– Хм! Будто у меня есть выбор! – вырвалось возмущение. – Что бы ни случилось и как ни станут разворачиваться события, я постараюсь выполнить все свои обещания. То есть: сделать Светозарными всех остальных «космонавтов», помочь тебе с революцией в Иярте, ну и убедиться, что Дива, Указующая Путь, вместе со своими соратниками находится в полной безопасности.
Мы уже стояли в кухне и осматривались, когда мой починенный, с новым ухом друг поинтересовался:
– А не лучше ли пригласить весь отряд людей на жительство в этот замок?
– Наверное, так и сделаем… Они тут и в самом деле гораздо быстрей станут Светозарными. Тем более что все они противники рабства, как утверждают…
– А что станут делать твои жены? – когуяр нервно оглянулся назад. – Ну и остальные их подруги?
– Что хотят, пусть то и делают, – фыркнул я, заметив Степана и взмахом руки подзывая заместителя к себе. – Хотят – пусть хоть немедленно покинут Дно, а мне ещё есть кем командовать и о ком заботиться. Самое важное, что на просторы Третьего ущелья или непосредственно к городу они без меня выбраться не смогут.
– А если смогут?
Этот сложный вопрос я проигнорировал, обращаясь к Живучему:
– Степан, там в ту каверну, где мы охотились, забросило двух новых каторжан. Возьми парочку помощников и сгоняйте, гляньте, кто такие. Если нормальные люди – пригласите к нам. Опасайтесь схождения фаланг, там монстров кучи, и на охоту даже не отвлекайтесь. Потом вечерком все вместе ещё раз отправимся за трофеями.
– Хорошо. А ты куда?
– Ещё раз с Хрустом смотаемся к осаждённому замку, посмотрим на месте и определимся с рыцарями и с их иконами окончательно.
– А где все наши… – Степан тоже несколько с опаской оглядывался по сторонам, – все наши Светозарные дамы?
– Где-то здесь, – неопределённо взмахнул лапой Хруст. А я со смешком добавил:
– Кажется, они решили сформировать свой отдельный, независимый отряд. Только ещё не знают, как и в каком направлении будут действовать. Правда, официального заявления ещё не сделали. Поэтому, как только их увидишь, немедленно загружай самыми разнообразными и трудновыполнимыми заданиями. Нечего бездельничать! Пусть поработают на благо общества.
Вид у моего заместителя был потешный: он согласно кивал, но вся остальная мимика ясно говорила: «Нет уж, батенька! Ты с ними сам разбирайся! А я сейчас за новенькими каторжанами отправлюсь и постараюсь как можно дольше не возвращаться да в ваши разборки не вмешиваться. Сам наплодил Светозарных, вот сам за них и отдувайся!»
Я придираться не стал, формально приказ отдан, и мавр умывает не отмывающиеся от черноты руки. А там… а там посмотрим. Теперь для меня главное было быстро, в незаметном месте перекусить, а потом так же незаметно смыться из замка вместе со своим другом из числа местных аборигенов. Желание что-то доказывать, а уж тем более обелять себя, у меня отсутствовало напрочь. И в самом деле, сколько мне тут осталось-то времени провести? Может, Ксана частично и права, выказывая своё недовольство?
Разыскивая, что поесть, а потом и укромное местечко рядом с многочисленными хозяйственными помещениями, заметил уходящего Степана, который в сопровождении Емельяна Честного, Лузги Тихого и ещё одной бойкой молодки поспешил отправиться на поиски новеньких каторжан. Сомневаться в их воинской мощи не приходилось: пусть новенькие и окажутся агрессивными маньяками, всё равно не справятся с перемещающимися на серпансах «управляющими» и «туристами». Да и скакуны во всех ситуациях отлично защищают своих наездников.
И я не стал праздно проводить время только за набиванием желудка. Левой рукой ел, а правой держался за чип-всезнайку и пытался приказным внушением запрограммировать его на нужную мне деятельность:
«При возникшей опасности для интересов империи Альтру приказываю тебе как Иггельд выполнять все мои распоряжения немедленно и с максимальной точностью!»
«Неправомочное требование, – тут же отозвалась мерзкая программка. – В данных условиях и без приёма условного кода от контролирующего секции моё подчинение необязательно».
«Зато приоритетно!» – пытался я задавить нахрапом.
«Лишь в случае деловой целесообразности соответствующей моей непосредственной деятельности», – пыталась меня опутать непонятностями неподкупная частичка искусственного интеллекта.
