К моему удивлению, нам даже дали поесть – кружка воды, правда, теплой и с легким привкусом тухлости, и кусок хлеба с сыром. На десерт – хайзан, энергетическая лепешка, выпекаемая из смеси сахара, семечек, орехов, кураги при добавлении пары капель бодрящего зелья. Но я даже этого не ожидала. Думала, будут голодом морить. Ан нет, решили покормить.
Впрочем, не могу сказать, что наелась. Да и силы особо не восстановились. Скорее даже наоборот. Притупившиеся чувства проснулись, а желудок тут же заурчал. Но ничего, я и не такое готова потерпеть ради победы.
А потом снова была дорога. Только на этот раз ехать стало еще неприятнее. Теперь повозка отчетливо поднималась вверх, и мы с Эль то и дело скатывались к бортику. Все время приходилось напрягать ноги, чтобы не скользить вниз, обдирая спину и руки. Но, даже несмотря на это, я умудрилась подремать.
– Все, дальше пешком! – внезапно объявил ректор, и повозка остановилась.
Спустя несколько минут мы уже стояли на земле, а сей-лиры разрезали веревки на ногах. Я с наслаждением размяла их, с радостью встречая даже болезненное покалывание и тяжесть в мышцах. А вот Эль удержалась с трудом. Похоже, действие зелья заканчивается.
– Так… – Де Саттер устало потер переносицу, бросив быстрый взгляд на небо, – будем идти до темноты, потом обед, полчаса на отдых – и идем дальше.
– По горам? В темноте? – я была в таком шоке, что даже не сдержалась.
– Зелье ночного виденья никто не отменял, – фыркнул он. – Все, вперед!
– Может, хоть руки развяжешь?
– Обойдешься. Давай, двигай, – рыкнула Селения.
Легко сказать – двигай! Попробовала бы она сама подвигаться с завязанными за спиной руками, да еще при подъеме в гору! И ладно еще я, у Эль так вообще нога была покалечена ее стараниями. А зелье ректора не излечило, а лишь притупило боль. Так что, мы не шли, мы ползли вверх, спотыкаясь на каждом шагу. В какой-то момент я даже начала считать спотыкания. Насчитала двадцать шесть, когда де Саттер не выдержал.
– Так, стоп! Такими темпами мы вообще не дойдем. Сделаем так, ты и ты, – он ткнул пальцем в двух сей-лиров, – взяли девчонок на руки и понесли. Через полчаса меняетесь, понятно?
Ответом ему было молчаливое подхватывание нас на руки. Причем сей-лиры двигались так быстро, что я чуть было не вскрикнула от неожиданности, а вот Эль не сдержалась. Зато дальше путешествие шло куда более комфортно. Сей-лиры бодро шагали с нами на руках, не поскальзываясь и, кажется, даже не замечая нашего веса. Впрочем, это вполне допустимо для тех, кто находится под воздействием. В таком состоянии активизируются все скрытые резервы организма, а у этой расы их предостаточно. Хотя, с другой стороны, было жаль, ведь в противном случае оставался шанс, что нам развяжут руки.
Сей-лиры успели поменяться по семь раз, прежде чем маг скомандовал привал. Нас тут же опустили на землю, я бы даже сказала, бросили, и принялись готовить ужин. Костер разжигать не стали, а споро нарезали по паре бутербродов и разлили в кружки воды. Кормили нас тоже сей-лиры, что не добавляло аппетита, но я в очередной раз напомнила себе, что надо потерпеть, поэтому покорно откусывала и прожевывала кусочки бутерброда.
– Пей. – Передо мной присел на корточки ректор.
– И что на этот раз?
– Зелье ночного виденья и зелье бодрости. Мы будем идти всю ночь.
– И ты нас не развяжешь?
– Ты же понимаешь, что не могу. – Он нахмурился, а я продолжила наступление.
– Я понимаю, что ночью в горах скользко, мокро и опасно! Даже с зельем ночного зрения по узким тропам с ношей не пройти, пусть это и сей-лиры. И нам с Эль со связанными за спиной руками тоже.
– Я не дам тебе даже попытки сбежать, – поджав губы, отрезал он.
– А если я пообещаю, что мы не будем даже пытаться? – Я подалась вперед, в надежде заглядывая в глаза. – Мы дадим клятву.
– Да? – кажется, мне не верили. – И как она будет звучать?
– Что ни я, ни Эльгалион не попытаемся сбежать этой ночью. – Усмехнулась, ясно понимая, что он имеет в виду.
Де Саттер внимательно смотрел на меня несколько минут, словно пытался прочитать что-то в глазах, но я отвечала твердым уверенным взглядом. Скрывать мне было нечего, сейчас я сказала абсолютную правду. Не то место и время, чтобы рисковать. Если одна из нас разобьется в горах, то и смысла во всем остальном просто нет.
