— Очень больно?
Лисохвост мужественно вскинул подбородок.
— Совсем чуть-чуть.
Воробей осторожно выпустил его лапу.
— Если других ран нет, то нам просто сказочно повезло, — проворчал он, собирая не пригодившиеся листья. — Мои запасы подходят к концу, а из-за этого снегопада я еще нескоро смогу выйти в лес, чтобы пополнить их.
Тростинка с тревогой пошевелила хвостом.
— А если котята простудятся?
— Я уже собрал все свежие ростки со своего огородика возле гнезда Двуногих, — со вздохом продолжал Воробей. — Больше я там рвать не могу, иначе погублю все растения. Нужно искать целебные травы в лесу.
Львиносвет насторожился.
— Ты думаешь, там что-то осталось после такого снегопада?
— Конечно, не останется, если будем чесать языками вместо того, чтобы искать, — огрызнулся Воробей. — Очень скоро все растения, которые занесло снегом, почернеют и увянут. После этого пользы от них не будет никакой. Нужно идти и собирать немедленно.
Яролика с готовностью выскочила вперед.
— Я пойду! Я знаю, что искать!
— А я помогу, — подошла к ней Листвичка. — Я знаю, где что растет.
— Спасибо, — сказал Огнезвезд, кивком подзывая к себе Терновника и Дыма. — Проводите их. На случай, если лисица не убралась восвояси. — Он повернулся к Ежевике. — Собирай охотников и отправляй их в лес. — Предводитель пнул лапой принесенного скворца. — Этим племя не накормишь. — Не прибавив больше ни слова, он пересек поляну и стал подниматься по каменной осыпи в свою палатку, а Ежевика взмахом хвоста собрал вокруг себя воинов.
Львиносвет бросился следом за предводителем. Не обращая внимания на вопросительные взгляды Голубички и Пеплогривки, он взбежал по камням на карниз и умоляюще попросил:
— Разреши мне прогнать лису!
Огнезвезд изумленно обернулся.
— Я могу раз и навсегда выгнать ее с нашей территории, — твердо повторил Львиносвет, прямо глядя в зеленые глаза предводителя. — Ты же знаешь, что я выхожу невредимым из любой битвы.
Огнезвезд сел.
— Если она уйдет, мы сможем без страха охотиться в лесу, — добавил Львиносвет.
Огнезвезд нахмурился.
— Ты уверен в своей неуязвимости? — понизив голос, спросил он. Глаза его потемнели. — Ведь то, что ты до сих пор ни разу не был ранен, еще не доказывает, что так будет всегда! Зачем рисковать жизнью из-за лисицы, когда нам грозят гораздо более страшные враги, до поры до времени таящиеся в темноте? Ты знаешь об этом не хуже меня, Львиносвет.
— Мы все понимаем, что нынешняя пора Голых деревьев будет особенно суровой, — сказал Львиносвет. — Зачем делать ее еще тяжелее, делясь своей скудной добычей с хищницей?
— Как ты объяснишь соплеменникам, что в одиночку прогнал лисицу? — сощурился Огнезвезд. — Мне казалось, ты хочешь сохранить свой дар в тайне.
— Никто ничего не узнает, — заверил его Львиносвет. — Я скажу им, что застал лису врасплох. Что мне просто повезло. Скажу, что она была уже ранена после стычки в лагери. Да мало ли, что можно сказать!
Огнезвезд обвил хвост вокруг лап.
— Ладно, — с неохотой согласился он. — Но возьми с собой Голубичку.
— Голубичку? — пошевелил ушами Львиносвет. — Но она может пострадать.
— Значит, держи ее подальше, — приказал Огнезвезд. — Но пусть будет при тебе. По крайней мере, она сможет привести помощь, если потребуется.
— Мне не потребуется… — начал было Львиносвет, но вовремя прикусил язык.
«Мне не нужна ничья помощь, я сам со всем справлюсь!» — хотелось крикнуть ему. Но в этом не было необходимости. Он добился того, чего хотел. А если так, то к чему лишние слова?