Но зато мне впервые стало известно о некоем «контролирующем». Вот бы до него добраться да вправить электронные мозги на место душевным таким ударом эрги’са! Империя в опасности, а он до сих пор не привёл условным кодом все привидения в боевую готовность. Так что, скорей всего, у меня ничего с моей задумкой не получится, но отступать от своих намерений я не стал:
«Ты обязан заботиться о безопасности любого наездника! Разве не так?»
«Только во время критических ситуаций и лишь после конкретной, чёткой команды».
Ну и как с таким саботажем бороться? Получалось, что, начни меня сейчас кто-либо убивать, Чамби и лапой не пошевелит для оказания помощи? О какой тогда обязанности идёт речь?
«Критическая ситуация приближается! Поэтому слушай моё чёткое и конкретное приказание!» – на самом деле я шёл ва-банк и уже совершенно не верил, что программка мой приказ выполнит хотя бы частично. К тому же она успела вставить несколько ехидных словечек в мою пафосную речь:
«По моим аналитическим выкладкам – вокруг царит полное спокойствие».
«Близятся политические преобразования! – вовремя вспомнил я и о другой стороне медали. – Поэтому ты как творение империи должен сделать всё возможное и невозможное, чтобы Пространства Вожделенной Охоты вновь вернулись к своим законным хозяевам! – во время маленькой паузы я с удовлетворением заметил, что чип-всезнайка помалкивает, а значит, я на верном пути. Ведь молчание – это и знак согласия! А потому усилил нажим: – Сейчас стоит вопрос о том, чтобы остановить ведущуюся между людьми и когуярами войну, сделать их союзниками и партнёрами, после чего общими усилиями избавиться от контроля над Дном со стороны космических завоевателей гаузов. После чего власть империи Альтру вновь вернётся на Пространства! Ну и важной частью программы восстановления является возвращение всего разумного вида когуяров под длань управления Мечеными. Надо немедленно ликвидировать или хотя бы отстранить от власти в городе Иярта шаманов и кардиналов, ставших на позицию предательства интересов империи. А для этого ты немедленно отправляешься в город и мобилизуешь для поставленной задачи всех находящихся там малых серпансов. Все твои коллеги обязаны всеми силами и в любом месте уничтожать или изолировать от остальных кардиналов и шаманов. При этом до простого народа следует донести главную мысль: «Меченые» возвращаются! А Хруст Багнеяр – первый Меченый Наездник среди народа когуяров. Он и его друзья из числа людей – неприкосновенны…»
Опять я выжидательно замолчал, вдруг уловив совершенно неожиданный вопрос:
«Каковы сроки выполнения приказа и куда мне возвращаться после его реализации?»
Конечно же, я захотел многого и сразу:
«Срок выполнения – сутки! Потом возвращаешься ко мне!»
«Наличие энергии не позволит выполнить такой приказ в такие сроки. Необходима полная закачка ёмкостей».
Ха! Такой прихоти я только обрадовался. Уж мне ли не знать, чем кормить подобные привидения. Раз уж боевым подходят мои эрги’сы, то малым – тем более понравится! Вот я и запустил в структуру Чамби вначале маленький комочек энергетического мягуна. Тот принял подачку, но после уточняющего вопроса заявил, что ёмкости заполнены только на восемь и две десятых процента.
Да мне не жалко! Щедро зачерпнув энергии у себя в районе крестца, я влил в управленческого ишака эрги’с величиной с добрый персик. Чем сразу заполнил не видимые мною аккумуляторы мешка под завязку. Даже лишнее добро оказалось, рассевшееся вокруг нас в пространстве в виде безвредных искорок.
Сразу же после этого Чамби, не прощаясь, не уточняя больше ничего и не дублируя полученные команды, развернулся, двинулся прямо к стене, где благополучно скрылся из поля нашего зрения. Мне даже не верилось, что всё им было понято правильно и будет выполнено с точностью и пунктуальностью.
Пересказал весь свой разговор Хрусту, и тот тоже засомневался:
– Слишком общими поставленные тобой задачи выглядят… А если шаманы скинут свои вонючие кожи? Или кардиналы оденутся в обычную воинскую одежду с ременными портупеями? Ну и второй вопрос: некоторые шаманы считаются вполне лояльными к народу и к Меченым. Да и парочка кардиналов пользуется огромной симпатией у народа. Жалко будет, если сотня Чамби уничтожит всех единым махом…
Я только развёл руками:
– Теперь уже поздно… Да я и предположить не мог, что слишком умничающий и не соглашающийся к сотрудничеству чип так неожиданно отправится выполнять такой сомнительный приказ. Скорей выдумал его в порядке эксперимента… Хотя в любом случае, польза от малых серпансов будет невероятная…
– Мне бы не помешало податься в город и осмотреться на месте, – резонно заметил когуяр. – Вдруг там все преобразования завершатся мирно и без крови. Всё-таки воинские отряды – это несомненная сила. А если ветераны выступят единым фронтом и поведут за собой молодёжь, кардиналы сразу и добровольно сложат с себя все полномочия власти.
– Жди! Так они и сложат! – ёрничал я. – Ещё и в лапу с символом поцелуют! Ладно… поели? Отправляемся! И вначале всё-таки промчимся к тому замку. Посмотрим на их действия и тогда окончательно решим, как с ними поступать.
После этого мы поспешили в подвалы, к оставленному там для отдыха Росинанту.
Глава 20 Страсти вселенского масштаба
Где-то после пятого поворота мы с другом пожалели, что не можем двигаться сквозь стены, как серпансы. Потому что были замечены, а потом и плотно окружены с обеих сторон Снажей и ещё тремя женщинами из новоявленной когорты Светозарных. Разговаривала со мной только средняя супруга, но и остальные её коллеги выглядели решительными и агрессивно настроенными. А будущая мамаша сразу начала с упрёка:
– Так себя ответственные мужчины не ведут! Мы тебя всюду ищем, а ты прячешься! А вдруг бы с нами что-то случилось?
– Не с моим счастьем! – ворчал я в ответ, стараясь сделать свой шаг шире и стремительнее. – Ну и я никогда не утверждал, что беру под свою ответственность всех подряд, до самой их смерти.
– Вот ты как заговорил? – хмурилась Снажа, практически на бегу пытаясь ухватить меня за рукав. – И куда это ты так торопишься?
– Дела, малышка, дела!.. Если вы уже вышли из нашего коллектива «космонавтов», то многие ещё остались в нём и нуждаются в моей помощи. Так что… не отвлекай, пожалуйста, и не задерживай…
– Но мы тоже не вышли из коллектива! – возмутилась красотка под одобрительный гул своих товарок. – Следовательно, тоже имеем право на твою опеку и поддержку.
– Ох, как здорово! Значит, помните устав и готовы выполнять мои приказы? Тогда немедленно отправляйтесь на кухню обедать!
Ага! Так они и послушались! Продолжили легко бежать рядом вприпрыжку, хотя и видно было, что могут мчаться гораздо быстрей и до самого горизонта. Всесилие даёт человеку излишнюю самоуверенность.
– Мы уже поели, – заявила Снажа. – И теперь готовы с тобой отправиться в Иярту.
– Отлично! Когда вы мне понадобитесь, я вас позову, – заверил я с максимально возможной серьёзностью. – А сейчас отправляйтесь на поиски новеньких каторжан. Поможете в этом Степану и его маленькому отряду.
В ответ раздалось категорическое возражение:
– Нет! Мы обязаны находиться рядом с тобой!
– Смелая заявка… И кто же вас обязал к такому действу? Вроде в уставе ничего подобного не предусматривается.
– Не притворяйся недотёпой, тебе не идёт. И не забывай, что ты всё-таки в нашей с сестрой власти… – резко остановила она меня и шёпотом, прямо в ухо, попыталась шантажировать: – Мы ведь можем рассказать Ксане, что ты нас соблазнил гораздо раньше, чем она дала согласие на нашу близость. Представляешь, что с тобой после этого будет?
С некоторым усилием я вырвался из её хватки и со смехом двинулся дальше:
– Всего лишь? Ха-ха! Я бы сильно удивился, если бы вы эту тему между собой уже сотню раз не перетёрли! – судя по напряжённому молчанию, моё предположение оказалось совершенно верным. – Да и вообще, девочки, в город я сейчас не собираюсь, там идёт война. Несмотря на всю вашу неприкасаемость, вас тоже могут убить. А оно вам надо?
Мы как раз вошли в нужный подвал, и я без всякого ответа понял: надо! Светозарные полным комплектом ждали меня там, готовые к немедленному выступлению и одним только видом давая понять: ничего они не боятся и готовы показать свою удаль, силу и лихачество в любом столкновении. Что мои жёны, что остальные обладательницы полных комплектов груанов восседали на боевых серпансах, в багажных отделениях которых топорщилось оружие и вимлачи. Даже о метателях не забыли, нашем самом ультрасовременном для местных условий оружии. А те дамы, что нас «привели» сюда, тоже быстро оседлали своих заранее приготовленных скакунов. Только одиноко возлежащий под стеной Росинант выглядел совсем не по-боевому.
И пока я раздумывал, как быть, Всяна от имени всех остальных заявила:
– Пойми, с нами ты будешь в большей безопасности. Как и мы – возле тебя. Об этом даже спорить бессмысленно. И если ты попытаешься уйти за стену без нас, мы всё равно бросимся следом.
– И какой смысл в вашем сопровождении?! – возопил я в последней попытке призвать женщин к здравому рассудку. – Я и сам со всеми проблемами справлюсь! Вам-то зачем туда рыпаться?!
– А нам интересно! – заявила Ксана, с вызовом глядя на меня. – Мы тоже люди и тоже хотим увидеть всё самое интересное, пережить всё самое интригующее и побывать в приключениях. А то покинем Дно не сегодня, так завтра, и вспомнить потом на старости лет будет нечего. Раз уж мы равны во всём, то дай и нам возможность хоть как-то самореализоваться. Тем более что тебе стоит верить: нам и в самом деле ничего не грозит. Мы тут некоторые испытания провели и убедились в полной для себя безопасности.
– Э-э-э?.. Какие испытания? – скривился я от нехороших предчувствий.
– Самые простейшие: роняли друг на друга огромные камни с большой высоты или бросали тяжеленные копья почти в упор. Так или опасность нас огибала по дуге, либо нас самих слегка неведомые силы отталкивали чуть в сторону.
– А если бы не оттолкнули?! А если бы не обогнули?! – негодовал я, представляя, что могло случиться при таких глупых и ничем не ограниченных, проведённых без подстраховки испытаниях.
– Миха, ну хватит кипятиться без всякой причины! – капризно надула губки Всяна. – Сам видишь, что с нами всё в порядке, ни одной царапинки и ни одной шишки нет. Так что зачем даром теряешь время?
Я шумно выдохнул, считая мысленно до десяти и стараясь успокоиться. Кажется, в этом споре я проиграл, и мои дальнейшие аргументы не будут попросту услышаны. Теперь мне с такой толпой Светозарных не справиться. И жалеть поздно, ничего не изменишь. Знал бы, что так получится, с чистой совестью неотложно бы отправлял каждую в мир Набатной Любви и сейчас бы не имел совершенно никаких проблем. И чего это меня потянуло на такие опасные, а самое главное, хлопотные эксперименты?
Да и, с другой стороны, ни за кого из этих восьми женщин переживать не придётся. Это скорей меня могут убить чисто случайно, а то и преднамеренно, а вот убить обладателей полных комплектов…
Но тут же память мне услужливо подсказала недавние события. То есть тот момент, когда я зверски уничтожаю Шляпника и мадам Ирис. А ведь они тоже считались чуть ли не бессмертными! И что от них, кроме мокрых пятен на осколках камней, осталось?
Вот то-то же! Поэтому я не погнушался и огласил мелькнувшее у меня напоминание вслух. А напоследок добавил:
– Поэтому наша совместная поездка возможна только в одном случае: вы все твёрдо мне обещаете выполнять мои приказания без малейшего возражения, немедленно и скрупулёзно. Никакой самодеятельности или неуместной инициативы! Иначе… иначе я сам никуда не двинусь…
Однако женщины уже вразнобой, зато довольно торжественно давали обещания слушаться меня, как папу родного, а то и больше, чем самого строгого родителя. Это меня окончательно примирило с действительностью, и уже через пять минут весь наш отряд оказался на дороге Третьего ущелья. Мы сразу же взяли максимальную скорость и понеслись через каверны в сторону замка.
Видели нас многие когуяры, да и скрываться теперь не виделось смысла. Все мы были облачены в шлемы наездников, а каждая женщина восседала на своём серпансе, только я один в виде багажа стоял за спиной Хруста. Мой излечившийся от ран друг теперь орал во все стороны и каждому встречному-поперечному одно и то же:
– Меченые возвращаются! Конец предательской власти кардиналов! Нас ждёт Шартика!
Конечно, с обещанием возвращения на прародину когуяров мы торопились, чуть позже придётся объявить, что подобное переселение состоится ещё не скоро. Но такой лозунг был признан Багнеяром самым эффектным и правильным. Именно он меня заверил, что, услышь народ такое, с шаманами за власть даже воевать не придётся. Те сами сбегут в неведомые дали Дна, лишь бы не отсвечивать. И даже не будет попыток возвращения, потому что предательство интересов империи Альтру не подлежит прощению.
Небольшой обман ради торжества справедливости и для общего дела никогда не повредит, утверждал сумеречный тигр. Вот потому сейчас и выкрикивал несколько не обоснованные историей своего народа лозунги.
Конечно, имелись и попытки нас остановить. Но делались они мягко, без агрессии, просто издалека криками и жестами встречаемые на пути когуяры просили остановиться и поговорить. На это мы кричали, что главный разговор состоится в Иярте. А пока народу следует взять под арест всех столпов, поборников и апологетов нынешней власти.