– Ромб, пять звезд и сердце… – Шира сосредоточенно нахмурилась и прикусила губу. – Сердце, ромб и пять звезд… Пять звезд, сердце и ромб…
– Тик-так, тик-так! – поторопил я ее, постучав пальцем по стеклышку наручных часов. – Время на исходе, госпожа Крамер! Вы готовы дать правильный ответ или берете помощь «клуба знатоков»?
Шира засопела, но промолчала. Гордость мешала ей признаться в том, что у нее не получается за такой малый срок родить подходящую идею. Тем не менее она не спешила признавать свое поражение. И, отвернувшись от меня, продолжала размышлять вслух, бормоча что-то без умолку себе под нос.
– Вот, взгляните, полковник! – подал голос Крупье, разворачивая ко мне лэптоп, на котором он до этого работал. На монитор были выведены изображения двух флагов: Австралии и, если мне не изменяла память, Папуа – Новой Гвинеи. – Те самые пять звезд с шеврона сержанта Фуллера… Это же Южный Крест! Немного отличается от того, что мы видим на этих флагах. Но, думаю, в нашем случае можно пренебречь мелкими различиями.
– Очень даже может быть, – согласился я, сравнив пакальный рисунок с его австралийским и новогвинейским вариантом. – Но на что указывает Южный Крест в северном полушарии? И как его связать с червовой мастью или чьим-либо сердцем?
– Сложный вопрос, босс, – ответил Бледный. – Это созвездие может рекомендовать нам обратить внимание на юг. Зачем? Да мало ли… Куда проще связать Южный Крест с монахом-крестоносцем. Или с «серым», который указывает на небо. Тут хоть какая-то логическая ниточка прослеживается.
– А ну-ка, Крупье, дай нам карту зоны! – потребовал я. И пояснил: – Если созвездие символизирует южную точку периметра, а монах – церковь, значит, мы можем отметить на карте две точки. И, проведя через них прямую, получим некое направление или указатель.
– Гиблое дело, босс, – помотал головой не впечатленный моей идеей Бледный. – В Орегоне этих церквей как грязи. Даже в вонючем Паркдейле, через который я без труда окурок переплюну, их две!
– Ошибаешься, майор, – ответил Крупье, выводя на дисплей карту и справочную информацию по всем окрестным церквям. – Вокруг Маунт-Худа их не так уж много. В пределах Орегонской зоны нет крупных населенных пунктов. А в тех, что есть, насчитывается в сумме всего-навсего шестнадцать храмов.
– А есть какой-нибудь храм с примечательным названием? – осведомился я.
– О да! – Крупье взволнованно потер ладони. – Церковь Сердца Христова нам подходит? Это в городишке Брайтвуд. Вот здесь. Совсем недалеко, как видите.
Он указал на поселок к западу от вулкана, протянувшийся по обеим сторонам хайвея. Того хайвэя, который мы уже однажды пересекали, когда везли сержанта Фуллера к южной границе зоны.
– Отлично, – резюмировал я. – А теперь соедини точки «Сердце» и «Южный Крест».
– Готово. – Капитан прочертил на спутниковой карте с помощью программы – измерителя расстояний прямую между церковью в Брайтвуде и южной точкой периметра.
– Ну и как, есть на этом маршруте что-нибудь, на что надо обратить внимание? – спросил я.
– Увы, ничего, – развел руками Крупье. – Только лес и горы. Но если мы продолжим прямую от Брайтвуда на север, то вскоре наткнемся на бетонную плотину, перегораживающую реку Булл-Ран. Вот, пожалуй, и все. Севернее плотины также нет ничего интересного.
– Плотина – важный стратегический объект! – заметил Бледный. – Вот только на кой хрен он нам сдался?
– Ширина плотины двести с лишним метров, высота – тридцать, – проинформировал нас капитан. – Ширина расположенного за ней водохранилища – полкилометра, длина – три… Внушительная лужица. Однако я присоединяюсь к вопросу майора, полковник: что именно вы намерены там отыскать? Кроме новых неприятностей, разумеется.
– Мастера Игры, – ответил я. Правда, без особой уверенности. – В наших расчетах не задействован четвертый золотой пакаль – тот, на котором изображен «серый». Не исключено, что он также является частью этой мозаики. Возможно, что даже ключевой ее частью. Мы могли вспомнить о Южном Кресте и вычислить местоположение плотины до того, как завоевали последний артефакт. Но тогда, прибыв на берег Булл-Рана, мы обнаружили бы там лишь плотину и ничего более. Зато теперь, когда мы собрали полный комплект «золота»…
– Ерунда какая-то, – перебила меня Шира. – По-моему, все ваши расчеты, полковник, высосаны из пальца. К тому же вы так и не ответили на ваш собственный вопрос: что случится, если мы столкнем «бубны» и «червы»?
