Таковых не оказалось, из чего следовало, что у товарищей все шло по плану. Однако, прежде чем майор добрался до телефонного ежедневника, он обнаружил еще кое-что: работающую сотовую связь! Правда, очень и очень слабую, ведь мы находились в горной глуши, да еще в плотном облаке вулканического пепла. Но как бы то ни было, индикатор приема на телефоне не бездействовал, как раньше, а еле-еле помаргивал, перескакивая с нуля на единичку и обратно.
Казалось бы, сущая мелочь, но она вызвала у нас новый прилив радости. Мы получили прямое свидетельство того, что Орегонская зона прекратила свое существование. Что вовсе не сказывалось на силе извержения Маунт-Худа. Он продолжал громыхать, дымить, изливать лаву и плеваться вулканическими бомбами. Правда, теперь трудно было определить, какая стихия его сотрясала: аномальная или обычная, сейсмическая.
Шансы дозвониться до товарищей или отправить им текстовое сообщение при столь дерьмовой связи были мизерны. Но Бледный, разумеется, все равно попробовал. На сей раз чуда не случилось. Пересылка эсэмэсок постоянно срывалась. Однако во время одного из звонков в трубке что-то зашумело и щелкнуло. Так, будто сигнал прошел, Крупье нажал на своем мобильнике кнопку приема, и в этот момент связь как назло оборвалась. Впрочем, это могли быть всего-навсего обычные помехи, превращенные нами в самоутешительные фантазии.
– Ладно, прекращай зазря садить батарею, – попросил я терзающего мобильник Бледного. – Пересечем границу, там и попытаемся дозвониться до наших. Надеюсь, они не сильно от нас оторвутся, и мы догоним их до того, как товарищи слиняют из Штатов.
Сбросив оковы, я ощутил несказанное облегчение, и отныне не мне приходилось гнаться за Бледным, а ему за мной. Но он не жаловался. Так мы с ним и шли сквозь мрак и сыплющийся на нас пепел до тех пор, пока не выбрались из ущелья на открытое пространство.
Здесь картина погребенной под вулканическими осадками природы предстала пред нами в еще более плачевном виде. Куда хватал глаз, везде мы видели одну сплошную серость. Она продолжала падать на нас с небес, шуршала у нас под ногами и окружала нас со всех сторон, такая мягкая и одновременно мерзкая на вид. Прокладывать в ней путь чертовски не хотелось. Но стоять на месте и глядеть, как мало-помалу она засыпает тебя, не хотелось намного сильнее. Поэтому мы в очередной раз стряхнули с лицевых платков грязь и пошагали дальше. Туда, куда, по мнению Бледного, должны были отправиться наши товарищи после того, как вышли на это же место за час или полтора до нас.
Судя по часам, над Орегоном как раз сгущались вечерние сумерки. Но оранжевое зарево, что пробивалось сквозь пелену пепла, не имело отношения к закатному солнцу. Слишком высоко располагалось оно на небосклоне, да и не с той стороны – на севере. Там же оно будет гореть всю ночь и, скорее всего, весь завтрашний день. А может, и целую неделю – все зависит от того, когда вулкан выдохнется и успокоится.
Снова оглянувшись на оставшийся позади Маунт-Худ, я ненароком опустил глаза на опушку леса, из которого мы только что вышли. И вздрогнул, заметив стоящую там одинокую фигуру. Такую же серую, как и мы. Вот только мы уподобились ему от налипшей на нас грязи, а комбинезон этого человека не был покрыт мокрым раскисшим пеплом и грязевыми потеками. По крайней мере, расстояние между нами позволяло мне это разглядеть. И определить, кто именно наблюдает за нами с той опушки.
«Серый», стоящий на фоне серого леса под падающими на него серыми хлопьями вулканического пепла…
Надо признать, было в этой картине что-то поэтичное. Хотя глядеть на нее следовало только вживую. Запечатлей я ее на фотоаппарат, и от мрачного очарования сего зрелища не осталось бы и следа. А что осталось бы, так это одна серая муть да грязевые разводы.
