– А стрелки! Ты их видишь? – продолжала Снажа держать сестру в объятиях и выпытывать приоритетные вещи. – Потому что я – не вижу.
– Мне и видеть не надо, – улыбнулась её младшенькая сестра. – Знаю, где клети находятся: они в соседней каверне, вторая через два перекрёстка…
– А уходить тебя не тянет?
Светозарная прислушалась к себе:
– Немножко тянет… В любой момент знаю, что отныне могу уйти отсюда… Но здесь же ты. Я тебя не оставлю! Да и Миха пока ещё здесь, Ксана… Мне, кажется, мы отсюда одновременно уйти сможем…
Тут и я посчитал своим долгом вмешаться, радуясь, что приготовленный для употребления эрги’с не потребуется:
– Малышка, а ты никакой связи с системами не чувствуешь? Ну, это такой голос в голове, похожий ты слышала, когда общалась с нашим малым серпансом Чамби. – Заметив, как она пытается в себе что-то услышать, посоветовал: – Ты сама тоже попробуй позвать. Вдруг кто и откликнется?
Но нет, сколько Всяна ни старалась, никого из посторонних она не услышала. Зато, пока пыталась это сделать, непроизвольно так прижала сестру, что та вскрикнула с некоторым испугом:
– Ой, мне больно! – тут же младшенькая ослабила объятия и стала сумбурно извиняться перед старшей сестрой, но та никак не могла поверить: – Постой, постой! Ты что, стала сильней? Сильней меня?
– Да я всегда была тебя сильней! – презрительно фыркнула Липовая, возвращаясь в своё почти прежнее, обычное состояние. И у нас отлегло от сердца: ни в бездушного монстра, ни в морального урода она не превратилась.
Уже и я, не отводя пристального взгляда от дивной, но начавшей меркнуть вуали, потрогал женщину за плечико, потом погладил по открытой коже руки:
– Точно тебя не тянет от нас уйти?
– Повторю: желание есть, но вполне себе терпимое. Я себя контролирую, хотя понятно, что если вдруг исполняется мечта, то трудно противиться её воплощению в жизнь… Вот если бы ты отдал последние груаны Снаже, да мы бы немедленно отправились на охоту за недостающими тремя… Может, желание отправиться домой и стало бы непреодолимым.
– Понятно… Ксана, ты видишь вуаль от комплекта? Ту, что светится? Правда, сейчас уже слабей…
– Нет, вуаль не вижу, – отчиталась моя старшая супруга, тоже потрогавшая подругу. – А вот симбионты её совершенно иной, особенный цвет имеют…
– Ну, это сразу заметно. А вот жаль, что защитную вуаль ты не замечаешь… Снажа, может, тебе это доступно?
Но и та, сколько сестру ни рассматривала и сколько её ни поворачивала разными сторонами, так ничего и не рассмотрела. Обсуждения мы продолжили, вопросами так и частили, но легко было заметить, что и внутреннее свечение золотистого цвета стало меркнуть. Вот это нас и взволновало: вдруг нельзя задерживаться на Дне? Вдруг следует настойчиво и немедленно мчаться к ближайшей клети? Иначе – срок истечёт, и счастливый билет окажется недействителен.
Но Всяна, когда услышала наши единодушные опасения, только рассмеялась:
– Ничего подобного! У меня такое твёрдое ощущение, что я могу вознестись наверх когда угодно и с какого угодно места. Главное – приблизиться к воротам, и тогда они сразу раскроются…
Она продолжила описывать свои ощущения как существующих врат, так и направлений к ним, а мне вспомнились мои нынешние мучения с главным входом в каменный замок. Поэтому я прервал рассказчицу, не обращая внимания на осуждающие взгляды иных жён:
– Ещё наслушаетесь! А скоро – и сами всё ощутите! Но меня больше волнует вопрос с проживанием здесь, более комфортное устройство и нам, и всем остальным не помешает. Поэтому сосредоточься и подумай: нет ли здесь более удобного входа в неприступную обитель? Или каким-то образом можно вскрыть главную дверь?
Всяна несколько растерялась:
– А как надо сосредотачиваться?
– Как, как! – досадовал я. – Кверху каком! Э-э… извини, не то сорвалось! – зацокал языком и попытался объяснить: – Ну, не знаю… просто расслабься, подумай об этой стене, постарайся представить в ней проход или тоннель в жилые помещения. Точно сказать не могу, оно, наверное, для каждого по-разному происходит, но раз ты дорогу к клетям верно ощущаешь, то, может, и здесь у тебя что-то получится?