– А у тебя – эксперта по образному мышлению – так и не появилось на сей счет умных мыслей?
– Есть одна идея. Возможно, тоже ерундовая, но больше мне в голову ничего не приходит.
– Давай, выкладывай. А потом мы уже решим, глупость ты сморозила или нет.
– Насчет Южного Креста вы, скорее всего, правы, – начала Крамер. – Но кто сказал, что у пакального символа может быть только одно смысловое значение? Шеврон с пятью звездами принадлежал военному. Вас тоже пятеро, и вы военные. То есть эти «звезданутые бубны» вполне могут символизировать ваш отряд…
– Демир-паша – не военный, – возразил я. – В смысле – официально. Хотя на деле он, конечно, умеет воевать и не раз бывал в бою.
– Вы владеете неточной информацией, мой друг, – поправил меня шейх. – Пять лет назад султан Омана, да хранит его Аллах, пожаловал мне звание полковника своей гвардии. Отметил таким образом кое-какие мои заслуги перед султанатом. После этого я, правда, надевал гвардейский мундир всего-навсего пару раз, но формально и по сей день считаюсь полковником.
– Вот как? – удивился я. Прежде аль-Наджиб не упоминал нам об этом. Как, впрочем, и о многих других подробностях своей биографии. – Ну что ж, тогда прошу меня извинить. Шира права: здесь действительно присутствуют пятеро военных. Аккурат по числу звезд на «бубновом» пакале… А что там с «червами»?
– Вы хотели сказать, с червовой дамой, – кокетливо улыбнувшись, уточнила Крамер, – ведь именно в таком статусе этот артефакт у нас фигурирует… Дамой, с вашего позволения, в этой истории буду я. Хотя это и не моя масть – гадалки всегда гадали мне на даму пик.
– Ух ты! – оживился Бледный. – Кажется, я начинаю понимать, куда ты клонишь, милая! И мне нравится ход твоих мыслей, черт побери! Пять военных с одной стороны, дама – с другой. Все они, по обоюдному согласию, сближаются, а потом – трах!.. – Он продемонстрировал нам пустые ладони и резко хлопнул ими, намекая на активацию пакалей. – …И всех нас тут же охватывает чувство глубокого экстатического удовлетворения. Безо всяких лишних телодвижений и прочей дежурной лирики… А что? Почему бы и нет! Должен, в конце концов, быть в этой игре хоть какой-то приятный бонус! Без побочных эффектов, вроде риска сорваться в пропасть или телепортироваться по кусочкам в разные части света.
– Ну ты и пошляк! – укоризненно покачала головой Шира. – Хотя чего еще от тебя ожидать? Нет, белобрысенький, я имела в виду кое-что другое. А та «лирика», которую породило твое озабоченное воображение, вряд ли уготована тебе в обозримом будущем.
– Но ты не исключаешь, что шанс на это у меня все-таки есть! – подчеркнул Бледный, ничуть не смутившись.
– Разумеется, есть! – съязвила Крамер. – Примерно такой же, как у меня – отрастить себе жабры или хвост…
– Попрошу ближе к делу, – прервал я начатый ими обмен любезностями. – Так что, по-твоему, Шира, произойдет, когда наша дама э-э-э… вступит в контакт с пятью кавалерами?
– Возможно, ей удастся оградить их от чего-нибудь. От опасности или от необдуманных действий. – Шира провела пальцем по бубновому ромбу, чьи стороны служили границами для вписанных в него звезд. – В толковании символики нужно учитывать каждый ее элемент. И я не вправе исключать из моей теории данный четырехугольник, пусть пока его смысл мне неясен. Ясно одно: этот предмет или явление искусственного происхождения. Согласитесь, ромб – слишком точная и симметричная фигура, чтобы служить символом природных творений. Или нам лучше заострить внимание на его четырех углах, которые… Ой, а это что еще такое?!
Шира осеклась, поскольку в этот момент к северо-востоку от нас в небе засверкали молнии. В самих нависших над Маунт-Худом тучах не было ничего удивительного. Мы наблюдали их там ежедневно. Они то скрывали от нас вершину горы, то вновь позволяли любоваться ею в свободное от беготни и стрельбы время. Но вот гроза, да еще в ноябре – такого мы пока не видели. И какая гроза! Полминуты назад ничто ее не предвещало, а сейчас молнии лупили по склонам вулкана с такой частотой, как будто хотели выжечь на его склонах все живое, вплоть до бактерий.
Раскаты грома тоже не заставили себя ждать. Они сливались в один непрерывный треск, который вмиг убил ночную тишину и вселил в нас еще большую тревогу. А вскоре изменились и сами тучи. Они задвигались намного быстрее, чем прежде, и по-другому. Прочие их собратья плыли на восток, но это скопление туч медленно разворачивалось, превращаясь не то в торнадо, не то в маленький циклон.