– Ладно, – наконец кивнул он, – клятва, и вы выпьете еще одно зелье.
– Опять лишающее магии? Так нас еще от прошлого не отпустило. – Я фыркнула, похолодев внутри. Проклятье! Слишком он осторожный!
– Ничего, тогда вы вообще ничего не теряете. – Он усмехнулся. – Итак, согласны?
– Да.
Клятву я произнесла быстро и четко, Эль с трудом и неохотой, но тоже повторила. Потом очередная порция отравы, и я тут же почувствовала, как набравшиеся крохи магии и сил снова растворяются, оставляя пустой и беззащитной. И только потом нам перерезали веревки.
– Что здесь происходит?
За спиной де Саттера возникла разъяренная Селения. Сестренки не было на поляне, пока мы общались с магом, и теперь она в гневе взирала на наши развязанные руки. Все-таки я была права – не все между ними так гладко. Или… я на миг прищурилась, разглядывая сестру, это банальная ревность?
– Развязываю им руки, – меж тем спокойно ответил ректор, бросив на Селению всего один предупреждающий взгляд, который она поистине с королевским высокомерием проигнорировала.
– И зачем? – а вот яда в голосе сестренка не пожалела.
– Затем, что нам надо успеть к восходу, – резко ответил ректор и выпрямился, теперь взирая на Селению сверху вниз. – И не надо на меня так смотреть! Я не глупее тебя, Сел! Они принесли клятву, что не сбегут, а я дал им противомагическое зелье. И если ты пару минут подумаешь головой, то поймешь, что другого выхода у нас все равно нет!
– Мне это не нравится, – прошипела она, глядя ему прямо в глаза.
– А мне все равно, – внезапно отрезал маг и отвернулся от нее. – Все, пошли. Ты первый, Эльгалион вторая, ты третий, потом Селения, потом ты, Эльведан, я и ты замыкаешь, – отдал он приказ, по очереди тыкая в сей-лиров. Вперед.
Больше спорить никто не решился, даже полыхающая яростью Селения, только бросила на меня угрожающий взгляд, но покорно встала на свое место. Эх, не нравится мне все это. Как бы она чего похуже не придумала. И ведь достанется не де Саттеру, а нам с Эль!
– Давай, Эльведан. – Меня подтолкнули вперед, но в какой-то миг рука ректора схватила меня за запястье, удерживая на месте, и раздавшийся шепот заставил вздрогнуть. – Подумай, если согласишься быть со мной, ни ты, ни Эльгалион не пострадаете.
– А Селения? – сглотнув, прошептала я, но в ответ меня лишь подтолкнули вперед.
И что бы это значило?
Глава 27
Я никогда не занималась спортом, просто думала, что мне это не нужно. Зачем, если есть магия, которая может тебя защитить? А фигура хоть и не была идеальной, но вполне меня устраивала. Поэтому все, чем я занималась, – это прогулки по саду и плаванье в бассейне. И вот теперь я второй раз в жизни об этом жалела (причем первый был всего несколько часов назад), чувствуя, как горят легкие и наливаются тяжестью мышцы.
Подъем в горы оказался куда хуже, чем я могла представить. Точнее, он бы был совершенно непроходим, если бы не одно но. Магия!
Нет, сначала все было вполне нормально. Склон постепенно уходил вверх, и идти было тяжело, но вполне реально. Постепенно траву сменяли каменистые осыпи, деревья превращались в кустарники, а потом и вообще исчезали. Спустившаяся ночная мгла принесла с собой холод, порывистый ветер и мелкую изморось, моментально намочившую одежду и сделавшую скользкими камни. С каждым последующим метром воздух делался все разреженнее, дышать становилось труднее. И падения… в какой-то момент я перестала вставать с земли, попросту ползя на четвереньках. Ободранные руки уже не болели, они потеряли чувствительность еще в первый час дороги. Я даже смотреть на них не решалась, боясь обнаружить сплошное кровавое месиво. А через четыре часа тропа резко оборвалась…
Ярко светящаяся луна вышла из-за очередного хребта, озарив сиянием склон, и я чуть было не застонала. Все, дорога закончилась. Будто кто-то невероятно могущественный взял и провел линию вокруг горы, установив прямо за ней частокол из гигантских камней, прямо за которыми подъем становился нереально крутым… Но даже не это было самым страшным. А страшным было то, что он весь, насколько хватало глаз, был покрыт ровным слоем блестящего полированного агата.
Как? Как по такому можно подняться? Да это же сродни тому, чтобы пытаться влезть по ледяной горке! Невозможно!!!
И только спустя мгновение до меня дошло – ледяным котэ с их когтями такой подъем не страшен. И только они имеют право на вход в Источник. Остальных там не ждут.
