Когда мы двигались назад, к выходу, Шаайла, несмотря на присутствие рядом строго нахмуренной Всяны, поинтересовалась:
– Не пойму, почему ты так стараешься для меня, после того, как был унижен и отвергнут? Неужели надеешься заслужить хоть толику моего уважения?
Не совсем искренне я хохотнул:
– Ха! И тут меня поддеть норовишь? Только это бесполезно… А помогаю по той причине, что мы всё-таки боевые товарищи и делаем одно общее дело. Со зроаками и кречами ещё воевать и воевать, и твоё скорейшее возвращение в монастырь вашшун-целительниц – это огромное подспорье для всего мира Трёх Щитов. И наша личная неприязнь или разногласия не имеют никакого отношения к твоему предназначению. Кстати… – я даже замер на месте от запоздалой мысли: – А камень ты не потеряла?
– Нет. Оставила в надёжном месте.
– Помогать при его доставке тебе надо? Всё-таки в пантеоне до сих пор людоеды могут держать засаду.
– Справлюсь сама. В крайнем случае напишу на стене для тебя условное обозначение и буду ждать в лесу с разбойниками.
И она в двух словах пересказала о горе, лесном массиве и проживающих там вольных разбойниках. Последние подробности мы уже оговаривали, приближаясь к моей группе женщин-Светозарных.
– Ага… Теперь я всё понял… Но ты учитывай при повторных переходах, что в мир Набатной Любви ведут три тропинки. Скорей всего, чередуясь между собой в чётком порядке.
– Об этом я и сама догадалась. А… – она, видимо, хотела ещё спросить нечто личное, но рядом со мной встала Ксана, сверлящая её ревнивым взглядом, и вашшуна явно сменила тему: – Много людей из твоего отряда останутся на Дне ещё на некоторое время?
– Человек восемь, не меньше. А из твоих?
– Такое ощущение, что не меньше половины. Особенно сейчас, когда воевать не придётся и можно будет вполне быстро и безопасно стать Светозарным. Среди наших чуть ли не все романтики подобрались, и дома их особо никто не ждёт. А если ты разрешишь всем перебраться в твой дворец-замок и обладательницы полного комплекта смогут иметь детей, то боюсь даже подумать, сколько желающих останется…
По её глазам я видел прекрасно: как только её люди научатся управляться с серпансами, обустроятся в надёжном месте проживания и лишатся опасности погибать в бессмысленной войне – Дива моментально покинет Дно. И, скорей всего, это будет через два, максимум три дня. То есть мы где-то там, в Пантеоне, и встретимся. Если вообще не отправимся туда вместе.
Это меня почему-то обрадовало, и прощался я уже в совершенно отличном настроении:
– Ладно, тогда модернизируйтесь, ищите хранилища серпансов, и ждём вас в гости. А мы пока свои проблемы решим да в город Иярта наведаемся. – И скомандовал своему отделению Светозарных: – По коням!
Глава 23 Первый визит
Уже приподнимаясь и начиная движение, услышал, как Хруст меня начал информировать по итогам своих переговоров. Все воины минут десять назад двинулись в сторону города и делали это с намерением не только нас защищать в пути, но и единым с нами строем выступить против ненавидимых ими шаманов и кардиналов. Только они опасаются, что не смогут даже на короткой дистанции поддерживать максимальную скорость движения.
– У них ведь совсем иные серпансы, – напомнил друг.
Как по мне, то подобный отряд в шестьдесят с лишним когуяров, да ещё грамотно проинформированный и в нужном контексте настроенный – это огромная сила. Таких бы, и в самом деле, сразу пристроить к делу и при въезде в город показать нашу полную и всеобъемлющую дружбу. Каким бы непобедимым ни считался мой отряд, союзники вокруг него никак не помешают.
Другой вопрос, что у меня оставались сомнения:
– А ты в них уверен? Не ударят твои сородичи нам в спину?
– Да что ты! – даже обиделся Багнеяр. – Они если и выполняли приказы этих вонючих шаманов, так лишь от безвыходности. А за право получить в семью боевого серпанса они готовы Меченых на руках носить. Да и вообще, без всяких подачек или наград согласны помогать. Воевать в бессмысленных бойнях никому не хочется. К тому же я среди них узнал одного нашего соседа: так он честнейшая и принципиальная личность. Такой не обманет и другим не позволит.
– Коли так… то постараюсь их серпансов взбодрить, – пообещал я. – В любом случае, на шестьдесят эрги’сов в виде искорок мне мизерной части сил хватит. Ещё и на большое сражение останется, если что…
Так и получилось. Мы только начали нагонять отряд когуяров, как Хруст стал выкрикивать пояснения:
– Сейчас великий Иггельд подкормит ваших серпансов, и вы до самого города сможете мчаться с максимальной скоростью.