Я хотел было окликнуть ушедшего вперед Бледного и указать ему на врага, который явно опять затевал какую-то гадость. Но раздавшийся у меня в голове голос сбил меня с мысли. И я, едва открыв рот, тут же захлопнул его, не произнеся ни слова.
– Расслабься, полковник! – сказал Мастер Игры (я даже не усомнился в том, что это был он) своим обычным бесстрастным голосом. – Все окончено, и больше я никого из вас не побеспокою. Я здесь лишь затем, чтобы сообщить тебе, что наше с вами сотрудничество подошло к концу. Оно выдалось достаточно плодотворным, и его результат, уверен, непременно войдет в историю.
– В чью историю? – осведомился я также мысленно. – В человеческую или историю «серых»?
– Кто сказал, что они не взаимосвязаны? – задал встречный вопрос Мастер. – А может, это вообще одно и то же, ты не задумывался?
– Если так, в чем же тогда состоял смысл игры? – счел своим долгом поинтересоваться я. Как знать, возможно, на прощание я все же удостоюсь чести узнать правду. Или хотя бы нужную для понимания смысла ключевую ее часть.
– Ученый, при всем старании, не объяснит лабораторным мышам, с какой целью они бегали по лабиринту, – ответил «серый». – Но ученый не имеет права не угостить их сыром за усердие в работе. Даже если хитрые мыши в итоге прогрызли свой собственный выход из лабиринта. Почему нет, ведь такое их поведение тоже вписывается в рамки эксперимента и будет отражено в лабораторном отчете.
– Что ты хочешь этим сказать? – Похоже, истина была где-то рядом. Но меня, как всегда, отделял от нее непроницаемый железный занавес.
– Понимай, как знаешь, – по традиции не стал утруждать себя объяснениями Мастер Игры. – Так или иначе, но без сыра вы не останетесь, это я вам обещаю.
– Полковник! – окликнул меня Бледный, только сейчас заметивший, что я не иду следом за ним, а стою и таращусь в противоположную сторону. – Эй, босс! В чем дело? Вы в порядке?
– В полном! – отозвался я и показал майору большой палец. А когда снова глянул на опушку, Мастер Игры на ней уже отсутствовал. Лишь хлопья пепла продолжали оседать на землю и на ветви елей там, где он только что стоял. – Я в полном порядке, майор, не волнуйся. Вот только в желудке бурчит от голода. Там у тебя в ранце хотя бы кусочек сыра случайно не завалялся?..
Вместо эпилога
Побережье Омана, окрестности Эль-Хабуры, дворец Дар-ас-Сабах.
Начало декабря 2016 года.
Я, Бледный, Крупье, Гробик, Шира и временно приютивший нас у себя в Омане шейх Демир аль-Наджиб сидели в креслах на террасе его дворца Дар-ас-Сабах, грелись на солнышке, попивали коктейли и любовались безмятежными водами Аравийского моря. И не только ими. Еще мы любовались шестью зеркальными пакалями, что были разложены на столике перед нашими расставленными полукругом креслами.
Эти артефакты Бледный обнаружил в Орегоне на дне своего ранца, когда мы с ним, убегая от извергающегося вулкана, решили перекусить прямо на ходу. Бледного, конечно, такая находка безмерно удивила. А вот меня – не особо, ведь буквально за минуту до этого Мастер Игры заверил меня, что не оставит нас – своих лабораторных мышек – без угощения. Что ж, на сей раз «серый» сказал – «серый» сделал! Отрадно было видеть, что этот скользкий, двуличный тип хоть изредка, но держит свое слово.