– Пелядь и простипома! Только урагана и ливня нам для полного счастья не хватает! – в сердцах бросил Крупье.
– Подумаешь, ливень и ураган! – ответил Бледный. – Да я буду просто счастлив, если эта небесная свистопляска ограничится обычной бурей. А она ею точно не ограничится, уж попомните мое слово.
Разыгравшаяся над Маунт-Худом стихия прервала наше совещание. Теперь мы в напряженном молчании наблюдали за ростом впечатляющих размеров вихря. Который начал всасывать в себя со склонов пыль, снег, а также, наверное, камни и деревья – по крайней мере, я не сомневался, что у него хватит на это сил. Молнии все так же пронизывали суперторнадо, но, кажется, это шло ему только на пользу. В их отблесках он выглядел еще более зловеще. За его нарастающим ревом громовые раскаты звучали все глуше и глуше. И поскольку в других районах зоны по-прежнему царило затишье, надо полагать, этот катаклизм наблюдали сейчас не мы одни. Несомненно, его также видели стерегущие периметр солдаты и жители лежащих за пределами зоны городов и деревень.
За какое порождение ада приняли этот смерч аборигены, неизвестно, но вряд ли они сочли его добрым знамением. Как, впрочем, и мы, только нас он страшил по иной причине. И страшил, как выяснилось, отнюдь не напрасно.
– Мне чудится или эта зараза на самом деле спускается с горы? – подал голос Гробик, указав на вихрь.
– Не только спускается, но и ползет к нам, – добавил Бледный. – Совершенно точно вам говорю.
– Мастер Игры сделал очередной ход, – предположил аль-Наджиб и как пить дать не ошибся. – Теперь наша очередь ходить. Верно, полковник?
– Вернее не бывает, – согласился я. И, хлопнув в ладоши, приступил к действию: – Так, внимание! Шустро сгребаем манатки и проваливаем отсюда! Крупье! Гробик! Пока будем съезжать с горы, закрепите в кузове вещи так, чтобы их не выдуло, а затем тоже полезайте в кабину. Остальным придется потесниться.
– Потеснимся, – заверила меня Шира, смерив критическим взглядом дюжего Гробика, и поинтересовалась: – А в какую сторону мы удираем?
– За неимением других ориентиров – в сторону Булл-Рана, к плотине, – ответил я. – Но это пока резервный план. Главное сейчас – это удрать от торнадо, который будет здесь… Крупье!
– Минут через пять-семь, судя по его скорости, – уточнил капитан, взирая на вихрь-колосс через прибор ночного видения с дальномером. – Эта тварь уже достигла леса у подножия вулкана. Выдирает деревья, как сорняки с грядки, ей-богу!
– Тогда не мешкаем, – вновь засуетился я. – По местам, вперед и с песней!..
Песен, конечно, никто из нас не пел, зато наорались мы вдоволь. Особенно, когда рев торнадо и гроза стали заглушать не только окружающие звуки, но и наши голоса. Как назло, съезд с площадки пролегал по тому горному склону, который смотрел на Маунт-Худ. Поэтому сначала мы мчались не от вихря, а навстречу ему. Зрелище напоминало не явь, а ночной кошмар, от которого к тому же нельзя было проснуться. Мы приближались к стихии, что выдирала с корнем и расшвыривала окрест вековые сосны, и не могли воспользоваться иной дорогой, так как ее здесь не было. Наше столкновение со смерчем казалось неизбежным, хотя нас и его разделяло пока что достаточное расстояние. Но оно быстро сокращалось, а вместе с ним сокращались и наши шансы на спасение.
Все стало выглядеть не так мрачно, когда мы достигли подножия спуска и свернули на дорогу, ведущую в западном направлении. Отныне торнадо находился позади нас, и к моменту, когда он обрушится на эту гору, мы окажемся достаточно далеко оттуда. Там, где он еще сумеет добросить до нас дерево или шарахнуть по нам молнией, но сам причинить нам вред уже не сможет.
Закрепив вещи, Крупье и Гробик перелезли из кузова в кабину прямо на ходу. И теперь мы могли удирать от этой жуткой погони на полной скорости. Подобно всем здешним лесным дорогам, эта также изобиловала подъемами, спусками, резкими поворотами и ухабами. В мирное время она стала бы идеальной трассой для проведения авторалли, но нас ее нескончаемые выкрутасы откровенно не радовали. А особенно после того, как дело вновь приняло нежелательный для нас оборот.
Хорошая новость: Мастер не загнал нас в западню, и теперь мы могли маневрировать. Конечно, это не собьет его с толку. Но наше трепыхание в любом случае доставит ему неудобство.
