Сегодня у сыщиц были запланированы две встречи. Первая должна была состояться в гараже у Кольки, где работали его мастера. С ними подруги собирались поговорить о том, кто приезжал или с кем встречался Колька незадолго до своей смерти.
– Чтобы заразить человека опасной болезнью, нужен личный контакт. Невозможно сделать это на расстоянии.
– А я слышала, что в США сибирскую язву посылали в конвертах прямо по почте.
– Мне кажется, что вероятность того, что конверт вскроет именно жертва, тут составляет не больше тридцати процентов.
– К тому же нам домой никакие письма не приходили, – добавила Эльза. – Ключ от почтового ящика был у меня. Так что я бы знала.
– Значит, преступник должен был пойти на личный контакт. Должен был прикоснуться к своей жертве, уколоть ее зараженной иглой, ввести раствор с бактериями. Не знаю, как происходило дело, но тактильный контакт должен был быть!
И вторая встреча была намечена с родителями повесившейся Лены.
– Они оба уже на пенсии и ждут нас. А вот до Карасика я не дозвонилась. И вообще, он жалкая личность. Я даже не уверена, что нам надо с ним встречаться.
– Почему?
– Встретимся, сами увидите.
У Коли в ангаре, несмотря на раннее время и отсутствие хозяина, работа уже кипела вовсю. Теперь бразды правления взял на себя Колин отец. И хотя у него была и своя собственная основная работа – он возглавлял какую-то комиссию по решению чего-то там крайне важного для интересов всей страны в целом – мужчина все же нашел время, чтобы уделить толику своего внимания и бизнесу покойного сына.
– Вот что, ребята! – заявил он рабочим в один из своих визитов. – В самое ближайшее время я найду надежного управляющего, который возьмет на себя все Колины функции. Вам же придется работать столь усердно, чтобы новый управляющий не нанял вместо вас других людей. В обмен я обещаю, что зарплаты, график работы, а также все прочее останется на первых порах таким же, каким было при моем сыне.
Видимо, никто из рабочих не хотел расставаться со своим рабочим местом, потому что, когда три девушки вошли в ангар, они повсюду увидели лишь склоненные спины. Кто-то из мастеров лежал под машинами, другие паяли, сверлили, красили и так далее. Работы в цеху было полно. И на Эльзу и подруг никто из мастеров не обратил внимания.
– Вот так, – горько произнесла Эльза вполголоса. – А будь я законной вдовой, все бы в один момент кинулись ко мне с выражениями искреннего соболезнования!
– А почему вы с Колей не поженились?
– Я не собиралась ему навязываться! – вспыхнула Эльза.
– А он не очень-то предлагал?
– Предлагал. Но требовал, чтобы я подписала брачный договор.
– Что?
– Верней, это не он требовал, это его родители! Они боялись, что я обведу Кольку вокруг пальца и оберу его.
Какие интересные отношения у этих богачей! Сын собирается жениться на девушке, а родителей волнует только сохранность их имущества.
– Разумеется, я ничего не подписала, и все разговоры о свадьбе стихли сами собой.
Да уж, Эльзе нельзя было позавидовать. Без денег, без работы, а теперь еще и без мужа и в скором времени без собственной крыши над головой. И в такой ситуации она еще умудряется хорохориться и пытается вертеть подругами, как ей хочется. Что это такое? Сила воли? Наглость? Или просто кураж? Но факт остается фактом, старостой класса десять лет подряд человека просто так не выбирают. Должна быть в нем этакая закваска, чтобы продержаться на посту все годы.
– Думаю, ты могла бы возглавить Колькину фирму, – неожиданно подала голос Леся.
– Что? Я? – удивилась Эльза.
– Ты ведь знаешь, как тут все устроено. И рабочие тебя побаиваются.
– Им на меня наплевать.
– Если бы это было так, то они бы спокойно продолжали курить, как это было до нашего сюда прихода.
И Леся глазами показала на жестянку, в которой медленно тлело несколько окурков, оставленных рабочими и в спешке даже не потушенными.
– Спорим, что они увидели нас и только после этого взялись за работу. Если Колин отец не поспешит с наймом управляющего, то он рискует потерять то, что его сын создавал все эти годы.
Рабочие продолжали усердно работать, но от Кириного внимания не укрылось, что несколько любопытных пар глаз все же наблюдают за ними.
– С кем нам поговорить в первую очередь? – спросила она у Эльзы.
– Они все хорошо относились к Кольке. Но вы же понимаете, он был хозяин, а они всего лишь наемные рабочие.
– Но у Коли должен был быть помощник. Человек, которому он доверял.
– Да. Был такой человек. Был и есть. Это Витя – маляр. Он работал тут дольше всех. Они с Колей начинали вместе, когда у них был всего лишь один гараж, немного инструментов и старый «Мустанг», из которого они сделали конфетку и продали его потом за тридцать тысяч долларов.
