Берега каньона были обрывисты. Но там, где они рушились, оставались большие осыпи, делавшие склоны уже не такими крутыми. Водитель нырнувшей с берега «Тойоты» был отчаянным малым, но действовал с умом. Он уронил машину на одну из таких осыпей и не дал ей сорваться в свободное падение. Он также поступил мудро, удержавшись от искушения нажать на тормоз. Инерция при торможении неминуемо перевернула бы джип вверх колесами. И дальше он уже не катился бы, а кувыркался, превращаясь в груду металла. Но водитель врубил нейтральную скорость и позволил «Тойоте» катиться по осыпи совершенно свободно, как бы жутко это ни выглядело со стороны.
Мы слышали испуганные крики квестеров сквозь грохот катящихся следом за ними камней и дребезжание ходящей ходуном автомобильной подвески. Тем не менее, чем ниже они съезжали, тем очевиднее становилось, что их трюк обойдется без жертв. И, возможно, даже без поломок. Из всех окрестных осыпей каскадеры выбрали для спуска, пожалуй, наиболее подходящую. Она доходила до самой воды, и на ней не наблюдалось крупных валунов и иных преград, в которые машина могла врезаться с разгону.
– Нет, вы гляньте, что творят эти кирсановские дурни! – воскликнул Бледный, видимо, забыв, как он и сам проделывал на «Додже» нечто подобное. Причем склон, с которого мы тогда съехали, был гораздо длиннее, и на нем вдобавок росли деревья.
«Тойота» достигла дна каньона и, вздымая тучи брызг, въехала в реку. После чего, не останавливаясь, покатила на юг. Не лучшее направление, если верить карте. Но в противоположной от квестеров стороне был перекрытый десантниками брод, и выбора у беглецов не оставалось. Вот они и гнали вперед совершенно наобум, пока глубина и ровное дно Стоун-Крик им это позволяли.
– Ну что, босс? Рвем за ними? – осведомился Бледный.
Я не сомневался, что у него хватит смелости повторить этот трюк. Вот только «Додж» был раза в два тяжелее «Тойоты». И для него да и для нас такой прыжок грозил обернуться плачевными последствиями.
– Гони вдоль берега! – распорядился я, указав на удаляющийся по каньону джип. И мы, запрыгнув обратно в пикап, тоже помчались на юг.
Двигаться по кромке обрыва было опасно, и нам пришлось немного отъехать от нее. Теперь беглецы были видны лишь находящемуся в кузове Гробику. Да и тому приходилось порой подпрыгивать, чтобы не упускать их из виду.
Впрочем, их счастье продлилось недолго. О чем они наверняка и сами подозревали. И когда вдалеке появилось вздымающееся над рекой облако водяной пыли, квестеры проехали еще немного и остановились. На сей раз их рассудок возобладал над бесшабашностью. Еще бы, ведь скатываться на машине с крутого склона – это одно, а прыгать на ней с водопада – совсем другое. Да и без машины нырнуть с него и выжить можно было бы только в кино. В действительности такой смельчак, скорее всего, разбил бы голову о торчащие из склона камни еще до того, как плюхнулся в воду. Квестеры не желали попадаться в лапы военных, но кончать жизнь самоубийством им не хотелось еще больше.
– Стой! – велел я Бледному. А когда машина остановилась, выскочил из нее и подбежал к краю обрыва. В этот момент подобравший десантников вертолет уже взлетал над бродом, оставшимся в полутора километрах позади нас. Приближающиеся «Хаммеры» были пока не видны. Но, по моим прикидкам, минут через пять-семь и они будут здесь.
Квестеры вылезли из машины и что-то горячо обсуждали. Судя по их жестикуляции, они решили взбираться на западный склон. Их попытка выбраться из каньона и добежать до леса на противоположном берегу была явно обречена на провал. И все-таки храбрым ребятам из ЦИКа еще не надоело бороться, что, безусловно, делало им честь, но, увы, не давало никаких преимуществ.
Наш «Додж» они не видели – тот стоял достаточно далеко от склона. Но когда на его вершине показался я, это вмиг привлекло их внимание. Однако, прежде чем квестеры нацелили на меня автоматы, я успел крикнуть по-русски:
– Эй, братья, не стреляйте! Мы – свои! Мы здесь, чтобы вам помочь!
Чистейший русский язык в землях Орегона произвел на напуганных квестеров впечатление. Они удивленно переглянулись, и хоть автоматы не опустили, стрелять тоже не стали.
– Кто вы такие, черт вас дери?! – спросил один из беглецов.
– Нас нанял Кирсанов, чтобы уладить одно дело по ту сторону границы, – соврал я, озвучивая заранее придуманную легенду. – Когда вояки вдруг засуетились и начали облаву, нам было велено разведать, не нужна ли вам помощь! Похоже, что нужна, я прав? Айда к нам – мы вас отсюда вывезем!
– Если это правда, значит, вам должны были сообщить опознавательный пароль! – заметил квестер.
– Не назвали нам никакого пароля, – возразил я. – Уж не знаю почему, но это так. Хотя если вы отказываетесь, это ваше право. Мы попадать из-за вас к американцам не желаем! И через минуту сваливаем отсюда при любом раскладе… А вон, кстати, и ваши приятели!
Я указал на взлетающий и разворачивающийся вдали вертолет. Квестеры опустили оружие и принялись оживленно между собой совещаться. Впрочем, они не хуже нас знали, насколько дорого время, и быстро приняли решение.
– Ладно, мы с вами! – ответил за всех тот же квестер. – Эй, а веревка найдется?
– Само собой! – отозвался я и дал отмашку Бледному. Пока я вел переговоры, тот привязал к бамперу «Доджа» скалолазный трос, другой конец которого и сбросил в каньон по моей отмашке. – Держитесь крепче и не спотыкайтесь! Тянуть будем машиной, так что, если кто-то сорвется, пусть пеняет на себя…
Понемногу сдавая назад, пикап вытащил из каньона прицепившихся к тросу квестеров всех за раз. Проделали они это довольно слаженно, перебирая ногами по отвесному склону без криков и суеты, чем опять подтвердили свою отличную военную подготовку. Они не задергались, даже когда в небе над нами появился вертолет. Тот, которому не удалось перехватить шпионов на речной переправе, но его экипаж не собирался отказываться от своих намерений. Особенно после того, как к шпионам вдруг прибыла подмога.
Вертолет завис в воздухе, повернувшись к нам левым бортом, и мы увидели в открытом боковом люке нацеленный на нас шестиствольный пулемет «миниган». Сидящий за турелью бортстрелок тут же открыл огонь… Поверх наших голов, разумеется. Тем не менее психологическая атака вышла впечатляющей. Оглушительный рев «минигана» и как минимум три сотни пронесшихся над нами пуль красноречиво намекнули: если мы вздумаем огрызаться, с нами не станут церемониться.
Мы были бы дерьмовыми вояками, если бы забыли о летающем противнике и не успели подготовиться к его появлению. «Миниган» стрелял секунд шесть, и за его ревом выстрел «Рейнджмастера» Крупье был почти не слышен. В отличие от американской, наша атака оказалась не психологической, а настоящей. И сделана была не открыто, а исподтишка.
Чтобы вертолетчики не засекли раньше времени стрелка с мощной винтовкой и не нанесли по нам превентивный удар, Крупье высунулся из-за борта пикапа лишь за мгновение до выстрела. И всадил пулю прямо в ось хвостового винта вертолета. Благо, тот висел в воздухе неподвижно, а расстояние до него позволяло попасть навскидку в любую его часть даже неопытному снайперу.
Десантники, планировавшие высадиться под прикрытием «минигана», успели лишь выбросить спусковые фалы, когда хвост вертолета качнуло вбок. Сам он при этом тоже резко накренился, после чего уже не смог выровнять полет. 12, 7-миллиметровая пуля не разбила винт-стабилизатор, но что-то в нем повредила, и из его приводного механизма повалил дым. Вертолет затрясло, закрутило и заболтало из стороны в сторону. Чтобы не разбить о землю несущий винт, пилот был вынужден поднять машину выше. Это ему удалось, и уже на безопасной высоте он вступил в борьбу с заартачившимся управлением.
Теперь ни о какой высадке и обстреле нас из пулемета не могло идти и речи. Сейчас десантников беспокоила лишь собственная безопасность. Как им приходилось несладко при такой болтанке, я мог лишь догадываться. Просто чудо, что никто из них не выпал из открытого люка на землю. Какими бы рисковыми ни казались выписываемые вертолетом петли, спасаться в нем было разумнее, чем пытаться выпрыгнуть наружу. Пилот в любом случае приложит все силы, чтобы посадить машину, а при прыжке с высоты в полсотни метров смертельный исход был гарантирован.
Впрочем, глядеть на эту воздушную эквилибристику нам было некогда. Велев квестерам забираться в кузов, мы перерезали фал – на его сматывание не осталось времени, – и помчались прочь. Но уже не на юг, а назад к броду, который в данный момент снова был открыт.
Можно было просто переехать его и рвануть дальше, к спасительному лесу. Но мы решили подстраховаться и заложили в дорожную колею на спуске к реке парочку мин. Вернее, не заложили, а бросили, поскольку маскировать их пришлось бы долго. Но даже если их заметят, это все равно сыграет нам на руку. Обнаруженные мины так и так задержат преследователей, которым придется обезвреживать их, ведь другого съезда на переправу не существовало.
Можно было просто переехать его и рвануть дальше, к спасительному лесу. Но мы решили подстраховаться и заложили в дорожную колею на спуске к реке парочку мин. Вернее, не заложили, а бросили, поскольку маскировать их пришлось бы долго. Но даже если их заметят, это все равно сыграет нам на руку. Обнаруженные мины так и так задержат преследователей, которым придется обезвреживать их, ведь другого съезда на переправу не существовало.
Пока Крупье минировал путь, Гробик вытащил одну из запасных канистр с горючим и вылил его на сухую траву по обе стороны дороги. Учинить поджог после затяжных осенних дождей было проблематично, но с помощью бензина нам это удалось. И когда мы въезжали в реку, на берегу позади нас уже ревела стена жаркого пламени. Она не позволила мне увидеть, чем закончилась история с подбитым вертолетом: разбился он или все-таки с грехом пополам приземлился. Разве что, когда мы выбрались на противоположный берег, я обнаружил на нагорье всего один пожар – тот, что устроили мы. В то время как потерпевший аварию вертолет выплеснул бы на землю куда больше топлива и полыхал бы гораздо ярче.
К моменту, когда «Хаммеры» выкатили на берег, тот был затянут дымом. И потому их появление мы не столько увидели, сколько услышали. Мины громыхнули с интервалом в несколько секунд – похоже, это один и тот же внедорожник наехал на них сначала правым, а потом левым передним колесом. Иных повреждений он, надо думать, не получил. Не желая проливать кровь, мы установили на спуске обычные противопехотные «погремушки», чтобы они повредили колеса и напугали солдат, но не пробили осколками бронированное днище «Хаммера».
Провокация удалась. Очереди из крупнокалиберных пулеметов, выпущенные нам вслед застрявшими на спуске вояками, дали понять, что они в отчаянии и всерьез забеспокоились, что мы от них улизнем. Очереди, к счастью, летели с большим разбросом, поскольку дым застил пулеметчикам глаза, а мы отъехали довольно далеко, чтобы стать легкой мишенью. И все же, едва над нами вновь засвистели пули, мы сразу скатились в придорожный кювет, чтобы переждать обстрел. Который, наделав много шуму, но так и не причинив нам вреда, завершился примерно через минуту.
От «Хаммеров» мы вроде бы оторвались. Однако еще один вертолет стремительно приближался к зоне боевых действий, и его пилот должен был вот-вот нас заметить. Он не мог связаться с наземными силами и экипажем подбитого собрата. Но увиденная им внизу картина была и так совершенно понятна: много огня, дыма, пулеметная стрельба и удирающий на полной скорости гражданский пикап… Тот факт, что по нам уже велся огонь, давал такое право и вертолетчикам. Вот почему мы гнали во весь опор, стараясь поскорее скрыться в спасительном лесу.
– Воздух! – закричали в один голос Крупье и Гробик, когда пикап практически достиг лесной опушки. Их лаконичное предупреждение не требовало расшифровки и означало, что вертолет выпустил по нам ракету.
– Хрена с два! – процедил сквозь зубы Бледный и, резко свернув с дороги, направил машину прямо на вековые сосны. Которые он, разумеется, не собирался таранить. Выбрав достаточно широкий просвет, майор, не снижая скорости, въехал в лес. После чего взялся отчаянно петлять между деревьями, не обращая внимание на то, что «Додж» со скрежетом цеплял их боками и сносил бампером кусты. Нам оставалось лишь держаться покрепче, а тем, кто сидел в кузове, – еще и пригнуться, чтобы не нарываться на хлещущие машину колючие ветви.
Ракета, настигающая нас, была гораздо стремительнее пикапа. И по этой причине не могла проделывать резкие повороты. Возможно, она и пролетела бы сквозь какой-нибудь редкий пролесок, не зацепившись хвостовым оперением за сучья, но в чащобе ее полет продолжался совсем недолго. Потеряв управление и врезавшись в сосну, она разнесла в щепки и повалила еще дюжину деревьев. Однако мы уже были вне радиуса ее поражения. На несколько секунд лес озарился ярким пламенем, нас оглушил треск и грохот, и на этом все закончилось.
Мы продолжали петлять между сосен. А вертолет, пройдя над их вершинами, обогнал цель и сразу пошел на разворот, явно не намереваясь оставлять нашу банду в покое.
Удаляться от дороги тоже не следовало. Растущие по ее сторонам высоченные сосны соприкасались кронами, отчего она была практически не видна с воздуха. По крайней мере, различить ее под сенью деревьев на спутниковых снимках было проблематично. Конечно, в памяти вертолетного бортового компьютера имелась навигационная карта, по которой он мог ориентироваться, вычисляя наш предполагаемый курс. Но для полноценной воздушной атаки она годилась постольку-поскольку. Равно, как тепловизор. Овеянные промозглым ноябрьским ветром густые сосновые кроны заслоняли нас от инфракрасного сканера и создавали ему помехи. Стой мы на месте, он, конечно, вскоре засек бы нас и здесь, но мы не собирались допускать такую оплошность.
В лесу мы могли чувствовать себя безопаснее, чем на открытых всем ветрам нагорьях. И все же полагаться на одну лишь растительность, даром что густую, было не резон. И потому мы вскоре съехали с этой дороги на примыкающую к ней, менее наезженную и более ухабистую. В отличие от первой, что начала постепенно отклоняться к северу, эта продолжала идти на запад. Если дальше она не свернет от курса, то через час-полтора выведет нас в центральный район зоны. Либо вовсе в самый ее центр – к озеру Триллиум. Ну а там, у подножия Маунт-Худа, хватает укромных уголков, где армия нас уже не отыщет.
Глава 5
Через пять минут езды – или, вернее, скачек по колдобинам – в небе над нами все еще слышался шум вертолетных винтов. Но теперь он то приближался, то удалялся, из чего следовало, что вертолет летает над лесом кругами. Кажется, пилот испытывал сомнения в том, что мы удираем прежним путем, и расширил район поиска.
Мы не знали, была нанесена на армейские карты эта третьестепенная дорога или нет. По всем признакам, она не являлась туристическим маршрутом, и пользовались ею разве что охотники. Которые ее, вероятнее всего, и накатали. В окружающей нас стене леса не наблюдалось ни единого просвета, и любоваться красивыми видами, прогуливаясь здесь, было негде. А каким приехавшим взглянуть на колоритный вулкан туристам это понравится?
Нет, без второго вертолета в этой охоте не обойтись… Но чем больше он запаздывал, тем меньше оставалось у пилотов шансов, что они найдут нас даже совместными усилиями. И когда шум винтов стал мало-помалу удаляться, а потом и вовсе перестал нам досаждать, мы решили, что угроза миновала. После чего проехали еще немного и, добравшись до очередной преградившей нам путь речушки, остановились.
Ехать дальше было вроде бы некуда. Дорога вывела нас на каменистую отмель и закончилась. Правда, само речное русло вполне годилось для проезда по нему в обе стороны. И, дабы не возвращаться назад, мы могли прокатиться вверх или вниз по течению и поискать на противоположном берегу другую дорогу, выходящую к реке.
Квестеры по-прежнему относились к нам с недоверием, что было объяснимо. Пока мы удирали от погони, они пребывали настороже. И держали наготове оружие не только для того, чтобы отстреливаться от солдат. После остановки гости вылезли из кузова и, продолжая держаться вместе, отошли в сторонку, к прибрежным валунам. Так, чтобы в случае угрозы кинуться за них и уже оттуда вступить с нами в перестрелку.
– Ну что вы, честное слово, как неродные! – обратился я к гостям, изобразив дружескую улыбку. – Расслабьтесь, парни! Здесь все свои!
– Может, свои, а может, и нет. Кто вас тут разберет, – ответил мне тот квестер, с кем мы общались раньше. Видимо, он был в этой группе за старшего. – Так чем вы, говорите, занимаетесь в зоне по заданию Кирсанова?
– Не в зоне, а в ее окрестностях, – уточнил я, отлично помня, о чем врал накануне. – Мы вели там небольшое расследование, искали кое-каких людей. Вы в курсе, что прошел слушок, будто некий искатель пакалей изобрел способ, как вынести их из Орегонской зоны?
– Ерунда. Если бы такое действительно случилось, нас бы уже известили, – помотал головой собеседник.
– Я же говорю – пока это лишь слушок, – повторил я. – И мы как раз его проверяем. А когда выясним, правдив он или нет, ЦИК вам об этом сразу сообщит. Кстати, меня зовут Лаврентий. А это… – Я указал по очереди на своих товарищей: – Толик, Степан, Артём, Галина и Ахмед. Ахмед, правда, по-русски не говорит, потому что он из местных. Американец арабского происхождения, как теперь его здесь называют.
– Я – Тарас, – представился квестер и тоже представил своих спутников: – Это Володя… Это Фритьоф. Фритьоф – норвежец, но по-нашему немного разумеет.
– Очень приятно, – раскланялся я от имени всех нас. – А теперь, прежде чем трогаться дальше, мне бы хотелось с вами кое о чем посоветоваться. Мы тут во время наших поисков наткнулись на одну любопытную штуковину. Уверен, вас она тоже заинтересует.