Плохая новость: сбылись мои мрачные подозрения – смерч оказался не обычной стихией, вроде тех, от которых порой страдают жители южных американских штатов. «Серый» не просто запустил в нашу сторону исполинский торнадо и, довольно потирая руки, стал наблюдать, как мы от него увернемся. Вызвав его, «серый» продолжал управлять им, подобно тому, как с земли оператор управляет беспилотным летательным аппаратом. Трудно сказать, насколько Мастер мог контролировать подвластную ему стихию. Но когда она вдруг изменила направление и понеслась вслед за нами, это было явно неспроста.
Обычные торнадо тоже не движутся по прямой, а танцуют непредсказуемым зигзагом. Но мне и в голову не пришло, что смена курса нашего вихря может быть случайной. А после того, как его курс в точности совпал с нашим, Мастер фактически раскрыл нам свой замысел. И красноречиво намекнул, что нам пора выбрасывать на стол наши карты. Или же пасовать, потому что взять время на раздумье, бегая наперегонки с ураганом, у нас вряд ли получится. Наши с ним скорости были примерно равны, но это не давало нам преимущества. Мы удирали от смерча при свете фар по извилистой дороге, а тот мог мчаться за нами напрямик через темноту, невзирая на леса, горы и иные преграды.
То, что мы не сумеем оторваться от смерча, стало ясно, когда вокруг нас стали бить в землю молнии и падать выдранные с корнями деревья. Оглядываясь назад, мы не видели ничего, кроме бешено вращающейся мутно-серой мглы. Вот-вот пыль напрочь застит видимость, после чего фары нам уже не помогут. А затем вихрь оторвет «Додж» от земли и, раскрутив его в адской центрифуге, швырнет нас в пропасть, разобьет о придорожные склоны или испепелит молниями.
Разгоралась битва, в которой огнестрельное оружие уже не могло нам помочь. Наткнись мы на какой-нибудь тоннель или пещеру, то укрылись бы там, но ничего подобного нам на пути не попадалось. Правда, я мог проделать трещину в скале при помощи золотых пакалей, но спрятаться в ней означало бы добровольно загнать себя в могилу. Зыбкие, растрескавшиеся склоны такого разлома под натиском бури неминуемо обрушатся нам на головы. И то, что спасло меня вечером, сейчас принесло бы нам погибель.
Впрочем, у нас в запасе оставалось еще… сколько бишь там? Ах да – пять тысяч тридцать девять гипотетических выходов из трудного положения! Впечатляющий выбор, который в данный момент меня отнюдь не радовал, а, наоборот, пугал. Идея Ширы насчет того, что результат столкновения пакалей можно предсказать по сочетанию их рисунков, выглядела здраво. Но я мог заняться их вдумчивым анализом лишь в спокойной обстановке, а сейчас…
Хотя, прежде чем Мастер наслал на нас торнадо, мы успели обсудить два теоретических способа пакального взаимодействия. И раз уж нам предстояло выкладывать свои карты, значит, эти варианты и надо разыгрывать.
«Монах с крестом», «Южный крест» и «Сердце»… Артефакты, что помогли нам прочертить на карте линию, указавшую местонахождение нашей вероятной цели! А если этот набор пакалей способен не только указать нам курс, но и телепортировать нас прямиком к дамбе на Булл-Ране?
Что ж, проверим!
Увы, одновременное столкновение трех вышеназванных пакалей закончилось безрезультатно. Я повертел их так и эдак, несколько раз поменял местами, но ничего не добился. Всякий раз золотые пластинки ударялись одна о другую, и их стук – вот единственный эффект, на который они были способны.
– Зеркальные пакали! – прокричал мне с заднего сиденья аль-Наджиб. – Помните, я говорил вам в Скважинске, что они могут блокировать эффекты сталкивающихся рядом с ними пакалей меньшего достоинства?
– Но вы также говорили, что «зеркальца» могут не только ослаблять, но и усиливать результат подобного взаимодействия, – напомнил я.
– Это верно, – согласился шейх. – Правда, я затрудняюсь сказать, пойдет ли нам на пользу такое усиление. А тем более в двойном объеме.
– Разберемся, не впервой! – отмахнулся я, пряча «трефы» обратно и оставляя в руках только «червы» и «бубны». – Знакомство с торнадо – вот что явно не пойдет нам на пользу. Так что приготовьтесь – эксперимент продолжается!
Второе, на сей раз не тройное, а двойное соединение пакалей оказалось таким же бесполезным, как первое. Или Демир-паша был прав насчет «зеркальных» помех, или виной тому были не они, а золотые артефакты, чье взаимодействие не получалось по каким-то неведомым нам причинам. Пять тысяч сорок способов – это ведь только теория. В действительности никто не гарантировал, что каждая такая попытка станет попаданием в яблочко. И что если удалась первая, то последующие также окажутся удачными…