Новоявленная Светозарная дисциплинированно закрыла глаза и постаралась расслабиться. Потом вновь открыла, опять закрыла, позже уселась на ящик, но за пять минут так ничего и не рассмотрела. За это время внутреннее свечение исчезло окончательно, кожа стала совершенно нормального, естественного оттенка, а вот прикрывающая всё тело вуаль так и осталась. Жаль, что, кроме меня, никто эту красоту рассмотреть не сумел. Но из вышесказанного можно было сделать вывод, что именно вуаль – это и есть тот самый своеобразный полог, гарантия безопасности для любого обладателя полного комплекта груанов. И я не удивлюсь, если пояс с пятнадцатью груанами даёт владельцу большую неприкосновенность, чем пояс с десятком «своих» симбионтов. Раза этак в полтора, не меньше.
Да и не только неприкосновенность. Наверняка он, помимо пока ещё не проявившихся умений или способностей, ещё и силы увеличивает. Вот на эту тему я и решил сразу предупредить:
– Малышка, ты только не забывай о своей странной силе. А посему не вздумай кого-то ударить сгоряча, мало ли как оно получится вместо пощёчины… – Пока та радостно хихикала, добавил: – Ну а по поводу замка…
Но тут меня Ксана перебила:
– А может, ей надо только к главному входу приблизиться? Отсюда ведь – далеко!
– Ох, милая! – очень строго отозвался я на это. – Если и дальше останешься такой же умной, быть тебе министром вашего королевства!
Красавица на это высокомерно хмыкнула, задрала носик ещё выше и изрекла:
– Не сомневайся, справилась бы! – на что Снажа не задержалась, чтобы не подначить подругу:
– Кто бы мог подумать?! Тогда получается, что нам по уму и способностям – вообще придётся королевами стать?
Старшая жена зашипела зло, выставляя вперёд ноготки, ей в ответ последовали те же самые действия, сопровождаемые задорными восклицаниями Всяны:
– Ай, как здорово! Неужели подерётесь?!
Но все три дамы лучились радостью, весельем, явным желанием повеселиться и подурачиться. Теперь они уже ни о чём не переживали, ничего не опасались и выглядели счастливыми до невероятности. И как-то совершенно спонтанно, одновременно ухватились за руки, подняли их вверх и стали подпрыгивать в маленьком хороводе. Затем закружились вокруг меня, явно потешаясь над моим озабоченным до сих пор видом.
Вот именно в такой момент к нам нагрянул мой заместитель. Недоумённо постоял, пялясь на празднество, и кашлянул, привлекая к себе внимание:
– Миха! Там народ на ужин собирается… все будут ждать твоей речи… Зоряна обещала что-то такое страшное и интригующее им от твоего выступления, что невероятный творится ажиотаж. Меня уже достали вопросами, что да как? А я ничего не знаю. И Зоряна говорить не хочет…
Видимо, Степан немного приревновал или обиделся: мол, кто-то ведает некие тайны, а он как второе лицо в коллективе – ни сном ни духом. Пришлось выгораживать лидера в женском коллективе, недавно назначенного комиссаром:
– Скорей всего – она просто догадалась, а то и сумела увидеть самую главную тайну, о которой я скоро сообщу. Ну и старается она по той причине, что новую должность я ей подыскал. Будет твоим заместителем по моральному и духовному воспитанию. Называется должность – комиссар. Ты как к этому относишься?
– Да нормально, – пожал плечами бывший исполнитель.
Ему и в самом деле формально было наплевать, в любом случае он уже через тройку-пятёрку дней будет вне каторги. В этом ни один мужчина не сомневался. И Живучий понимал, что оставшиеся женские структуры в любом случае будут нуждаться в командире, а лучше Зоряны на это место не отыщешь.
А я уже двинулся на выход, увлекая расшалившихся жёнушек за собой:
– Мы ненадолго наведаемся к этим неприступным дверям, надо ещё кое-что проверить. А люди пусть приступают к ужину, скажи им, Степан, что вскоре они и в самом деле услышат от меня грандиозную новость. Ха! И даже не одну! А целых две!
За нами неслышно двинулись и наши неизменные сопровождающие: полуразумный Чамби (надо ему всё-таки более солидное имя придумать!) и разумный когуяр Хруст Багнеяр.
Расстались мы с моим заместителем после третьего поворота в лабиринте валунов и вскоре вчетвером стояли на верхней площадке лестницы, утопленной в толщу скалы, и в который раз рассматривали двустворчатые двери. Привидение-управленец поднялось с нами, а вот сумрачный тигр благоразумно остался внизу ступенек.
И тут я опять стал терпеливо объяснять Светозарной, что она должна предпринять, куда посмотреть, насколько расслабиться и всё тому подобное. Хоть Всяна слушала внимательно, кивала с пониманием, явно старалась всё выполнить в точности, но всё чаще и чаще переводила взгляд с двери на меня и обратно. У меня даже подозрение закралось нехорошее: это она нас так демонстративно в тупости, что ли, сравнивает?
