“Милорды?” Кейл приподнял бутылку.
“Мне — нет, дворецкий”, презрительно бросил Овил.
Кейл проглотил порыв ударом стереть это выражение с физиономии Овила, вместо этого повернулся к Тилдару, отметившему его присутствие только протянутым серебряным бокалом. Почтительно наполнив его, Кейл удалился на некоторое расстояние, и сделал вид что рассматривает толпу. Только тогда Тилдар и Овил возобновили разговор.
Это должно быть интересно, подумал Кейл.
Он отключился от шума толпы и сфокусировал слух на беседующих. Когда он услышал, что говорят они на эльфийском, ему еле удалось сдержать удивление. Они несомненно считали себя в безопасности говоря на языке эльфов — немногие в Селгаунте хотя бы видели их, не говоря уж о знании языка. Кейл молча возблагодарил аристократическую надменность. Сам он изучил выразительный, сложный язык эльфов в девятнадцать лет. Давным-давно, когда сам он был совсем иным.
“Тело высосано начисто, сухое как чондатанский кишмиш”, сказал Тилдар, пьяно и излишне громко. “Мой человек в охране рассказал мне, что тень вылетела в окно как раз когда стражники ворвались внутрь”.
С раздраженной нервозностью Овил оглянулся вокруг, недовольный неосторожностью Тилдара. Взгляд мага-торговца коснулся и Кейла, но прошел дальше не останавливаясь, будто того и не существовало вовсе. Незаметная мебель, с улыбкой подумал Кейл.
Овил вернулся к Общему языку. “Ты сказал, тень?”
“Да”, ответил Тилдар вновь на эльфийском. “По крайней мере, он так говорит”. Небрежно взмахнув рукой он отпил из бокала. “Но ты же знаешь слуг. В любом случае, не в этом дело. Важно другое: со смертью Борима Соаргила и его леди, тебе понадобится кто-то другой для перевозки товаров по Внутреннему морю. Я могу помочь. Несомненно, мы можем достичь обоюдовыгодной договоренности…”
Остаток разговора Кейл проигнорировал, коммерческие переговоры его не интересовали. Новости про лорда и леди Соаргил для него не оказались таким уж большим сюрпризом. Соаргилы не появлялись на публике уже дней десять, большая редкость для них, и в округе поползли соответствующие слухи. Об убийстве в Башнях Сарнтрампет он уже слышал, хотя и не про тень. Надо будет рассказать Тамалону. С гибелью Борима Соаргила, старшим в роду станет его неопытный сын Рорсин, и прочие семьи Совета Старшин схлестнутся отхватывая любые уязвимые клочки наследства Соаргилов.
Как падальщики, с презрением покосился он на Тилдара. Возможно, Тамалон может предложить Рорсину союз? Кейл не смог скрыть при этой мысли мрачной улыбки. Боарим в гробу перевернется. Ушкеврены и Соаргилы были давними противниками. Но времена меняются, подумал Кейл, и люди тоже. Несмотря на прошлую вражду, он не сомневался, что Тамалон предложит Рорсину сотрудничать, если это в интересах Ушкевренов.
Описание тел, сделанное Тилдаром, упрямо не хотело выходить из головы Кейла, звеня в его разуме тревожными колокольчиками. Высосаны дочиста как чондатанский кишмиш… до него доходили беспокоящие слухи: некоторые представители верхушки тайного мира Селгаунта погибли так же — три зента выловлены из залива, с телами изуродованными не только долгим пребыванием в море. Зален Быстрый Клинок, бывший глава Красных Капюшонов, найден мертвым в аллее, тело сморщено. Слишком много случайностей, чтобы это могло показаться простым совпадением и слишком четкий выбор целей. Новый игрок? Или осмелел кто-то из старых?
Он знал, что убийства в стенах Башен усложнят жизнь всем и каждому. Такая наглая атака на дом аристократа говорила о беспечности, тупости или бесстрашии. Скипетры Селгаунта, городская стража, прочешут улицы в поисках виновника, и не будут особо беспокоиться о случайных жертвах.
Надо ему предупредить Джака, чтобы коротышка успел залечь на дно. Независимые “работники” всегда больше всех страдали от чисток Скипетров, гильдии могут дать на лапу капитанам стражи и купить безопасность; выбор независимых — скрыться или висеть. Кейлу также надо будет передать с Ривеном просьбу о встрече с Праведником. Мастер гильдии Ночных Ножей может знать о происходящем больше.
Поток его мыслей неожиданно прервался. Его взгляд недоверчиво впился в светловолосого, красивого юношу, уверенно двигавшегося сквозь толпу. Одетый в хорошо подогнанный дублет с черными рукавами и высокие башмаки, он хорошо вписывался в ряды присутствующих молодых аристократов. За единственным исключением: он примеривался к гостям. Прохаживался среди юных дам, искрил улыбками, смеялся, и несомненно раздавал комплименты красоте их драгоценностей.