– Тридцать тысяч? – ахнула Кира.
– Для такой машины это получилось совсем не дорого.
– А купили за сколько?
– Машина была не на ходу. Они взяли ее за двести долларов.
Хороший бизнес!
– Возились с ней почти полтора года, прежде чем привели в рабочее состояние.
Восторг подруг от прибыльности бизнеса Коли тут же растаял. Девушки без труда произвели в уме нехитрые подсчеты. Вдвоем напарники трудились над машиной восемнадцать месяцев. Купили кучу недостающих деталей, железо, краски. Платили за аренду помещения, за электричество и прочее. И к тому же они оба на что-то еще должны были существовать все это время. Пожалуй, доход был не так уж и велик, как показался вначале.
Но подруг в этой истории заинтересовал и еще один момент. Начинали товарищи вдвоем, но потом один выбился в хозяева, а второй так и остался наемным рабочим без всяких прав, но зато с кучей обязанностей.
– И где этот Витя?
– Вон он.
И Эльза кивнула в сторону мрачноватого парня, который как раз в этот момент поднял голову.
– Витя, можешь поговорить с нами?
– Не могу.
– Почему?
– Будто бы сама не знаешь! Твой свекор пообещал, что уволит любого, кто вздумает отлынивать от работы.
– Но меня ты можешь не стесняться, – усмехнулась Эльза. – Я-то лучше любого другого знаю, что свою работу ты все равно сделаешь, даже если тебе придется задержаться и после рабочего дня.
Даже через слой грязи, который покрывал его физиономию, было видно, как парень покраснел от удовольствия.
– Да будет тебе, Лизка, – совсем другим тоном пробасил он. – Будто бы сама не понимаешь, как тут все скоро изменится.
– Пока в деле ты, Витя, все будет по-прежнему.
– Да кто же меня теперь слушать-то станет? Колька – тот да, иногда обращал внимание на мое мнение. А отец Колькин такой франт, к нему и не подступишься. Колька и тот не знал, на какой козе к бате своему подъехать. Что уж про меня говорить.
И, вытерев измазанные руки какой-то ветошью, Витя спросил совсем приветливо:
– А ты-то чего, Лизок, пришла? По делу или просто так… развеяться?
– По делу. Спросить хотела одну вещь.
– Что за вещь? Насчет Кольки?
– Да. Насчет него. А как ты догадался?
– Дело нехитрое. Все знали, что вы с ним вместе жили. Теперь Колька разбился, а ты тут. Ну и какой из этого вывод? Чего-то тебе в его смерти покоя не дает. Вот и пришла.
– Правильно рассуждаешь, – вздохнула Эльза. – Не дает мне покоя. Не могу я понять, как Колька разбиться мог! Ведь он же водил так, что равных ему было мало.
– Эх, Лиза, знала бы ты, скольких наших, кто гонял, словно боги, мы на кладбище снесли. Колька тебе этого не говорил, расстраивать не хотел. Но гибнут ребята. Скорость, адреналин, все такое, но стоит чуть-чуть заиграться, и все. Играет музыка, но ты ее уже не слышишь!
– Но Коля не гнал в тот раз.
– Быстро ехал. Эксперты сказали, скорость была превышена.
– Колька всегда так ездил. Почему же раньше все ему с рук сходило?
Витя снова вытер руки и пожал плечами.
– Может, плохо ему за рулем стало. Может, отвлекся на что-то. Разное ведь на дороге бывает. Да и жаловался Колька в тот день на головную боль и общее самочувствие.
– Жаловался?
– Ага. Как к нему та телка притащилась, так он после нее весь бледный и в испарине вышел. Ну и про голову свою пожаловался. Да и то сказать, вид у него нездоровый какой-то был. Хотя за руль нормально сел. И даже от помощи отказался.
Эльза насторожилась. Да и не она одна. Подруги тоже встали в охотничью стойку.
– Что за телка была у Коли перед самым концом? – холодно спросила Эльза у мастера.
– Телка… Да ты не бери в голову, Лизок. Девица та страшная совсем, тебе и в подметки не годится.
– Кто она?
– Прыщавая, толстая, на такую без слез и не взглянешь. Курьером она, по ходу, работает. Точно курьером! Сейчас вспомнил, пакет она Кольке какой-то принесла.
Пакет! А пакет был наверняка в конверте. А в конверте были споры той неведомой заразы, которая в один миг свалила здоровяка Кольку с ног. Но случилось это не сразу в офисе и даже не в магазине, куда Колька заехал по звонку Семы посмотреть новые байки, а уже за рулем машины, за который по неосторожности сел Колька. Сел, но управлять автомобилем в своем болезненном состоянии он уже не мог, вот и попал в аварию, которая скрыла то, что произошло ранее.
Мысли Эльзы текли в том же направлении, что и мысли подруг.
– Пакет? – взволнованно переспросила она. – И что было в пакете?
– Что было, не знаю. Только Колька сильно злой вышел.
– А девица?
– Что девица?
– Она с ним была?
– Нет, девица еще раньше ушла. Пакет занесла и ушла.
– А от кого пакет-то был?
– Понятия не имею. От другана, по ходу. Колька из своего закутка вышел, бледный весь такой. Стоит, конверт этот в руках тискает. И говорит, не верь, Витька, людям. Все люди суки, и особенно те, кого лучшими друзьями считаешь. Сказал так, конверт тот смял, в мусор выбросил и ушел.
– В мусор?
– Ага. Вон туда.
И Витька кивнул головой в сторону огромного ящика, куда мастера сбрасывали всякий ненужный им в работе хлам.
Эльза просканировала взглядом мусорный бак и спросила:
– Хм… И этот конверт еще там?
– Ну а чего ему сделается? Там, наверное. Да точно там! Мы мусор с тех пор еще ни разу не выбрасывали. Тогда ящик пустой был почти. Как сейчас помню, конверт на самое дно упал.
Но теперь ящик с мусором был заполнен более чем наполовину. И все же подруги не спускали с него жадных глаз. От того, чтобы немедленно кинуться копаться в мусоре, их останавливало только одно соображение: а вдруг в конверте действительно находилась неведомая зараза?
Хотя если в конверте были споры заразной болезни, а Колька этот конверт вскрыл и принес в мастерскую, то все мастера должны были бы заболеть и загнуться. А они все крепкие и здоровые. Да и Витька должен был заболеть в первую очередь. Он ведь стоял рядом со взбешенным Колькой, который тряс перед его носом мятым конвертом. Но он не заразился. То ли обладал природным иммунитетом к этой неведомой заразе, то ли не было в конверте никакой заразы.
– Витя, а в цеху никто не болеет?
– Что? Нет, заболевших не было. Все наши на местах. Трудятся.
Хорошо, но если не зараза, то что же в том конверте было?
– Витенька, – льстиво произнесла Эльза, – а как бы нам на этот самый конвертик взглянуть?
– А зачем тебе?
– Ну… Нужно. У меня есть сомнения, что Колька своей смертью умер.
– Вот ты даешь! – разинул рот Витька, и подруги поняли, почему из двух компаньонов, которые начинали вместе дело, один выбился в начальники и хозяева, а второй так и остался простым маляром.
Мало просто обладать золотыми руками, нужно, чтобы к ним прилагалась еще и голова. Ну, хотя бы не платиновая, а самая обычная человеческая, с мозгами, которые шевелятся, а не пребывают в состоянии полнейшей статики, как это было у Вити.
– Ты с чего вдруг такое себе придумала?
– У меня есть основания.
– Не знаю, – покачал головой Витя. – Ты, Лиза, конечно, умная. Но чтобы Кольку убили… Это даже для тебя перегиб! А отец-то Колькин об этом знает?
– Мы с ним еще не разговаривали. Сначала я хочу убедиться, что основания для опасений есть. Ты мне поможешь или нет?
– А… Ну а чего хочешь-то?
– Конверт. Нужно достать конверт из мусора.
– Да как же его теперь достанешь? – почесал в затылке Витя. – Вон сколько мусора сверху навалили. Теперь разве что перевернуть весь ящик.
– Ну так переверни.
– А мусор-то высыпется.
– Так нам это и нужно!
– Убирать потом придется.
Подруги чуть не ляпнули, что сами все уберут, но Эльза их опередила.
– В мастерской есть уборщица, – холодно произнесла она. – Придет и уберет.
– Ты бабу Шуру не знаешь. Станет она мусор обратно в ящик складывать. Как же!
– Ну а куда вы деваете мусор, когда ящик заполняется?
– Баба Шура его в мусорные мешки перекладывает, а потом каждый из ребят берет по одному мешку и выставляет у входа.
– А почему сразу в мешки не складываете? – удивилась Кира.
Витя снова почесал в затылке.
– Не знаю. Как-то так повелось, что в ящике всегда мусор лежит. Удобнее так. Издалека всякую фигню швырнуть можно. Ящик-то большой, в него по-любому попадешь. А в мешок еще попробуй попади!
Подругам уже изрядно надоело обсуждение деталей уборки мусора в мастерской. Но Эльза не теряла терпения. Она явно знала, как нужно обращаться с Витей, и этим умением вовсю пользовалась.
– Сейчас мы весь ненужный мусор по мешкам сложим, а вы с ребятами его вынесете.
– Так ящик же еще не полный.
– Ничего. Меньше будет работы.
