– Ну, ты даешь, Бубен, – пробормотала она, качая головой. – Чего несся, чего хотел? Погладить, что ли, тебя надо?
Пес опустил голову. Алена не могла – опять же органически! – пройти мимо ни одной собаки, не погладив ее. Пришлось обласкать и этого придурка. Неведомо, доставило ли ему ее прикосновение удовольствие, – хвостом он не завилял, только нашарил холодным влажным носом Аленину ладонь, на какой-то миг уткнулся в нее, а потом опустил голову еще ниже, словно покаялся.
– Бубен! – заорал кто-то рядом.
Алена повернулась – невысокая женщина в куртке и брюках подбежала, принялась хлестать пса по спине ременным поводком.
Пес жалобно завизжал и кинулся прочь, но женщина перехватила его за ошейник и удержала на месте. Странно – при всей ее субтильности хватка у нее оказалась мертвая, пес был вроде бы гораздо сильнее ее, но с места сдвинуться не мог.
– Извините, – задыхаясь, вымолвила женщина. – Сорвался с поводка.
– Зачем вы его били? Ничего же не случилось, – хмуро пробормотала Алена.
– Я думала, он вас разорвет, – покачала головой женщина, быстрым взглядом окинув Алену и надолго прилипнув к ее знаменитым серьгам.
– Не родилась на свет собака, которая бы меня укусила, – пояснила Алена как можно более скромно.
– Что, правда?
Глаза женщины оторвались наконец от серег.
«Я ее где-то видела…» – подумала Алена.
Мелкие, точеные, чуточку недобрые черты хозяйки и пса показались знакомыми. А впрочем, они достаточно типичны. Вот если бы Алена раньше увидела эту псину, этого несусветного Бубна, она бы его точно не забыла. Второго такого просто нет на свете!
– А почему вы назвали его Бубном? – спросила она, глядя, как женщина сноровисто пристегивает поводок к ошейнику.
– Не я, а мой покойный муж, – пояснила женщина. – До свиданья, еще раз извините.
И она торопливо ушла, волоча за собой Бубна, который прижимал хвост и иногда норовил оглянуться, но хозяйкина рука держала его крепко.
Алена задумчиво смотрела им вслед. Вдруг звук знакомой мелодии донесся до нее. Бог ты мой, «Solo» Астора Пьяцоллы! А, понятно, телефонный звонок – хозяйка Бубна вытащила из кармана мобильник, поднесла к уху. Ну надо же, какая популярная мелодия сделалась. Надо, пожалуй, и Алене откуда-нибудь скачать в свой телефончик Пьяцоллу или другое хорошее танго.
Женщина с Бубном скрылась за церковью, и Алена повернулась к скамейке. Да так и ахнула – сумка ее валялась на асфальте, все содержимое вылетело из нее и рассыпалось вокруг. Ну да, она отшвырнула сумку, вскочив, но не закрыла ее. Дурость какая! Ой, телефон валяется… Не разбился ли? Нет, дисплей светится, слава Богу! А работает он? Надо проверить, кому-то позвонить. Она как раз собиралась встретиться с Алексеем, вот ему и будет первый проверочный звонок.
Нашла номер, набрала. Занято! Ну, тогда можно попробовать по домашнему позвонить. Может, он уже дома? Гудки, не отвечает… нету, наверное… О, есть!
– Алексей, добрый день.
– Алена, вы? Извините, у меня тут параллельный разговор по мобильному…
– Да я на минуточку, – сказала она, опускаясь на корточки и собирая разбросанные вещи. Кошелек, косметичка, ручка, пачка одноразовых носовых платков… помада почему-то лежала отдельно, укатилась аж под скамейку… конверт… Что за конверт? Ах да, Николай Дмитриевич просил передать Алексею! – Слушайте, я тут в двух шагах от вас, на площади Нестерова. Можно нам сейчас повидаться?
– Прямо сейчас? – Мгновенная пауза показалась Алене очень обидной. – Что?.. Извините, Алена, это я не вам. У меня тут мобильный… Ну да, конечно, давайте повидаемся, буду очень рад. Мне к вам подойти или лучше вы зайдете? Да, да, приходите вы ко мне. Помните адрес?
– Конечно.
– Ну, я вас жду.
– Иду.
Алена встала, застегнула сумку. Такое ощущение, будто чего-то не хватает. Но чего?
– Ой, какой это был ужас! – раздался рядом чей-то задыхавшийся голос. – А вы совсем не испугались!
К лавочке подходила молодая мама со своим карапузиком. Не то чтобы Алена так уж с ума сходила при виде детей, но малыш оказался таким чудом, курносым и сероглазым, что она невольно разулыбалась.
– Ну, я вообще не боюсь собак. А вы, по-моему, испугались больше всех.