И только спустя мгновение до меня дошло – ледяным котэ с их когтями такой подъем не страшен. И только они имеют право на вход в Источник. Остальных там не ждут.
– Стоп! – раздался голос де Саттера, и все тут же послушались.
Да что там, думаю, скажу за всех женщин нашего «отряда» – я с радостью прижалась к земле, как дитя к матери. Про свою родную мамочку вспоминать сейчас не будем. Тяжело дыша, я с трудом приподняла голову, чтобы оглядеться. Да, все так и есть. Мне не показалось.
– Обернуться, – приказ, и сей-лиры тут же сменили ипостась. Прекрасные звери просто поражали красотой, силой и величием. Неудержимо захотелось подойти и зарыться лицом в густой белоснежный мех, отдающий легкой синевой на кончиках ворсинок. Интересно, а каким бы котэ был Сиан? Сердце тут же сдавило болью, и я поспешила отогнать неуместные мысли. Ведь смогла же за всю дорогу ни разу не вспомнить о нем. И дальше смогу! – Так, девушки, садимся верхом, теперь это наш транспорт. Сел, на тебе дорога.
– А защита?
– Я прикрою.
И де Саттер подсадил Селению на сей-лира. Зверь никак не отреагировал, но я видела, как встопорщилась шерсть на его загривке. Видимо, ему все же было неприятно. Следом ректор усадил Эльгалион, только потом меня, но на этот раз он не произнес ни слова. Потом сгрузил оставшиеся вещи на третьего сей-лира и уселся сам.
– Вперед!
Сей-лиры тронулись, а я осталась. Точнее, два замыкающих сей-лира сделали пару шагов, а потом замерли, как только Селения скрылась за поворотом, и де Саттер обернулся ко мне.
– Ты подумала?
– О чем?
– На чьей ты стороне, Эльведан?
– А есть варианты? – Я скептически хмыкнула. – Думаешь, поверю, что вы оставите нас с Эль в живых? Хотя… – Пожала плечами. – Может, живыми и оставите, но целыми вряд ли.
– Если согласишься быть со мной, то тебя никто не тронет. И Эльгалион тоже.
– Селения нас ненавидит и не позволит тебе…
– Селения не проблема, – перебил он меня, а у меня брови скользнули вверх.
– Это как?
– Ну… скажем, она стала слишком… требовательной. И я вполне не прочь ее заменить на более… благоразумную девушку.
– Более благоразумного универсала, ты хотел сказать?
– Можно и так. Хотя одно другому не мешает. К тому же почему нет, Эльведан? – Он придвинулся ближе. – Своему так называемому муженьку ты не нужна, он не собирается жениться на тебе. Герцог – тоже не вариант. А я тебя знаю, могу дать все, что захочешь. У нас будет настоящая семья, как ты мечтала. А наши дети начнут править миром!
– Ты понятия не имеешь, о чем я мечтаю, – сглотнув, пробормотала я. Его слова о Сиане больно задели, но сейчас не то место, чтобы придаваться мыслям о нем. Потом в одиночестве и темноте собственной спальни я вдоволь наплачусь, а пока мне предстоит борьба, и я просто не имею права отвлекаться ни на что.
– У тебя еще есть… пара часов, чтобы подумать. – Он хмыкнул и стукнул сей-лира по спине. – Трогай!
Боги! Я еле подавила вскрик. Это было страшно. Словно я села на необъезженную лошадь, а она встала на дыбы и понесла… бегом на двух ногах! Каждую секунду мне казалось, что я упаду назад, и только ощущение окутавшей меня плотным кольцом магии давало хоть какое-то ощущение надежности.
Просто нереальные ощущения! А спустя некоторое время я поняла, что расслабилась, и даже начала получать удовольствие. Сильный зверь мягко скользил вперед, натренированные мышцы уверенно несли вверх, теплая густая шерсть согревала, а висевшая над головой луна дарила ощущение нереальности происходящего. Волшебство!
Только вот продлилась сказка недолго. Сначала откуда ни возьмись прилетела буря. Сильный снегопад застилал глаза, а одежда за пару минут превратилась в оледеневшую царапающуюся шкурку. Селении потребовалось почти пять минут, чтобы прикрыть нас всех сверху, но было уже поздно. Я тряслась, стуча зубами, и со всей силой прижимаясь к сей-лиру, но это уже не спасало. А потом защита стала вообще слабеть, когда Селении пришлось тратить основные силы на то, чтобы сей-лиры могли продвигаться вперед.
Я не заметила того момента, когда все внезапно прекратилось. Вот только вокруг бушевала метель, и сей-лиры с трудом двигались вперед, и бац, все – вокруг тишина, пустота, да и мы остановились.
– Слезаем, дальше пешком, – раздался голос ректора, и меня буквально сдернули с сей-лира.