Пришлось соответствовать определению «великий», разбрасывая искорки мягунов во все стороны, пока мы проносились сквозь колонну ещё недавно подневольных, принадлежащих храмам воинов. Подобная подкормка и в самом деле оказалась вполне достаточной и обильной, и скакуны когуяров бодро и резво пристраивались следом за нашим отрядом, выдерживая одинаковую с нами скорость.
Я запоздало подумал:
«Кажется, охота на сегодня накрылась. Просто некогда будет ещё и с вимлачами по полям метаться. Следует всё-таки сразу заезжать в город и уже на месте осматриваться, прикидывать, что к чему. Скорей всего, Чамби уже отыскал себе подобных, и если с нужного хвоста начнёт потрошить представителей власти Иярты, то вряд ли те окажут ощутимое вооружённое сопротивление. Против привидений любое оружие бессильно. А вот они, материализуя частично свои невидимые поверхности, такого могут натворить, что мама не горюй!»
По пути нам встречались небольшие группы, разъезды, а может, и дозоры, которые толком не знали, что творится, почему люди так бесшабашно разъезжают на серпансах и как вообще себя вести. Тем, кто был верхом и пытался к нам пристроиться хоть на некотором отрезке, поясняли суть революционных преобразований более подробно. Тем, кто просто стоял осторонь или располагался на нависающих скалах, давали информацию лозунгами, короткими, но весьма доходчивыми. По крайней мере, все нами встреченные когуяры прекрасно понимали, что власть кардиналов окончена, Меченые возвращаются, войны больше не будет и вожделенная Шартика стала намного ближе.
Возле последнего поворота, где как раз и можно было попасть в наш временный дом, я остановил отряд и сделал слабую попытку избавиться от женщин:
– Может, вы устали? И пойдёте отдыхать?
– Мы ещё выносливей, чем ты! – от имени всех заявила Снажа. – Поэтому, если устал, сможешь возвращаться домой и сил набираться, а мы и сами в город наведаемся.
Ну да, теперь-то они себя ведут словно бога за бороду ухватили. Хотя, конечно, при желании я мог бы их загнать под кровлю арендованной мною твердыни, но каких нерв и сил мне это будет стоить? И есть ли смысл настолько сильно надеяться на тех, кто и в самом деле по многим показателям превосходит самых сильных мужчин и которым даже брошенное в упор копьё вреда не причинит?
Спорить – себе дороже. Однако приказал в любом случае держать наготове имеющиеся у нас метатели. Мало ли кто и с какими намерениями нам встретится в пути? А я ведь могу и не успеть во все стороны обернуться, если вдруг атака на нас состоится одновременно по всему периметру окружающего пространства.
Приближались мы к городу, как и въезжали на его околицы, практически со скоростью пешехода. И всё по причине того, что были столпотворения когуяров на перекрёстках и на улицах. Приходилось останавливаться возле каждой громадной группы и устраивать короткие митинги. Причём как оратор Хруст Багнеяр с каждым разом становился всё лучше и лучше, словно это умение к нему пришло одновременно с символом наездника. Да и мои постоянные подсказки вкупе с предварительными наущениями играли огромную роль. Моего друга слушали, словно вожделенного оракула: с приоткрытыми пастями и подрагивающими от напряжения ушами.
Как ни странно, но и на наши вопросы народ отвечал вполне дельно, с толком и знанием реалий. И вскоре мы знали, что происходит в городе, какова расстановка сил и на каких позициях закрепились противоборствующие группировки.
Войны и массового кровопролития пока удавалось избегать. Как только, ближе к обеду, в Иярту просочились основные новости о возвращении Меченых, а потом и вернулись из оставленной осады первые отряды ветеранов, сразу стало понятно, что власть не продержится долго. Фактически все и сразу высказались в едином порыве: «Кардиналы и шаманы, прочь из города!» И этого новым лидерам скоротечной революции показалось достаточным.
Представители местной диктатуры тоже не стали нарываться на неприятности и с ходу вступать в жестокие поединки. А под видом сдерживания народа, увещевания и призывов к спокойствию и порядку сумели мгновенно произвести мобилизацию всех своих сторонников и ни много ни мало как уйти в глухую оборону в самых выгодных для этого секторах. Таковых, причём огромных по размерам, оказалось четыре, и центром каждого из них являлся храмовый комплекс. Если рассматривать эти комплексы трезво и без неуместного хвастовства, то взять их штурмом было невозможно. По крайней мере, с ходу или без длительной осады.
Вот потому-то сформировавшиеся воинские силы проимперской ориентации вынуждены были остановиться в момент первого применения оружия. Напрасные жертвы им были не нужны, да и получалось, что силы как бы равны. В наступившем паритете любая сторона, атаковавшая первой, оказалась бы в проигрышной ситуации не только по причине тактики или воинской стратегии, но и по моральным причинам. Никогда ещё народ не воевал между собой в подобных масштабах, и это было слишком опасно для тех, кто первый бы начал кровопролитную бойню.
Вот стороны и выжидали, занимаясь переговорами, осыпанием друг друга угрозами и постепенным накапливанием у себя в тылах воинского потенциала. По правде говоря, такое выжидание было более выгодным для основной массы горожан. Их было гораздо больше кардинальских приверженцев, они были грамотно организованы, и всё-таки дух предстоящей свободы уже твёрдо овладел всеми их помыслами.
Когуяров даже не пугал тот факт, что в грядущих сражениях шаманы применят некое неизвестное оружие. Или те же кардиналы воспользуются своими убийственными шаровыми молниями.
– Нас больше! – заявляли они. – И во много раз больше!
Но правильно делали, что не рвались штурмовать хорошо укреплённые храмовые комплексы. Да и происшедшие час назад события подтверждали: лучше выждать, а там и Меченые помогут или ещё какие неведомые силы.
Ибо и в самом деле свершилось чудо. Защитники ближайшего к нашей окраине храма вдруг огромным сжатым кулаком вырвались за стены комплекса и ринулись на прорыв к иному храму. Никто их останавливать не стал, уйдя благоразумно с пути гремящей оружием толпы. Мало того, от этой толпы в разные стороны прыснуло несколько десятков прихлебателей и поборников низводимой власти. Они, как крысы с тонущего корабля, старались скрыться в окружающих улочках, а потом и пробраться за стены своих личных башен или замков. Нескольких индивидуумов удалось перехватить, даже допросить без применения особо жестоких методов. Их вначале просто побили как следует, потоптали лапами, а уже потом стали спрашивать.
Ну и те пожаловались, что нескольких кардиналов храма и пару десятков шаманов вдруг ни с того ни с сего атаковали вредные малые привидения. В результате такого коварного действа несколько особей погибло, некоторые священники оказались заперты в полной изоляции в глубоких подвалах и только могли оттуда вопить да взывать о немедленной помощи.
Оставшиеся у руководства кардиналы не стали спасать своих коллег и уж тем более не знали, каким образом противостоять малым серпансам. Поэтому не нашли лучшего выхода, как бросить всё и чуть ли не в полной панике бежать к соседнему храмовому комплексу. Остальные три помещения считались значительно неприступнее первого, а следовательно, и более безопасными с точки зрения свергаемых диктаторов. И в данный момент проимперские силы уже занимают таким странным образом освободившийся комплекс и проводят там полноценные обыски.
В момент пересказа последних новостей к нашему столпотворению примчались двое посыльных, которых ветераны послали с сообщением к горожанам. А кричать они важную новость начали ещё издалека:
– В подвалах храма найдены боевые серпансы!
– Много! Не меньше тысячи!
– И это ещё не все подвалы исследованы!
– А значит, Меченые правы: власти нас давно и бессовестно обворовывали!
Получалось, что я со своими инсинуациями не слишком-то и ошибся! Теократы в самом деле скапливали у себя наиболее ценное и важное для народа, то, без чего существование каждого быстро бы превратилось в окончательное рабство. И если в данном, самом малом храмовом комплексе серпансов не менее тысячи? То сколько тогда суммарно окажется во всех четырёх? Не окажется ли выдуманная мною цифра в десять тысяч пророческой? Тем более что прозвучала она из уст Багнеяра, который в течение одного дня и так стал настоящей легендой, харизматичным лидером и несомненно, что первым когуяром в табели о рангах популярности. Плюс у него символ на лапе, плюс люди-союзники, легко уничтожающие даже солидную группу предателей, ставленников гаузов. Поэтому не будет ничего удивительного, если мой друг, несмотря на его относительную молодость, станет в скором будущем если не президентом или князем, то одним из самых уважаемых членов общества.
Но всё это дело будущего, пусть и весьма близкого, а сейчас мне следовало срочно решить, что нам делать дальше. Хотя было всего два варианта: вернуться в арендованный замок-крепость или отправиться к освободившемуся храмовому комплексу. Имелся ещё третий вариант, который в запальчивости выдвинул Хруст. И хорошо, что сделал это не во всеуслышание:
– А может, нам и возле остальных храмов проехаться? Как только нас увидят кардиналы, сразу побегут из города.
– Ага! Или сразу бросят своих смертников в кровавую бойню! – осадил я его с должным нажимом. – Порой загнанные в угол создания способны на самоубийство и в безвыходном состоянии могут натворить страшные дела. Пусть лучше поварятся в собственном страхе да послушают последние новости… Ну и не забывай про действия Чамби и его коллег. Пусть медленно и тихо, зато уверенно они и до остальных комплексов доберутся, наводя там порядки.
Находящаяся рядом Снажа одобрила мои рассуждения весьма своеобразно:
– Правильно, Миха! И в самом деле, лучше наведаться в уже освобождённую от врагов твердыню да там осмотреться.
Хотелось мне, конечно, из ярого чувства противоречия скомандовать: «Возвращаемся домой!» – но самому жутко хотелось посмотреть, что собой представляет обитель шаманов, как там установлены Длани, каким образом идут поставки для города и насколько эти поставки обильны. Ну, и на тех воинов-ветеранов, которые ведут народ за собой, не мешало бы посмотреть. И хотя бы коротко пообщаться. Поэтому и попросил Хруста:
– Дружище, если помнишь, веди нас к этому самому ближайшему храму.
– Конечно, помню! Здесь недалеко! – и он стал мне подсказывать, куда направлять Росинанта.
В самом деле, мы достигли нужного места уже минут через пять, и я даже поразился, почему огромный, массивный комплекс мне не удалось рассмотреть издалека. Но, присмотревшись, понял, что он удачно расположен в небольшой низине, его сильно закрывают уникальные башни с замками и, наконец, корни-деревья вокруг него достигали невероятной толщины, встречались и такие, которые подходили под формат «в три обхвата». Ну и вся эта застройка величиной с квартал в высоту вздымалась не более чем на тридцать метров.
Полюбоваться было чем. Одна только крепостная стена, окружавшая внутри расположенные здания, смотрелась великолепно. Потому что на её постройку пошли бетонные модули в виде горизонтальных труб большого диаметра, которые местами смещались по уровням, расширялись или утончались. Несмотря на полную несуразицу подобной постройки, смотрелась она настолько эффектно, что только снаружи её можно было рассматривать часами.
– А для чего она вообще была предназначена строителями изначально? – поинтересовался я. Увы, мой друг ответить на этот вопрос не смог даже приблизительно, но немного позже один из престарелых когуяров всё-таки высказал предположение:
– По некоторым легендам, здесь жили сами Меченые. Они же и контролировали, а точнее говоря, присматривали за пунктами выдачи питания и бытовых товаров. Именно присматривали, разрешая брать каждому по потребности. Это уже потом всеми четырьмя секторами доставки завладели кардиналы с шаманами, и любая выдача стала проводиться через их лапы.
Этот же старик, с поседевшей шерстью, сопровождал нас практически по всему комплексу, давая должные подсказки или высказывая предположения о том или ином месте. А так как рассматривать там было не просто на часы, а на месяцы, то и времени мы потратили более двух часов вместо означенного мною «короткого визита».
Кстати, наш отряд разделился, я пересел в качестве багажа на серпанса Всяны и вместе с Ксаной и Снажей совершал экскурсию по комплексу. Тогда как Багнеяр довольно интенсивно и активно проводил встречи с ветеранами, представителями знати, которые вдруг откуда-то подтянулись, и с авторитетными, всеми уважаемыми когуярами города. Как я понимал, в обсуждаемых вопросах друг мог прекрасно и без меня справиться, а потом уже со мной поделиться новостями. Тогда как мне показалось важней осмотреть твердыню, фактически неприступный оплот прежней власти. Ну и где-то подспудно я надеялся выловить хоть кого-то из малых привидений, если не самого Чамби, и выспросить: что тут творилось и как оно будет происходить в иных храмовых комплексах.
К сожалению, ни одного из малых серпансов не было, из чего был сделан верный вывод о перенаправлении их атаки на иных шаманов. И мне уже ничто не мешало рассматривать, спрашивать и ощупывать.
Интригующих своей тайной зданий, как и резко отличающихся от привычных мне Дланей, в комплексе оказалось предостаточно. Причём пункты поставки оказались довольно простыми и удобными, а каждый из них выдавал всего лишь три вечно одинаковых варианта, либо пайка, либо ящика с товарами. Причём здесь Дланей было шестнадцать. Учитывая, что в трёх иных местах их было больше восьмидесяти, то можно было не сомневаться в максимально возможной обеспеченности обитателей города всем необходимым.