Раньше по ночам дамбу освещали десятки фонарей, но сегодня с наступлением темноты ни один из них не зажегся. Своей электростанции здесь не было – электричество поступало сюда с ГЭС, которые имелись в изобилии на полноводной и бурной Колумбия-ривер. Однако оборванных проводов на идущей сюда линии электропередачи мы не заметили. А значит, весьма вероятно, где-то на плотине есть рубильник, который мы могли включить и восстановить освещение. Ну а пока мы его не нашли, нам предстояло пользоваться фонарями и приборами ночного видения.
Помимо служебных помещений внутри самой дамбы, рядом с ней были выстроены несколько зданий. Одно, техническое, стояло у ее подножия, неподалеку от водостоков. Остальные располагались выше, у края берегового склона. Это был маленький туристический комплекс: кемпинг, кафе, автостоянка и смотровая площадка. С последней открывался живописный вид на плотину и раскинувшееся за ней водохранилище. Все постройки находились на правом берегу, и чтобы осмотреть их, нам предстояло сначала перейти реку по дамбе.
Весь день мы пристально высматривали на прибрежных утесах других наблюдателей – разведчиков движущейся сюда армии, – но так никого и не засекли. Поэтому сейчас, приближаясь к плотине, были почти уверены, что за нами никто не следит. И все же, от греха подальше, мы не хотели пока афишировать свое присутствие. Сумерки к этому моменту еще не сгустились и позволяли нам обходиться без фонарей, чей свет мог быть замечен за несколько километров вверх и вниз по течению.
Поверх сооруженных рядом водостоков был перекинут мостик, а у обоих краев дамбы наличествовали бетонные лестницы. По ним можно было спуститься к ее подножию прямо с вершины, не сходя на берег. Лестницы, ведущие в служебные помещения, откуда велось управление дамбовыми заслонками, и сами эти помещения находились рядом с водосбросом. Мимо них нам так и так не пройти, и мы решили проверить их в первую очередь.
Будучи подростком, я обожал проникать с приятелями на всяческие заброшенные заводы и шастать по их мрачным цехам. Тогда это казалось мне захватывающим приключением. Сегодня я не находил в посещении таких объектов никакой романтики. Наоборот, не горел желанием соваться туда ни по служебной необходимости, ни добровольно, ни, как теперь, – в добровольно-вынужденном порядке.
Внутри фонари можно было включить, поскольку их свет не был виден снаружи. Держа оружие наготове – то, что мы не разглядели на дамбе ни одной живой души, еще ни о чем не говорило, – мы проникли в многоярусную утробу этой гигантской бетонной конструкции. Как ни старались мы соблюдать тишину, все равно металлические лестницы под нами дребезжали, выдавая наше присутствие гулкими звуками. Так что если тут и впрямь кто-то прятался, он наверняка нас расслышит. А может, уже расслышал. И затаил дыхание, понимая, что любое его неосторожное движение демаскирует его так же, как наши шаги выдавали нас.
Работали двумя группами по три и два человека. В первую входили я, Гробик и Шира. Во вторую – Бледный и аль-Наджиб. Крупье остался наверху стеречь наши вещи и следить в прибор ночного видения за подступами к плотине.
Ориентироваться в темных залах, коридорах и на многочисленных лестничных пролетах было бы сложно даже с картой, а без нее тем более. Чтобы не потерять друг друга, мы задействовали ультразвуковые передатчики. Связь в бетонном лабиринте была не ахти, но мы старались не расходиться далеко и постоянно обменивались контрольными сигналами.
Первую заслуживающую внимания находку сделали не мы. Спустившись на четыре яруса – сколько их было всего, мы могли лишь предполагать, – Бледный и шейх обнаружили на одной из лестниц тряпичный мешочек серого цвета… Так на первый взгляд показалось майору. Увидев в луче фонарика эту неприметную вещицу, он едва не прошел мимо нее. Но вовремя спохватился и подобрал шапочку-маску «серого», которую при внимательном рассмотрении уже нельзя было спутать ни с чем другим.
Приостановив осмотр помещений, мы вновь объединились, чтобы обсудить находку. Аль-Наджиб подтвердил, что форменный головной убор «серых» самый что ни на есть настоящий. Это доказывал и вшитый в шапочку сверхтонкий голосовой модулятор, с помощью которого «серый» мог при необходимости изменять тембр своего голоса (хотя сам Мастер, в отличие от собратьев более низкого ранга, общался с игроками посредством телепатии). Но почему этот змей решил ни с того ни с сего сбросить часть своей второй кожи? И почему именно здесь? Шейх об этом понятия не имел. Однако припомнил мой рассказ о том, как Шира стянула шапочку с Мастера в другой реальности, и заключил, что, несомненно, эти два события взаимосвязаны.