Расстались мы с моим заместителем после третьего поворота в лабиринте валунов и вскоре вчетвером стояли на верхней площадке лестницы, утопленной в толщу скалы, и в который раз рассматривали двустворчатые двери. Привидение-управленец поднялось с нами, а вот сумрачный тигр благоразумно остался внизу ступенек.
И тут я опять стал терпеливо объяснять Светозарной, что она должна предпринять, куда посмотреть, насколько расслабиться и всё тому подобное. Хоть Всяна слушала внимательно, кивала с пониманием, явно старалась всё выполнить в точности, но всё чаще и чаще переводила взгляд с двери на меня и обратно. У меня даже подозрение закралось нехорошее: это она нас так демонстративно в тупости, что ли, сравнивает?
Хорошо, что ошибся. А может, по той причине и ошибся?
Но оставшаяся с нами по своей воле, отныне уже свободная обитательница мира Набатной Любви вела себя так странно по иной причине. Потому что в конце концов не выдержала и поинтересовалась:
– Миха! А почему вы так одинаково светитесь?
– В районе мозга? – пошутил я на тему прежнего предположения.
– Нет. Да ты сам разве не видишь? – Она сделала последний шаг к двери и провела ладошкой по узкой щели между створками. – Вот отсюда исходит еле заметное голубоватое сияние, и… – её ладошка протянулась ко мне и коснулась куртки, в районе верхней кромки печени, – и вот здесь тоже.
– Хм! Интересно… мне ничего не видно… Хотя само имя Иггельд, как утверждали чипы-всезнайки, позволяет открывать эту противную дверь. Неужели мне надо к ней для открытия печенью прикоснуться? Вздор!.. А как ты сама смотришь-то?
Красавица как могла, так и объяснила свои ощущения, а я чуть ли не лицом влип в преграду, стал присматриваться, используя услышанные подсказки. Старания принесли свои несомненные плоды: некое голубоватое свечение и в самом деле рассмотрел. Причём как потом ни прикладывался туда ладонью с символом наездника, ничего такими действиями не добился. Ни малейшего покалывания, тепла или какой иной гадости. Неужели это какая-то радиация просачивается?
Тогда откуда она у меня в печени взялась?
С раздражением отступил назад, упёрся подбородком в грудь и стал присматриваться к указанному Всяной месту. И уже через полминуты перешёл на восклицания вслух:
– Эпическая гайка! Это же нечто прямоугольное! И скорей всего лежит во внутреннем кармане! – Рука уже полезла за обшлаг куртки, нащупывая старый трофей, который попал ко мне после уничтожения баресса Уделя, начальника тайного надзора в империи людоедов. – Что же ты сразу о форме не сказала?..
– А мне она показалась овальной… – пожимала плечиками женщина. – Ну, почти…
Достал ту самую дивную карточку, размышляя о которой недавно пришёл к выводу, что попала она в мир Трёх Щитов именно со Дна. И вновь подивился хитросплетениям и несуразицам в её доле. Неужели этот артефакт, с уникальной внутренней начинкой великой космической цивилизации, вновь попал в место своего изначального нахождения?
Мелькали в сознании и сожаления, типа: «…мог бы и сам раньше до такого догадаться! А то всё здесь ощупал, чуть не целовал каждый сантиметр, а вот до такого простого решения не додумался!» Благо что превалировали иные: «В любом случае повезло, что с нами уже одна Светозарная есть!»
Немного ещё помудрил, рассматривая артефакт и прикидывая, какой именно стороной вставить её в имеющуюся щель, потом решительно вздохнул и вставил первой попавшейся. Секунды две стояла оглушительная тишина, я уже было собрался продолжить пробы со сторонами или движениями по щели вверх-вниз, как тут что-то хрустнуло, скрипнуло, зашуршало, повторилось так всё несколько раз, а потом и левая створка со щелчком приоткрылась, словно подтолкнутая пружиной. Всего лишь чуточку приоткрылась, сантиметров на пять, мол, сами дальше толкнёте.
Ну, я и толкнул…
А потом первым осторожно и медленно шагнул внутрь открывшегося взгляду холла. Женщины дышали мне в шею, вцепившись в рукава и за карманы куртки, при этом чуть ли не подталкивая вперёд, так их терзало присущее их натурам любопытство. Я сделал не больше двух шагов и жён остановил расставленными руками:
– Не спешим! Просто смотрим и думаем! Ага! Чамби?.. Ну-ка, подай мне тот хитрый кусок твоего тела, который мнит себя большим умником!