Шесть пакалей… Всем игрокам, добравшимся до финала этой безумной игры, причиталось по призу. Причем не простому, а именному, хотя, конечно, тут можно было еще поспорить. Впрочем, судите сами…
На первом пакале была изображена древнегреческая театральная маска. Одна ее половина улыбалась, а другая имела унылое трагическое выражение. Аль-Наджиб, усмехнувшись, рассудил, что этот артефакт должен принадлежать ему. По той причине, что немалую часть игры шейх был вынужден то выдавать себя за «серого», то, наоборот, притворяться самим собой, когда разум «серого» вселялся в его тело. Демир-паша был к себе излишне самокритичен, но мы уважили его мнение и вручили «двуликую маску» ему.
На втором пакале можно было узреть человечка в шутовском колпаке, подбрасывающего не то палочки, не то динамитные шашки, не то… хм… обрезки арматуры? Это был очень толстый намек на того из нас, кто заполучил себе тело джокера – то есть «серого». А также, стремясь к победе, всю игру «жонглировал» пакалями, людьми, гипотезами, фактами… Короче говоря, никто не стал спорить, что зеркальный «джокер» принадлежит мне.
Третий пакаль был украшен рисунком расколотого напополам драгоценного камня, напоминающего алмаз. Незадачливому добытчику кирсановских алмазов – Бледному – оставалось лишь развести руками и признать, что «серым» присущи не только коварство, но и ирония. К тому же сегодня эта ирония была не злой, а доброй. И потому майор, отринув былые обиды, поблагодарил Мастера Игры за награду, хотя вряд ли тот мог его теперь услышать.
Картинка на четвертом пакале была поначалу принята нами за колесо со множеством спиц. Однако, приглядевшись к странной крестовине в его центре, мы пришли к выводу, что это не колесо, а игровая рулетка. Разве что на ней не было чисел. Но Крупье резонно предположил, что их не нанесли на рисунок из-за его малых размеров. И без споров присвоил пакаль с изображением рулетки. Потому что изображения на двух оставшихся оказались настолько недвусмысленными, что ошибиться с их распределением было уже невозможно.
Картинка на четвертом пакале была поначалу принята нами за колесо со множеством спиц. Однако, приглядевшись к странной крестовине в его центре, мы пришли к выводу, что это не колесо, а игровая рулетка. Разве что на ней не было чисел. Но Крупье резонно предположил, что их не нанесли на рисунок из-за его малых размеров. И без споров присвоил пакаль с изображением рулетки. Потому что изображения на двух оставшихся оказались настолько недвусмысленными, что ошибиться с их распределением было уже невозможно.
На пятом пакале был нарисован гроб. Кому достался этот приз, думаю, и так понятно.
А на последнем, шестом артефакте красовалась… ложка! Обыкновенная столовая ложка, украшать изображением которой драгоценный предмет было даже как-то несолидно. Тем не менее это вряд ли снижало его рыночную стоимость. Наоборот, возможно, что владелец пакаля со столь экстравагантным рисунком мог продать его по более высокой цене. Впрочем, это предстояло решать не нам, а Шире Крамер – это она теперь распоряжалась зеркальной «ложкой». Которую ей уж точно не захочется проглотить в знак протеста, как ту ложку из тюремной столовой, благодаря чему мы с Широй и встретились. Не поступи она так, ее не отправили бы в лазарет скважинской колонии строгого режима, на которую впоследствии упал обломок космической станции «Черный фантом» и куда затем вторгся наш отряд в поисках пакаля…
В общем, всем сестрам досталось по серьгам, которые любящий «папаша» украсил вдобавок именными гравировками. И вот теперь мы чинно и благородно попиваем коктейли во дворце арабского шейха, попутно решая, как нам жить дальше.
– Так что вы решили насчет моего предложения, любезная госпожа Крамер? – осведомился аль-Наджиб у Ширы. – Аллах свидетель, поверьте, оно было сделано мною не из корысти, а с самыми наилучшими помыслами!