Кто бы спорил! Такое нельзя было счесть простым совпадением и без подсказки аль-Наджиба. Поэтому нам хватило и такой малости, как эта шапочка, чтобы понять: мы зашли в правильное место. И я не сомневался, что сделанное нами открытие будет не единственным.
Разделять силы после того, как мы получили предупреждение, что здесь нас ожидают сюрпризы, было неразумно. И потому дальше – вернее, глубже, поскольку лестницы уводили нас вниз, – мы отправились единой группой. Прикрывающий нас Крупье докладывал по УЗП условными сигналами, что наверху по-прежнему спокойно. Я отвечал ему, что здесь тоже все в порядке, хотя, конечно, всех, кто спускался на нижние ярусы дамбы, обуревало волнение. Вполне естественное перед встречей с чем-то таким, что вряд ли нам понравится. Но и отказаться от встречи с этой хренью мы не имели права. Таковы были условия игры, в которую мы однажды ввязались: хочешь дойти до финала – играй с полной самоотдачей, а не вполсилы. И тем более не вздумай уклоняться от попадающихся тебе на пути загадок, ведь только от их разгадки зависит, с каким результатом ты завершишь игру…
Дабы не пропустить ничего важного, мы заглядывали за каждую дверь, вплоть до стенных ниш, где хранились инструменты и запчасти. В одном таком закутке мы в конце концов и нашли то, что искали. Вернее, не совсем то, ведь мы понятия не имели, на что наткнемся. Но, беря во внимание предыдущую находку, ответ на вопрос, какая будет следующая, напрашивался сам собой.
Безжизненное тело в сером комбинезоне распласталось на полу в той же позе, в которой я видел его в мире страшных снов Ширы. Внешность Мастера также соответствовала уже знакомому мне и Крамер образу. Тут Бледный, Гробик и аль-Наджиб поверили нам на слово, поскольку они видели лицо нашего врага впервые.
– За-ши-бись! – лаконично и емко прокомментировал ситуацию Бледный, держа «серого» на прицеле автомата. Впрочем, эта предосторожность была излишней. Приди Мастер в сознание, он легко увернулся бы от наших пуль. – А ведь вы действительно его прикончили, босс! Выходит, не зря он пытался отговорить вас соединять те три пакаля.
– Вряд ли прикончили, хотя и здоровья не прибавили, это верно, – уточнила Шира после того, как бесстрашно подошла к неподвижному врагу и проверила у него сначала температуру, а затем пульс. Первая, как, впрочем, и подозревалось, была высока, а второй полностью отсутствовал. – Все, как в прошлый раз, полковник: аномально горячий труп, который не разлагается и не остывает. Есть идеи, что нам с ним делать?
– Может, вколоть ему лошадиную дозу адреналина? – предложил Гробик. – Авось хорошенько встряхнется да очухается.
– Адреналин? – Я перевел вопросительный взгляд на аль-Наджиба. – Что скажете, Демир-паша? Стоит попробовать?
– Неудачная идея, мой друг, – помотал головой тот. – Только хорошее лекарство зазря переведете. На «серых» наша химия не действует – ни полезная, ни вредная.
– А что же на них действует? – спросил я.
– Мне известно лишь одно средство, на которое они однозначно реагируют, – погружение в черный разлом, – ответил шейх. – Причем без защитного комбинезона они туда не суются, поскольку это опасно даже для них. Не знаю, правда, чем именно опасно. Но не исключаю, что это может завершиться для них даже смертью: распылением на атомы или иной аннигиляцией.
– Уже кое-что! – оживился Бледный. – Вот, собственно, и готов наш план дальнейших действий. Никто не станет возражать против купания «серого» гуманоида в черной кляксе?
– Не так быстро, майор, – запротестовал я. – Время принятия очевидных решений в этой игре закончилось. Почему Мастер так слабо защищался, когда я активировал опасные для него пакали? И почему он устроил так, чтобы мы отыскали его тело здесь, а не где-то еще?
– И почему этот гад такой горячий, что хоть прикуривай от него?! – раздраженно добавила Шира.
– Чрезмерно высокая температура может объясняться анатомическими особенностями «серых», – предположил аль-Наджиб. – Что же касается всего остального… хм… Если бы Мастер Игры вывалил на наши головы одни лишь ураганы и прочие стихийные бедствия, я бы в нем сильно разочаровался. Нет, мой друг, на то он и Мастер, чтобы вести более изящную и хитрую игру, загоняя нас в нетипичные и непредсказуемые ситуации. И то, что в данный момент мы угодили в тупик и не знаем, как нам быть дальше, свидетельствует об одном: противник опережает нас как минимум на шаг. Пускай даже мы стоим на ногах, а он выглядит как мертвец.