Малый серпанс просто прошёл сквозь нас, подставив нужный мне уголок с чипом под правую руку. Гадом буду, он гораздо умней, чем некая искусственно прирощенная в него программа! К сожалению, некогда было этот вопрос продумать как следует.
Ибо увиденное нами впечатляло. Овалом вытянутый вперед холл простирался метров на тридцать, ну и в высоту до изящного арочного свода достигал метров десяти. Пол из полированной мраморной мозаики. У затянутых почти доверху тканями стен – некая массивная, по виду тоже мраморная мебель в виде столиков и лавок. Там же витиевато расписанные кувшины, подставки со статуями людей в натуральную величину, голых и в разных одеяниях. Прямо напротив входа – самая широкая, метров пять лестница, манящая наверх и там уходящая в стороны. По бокам от неё – два более узких спуска куда-то в подвальные этажи. По сторонам холла, строго по центру, иные лестницы, уводящие на верхние этажи, тоже более узкие, метра три всего. И от этого прекрасного места веет несомненной роскошью, величием, удобствами и даже неким притягательным уютом.
Наверное, поэтому от пришедшей в голову мысли я даже несколько испугался:
«Если мы сейчас отправимся на исследование этого чуда, то выберемся наружу только через несколько суток!» – а я ведь забыл, что уже давно сжимал в правой ладони уголок с чипом вовремя подсуетившегося Чамби. А посему моя мысль была услышана и расценена, как начало нового диалога:
«Иггельд желает сразу просмотреть условия аренды или сделает это после надлежащего отдыха с дороги?»
Ну да! Я ведь тут путешественник великий! Туда-сюда мотаюсь, осматриваю достопримечательности! Ха! С дороги я! И наверняка этот договор ещё тот… Но спросить лучше сразу:
«И сколько времени у меня уйдёт на согласование, просмотр договора!»
«Четверть часа стандартного времени».
Недолго в принципе… Но… там же меня… то есть нас, народ ждёт! Да и вообще, исследовать эту обитель следует наверняка всем колхозом. Так и быстрей будет, и действенней, и веселей, и интересней. А поэтому следовало немедленно податься на ужин. Там сделать обещанные заявления и только тогда торжественно «въехать» в наше новое жилище. Так что я направил нужную мысль:
«С арендой разберёмся позже!» – а вслух заговорил с женщинами:
– Отправляемся на ужин! Точнее, на моё триумфальное сообщение. А уже потом, вернувшись сюда и образовав несколько отрядов, приступим к осмотру помещений. – Развернулся сам и стал подталкивать своих жёнушек со словами: – Ничего, ничего! Ещё насмотритесь! Но не забывайте, что вам всё равно здесь жить совсем ничего. Ха-ха! Да и всем остальным – тоже.
Это их хоть как-то примирило с действительностью, и они заспешили вперёд. Я даже дверь за собой не стал прикрывать. Зачем? Всё равно наверняка счётчик за аренду уже включен, так что…
И для меня более важным в данный момент казалось не само жилище, пусть и невесть насколько комфортное, как появление между нами, а скорей всего, и на всём Дне, первой Светозарной. Ко всему радовало, что она не только нас не покинула, но уже начинала приносить конкретную пользу коллективу. Теперь уже можно позволить себе быть уверенным в завтрашнем дне!
И попутно решать все остальные проблемы, не спеша, с толком и расстановкой.
В нашей общей импровизированной столовой народ не столько ел, сколько отчаянно и бурно дискутировал. Причём все основные шишки, похоже, сыпались на голову раскрасневшейся и нахмуренной Зоряны. Самые активные и агрессивные подруги пытались у неё вытянуть доверенные мною секреты. Но та держалась стойко, громко отвергая от себя все обвинения и инсинуации и ссылаясь только на моё право разглашать или не разглашать суть собственных знаний, открытий или исследований.
При нашем появлении все настороженно стихли, уставились на меня с немыми вопросами в глазах и даже дыхание затаили. Чувствовали, что грядёт нечто эпохальное и невероятно значимое.
А я, так и оставаясь стоять на входе, дождался, пока не рассядутся мои гражданские супружницы, и начал со знаменитых слов из великого произведения:
– Я собрал вас всех сегодня здесь, чтобы сообщить два приятнейших известия… Э-э! Простите: целых три приятнейших известия! Итак, начнём с первого, касающегося нашего нового места проживания…
Эпохальное заявление началось.
Глава 9 Опасный энтузиазм
Уже тот факт, что удалось легко вскрыть вход в неведомый замок, который «…только с самого своего холла поразил наше воображение!», обрадовал народ и невероятно его экзальтировал. Сквозь рёв и восторженные крики мне еле удалось докричаться до сознания тех, кто уже вскочил с мест и собирался ринуться на исследования таинственного замка: