– Только газовый, да и к тому патрончиков нету. И он дома…
– Тогда, значит, дело в одной зубной щетке? Купите по дороге. А заодно купите все остальное. Что вам там понадобится? Ночная рубашка, продукты? Что еще нужно женщинам? Магазинов по пути будет море. Если денег нету, я вам ссужу. И знаете что… Позвоните Инне, что мы сейчас подъедем к ней за ключом, а потом я сам отвезу вас в Маленькую.
– А что, – оторопело пробормотала Алена, – у нас в стране уже начала действовать программа защиты свидетелей? Как в Штатах?
– Ну да, ждите ответа… – довольно уныло хмыкнул Бергер. – Но я начинаю осуществлять эту программу в рамках одного, отдельно взятого уголовного дела, пусть даже еще и не открытого. – Он выключил диктофон и сунул его в карман. – Вы готовы? Поехали?
Алена кивнула не слишком-то уверенно. Странное было у нее ощущение… Странное! Сравнение напрашивалось достаточно банальное, однако верное, как и всякая банальность: чудилось ей, будто она ступает на тонкий лед – ну до того тонкий, что под его прозрачной, словно бы стеклянной, поверхностью видны токи темной, клокочущей глубинными ключами воды, и Алена знает, что непременно под лед провалится, что ни в коем случае нельзя на него ступать, нельзя… а деваться больше некуда, пути другого нет.
Они с Бергером спустились из канцелярии в большой холл и прошли через «рамку», около которой сидел сонный-пресонный мент, вяло взиравший на посетителей суда. Если входящий еще мог представлять для него некий потенциальный интерес (вдруг, скажем, у него в кармане какой ни есть револьвер захован?), но выходящие никакого такого интереса не представляли, поскольку были уже проверенными и явно безвредными.
«Значит, у Бергера нет оружия!» – подумала Алена и почему-то огорчилась, сделав этот нехитрый логический вывод.
Они вышли в маленький садик перед зданием суда, отделенный от Покровки красивой чугунной решеткой. В былые времена, когда пышным и махровым цветом распустился на святой Руси плюрализм, здесь во множестве собирались разномастные ратоборцы за демократию и требовали у народа поставить свои подписи на мятых листках – то за то, чтобы какого-нибудь узника совести поскорей выпустить, то за то, чтобы кого-то другого столь же быстро посадить. Да мало ли за что собирали подписи в то приснопамятное время! Ныне же территория областного суда вместе с решетками была недоступна для всяких там исступленных демократов, и ничто не загораживало вид на красивый-прекрасивый желто-белый дом с колоннами – бывшее Нижегородское Дворянское собрание, ныне – Дом культуры имени Свердлова (почему-то его ни за что не хотели переименовать… знать, куда-то в верха затесался потомок сего пламенного революционера, который свято хранил память о своем кровавом предке).
Дом культуры в самом деле был чудесным зданием. Алена его очень любила, и наилучшие воспоминания ее жизни были связаны с этим домом. Ну, хотя бы потому, что именно здесь она первый раз увидела Игоря, здесь начала учиться у него танцевать, поскольку он был именно что учитель танцев, здесь влюбилась в него до полной потери разума. И сколько же раз, Бог мой, сколько же раз вечерами, после занятий, она таилась в тени чугунных решеток, дожидаясь, когда появится Игорь и пойдет по Покровке к площади Горького в окружении друзей или – гораздо чаще! – стайки девчонок-поклонниц, бессмысленно хихикающих и глупо суетящихся вокруг черноглазого снисходительного божества. Алена смотрела ему вслед, ревновала, злилась, плакала, молилась, мечтала… о чем она только не мечтала в эти минуты… Потом ее мечты ненадолго сбылись, потом развеялись, как дым, как утренний туман, но то ощущение любви, ошалелой, безумной и бездумной любви, которую она испытывала при виде Игоря или при воспоминаниях о нем, всегда налетало на нее, как далекий пьянящий аромат, стоило ей только приблизиться к чугунной ограде, через которую в мае свешивались цветущие кисти бузины, а сейчас изредка перелетали последние темно-бордовые, с зеленой каймой, листья…
И опять она вспомнила, как прощалась с Игорем вчера.
– А какая у вас машина? Какой-нибудь «Опель»? – спросила Алена, храбрясь изо всех сил. Насчет «Опеля» это она так мрачно, черно, вернее, темно-серо пошутила.
– Ни на «Опель», ни на такой вот шикарный джип я не заработал и вряд ли когда-нибудь заработаю, – усмехнулся Бергер. – У меня «Нива», причем довольно побитая, боевая и заслуженная. Вон она стоит, пониже газетного киоска, ближе к магазину «Техникс». Вишневого цвета.
И он махнул рукой, показывая, но вишневую «Ниву» совершенно невозможно было разглядеть из-за темно-зеленого, мощного, как танк, джипа. Алена ступила на мостовую – Покровка давно стала пешеходной улицей, поэтому здесь можно было спокойно ходить где угодно, хочешь – по тротуару, хочешь – посреди дороги, – и пошла к машине. И замерла на полушаге…
Что-то звонко – необыкновенно звонко – ударилось о решетку ограды.
Алена вздрогнула.
Нежный осенний воздух – прохладный, душистый, чуточку затененный синеватой слоистой дымкой дальних костров, на которых жгли осенние листья, – этот воздух внезапно закипел перед ее глазами и начал расходиться в стороны, образуя некий узкий черный коридор… нет, извилистый черный тоннель… Было похоже на то, как если бы по воздуху передвигалась стремительная черная, вороненая, с металлическим сизым отблеском, летающая змея, раздвигая перед собой сопротивляющееся ей пространство. Чудилось, она выжигала путь себе, для себя, для своего полета, для своего смертоносного тела… Нет, никакая это не змея, вдруг поняла Алена, это стремительно летит к ней гладкий цилиндрик… маленький, словно ноготь мизинца…
Стало тихо. Все звуки в мире исчезли. Остался только свист разрываемого пулей воздуха.
Что-то сильно ударило Алену в плечо, так сильно, что она упала на бок. Перед глазами оказался грязно-серый асфальт Покровки. И тяжесть навалилась сверху, совершенно невыносимая тяжесть, загородившая весь мир. Что-то хотелось сказать, произнести какое-то имя…
Алена чуть повернула голову, силясь увидеть хоть что-то. Хмурое черноглазое мужское лицо нависло над ней, выкрикнуло:
– Жива? – и исчезло.
Тяжесть тоже исчезла. Видимо, черноглазый мужчина и был той тяжестью.
«Игорь?»
Нет, это был не Игорь. Ну откуда бы он здесь взялся, в самом деле? Только в сказках любимый приходит к тебе в минуту твоей жизни, которая может стать последней…
А если это не он, значит, минута жизни еще не последняя?
От этой поистине поразительной мысли исчезнувшие было звуки мира вернулись. Покровка визжала на разные голоса, мужские и женские, кто-то громко и пронзительно свистел, завывала сирена, и в разных тональностях курлыкала сигнализация сразу нескольких машин.
Алена попыталась пошевелиться, но другой мужской голос крикнул:
– Тихо!
Нет, опять не Игорь, ну что ты будешь делать… Это был Бергер.
Бергер, который до сего мгновения почему-то лежал рядом, вскочил и побежал, пригибаясь, в узкий проход между Домом культуры и магазином «Артем». В руке у него что-то было такое металлическое, черное… Пистолет, что ли? Но откуда он его взял?!
«А как же «рамка»? – подумала Алена. – Как же он его в суд-то пронес? Может быть, по блату?»
Навстречу Бергеру, сильно прихрамывая, бежала какая-то женщина, маленькая, проворная, в серой куртке. Проход между домами был очень узкий, но она каким-то образом обогнула-таки Бергера и даже умудрилась сделать еще несколько шагов, но тут уж он не оплошал: поймал ее за руку, с силой рванул к себе, она упала на колени с заломленной за спину рукой, завизжала от боли пронзительно, как шавка, которой отдавили лапу, оскалилась… В самом деле, что-то от злобной шавки было в лице женщины с мелкими, аккуратными, прежде точеными, а теперь искаженными болью и ненавистью чертами.
Ох, как она рвалась, как билась, как визжала, как закатывала глаза, но Бергер держал ее, словно и без всяких усилий, одной рукой. Правда, правой, а не левой. В левой у него сначала был пистолет, а потом откуда-то взялся мобильник, в который Бергер что-то быстро-быстро говорил. Иногда он отрывался от трубки, когда Людмила начинала дергаться слишком сильно, потом опять начинал говорить.
Вокруг толпились люди, глазели, охали, возбужденно переговаривались, но близко к Бергеру не подходили. Иногда чьи-то спины загораживали от Алены эту странную пару, и тогда она начинала нетерпеливо ерзать по асфальту, силясь ничего не пропустить, но почему-то не догадывалась встать и подойти поближе.
Когда в очередной раз спины около Бергера раздвинулись, она увидела мужчину в джинсах и короткой замшевой куртке, как показалось Алене, чрезмерно легкой для конца октября. Мужчина что-то говорил Бергеру, скупыми жестами указывая то на бьющуюся Людмилу, то на крышу Дома культуры.
Потом он что-то еще сказал, Бергер махнул мобильником в сторону Алены, и мужчина обернулся.
Потом он что-то еще сказал, Бергер махнул мобильником в сторону Алены, и мужчина обернулся.
Алена подумала, что уже видела где-то его лицо. Хмурые, резкие черты, недобрые глаза… черные глаза… А, это он только что придавливал ее к земле всей тяжестью своего тела и орал как ненормальный:
– Жива?!
Вдруг до Алены дошло, что она осталась жива именно потому, что именно он сначала сшиб ее на землю, а потом прикрыл собой. И еще она вспомнила его имя: Максим. Тот самый Максим, который два дня назад помогал ей транспортировать до дому великого притворщика нашего времени – Алексея Стахеева…
Увидев, что Алена на него таращится, Максим подошел к ней и подал руку:
– Вы почему сидите? Ох, извините, я вам ничего не сломал, когда сбил с ног?
– Не знаю, – прошептала Алена, опираясь на его руку и осторожно вставая.
Прислушалась к себе. Вроде все цело. Слава Богу, она упала не на колени – после летних приключений в вековых стенах некоего французского замка[13] колени стали самыми проблемными зонами в ее теле.
– А зачем вы меня сбили с ног? – спросила она, отряхиваясь.
– Затем что в вас стреляли. Вы разве не заметили?
Ох, как нравились Алене Дмитриевой мужчины с чувством юмора!
– Первый раз эта дама промахнулась, пуля ударилась о решетку, – сказал Максим. – Я сразу понял, что следующую словите вы, ну и подсуетился. Понимаете, я за ней следил, через всю Покровку за ней прошел, пока она тащилась за вами, а вы, конечно, ничего не замечали. Я ее довел до суда, потом на какой-то машине сработала сигнализация, я отвернулся – и Людмила исчезла. Как сквозь землю провалилась! Я тут все обегал – нет нигде. Решил ждать, чувствовал, что она не зря плелась за вами так долго. Но что пальбу откроет из-за угла – такого я, честно сказать, не предполагал. А она вот…
– Вы от Муравьева? – спросила Алена, осторожно делая шаг, а потом и другой.
– А кто такой Муравьев? – спросил Максим с искренним недоумением.
– Тогда почему вы следили за мной? – в свою очередь изумилась Алена. – Я думала, вы меня охраняете по заданию Муравьева.
– Да нет, я сам по себе. Хорошо, что вовремя успел. Жаль только, не сразу понял, что такие опасные связи у вас – не по злому умыслу, а по незнанию, с кем имеете дело.
– Опасные связи?
– Ну, Алексей Стахеев, Людмила Мурзина…
– Откуда вы их знаете? Ну, Алексея вы видели тогда, ночью, когда изображали из себя частника. А Людмилу-то откуда?
– Неважно, – отмахнулся Максим. – Пойдемте, а то ваш защитник скоро обессилеет – держать эту особу не так просто.
– Его зовут Александр Бергер, – сказала Алена.
– Тот самый Бергер? – остро взглянул Максим.
– Какой тот самый?
Максим не ответил.
Из-за угла Октябрьской улицы вывернулось сразу несколько милицейских машин с мигалками. Бергера наконец-то избавили от Людмилы. Двое дюжих мужиков в форме потащили ее к машине. И, такое ощущение, держали они ее с трудом.
Когда троица проходила мимо, Алена шагнула вперед:
– Подождите!
– Не мешайте, девушка! – буркнул один из мужиков. – Мы задержали опасную преступницу!
Они задержали! «Мы пахали» – вот как это называется!
– Она стреляла в меня, – сказала Алена.
От изумления охранники притормозили, и Алена схватила Людмилу за рукав:
– Зачем, зачем все это?! Ну ладно, ты прочла мой блокнот и поняла, что я вот-вот все пойму, но ведь у меня не было никаких доказательств! Вам надо было только затаиться, и никто никогда ничего не узнал бы.
– Я потеряла голову, – пробормотала Людмила. – Я тебя всегда боялась и была против, когда Алексей решил пойти к Муравьеву… Алексей сломал ногу в том окопе, который отрыл для своего же спасения!
– Значит, я – окоп? – осведомилась Алена. – Ну и ну… Конечно, уж лучше быть окопом, чем ямой. Один вопрос: это ты стучала мне в дверь прошлой ночью? Зачем?
– Хотела напугать тебя. Чтобы ты бросила свое расследование!
– И Бубен для этого же?..
– Ну да. А ты ведьма… мой пес никого не слушался, кроме меня… – забормотала Людмила с ненавистью, но Алена перебила ее:
– А почему сразу было не прикончить меня, если ты так испугалась? Почему меня не убили в Стригине?
– В каком Стригине? – мрачно покосилась на нее Людмила.
– А ты не знаешь?
– Не знаю! Ни про какое Стригино я не знаю! Если бы мы тебя прикончили, Муравьев заподозрил бы неладное. Подозрения… Мы не могли их допустить! Ты даже не знаешь, какие деньги это сулит… – Людмила говорила бессвязно, словно в бреду. – Алексей нашел одного американца… Он готов был озолотить нас за формулу! До такого никакие фантасты не могли додуматься! И тут ты влезла… Мы хотели просто напугать тебя, просто напугать, чтобы ты сама все это бросила. А когда к тебе попало письмо, я совсем потеряла голову!
– Какое письмо? – удивилась Алена.
– Паршивый докторишка Калужанин спросил у Алексея, передала ли ты ему конверт с тем письмом, которое он нашел в книге! Ты прочла его, ты все поняла!
– Могу тебя успокоить, – сказала Алена. – Я про него совершенно забыла! Я даже ни разу не заглянула в конверт!
И она отвернулась, чтобы не видеть больше помертвевшего лица Людмилы, не видеть, как ее заталкивают в машину.
– Вы как? – раздался за спиной голос Бергера.
– Ничего, вроде жива. Одно хорошо – теперь не надо ехать в Маленькую.
– Сначала, думаю, Стахеева тоже надо взять. Иначе ехать все же придется. Кто знает, на какие подвиги он окажется способен!