– Пропади я пропадом! – неожиданно воскликнул Бледный. – Кажется, я догадался, босс, во что мы здесь вляпались!
– Покамест вроде бы ни во что, – возразил я, оглядев мрачный, но с виду безопасный зал. – Покамест мы еще только решаем, во что бы этакое нам вляпаться, дабы еще больше усложнить себе жизнь.
– Нет, босс, вы не понимаете! – настаивал майор. – Все это время мне не давала покоя мысль, откуда охотники за нечистью вдруг узнали, где расположено ее главное логово. Причем они были настолько убеждены в правдивости этих сведений, что оперативно собрали целую армию и выступили в поход.
– Да мало ли что может втемяшиться в голову какому-нибудь одержимому священнику, – ответил я. – Увидел что-то подозрительное, ткнул туда пальцем, и паства с гиканьем помчалась гонять вампиров и прочих демонов.
– Возможно, и так, – не стал отрицать майор. – Но большинство священников не станет рисковать своим авторитетом и отправлять паству в сомнительное место по сомнительной наводке. А тем более когда дело касается самого повелителя нечисти. Ведь если в том месте окажется не дьявол с рогами, а кукиш с маслом, организатору крестового похода придется отвечать на множество неудобных вопросов. И в следующий раз, когда ему снова захочется повоевать, он должен будет вдохновлять прихожан на битву гораздо более убедительными доводами.
– Ну ладно, допустим, ты прав, – отмахнулся я. – О чем вообще речь?
– О том, что борцы с вампирами могли получить наводку не от кого-то, а от самого Мастера Игры. Уж он-то как никто другой убедил бы их в том, где они стопроцентно отыщут Главного Гада-Кровопийцу.
– И кого, по-твоему, «серый» назначил на эту роль?
– Конечно, себя!
– Ты шутишь?!
– И в мыслях не было, босс! А кто еще, кроме него, может считаться главным зачинщиком местных беспорядков? Судите сами: если аборигены видят в нас просто вампиров и оборотней, то в каком образе предстанет перед ними сам великий и ужасный Мастер Игры? Особенно, если начнет демонстрировать им свои чудеса?
– Резонное предположение… Но зачем ему натравливать аборигенов на самого себя? Какой в этом смысл?
– Не только на самого себя, – уточнил Бледный, – но и на нас тоже. И то, что охотников здесь нет, еще ни о чем не говорит. «Серый» не хотел, чтобы они застали на плотине его одного. И потому сообщил им точное время, когда здесь объявимся мы. Помните, о чем кричали священники в Брайтвуде: в логове будет находиться не только главный демон, но и его ближайшие слуги. То есть «серый» и мы.
– Но раньше ближайшими слугами Мастера здесь были русские десантники, – напомнила Шира.
– Это для нас видна разница, кто есть кто, – пояснил Бледный. – А для аборигенов все мы на одно лицо… вернее, рожу. Мерзкую демоническую или вампирскую рожу – выбирай, какая тебе наиболее симпатична.
– Значит, согласно твоей теории, это не мы ждали здесь охотников, а, наоборот, они дожидались, когда мы выйдем в заданную точку? Затем чтобы схватить нас всем скопом вместе с нашим, так сказать, повелителем? – переспросил я.
– Понимаю, звучит как параноидальный бред, но согласитесь: для стремящегося обыграть нас Мастера это был бы весьма нетривиальный ход, – кивнул майор.
– Настолько нетривиальный, что он даже не побрезговал сам подставиться под удар? – усомнился шейх.
– Почему бы и нет? Мастер в любой момент может выйти из анабиоза и растаять в воздухе, только его и видели. А вот у нас такой фокус не факт что получится – смотря как пакали сложатся. Да и вообще хватит ли нам времени на то, чтобы с ними экспериментировать?
– Не скажу, что полностью с тобой солидарен, но задерживаться здесь нам точно нельзя, – сказал я. – Потому что если ты окажешься прав, мы действительно наживем себе кучу проблем, несовместимых с жизнью.
– А что делать с ним, полковник? – спросил Гробик, указав на бесчувственного «серого».
– Заберем с собой, – ответил я, немного подумав. – Идея насчет погружения «серого» в черный разлом выглядит интересно. Но чтобы в урочный день и час нам было кого туда погружать, придется позаботиться, чтобы этот кто-то был все время у нас под рукой. Смекаешь, что к чему?
– Так точно, – буркнул Гробик. После чего без лишних слов отдал Бледному свой дробовик, подошел к телу Мастера и, поднатужившись, взвалил его себе на плечо, словно мешок.