– Вы слишком торопите события, любезный Демир-паша, – ответила Крамер, одарив хозяина кокетливой улыбкой. – Ваше предложение мне, конечно, очень льстит. Однако оно слишком серьезно, и его следует тщательно обдумать. Ну там, знаете, рассмотреть перспективы, изучить юридические аспекты вопроса, взвесить все за и против и тому подобное…
– Да какие вообще могут быть «против» среди одних сплошных «за»?! – всплеснул руками шейх. – Я абсолютно уверен, что в детстве вы, как любая нормальная девочка, тоже мечтали стать принцессой! Так вот, смею вас заверить, что сейчас вы находитесь в одном шаге от исполнения вашей заветной мечты. Готов поспорить, ни одна из ваших подруг не достигла в жизни таких сияющих высот!..
Мнительность и несговорчивость Ширы Демира-пашу вовсе не нервировали, а забавляли. Несмотря на серьезность обсуждаемой темы, для него это было что-то вроде игры, не более. Так же как для Крамер, поскольку всем нам, включая самого аль-Наджиба, было очевидно, что она ему в конце концов ответит.
О чем вообще они вели речь? Да о вполне обычных для здешних мест вещах: намедни шейх предложил Шире стать в его гареме старшей женой. На что еще совсем недавно беглая русская заключенная охотно согласилась бы. Но сегодня, когда она являлась владелицей зеркального пакаля – читай, неплохого состояния, – Крамер уже не прельщала такая перспектива.
Вариант обмена одной несвободы на другую, даже гораздо более приятную, проигрывал на фоне варианта обрести полноценную свободу, которую мог дать Крамер добытый ею артефакт. Который вдобавок после свадьбы с аль-Наджибом, согласно местным законам, переходил в его полноправную собственность. Пусть мы знали Ширу недолго, но были совершенно уверены в том, что такое условие было для нее категорически неприемлемым. Демир-паша это тоже прекрасно понимал. Так что вряд ли он обидится, когда получит от своей гостьи отказ. Но пока они продолжали играть друг с другом в обмен витиеватыми любезностями, делая вид, будто ведут свои переговоры всерьез, а не понарошку.
Какое на самом деле будущее желала для себя Шира, она нам не говорила. Мы тоже не строили пока далеко идущих планов, довольствуясь гостеприимством шейха. Который все еще чувствовал себя виноватым в том, что со мной произошло. Я, конечно, пытался его в этом разубедить, и не единожды. Ведь он был абсолютно бессилен сопротивляться Мастеру Игры, когда тот вселился в его тело, после чего изгнал меня из моего. Но Демир-паша все равно продолжал винить себя за это, хотя и признавал, что с новым телом я не прогадал. Оно было моложе, здоровее и проворнее старого, к тому же идеально скрывало личность Грязного Ирода. Теперь даже генетическая экспертиза не смогла бы вывести меня на чистую воду. И все же этого мало для того, чтобы утешить аль-Наджиба, полагающего, что Аллах обязательно спросит с него за подобный грех. Если не при жизни, то наверняка после смерти.
Крупье, Гробик и Шира отнеслись к моим метаморфозам намного проще и спокойнее. Да и, собственно, с чего бы вдруг они изменили обо мне свое мнение? Точно так же они отнеслись бы ко мне, если бы я сделал себе пластическую операцию… Или нет, наверное, не так же. Все-таки то обстоятельство, что моим товарищам пришлось кремировать мое мертвое тело и развеять его прах, налагал отпечаток на наши сегодняшние отношения. К тому же теперь я наверняка находился под негласным подозрением как шпион «серых», пускай вроде бы и не давал никому повода для такого беспокойства. А если вдруг повод появится, что тогда?..
Впрочем, думать о том, что случится завтра, пока не хотелось ни мне, ни остальным. А что хотелось, так это наглухо отгородиться от всего мира и просто сидеть в кресле с бокалом дайкири в руке, отогреваться на аравийском солнце после холодной орегонской осени и глядеть на морские просторы…
Лишь Крупье, неспособный расстаться с лэптопом даже сейчас, нарушал царящую на террасе умиротворенную атмосферу. Не знаю, как других – они помалкивали, – а меня слегка раздражал стук его бегающих по клавиатуре пальцев. Я уже хотел попросить его отложить то, чем он занимался, но потом решил не быть занудой и вместо этого попросил его узнать последние новости.
– Ничего особо интересного, полковник, – отозвался Крупье, который, видимо, между делом изучал новостные сводки и без моего напоминания. – Хотя, если хотите, давайте глянем, что тут у нас… Вот, пожалуйста! Новости из Тридцать Второй зоны. Маунт-Худ еще дымит, но жители его окрестностей начинают возвращаться в свои городки и поселки… Ущерб от извержения меньше, чем прогнозировалось, потому что вся лава стекла по южному склону, а в том направлении было лишь несколько турбаз… Лесничие сетуют, что леса много погорело, некоторые озера попросту исчезли, и пеплом все засыпало так, что вряд ли кто-то приедет сюда в следующем году любоваться красотами природы.
– А что насчет психов? – зевнув, осведомился Бледный. – Как там они? Все еще распинают людей на крестах или угомонились?
– «Случаев массового психоза с момента исчезновения аномального разлома не наблюдается, – процитировал Крупье требуемую новостную заметку. – Состояние местных жителей, которые были несколько месяцев подвержены этому недугу, сегодня удовлетворительное. ФБР ведет расследование по множественным фактам гибели людей, а также организует поиски пропавших без вести»… А вот тут есть кое-что о наших друзьях в тельняшках… «Русские десантники, чей взвод необъяснимым образом занесло в Тридцать Вторую зону вместе с техникой еще в августе и которые только теперь приняли решение сдаться американским военным, жалуются на полную потерю памяти. Десантники клянутся, что понятия не имеют, чем они занимались в Орегоне все это время, и надеются, что не натворили ничего такого, что может привести к международному скандалу. Согласно медицинскому освидетельствованию, их физическое и психическое состояние идентично состоянию тех орегонцев, что были подвержены массовому психозу. Поэтому у американских властей нет оснований подвергать сомнению слова этих людей. Ведутся переговоры об их отправке на родину. Вероятно, это произойдет уже в конце текущей недели»…
– Рад за них, – заметил я. – А особенно тому, что всех их постигла амнезия. С другой стороны, даже запомни они, что охотились в Орегоне на Грязного Ирода, все равно никто бы им не поверил.
– А что написано вон там, в правом углу? Про какую-то тюрьму вроде, да? Не про скважинскую случайно? – спросила Шира. Ей был виден дисплей лэптопа, но со своего кресла она могла прочесть только заголовки новостных обзоров.
– Нет, не про скважинскую, – ответил Крупье, однако все же перешел по ссылке на указанную новость. – Хотя в какой-то степени информация любопытная. Особенно для беглых зэков. – Капитан покосился сначала на Ширу, потом на меня. – «Международный комитет по правам заключенных (МКПЗ) после многолетней бюрократической волокиты получил наконец разрешение отправить комиссию на «Рифт-75». В прошлом «Рифт-75» являлся океанической геолого-разведочной и научно-исследовательской базой, построенной в Тихом океане, к востоку от островов Французской Полинезии. Впоследствии данный объект был выкуплен международной гуманитарной организацией «Чистая совесть». И переоборудован в тюрьму для заключенных, приговоренных к пожизненным срокам за особо тяжкие преступления, как военные, так и гражданские. В связи со специфическим контингентом этой тюрьмы, ее чрезвычайно строгим режимом и нахождением в труднодоступном районе Тихого океана, посещение «Рифта-75» эмиссарами правозащитных организаций ранее было невозможно. Но теперь все препятствия для этого устранены. Первая комиссия МКПЗ посетила искусственный остров-тюрьму две недели назад и вчера обнародовала фотоотчет о своей поездке. В первую очередь членов комиссии интересовали условия содержания узников, среди которых есть люди с ослабленным здоровьем, а также инвалиды различных групп…» Пелядь и простипома!