– Думала, просто умру от разрыва сердца! Разве можно пускать собак туда, где дети?! Так у ребенка родимчик может случиться! Теперь никогда не буду с ним гулять там, где увижу собаку, даже болонку какую-нибудь!
– Но ведь здесь не детская площадка, – усмехнулась Алена. – Тут всем гулять можно. К тому же собаки обычно не трогают детей. Конечно, если те сами к ним не пристают. И, по-моему, чем чаще ваш ребенок будет видеть собак, тем меньше будет их бояться.
– Ну, не знаю… – проворчала явно недовольная мамочка и тут же, такое впечатление, обо всем забыла, уставившись на Аленины серьги.
Пожалуй, пора перестать их носить, а то она вообще скоро будет не самоценной личностью, писательницей Аленой Дмитриевой, а каким-то приложением к своим серьгам!
Москва – Нижний Новгород, 1880 год,
из писем Антонины Карамзиной
«Продолжаю письмо, Николаша. Письмо о встрече с твоим тезкой.
Знаешь, мне всегда казалось, что имя похоже на человека, который его носит. Вот ты, Николай, мягок, светловолос, улыбчив. Твои глаза добры и наивны. Я думала, имя Николай именно таково: мягкое, улыбчивое, доброе. Но нет, теперь я вижу его иным. Оно сухо и резко, наполнено черным цветом… нет, черным светом. Таким, который не освещает, а, наоборот, поглощает все вокруг, обращает день в ночь и видимое в незримое. Оно несет тьму. Но это не тьма зла – это тьма непознанного!
Степан немного рассказал мне о его жизни, о его детстве. Якобы при рождении его дважды падала икона Богоматери, а пламя от лампады перебежало на занавеску. Огонь сразу погасили, однако повитуха предрекла:
– К беде великой народился. Станет чернокнижник!
С тех пор даже родители стали смотреть на ребенка с опаской. Мать вскоре умерла, отец Николая не любил. Единственным, кто его опекал, был родной дед – неудавшийся священник, комедиант и, по отзывам соседей, колдун. Он учил внука добывать целебные и «злые» травы, внушал, что можно стать бессмертным или даже воскреснуть из мертвых – были бы подобающие снадобья.
Он верит в колдовство. Это уживается в нем с поразительной технической образованностью. Он не знал о лодке-самолетке, но радостно засмеялся, услышав мой рассказ:
– Воздушный шар для того, чтобы поднять ее в воздух? Нет, я знаю, каков должен быть аппарат, который сделает это. Движущей силой станет прессованный порох, продукты его сгорания. Газ! Давлением газов на дно цилиндра прибор может подняться очень высоко… Наклонением цилиндра достигается и поддержание аппарата в воздухе, и движение в горизонтальном направлении… При двух цилиндрах достигается большая правильность полета и большая устойчивость аппарата… Верна или неверна моя идея, решить окончательно может лишь опыт.
Николашка, я не поняла из того, что он сказал, ни единого слова! Кибальчич взглянул на меня и усмехнулся:
– Женщины… невероятные существа. Для вас цветная тряпка, летающая сама по себе, гораздо более реальна, чем возможность построения воздушного корабля, который будет двигаться с помощью неких физических сил, организованных в строгую формулу! Вы не верите, что так будет? Но кто-то говорил… кажется, Гете: грядущие события отбрасывают тень перед собой. В сказках, которые вы так любите, существует летучий корабль. Возможно, он был некогда. И будет существовать через несколько лет! Можете мне поверить, я ведь изобретаю двигатель для него!
– В сказках, которые я так люблю, существует и ковер-самолет. Он летал без всякого двигателя. Как это происходило?
Черные глаза Кибальчича смотрели на меня странно. Тьма охватила меня со всех сторон.
– Хм, интересная мысль, – проговорил голос, звучащий так же глухо, как должна была звучать сама тьма. – Ковер-самолет может взлететь с помощью преодоления закона всемирного тяготения. Я думаю, здесь все дело в материале и конструкции самого ковра. Я пойму, в чем там дело!
Я вдруг пошатнулась – таким пророческим вдохновением звенел его голос. Он схватил меня за руку…
Потом сказал медленно, с расстановкой:
– Женщины… Я не знаю женщин. Все они любят, чтобы ими занимались и ухаживали за ними. Я не понимаю этого. Да и времени у меня на это нет!
Только тебе могу признаться: я почувствовала себя уничтоженной.
Да нет, я вовсе не увлечена им! В нем нет ничего привлекательного! Но его ум… Мне кажется, некие колдовские силы его одушевляют.
А правда, может ли он заставить летать ковер-самолет?»
Потом сказал медленно, с расстановкой:
– Женщины… Я не знаю женщин. Все они любят, чтобы ими занимались и ухаживали за ними. Я не понимаю этого. Да и времени у меня на это нет!
Только тебе могу признаться: я почувствовала себя уничтоженной.
Да нет, я вовсе не увлечена им! В нем нет ничего привлекательного! Но его ум… Мне кажется, некие колдовские силы его одушевляют.
А правда, может ли он заставить летать ковер-самолет?»
Нижний Новгород, наши дни
Она уже почти дошла до дома Алексея, который находился если и не в двух шагах, то всего в двух кварталах от площади Нестерова, как вдруг сообразила, чего именно не хватало в сумке. Да блокнота же! Блокнота, в котором она так четко и стройно выстроила всю схему непоняток и прорисовала план дальнейших действий. Наверное, он выпал из сумки вместе с остальными вещами, а Алена его не заметила. Ну и как теперь дальше жить и работать без блокнота? Да и вообще жалко его – красивый, дорогой, в Париже купленный, аж в самом Лувре!
Алена нерешительно оглянулась, потом шагнула вперед, но все же решила вернуться на площадь. Она была уже пуста – ни студиозусов с пивком, ни мамочки с чудесным карапузиком. Ну а Бубна, понятное дело, давно и след простыл. Только Петр Николаевич Нестеров с прежней задумчивостью смотрел на Волгу.
А вот и скамейка, на которой Алена сидела несколько минут назад… На скамейке пусто, под скамейкой пусто. Вокруг скамейки тоже пусто. И нигде в обозримом пространстве (Алена не поленилась, полазила по газонам) нет ничего, похожего на любимый парижский блокнот.
Понятно, она его сразу не заметила, но заметил кто-то другой, ну и подобрал, что плохо лежало. Вот обидно, она так все стройно выстроила, всю схему действий!
Ну ничего, она ведь не склеротичка беспамятная, как-нибудь обойдется и без блокнота.
– Привет, как дела? – заговорила она, когда «жених» открыл ей дверь. – Ничего, что я к вам вваливаюсь, ни от чего не отрываю?
– Да что вы, Алена, я всегда рад вас видеть. – Алексей положил на тумбу перед зеркалом мобильный телефон, который держал в руках, снял с Алены плащ, осторожно приобнял за плечи. Впрочем, руку тотчас убрал – якобы это просто галантное такое телодвижение было, мол, не подумайте чего-то не того, барышня… – Наше сотрудничество довольно интенсивно развернулось, да? А потом резко пошло на убыль. Впрочем, я вам теперь вроде и ни к чему? Вот сюда, в гостиную проходите.
– Очень миленькая комната! Люблю, когда много картин или фотографий, люблю, когда на стенах нет дурацких ковров! Отличные снимки. Кто делал, вы сами? Немножко похожи на Утрилло.
– Да, я тоже люблю городские пейзажи, урбанистический стиль. Но снимки одного профессионального фотографа. Я не умею снимать, мой предел – «мыльница». Чаю выпьем? Или кофе?
– Если можно, кофе с молоком, хорошо? Я кое о чем хотела спросить… А кстати, что вы имели в виду, когда сказали, что вы мне больше не нужны? Это в каком смысле?
– Ну, вы же предупредили, что вам уже практически все в нашей ситуации понятно, – исподлобья глянул на нее Алексей. – Или вы меня на понт брали? На пушку. Малость блефовали. Но знаете, если вы и в самом деле что-то поняли, наверное, вы мне должны все первому рассказать, ничего от меня скрывать не должны. Я пойду сварю кофе.
– Минуточку. Вы говорите, я ничего от вас скрывать не должна. Но ведь вы тоже со мной не вполне откровенны! Вот, например, насчет этой замужней женщины, ну, вашей подруги, которая ваше алиби подтверждала… Это ведь Юля была, верно? Поймите, у нас с вами не те отношения, мне до вашей личной жизни дела нет, я в данной ситуации для вас как бы консультант-эксперт. То есть лучше, наверное, мне не натыкаться на случаи такого легко проверяемого… притворства.
– Хотели сказать – вранья? – усмехнулся Алексей. – Да ладно, я не в обиде, тем более что и в самом деле наврал. Но вы меня тоже поймите. Юлька, когда мы встречаться начали, совсем малолетка была, только-только в институт поступила. Я стеснялся, скрывал ее от всех, ну и… привык. К тому же в ту историю мне ее совершенно не хотелось впутывать. Я потому только Муравьеву и признался.
– А как вы вообще с Юлей познакомились? – спросила Алена самым нейтральным голосом, на который только была способна.
Интересно, поверит он, что вопрос сугубо деловой? Что в нем ничего личного? Это только бизнес, как говорят в американских киношках. Сейчас ка-ак усмехнется ехидненько…
Алексей нахмурился:
– А что, это имеет такое большое значение? Извините, мне бы не хотелось это обсуждать…
– Да нет, – пожала плечами Алена. – Меня гораздо больше интересует другой вопрос.
– Какой?
– Вы знали Севу Лысаковского?
Интересно наблюдать, как у человека моментально портится настроение… Сейчас Алексея будто порошком «Тайд» постирали, да еще с добавлением какого-нибудь «Доместоса» – никаких красок живых в лице не осталось, скука на такое лицо смотреть! И молчит, как угрюмо молчит!
– Ну, знал, – наконец с явной неохотой выговорил Алексей. – Водитель такой работал в музее.
– А теперь?
– А теперь не работает. Он теперь нигде не работает. С собой покончил.
– Да? Откуда вы знаете?
– Да всем известно было, его ведь музей и хоронил, Сева был человеком одиноким.
– Нет, я хочу сказать, факт самоубийства был доказан? А может быть, Сева был убит?
– Что? – так и уставился на нее Алексей. – Какая ерунда! Что значит – убит? Он бросился с недостроенного дома!
– Но почему вы так уверены? В таких делах можно быть уверенным, если только сам все видел. Значит, вы видели, да?
Алексей зыркнул исподлобья, качнул головой, зло процедил:
– Ну да, видел.
– А что ж вы тогда не сказали ни врачам, ни милиции, кто это был, не признались, что узнали его?
– Да я его не узнал, вот почему! – раздраженно крикнул Алексей. – Он упал плашмя, вместо лица – кровавый блин какой-то! – «Все лицо разбито кровавым блином, только по татуировке на пальцах и опознали его!» – вспомнилось вдруг Алене. – У него, правда, была татуировка на пальцах, но я ее не видел, он в перчатках был. Потому и не узнал. Я вообще в шоке был, вы не представляете, в каком. Шел себе к знакомым Новый год встречать…
– А кто они, ваши знакомые? – с самым невинным опять-таки видом перебила Алена.
Алексей только ухмыльнулся:
– Да кто больше, как Юля? Все та же Юля! Иду и вижу – вдруг человек летит с высоты. Ударился о землю плашмя – и все. То есть я не понял, жив он, нет, осматривать его не стал, хотя и надеялся, что еще жив. Позвонил в «Скорую» и, пока они не приехали, там оставался. Какое-то время ждать пришлось, и Юля ко мне прибежала. Невеселая новогодняя ночь получилась. Понимаете, я не мог себя заставить того человека разглядывать… Потом его увезли. Я и не знал, что это Сева, потом уже только, когда мне Майя позвонила и на похороны позвала, сопоставил. Вам небось Иван о той ночи рассказал, да? Я так и понял. Он почему-то решил, что мы с Юлей посторонние, ну и я не стал его разубеждать.
– Да, он уверен, что вы именно в ту новогоднюю ночь познакомились.
– Наверное, с его точки зрения, в таком знакомстве есть немалая доля романтики, – пожал плечами Алексей и хмуро спросил: – А вы где Ваньку уже успели подцепить?
– В каком смысле «подцепить»? – высокомерно вскинула брови Алена.
– Да в любом, в каком хотите. Только мне это не нравится, понятно?
– Что именно и почему вам не нравится?
– То, что у вас с ним какие-то… отношения образовались, помимо его отношений с Галиной. Знаете, Алена, если честно, вы только не обижайтесь, но не только вы обо мне – я о вас тоже кое-какую информацию подсобрал. Репутация у вас, если честно, очень двусмысленная. Женщина вы умная, слов нет, но… принадлежите к числу любительниц молоденьких мальчиков.
Ну-у, господа хорошие! Вы так, да? Тогда и мы тоже – так!
– Вообще-то мальчиков старых не бывает, – слегка полыхнул огнем-пламенем Дракон. – Или одно, или другое. Так же, между прочим, как не бывает и старых девочек. Почему вам может нравиться молоденькая Юля, а мне – нет? Каждому свое. Но на Ивана мои притязания никак не распространяются. Он для меня, извините, староват!
Да, вот такой намек. Если Иван, которому около тридцати, староват, то уж ты-то, голубчик…
Разумеется, никакого удовольствия неожиданно возникшая словесная перепалка Алене не доставила. Любительница молоденьких мальчиков? Вот же ч-черт… На самом деле в ее жизни был один, кого она любила. Она любила! До умопомрачения. А все остальные мальчики, как ни смешно, любили именно ее. Но не станешь же объяснять такие тонкости Алексею, убежденному, что он для хорошенькой Юлечки сохранил бездну очарования, несмотря на двадцатилетнюю разницу в возрасте, а его, пардон, невеста – нет. Да где ей, старой дуре…
Захотелось уйти, немедленно уйти отсюда, но разговор с Алексеем еще не был окончен. Главное впереди – известие, которое его огорошит, известие о том, что он, очень может быть, болен, и весьма серьезно…