– Возможно, в гараже отеля на правом берегу отыщется какая-нибудь «тачка», – заметила в утешение капитану Шира. Несмотря на то что Мастер Игры обладал худосочной комплекцией, таскать его на горбу все равно было малоприятным занятием. Особенно по крутым дамбовым лестницам и горным склонам. А учитывая, что при этом он был горяч, будто отопительная батарея, возня с ним обещала и вовсе превратиться для Гробика в пытку.
Тем не менее, капитан безропотно согласился на эту участь и потопал по лестницам на вершину дамбы. Мы направились следом за Гробиком, поскольку на этом наши поиски можно было с чистой совестью прекращать. Что еще интересного мы могли здесь найти, если все пакали нами давно собраны, а наш главный враг угодил к нам в плен? Да и опасение, что версия Бледного насчет ловушки окажется правдой, не давала мне покоя. Воевать в гигантском бетонном мешке с превосходящими силами противника было бы слишком опасно. Чтобы одержать над нами верх, аборигенам даже не потребуется стрелять. Все, что они сделают, это откроют несколько вентилей. И, затопив утробу дамбы, выгонят нас наружу, будто сусликов, которых охотники выкуривают из нор подобным способом.
На Орегон уже опустилась ночь. Такая же, как предыдущие: темная, беззвездная и зловещая. Крупье продолжал стеречь наши вещи и арсенал, попутно наблюдая за берегами и водной гладью Бул-Рана. Появление в нашем дружном семействе нового, но уже всем знакомого члена было воспринято им с любопытством, но без особой радости. Да и кто сейчас радовался? Трудно сказать, в каком виде Мастер для нас более опасен – живым или мертвым. В первом случае наша игра являла собой привычный забег с препятствиями с положенной наградой в финале. Во втором – тот же забег, только с очень туманной перспективой. Что теперь считать победой, а что поражением? Да и вообще неясно, продолжаем ли мы играть или все это уже превратилось в бессмыслицу, поскольку наш противник на самом деле очутился в нокауте, а мы все еще скакали по рингу и размахивали кулаками, воюя неизвестно с кем и за что.
Гробик уложил свою ношу на бетон, дабы перевести дух и ополоснуть лицо холодной водой. Тело «серого» продолжало источать тепло, которое ощущалось даже в шаге от него. Поэтому, несмотря на ночной холод, Гробик был вынужден страдать от жары. Мы распределили между собой его вещи и уже собрались покинуть дамбу, как вдруг в небо с шипением взлетели две осветительные ракеты – одна над левым берегом, другая над правым. Два маленьких солнца озарили плотину и ее окрестности так ярко, что в их лучах можно было бы запросто читать газету.
Нам очень хотелось, чтобы появление в небе проклятых ракет не было связано с нашим присутствием здесь и чтобы они скорее погасли. Увы, но этой ночью фортуна не потакала нашим желаниям и подыгрывала не нам, а нашим врагам.
Не успели ракеты достигнуть верхней точки своего полета, как на обоих берегах началось оживление. Мрак прочертили мечущиеся лучи автомобильных фар – с той и с другой стороны к дамбе неслись автомобили. Рев их двигателей долетел до нас немного погодя, когда они перевалили через прибрежные возвышенности и начали спускаться к реке. С этого момента у нас в запасе оставалось две-три минуты до того, как «крестоносцы» блокируют выходы с дамбы. Достаточный срок, чтобы добежать до любого ее края. Но что потом, ведь, добежав дотуда, мы все равно не успеем скрыться в лесу, а столкнемся нос к носу с противником.
Или все-таки рискнуть? Но в таком случае придется бросить здесь «серого»… Хотя это выглядело не такой уж высокой платой за спасение. Жаль только, не гарантировало его. Однако, оставаясь на месте, мы подавно ничего не выиграем, так что идти на прорыв нужно, причем не мешкая…
Я бы отдал такой приказ, если бы стрельба не началась раньше, чем машины врага достигли берегов. По нам открыли огонь группы дозорных, которые вышли на подступы к плотине и окопались в лесу до того, как прочие их соратники получили сигнал к атаке. Видимо, это были наиболее опытные здешние охотники, если им удалось занять позиции незаметно для следящего за округой Крупье. А раз так, значит, метко стрелять эти парни тоже умели. И лучше нам было поверить в это сразу, не проверяя, так оно на самом деле или нет. Поэтому вместо бегства мы попрятались за укрытия, благо бетонный парапет на вершине дамбы изобиловал таковыми (ими служили тумбы выстроенных вдоль парапета фонарей), а также прикрывал нас от выстрелов с флангов.