Он выбирает цели! Кейл не мог этому поверить. С точки зрения профессионала, приходилось признать, что будущий вор не был обделен мастерством. Только долгий опыт и тренированный глаз позволили Кейлу заметить неладное.
Обнаружив поблизости Лараджин, собирающую тарелки, он заторопился к ней.
“Лараджин”.
Она подпрыгнула, словно ее укололи иглой. Поднос с чашами в ее руках угрожающе качнулся. “Ой”. Когда она, повернувшись, увидела его, ее голос задрожал. “Да, мистер Кейл?”
“Дай-ка мне одну”, он коротко кивнул на поднос, не отрывая взгляда от юного воришки.
“Мистер Кейл?”
“Чашу, девочка”, рявкнул он. “Дай мне проклятую чашу”.
Она отпрянула, широко распахнув зеленые глаза, и он почувствовал укол вины. В конце концов, она всего лишь девочка, и она старается. Он смягчил голос. “Извини, Лараджин. Я задумался кое о чем. Так”. Он взял чашу с подрагивающего подноса и наполнил ее из бутылки, которую носил с собой. “А ты забери это”. Бутылка оказалась на подносе. “Отнеси все на кухню и поужинай”.
“Но…”
Он развернулся на каблуках и направился через весь зал к вору. Подождав, пока парень останется один, Кейл приблизился к нему с чашей. “Хотите выпить, молодой сир… ой!” Изобразив будто споткнулся, он упал на юношу, быстро ощупал на предмет оружия — единственный нож за поясом — и пролил вино на его дублет.
“Ох, простите, молодой сир”. Потянув из кармана на груди платок он промокнул пятно. “Простите меня, мне так жаль”.
“Все нормально”, ответил вор краснея, сконфужено оглядываясь вокруг и пытаясь оттолкнуть Кейла. Несколько голов с любопытством повернулось в их сторону, но быстро вернулись к собственным разговорам. То, что парень не наорал на Кейла за такую неловкость, как сделал бы любой представитель аристократии Селгаунта, только подтвердило подозрения.
Кейл продолжил извиняться, и размазывать пятно, а вор все пытался отодвинуться. “Все в порядке, дворецкий. Можешь идти”.
Кейл резко поднял голову, словно озаренный идеей. “Молодой сир… если молодой сир будет столь великодушен, что позволит мне проводить его до кухонь, наш повар наверняка сумеет вывести пятно”.
“Не стоит беспокоиться”.
“Прошу вас, молодой господин, я настаиваю, чтобы вы позволили мне исправить свою неуклюжесть. Пожалуйста?”
Юноша опустил взгляд на испорченный дублет, помешкал и кивнул. “Хорошо, дворецкий. Только быстрее”.
“Следуйте за мной, молодой господин. Кухни там”.
Кейл провел его за двойные двери в коридор, но вместо того, чтобы повернуть направо к кухням, свернул налево, направившись к незанятой комнате приемов.
Вор рассеяно оглядывался вокруг на ходу, несомненно подмечая небольшие ценные вещи. “Долго еще, дворе…аааахх”.
Без предупреждения, Кейл кинулся к нему, схватил за горло и прижал к деревянным панелям стены. Парень брыкался и рвался, но Кейл держал твердо. Поглядев в распахнутые коричневые глаза юного вора, он медленно стал поднимать его в воздух. Отчаянный хрип вырвался из горла, красное лицо быстро стало превращаться в синее.
“Я точно знаю кто ты и что здесь делаешь”, прошипел ему в лицо Кейл. Паренек в жалком жесте отрицания мотнул головой, и Кейл сдавил крепче. Хрипы прекратились вовсе. Юноша бился, но железную хватку Кейла ему было не разорвать. “Не пытайся врать. Я всегда могу заметить любителя”.
Прекратив изображать возмущение, задыхающийся вор кивнул. Удовлетворенный, Кейл ослабил тиски, но лишь чуть-чуть. Сипение возобновилось, а посиневшее лицо вора вновь запылало красным. Кейл взглянул ему прямо в испуганные глаза. “Парень, если твоя левая рука сдвинется еще хоть на дюйм к ножу, обещаю — это будет твой последний вдох”.
Ошеломленный юноша позволил руке, тайком подбиравшийся к поясу, бессильно повиснуть.
“Вот что мы сейчас сделаем”, сказал Кейл. “Ты слушаешь?”
Вор кивнул, но выглядел он будто вот-вот потеряет сознание.
“Я не знаю на кого ты работаешь, и меня это не заботит, но с сего момента этот дом под запретом. Понял?”
Еще один отчаянный кивок.