– Когда возьмете, постарайтесь больше не выпускать его из рук, – проговорил Максим, который, оказывается, все время стоял рядом. – Несмотря ни на какие хлопоты господина Муравьева.
– Кстати, он сюда едет… – пробормотал Бергер.
– А он-то зачем здесь?
– Да сейчас сюда кто только не соберется! Вы что… пальба в центре города… Удивляюсь, что уже не бегают вокруг парни с телекамерами.
– Ничего, скоро забегают, – успокоила Алена. – Слушайте, мне бы смыться… Не люблю дешевой рекламы.
– Я тоже, – сказал Максим.
Что-то было в его голосе… Что-то такое было…
– Вы говорили, что следили за мной и Людмилой, – медленно проговорила Алена, поворачиваясь к нему. – Вы охраняли меня? Только сегодня или…
– Ну да, в тот вечер, когда мы познакомились, тоже охранял. Отчасти. Сначала караулил вас около ресторана, потом поехал вслед за вами на площадь. Следил издалека… Даже пульт от машины Стахеева я нарочно прихватил, чтобы был повод вернуться и увезти его от вас.
– Нет, я имею в виду не тот вечер! – нетерпеливо махнула рукой Алена. – А вчера? Вчера вы тоже…
Что-то было в его глазах…
– Вчера?
– Ну да, вчера, в Стригине…
– Совершенно не понимаю, о чем вы говорите, – сказал Максим, с преувеличенным вниманием стряхивая с рукава куртки пыль. – Какое Стригино? Я живу в районе Щелковского хутора. На Медицинской. Знаете такую улицу?
– Где?!
– На Медицинской. А что? Кстати, моя фамилия Аверьянов.
– Вы! – так и ахнула Алена. – Вы и Лариса Стахеева…
– Да. Я никогда не верил в несчастный случай с ней. Не верил… и правильно делал. Я чувствовал, чувствовал, что дело в тех письмах, о которых мне рассказывала Лариса!
– Вы знали о письмах?! – воскликнула Алена.
– Знал. Но никогда их не видел. Ни одного.
– Ну что ж, на одно мы можем посмотреть хоть сейчас. – Алена открыла сумку, но замерла: на пешеходную улицу влетел черный «Мерседес» Льва Муравьева.
– Господи… – пробормотала она. – Принес же черт! Сейчас заорет: «Опять вы, Елена Дмитриевна?!»
Автомобиль затормозил, хлопнули дверцы.
– Опять вы, Елена Дмитриевна? – заорал Муравьев. – Почему там, где вы, всегда что-то происходит?
Какое-то легкое движение почудилось ей за спиной… Обернулась. Максима рядом не было.
– Я не слишком-то поняла, что там произошло, – сказала она Муравьеву очень вежливо. – Вот Александр Васильевич Бергер. Он поймал женщину, которая стреляла в нас. Это Людмила Мурзина.
– Люд… – начал было Муравьев – и осекся.
– Дело Стахеева придется возобновить, Лев Иванович, – с истинно тевтонской сдержанностью промолвил Александр Васильевич Бергер.
Следует отдать должное Муравьеву – он и глазом не моргнул.
– Надо – значит, откроем, – проворчал он. – Кстати, Елена Дмитриевна, насчет того дела в Стригине… Новой информации не появилось?
Алена краем глаза увидела, что темно-зеленый джип, стоявший чуть дальше газетного киоска, рядом с «Нивой» вишневого цвета около магазина «Техникс», бесшумно покатил вниз по Октябрьской.
– Да бросьте, Лев Иванович, – сказала Алена примирительно. – Какое Стригино? Какая информация? Неужели вы поверили?! Ну разве меня можно принимать всерьез?
– Вы меня обманули, что ли? – не поверил ушам Муравьев.
– Ну да. Так уж вышло, извините…
А вот кстати – еще об одном обмане.