На покачивающихся ногах я встала и огляделась. Вокруг был туман или, правильнее сказать, какая-то дымка, но от нее не веяло ни холодом, ни влажностью. Просто мгла. И, если я правильно поняла, нам надо было именно туда. Словно в ответ на мои мысли меня с двух сторон схватили за руки, сильно сжав ладони. Оглянувшись, я поняла, что мы встали в одну колонну, держась за руки. И впереди всех шел сей-лир. Интересно, я думала, первой пойдет Селения.
Странное ощущение. Мгновенно наступившая темнота, слепота, глухота и пустота, когда вокруг ничего нет: ни звуков, ни запахов, ни даже чувств. Мгновение «ничего» – и резкое падение в реальность.
Я на секунду зажмурилась от яркого света, резанувшего по глазам, лишь мельком удивившись, откуда он здесь, ведь по моим ощущениям все еще должна быть ночь. Но когда открыла… Такого я не видела еще никогда в жизни.
Мы находились на вершине горы, а прямо под нами будто бы в чаше простиралась утопающая в зелени долина. Мох, мягким сплошным ковром укутывавший камни, лианы, плющи; лозы с всевозможными цветами и ягодами тянулись вверх по склонам, обволакивая скалы. Травы, высокие, яркие, цвели и достигали, наверное, метра в высоту, а прямо посередине долины кружком высились вековые деревья.
Но не это больше всего поразило меня. Прямо над нашими головами из края в край простирались радуги. И не просто простирались. Трудно даже объяснить, что я видела. Из центра того самого кружка деревьев вверх уходил сноп радуг, который примерно на высоте пиков расходился веером во все стороны, создавая купол! Сплошной разноцветный купол, который к тому же излучал то сияние, что ослепило меня. Не знаю, как это можно описать, но столп света из центра просто укутывал всю долину и уходил дальше за ее пределы.
– О!
– Ах…
– Невероятно…
Наши вздохи слились в единое восхищение, передать которое просто нельзя. Такая красота поражала, вдохновляла и даже убивала, заставляя чувствовать всю свою никчемность. Это было слишком сильно, чтобы вынести. Захотелось одновременно сбежать и подойти поближе, чтобы прикоснуться, поверить, что все это не сон и не бред воспаленного сознания.
– Вы опоздали. – Раздавшийся за спиной слегка скрежетавший голос оказался сродни грозе в ясный день. Неожиданно, но не это напугало.
– Папа… – тихий шепот Эльгалион заставил вздрогнуть и медленно развернуться.
В пяти метрах от нас, под скалой, был расставлен небольшой шатер, в тени которого на мягких тюках восседали мои родители… Оба! Одетые по-походному, с равнодушными высокомерными лицами… Совсем такие, как я их запомнила, и в окружении еще четырех сей-лиров.
И они… они абсолютно спокойно отреагировали и на Селению, и на ректора, и на нас с Эльгалион! Значит… знали…
Я зажмурилась, с силой закусив губу и яростно мечтая, чтобы это оказалось галлюцинацией. Не могу! Да, знаю и всегда знала, что мы с Эль для них не существовали, но вот это… это выше моих сил. Слишком много предательства… я просто не могу.
Боль была такой сильной, ударившей по свежему шраму, что я, наверное, упала бы, если бы не Эль. Ее тихий шепот, неверящие глаза и отчаяние заставили меня удержаться. Я не могу подвести сестренку. Я – все, что у нее осталось, и если я сейчас сдамся, то и для нее все будет потеряно.
– Какая встреча, – процедила я, глядя в презрительные глаза отца, – ну, и как среди животных?
– Среди животных? Очень рад, что до тебя наконец-то это дошло, – сухо бросил отец. Хотя отец ли? – Раз уж ты так поумнела, то, надеюсь, не станешь делать глупости?
– Смотря, что вы под этим понимаете, батюшка. Может, убийство родного сына? Или продажу дочери, а?
– Значит, не поумнела, – фыркнул отец и повернулся к де Саттеру. – Так она действительно универсал?
– Да.
– А Эльгалион?
– Пока никак не проявила себя.
– Жаль. Лучше бы наоборот.
– И как же вы просмотрели-то? – Я не смогла сдержать злость в голосе, но мне никто не ответил, даже не поглядел на меня, будто я так и осталась пустым местом.
– Возможно, – не стал спорить ректор, пропустив мои слова мимо ушей. – Ладно, вы все привезли?
– Конечно.
– Тогда вперед, не будем терять время. До рассвета осталось всего два часа.
«Два часа», – эхом пронеслось в голове. А потом? Чего ждать? На что надеяться? И есть ли вообще она, эта надежда? Мои родители, сестра, ректор, муж – все, все предали, растоптав все что можно. Единственное родное существо – Эльгалион.