Кейл бросил ему последний многозначительный взгляд и освободил. Неудачливый вор плюхнулся на пол, хватая воздух.
“Давай, приходи в себя. Я собираюсь выставить тебя отсюда”.
Вор кивнул, но выглядел он будто вот-вот потеряет сознание.
“Я не знаю на кого ты работаешь, и меня это не заботит, но с сего момента этот дом под запретом. Понял?”
Еще один отчаянный кивок.
Кейл бросил ему последний многозначительный взгляд и освободил. Неудачливый вор плюхнулся на пол, хватая воздух.
“Давай, приходи в себя. Я собираюсь выставить тебя отсюда”.
“Но мое пальто”, запротестовал было паренек, “Холодно же…” и немедленно понял, что не стоило ему открывать рот.
Кейл посмотрел на него. Глаза парня опустились к полу. “Все, все понял” пробормотал он.
Медленно поднявшись на ноги, он вслед за Кейлом направился из комнаты приемов сквозь боковую дверь, открывавшуюся во внутренний двор. Порыв ледяного ветра времени Глубокой Зимы заставил застучать его зубы.
“Сквозь сады, налево. И чтоб я тебя больше не видел”.
Юноша кивнул, скрестил руки спасаясь от холода и бросился прочь.
Закрыв дверь и заперев ее на задвижку, Кейл поздравил себя с бескровным решением проблемы. Десять лет назад он бы отвел молодого вора в сады и прикончил бы его, просто на всякий случай. Я изменился, мысленно произнес он со слабой улыбкой. Тазиэнна может гордиться.
* * * * *
Прячась в высоком кустарнике, Аранискил мерил двух людей голодным взглядом. Высокий сказал что-то, и толкнул меньшего из дверей огромного дома. Звук, свет и жизнь сочились из открытой двери как кровь из раны. Аранискил зарычал, низко и угрожающе, и позади, отвечая ему хором донеслось тихое ворчание. Сила двух душ светила ему в глаза, искушая, подхлестывая аппетит. Душа высокого источала мощь, наполовину белую, наполовину тень, будто в войне сама с собой. Душа меньшего, пусть и слабенькая сероватая искра в сравнении, вызвала у демона предвкушающее урчание.
Пятнадцать бывших людей, скрывавшиеся в саду вместе с ним, ощутили его удовольствие и энергично зашевелились. “Накорми нас”, зашептали они. “Накорми”.
Аранискил повернулся к ним. Тихо, послал он мысль, и презренные твари попадали головами в грязный снег. Он глядел на них с презрением, как на всех людей. Господин Аранискила вселился в вожака этих людишек, этих Ночных Ножей, и объявил себя аватаром их бога. В результате недоумки буквально на уши становились, желая услужить. Ирсиллар принял их религиозный пыл и использовал его, изменяя их тела, извращая их разумы, пятная души пока они не стали инструментами, подходящими для его целей. И даже Аранискил не стал бы теперь питаться изувеченными черными огрызками, бывшими теперь их душами.
Дверь в дом захлопнулась. Звук заставил его развернуться. Высокий человек укрылся внутри, но тот, что пониже, остался. Тихо, вновь передал он искаженным людям. Как всегда они подчинились, беззвучно покачиваясь, полные голодного стремления к плоти, когтистые лапы их то сжимались то разжимались, хватая комки промороженной земли.
Терпение, подумал он. Скоро вы поедите.
Меньший человек, скрестив руки от холода, которого Аранискил в этом облике не ощущал, что-то бормоча направился к ним. Аранискил позволил голоду усилиться, наслаждаясь растущим предвкушением скорого его удовлетворения. Человек приблизился и прошел мимо, ничего не подозревая. Шагнув из кустов, Аранискил потянулся к нему.
Ошеломленный вскрик оборвался в самом начале. Мелькнул коготь Аранискила, разорвав человеку горло. В его сущность потянулась из раны кричащая душонка, и крылья демона забились в экстазе. Черная фигура Аранискила поглотила и переварила жизненную силу маленького человека.
“За Маска”, речитативом забормотали в грязь искаженные люди. “За Маска”.
Покончив с едой, Аранискил позволил высушенному телу упасть на дорожку. Ешьте, приказал он.
Радостно рыча, существа, бывшие когда-то людьми, вскочили на ноги, втянули труп в заросли и начали пожирать иссушенную плоть. Аранискил с удовольствием наблюдал за безмозглой суетой, позволяя им безумствовать, пока от тела не остались лишь ошметки одежды.
Пока они ели, он наслаждался сладостью человеческой души. Во всем мире только люди обладали такой утонченной, роскошной жизненной силой, способной удовлетворить вечный голод его рода. Ирсиллар, Аранискил и Гриив превратят этот город людей в скотобойню. Сегодняшнее пиршество будет только первым из многих.
В доме находилось еще много душ. Гораздо больше. Он чуял их сквозь стены, даже на таком расстоянии. Ощущал их присутствие в зимнем ветре. Аранискил не знал, почему повелитель избрал этот дом как цель, да по сути его это и не интересовало. Там была еда. И этого было достаточно.
Идем, обратился он к искаженным людям. Внутри еще пища.
Длинные пурпурные языки замелькали меж серых губ и острых клыков. Ему нравилось смотреть их предвкушающее заискивание. “Пища”, шипели они. “Пища”.
Глава 4. Пиршество душ
Довольный тем, что обошелся без излишней жестокости в отношении неудачливого воришки, Кейл вернулся по приемному коридору в гостиную. Пышные ковры из Тэя, с изображениями красных драконов в полете, — настоящий рай для усталых ног. Спокойная атмосфера комнаты искушала его скинуть обувь и плюхнуться в одно из роскошных кресел и уснуть, но он не поддался соблазну. Вместо этого, он прошелся по комнате, восхищаясь тематическими картинами маслом, украшавшими стены. На первой, на фоне сумрачного неба, эльфийские рыцари на гиппогрифах сражались с орогами, оседлавшими виверн. Каждая последующая работа отображала этапы воздушного сражения, и победу эльфов на последней картине. Кейл улыбался, двигаясь от одной картины к другой, завороженный тем, как умело художник воспроизвел битву. Тамалон нанял художника-полуэльфа, Селисту Перим, два года назад. С тех самых пор картины притягивали Кейла.
Не считая собственной, просто обставленной, спальни, эта гостиная была его любимой комнатой в Стормвезер. Редко используемая кем-либо в семье, ночью она казалось его собственным тайным убежищем — только он и эльфы. Когда укоры совести не давали ему уснуть, и не хотелось читать, он часто приходил сюда, поразмышлять, затеряться в незапятнанной “героике” войны, существовавшей только на полотнах.
Только слабый свет единственной свечи и тусклое сияние углей в камине освещали комнату; он опустился в любимое мягкое кресло, опустил ноги на подушечку и позволил себе момент наслаждения одиночеством.
Сейчас было бы самое время закурить. Если бы я курил. Он снова вспомнил о своем, не расстающемся с трубкой, друге Джаке и улыбнулся.
Удаленный шум бала прорывался из зала, сквозь неподалеку расположенные двойные двери, но здесь царила тишина, отстраненная от праздничной суматохи. Отблескивал язычок свечи на четырех комплектах церемониальной брони, стоявших молчаливым дозором в углах комнаты, на грудной пластине каждого доспеха была гравировка — скрещенные молот и меч, знак какого-то давно забытого благородного дома Селгаунта. Все в комнате отражало интерес его лорда к истории других людей, мест и времен.
Может быть, поэтому мне здесь так нравится, подумал он. Потому, что я тоже чужак.
В отличии от большинства в Совете Старшин, Тамалон не считал свой город столь сверкающим маяком культурного величия, что все другие просто не стоили изучения.
Хотя в гостиной это было наиболее явно, повсюду в Стормвезер можно было наткнуться на уникальные достопримечательности собранные со всех уголков Фаэруна. Библиотека была переполнена трактатами со всего континента, некоторые из которых были написаны на языках, которые не понимал даже Кейл. Селгаунт в целом он презирал, но любил Стормвезер.
Еще несколько мгновений покоя, и он заставил себя подняться. Поправил литые бронзовые статуэтки драконов, по недлинному коридору прошел до главной кухни и распахнул двери.
Как он и подозревал, вся кухонная прислуга расселась, болтая и ужиная, вокруг выщербленного мясницкого стола. Как только он зашел, восемь молодых женщин — Брилла допускала до работы на кухне только женщин, — мгновенно замолчали. Кейл понимающе улыбнулся. Поскольку он дал Брилле полную свободу управлять кухней как ей заблагорассудится, он обычно появлялся только когда с пищей было что-то не так.
Восемь пар усталых, опасливых глаз уставились на него, беспокойно ожидая, когда он заговорит. Ни одна из них не сказала ни слова.
“Все в порядке”, заверил он их, но испуг на их лицах не уменьшился. Он переводил взгляд с одной на другую, и сообразил, что не знает имен большинства. Надо будет исправиться, сделал он себе заметку на память. Он всегда прилагал усилия, чтобы знать всех в доме, даже кухонную прислугу.
Когда, наконец, он заметил среди девушек знакомое лицо, он поймал ее взгляд.
“Айлин, где Брилла?” Айлин слегка вздрогнула, когда он произнес ее имя.
“В кладовых, мистер Кейл”, немедленно ответила она. Тоненькая, очень привлекательная девушка со светлыми волосами и ярко-зелеными глазами, Айлин работала уже с весны. “Мне позвать ее?”