– Ну, не знаю, – заколебался Витька. – Вообще-то мы так не делали никогда. Но если ребята не против… Ребята, вы не против мусор сегодня потаскать?
Другие мастера, прислушивающиеся к разговору, только молча зажимали себе рты, стараясь не заржать в полный голос. Похоже, туповатый Витя был их постоянным объектом для шуточек и розыгрышей. Да и чего там его как-то специально разыгрывать, когда он сам ходячая хохма!
Глава 8
В конце концов мусор вывалили прямо на цементный пол ангара. И все девушки присели рядом с образовавшейся кучей на корточки и принялись сортировать огрызки, какие-то стружки, обрывки ткани, искусственной и натуральной кожи, а также многочисленные пустые тюбики, баночки, засохшие и заскорузлые тряпки и прочий хлам.
Хорошо еще, что тяжелый металлический мусор собирали в другой контейнер, этот мусор потом шел на переработку. К металлу в мастерской было уважительное отношение, и просто так железо вместе с прочим хламом никто не выбрасывал.
– Для крупного хлама – старых сидений, стекол, резины и другого – ту нас на заднем дворе стоит целый контейнер. Ну а что по мелочи, так мы сюда бросаем.
Девушки вполне бы обошлись без этой лекции, но Витя стоял рядом и упрямо интересовался:
– Нашли, что искали? Посмотрите вон в той стороне. Кажется, я там видел что-то похожее на конверт.
Наконец искомый конверт был обнаружен. Признать в нем именно конверт помог девушкам все тот же Витя. Сами они в измятом до неузнаваемости комке грязной бумаги ни за что не опознали бы конверт для почтовых отправлений.
– Но в нем пусто, – не без некоторого трепета все же заглянув внутрь, произнесла Кира. – А где же послание?
– Так его Коля отдельно разорвал и выбросил.
– Куда? – простонала Кира, уже предчувствуя недоброе.
– Да все туда же, – бесхитростно улыбнулся маляр. – В мусор.
О-о-о! Только не это! Снова перерывать всю кучу мусора в поисках нескольких обрывков бумаги! Хуже этого и придумать-то было ничего нельзя. Но подруги понимали, что они должны это сделать, если хотят открыть тайну загадочного послания.
– Будем искать! – твердо произнесла Кира, избегая смотреть на скисшие физиономии своих подруг. – Ничего не поделаешь!
Теперь девушки рылись в мусоре очень осторожно. Витя принес им несколько черных мусорных мешков, куда подруги и складывали все то, что уже просмотрели и что им не понадобилось. В результате после двух часов утомительного ползания на карачках среди горы мусора гора заметно уменьшилась. А на руках у девушек оказалось одиннадцать неровных кусочков белой бумаги, на которой было следующее послание: «Возвращаю тебе долг полностью. Спасибо еще раз, друг».
Девушки прочитали это послание несколько раз, но так ничего и не поняли. И повернулись к Эльзе за комментариями.
– Это что значит? Кто был должен Коле?
– Ничего об этом не слышала.
– А почерк?
– Почерк вроде бы знакомый.
Вроде бы! Посмотрите на нее, что значит «вроде бы»? Разве может быть в детективном расследовании место фразочкам подобного типа? Да никогда в жизни!
– А если точнее? – потребовала у Эльзы Кира. – Это чей почерк?
– Не знаю.
– Ладно. А что за долг, о котором этот человек упоминает?
– Не знаю.
– Блин! Как же ты жила с мужиком, что ничего о нем не знаешь!
– Не очень-то Коля меня в свои дела посвящал, – огрызнулась Эльза. – Особенно в те, которые касались финансов.
Похоже, Колька был еще тем жуком. Но как же быть с посланием, которое так его взбесило? От кого оно? И почему, получив сообщение, что долг ему возвращен полностью, Колька пришел в такое негодование?
Перевернув и разгладив смятый конверт, подруги попытались найти на нем отгадку личности посылавшего.
– Странно, обратного адреса нет. Тут только штемпель компании, которая приняла конверт для отправки.
– Он послан не почтой?
– Нет. Какая-то компания «Переброс».
– Надо будет узнать ее адрес и съездить по нему. Они должны делать какие-то отметки о том, кто и кому через них отправляет пакеты.
– Думаешь, это важно?
– Если Колю это послание по каким-то причинам взбесило до крайности, нужно узнать, от кого оно пришло.
С этим было трудно спорить. Но в данный момент у подруг была назначена другая встреча. Родители повесившейся Лены уже несколько раз звонили Эльзе, напоминая о договоренности сначала вежливо, потом с недоумением, а затем и с досадой и обидой в голосе. И их можно было понять. Увлекшиеся пересортировкой мусора сыщицы опаздывали к ним уже больше чем на три часа.
Но что они могли поделать, если в мастерской у Коли им с неба свалился подарок?