Глава XIII
Львиносвет потянулся на своей подстилке. Потерся спиной о спину Пеплогривки. Она что-то пробормотала во сне, не открывая глаз. Рассвет едва занимался над лагерем, проливая тусклый свет в просветы между плетеной крышей палатки. Львиносвет не шевелился, стараясь дышать как можно ровнее, до тех пор, пока тени не всколыхнулись вокруг. Дым громко зевнул и вышел из палатки, чтобы отправиться в рассветный патруль. Белолапа села и протянула лапу в гнездышко Бурого.
— Пора вставать, — шепнула она.
Тот проворчал, но поднялся.
— Снег все идет?
— Я еще не выглядывала, — Белолапа прошла мимо подстилок и высунула голову наружу. Потом вышла, снег захрустел под ее лапами.
Львиносвет дождался, когда Бурый покинет палатку, и только потом сел. Он досадовал на то, что Огнезвезд не позволил ему сразиться с лисой накануне, когда полученные хищницей раны были еще свежи. Но слово предводителя — закон для воина.
«Если ты выгонишь ее прямо сейчас, — объяснил Огнезвезд, — наши воители заподозрят, что их обманули, не дав возможности самим постоять за свое племя. Если же ты выждешь время, они скорее поверят в то, что все произошло случайно».
Пеплогривка перекатилась на бок, уши у нее зашевелились, словно ей снился какой-то увлекательный сон. Нежная серая шерстка на ее животе выглядела теплой и легкой, как пух. Львиносвет почувствовал внезапный укол вины. Пеплогривка даже не догадывалась о его особом даре. Он не рассказал ей о пророчестве. Теперь, когда они стали так близки, эта скрытность стала казаться ему ложью. Но как он мог признаться Пеплогривке? Их любовь казалась ему крепкой, но выдержит ли она тяжесть правды?
Львиносвет отогнал беспокойные мысли. Зажмурившись, он глубоко вдохнул теплый, сонный запах Пеплогривки.
«Я прогоню из леса всех лис, ради тебя, Пеплогривка, чтобы ты могла спокойно охотиться в лесу», — думал он.
Он нежно погладил спящую хвостом, встал и вышел из палатки. Ночью выпал свежий снег, поляна стала гладкой, как вода в озере, лишь следы рассветного патруля нарушали ровную белизну. Небо над оврагом тускло розовело, тихий свет лился в лагерь сквозь голые ветви.
Огнезвезд стоял на карнизе, глядя на пустую поляну. Заметив Львиносвета, он сощурился, потом кивнул. Львиносвет взмахнул хвостом и бросился к палатке оруженосцев.
— Голубичка!
Он позвал тихим шепотом, но папоротники тут же зашуршали, и серая ученица выскочила наружу.
— Уже тренироваться? — она вытянула передние лапы и так низко прогнула спину, что зарылась животом в снег.
— Сегодня у нас особое задание.
Голубичка выпрямилась.
— Воробей тоже пойдет с нами?
— Нет, на этот раз его дар нам не понадобится.
«Как и твой», — прибавил Львиносвет про себя.
Повернувшись, он направился к выходу, Голубичка засеменила следом.
— Куда мы идем?
— Узнаешь, когда выйдем из лагеря.
— Хочешь, чтобы я что-нибудь послушала?
— Нет.
Он был не в настроении отвечать на ее бесконечные вопросы. Нужно было сделать все вчера, и одному. Погрузившись в мысли о лисице, Львиносвет шагал по протоптанной тропе. Голубичка заговорила снова, но он не слушал ее. Он вновь видел перед собой заснеженный лагерь, по которому носилась обезумевшая лиса, щелкая зубами на Тростинку, замахиваясь хвостом на Ромашку. Слепая ярость бурлила у него в крови. Как смела эта рыжая тварь угрожать его соплеменникам?
Серая фигурка преградила ему дорогу.
— Куда мы идем?
Раздосадованное мяуканье Голубички заставило Львиносвета остановиться.
— Хочу прогонать лису, — бросил он, потом отстранил Голубичку и зашагал дальше.
Она помчалась следом.
— Только ты и я?
— Только я. Огнезвезд сказал, чтобы я взял тебя с собой на тот случай, если потребуется привести помощь.
— Огнезвезд знает о нас? — изумленно спросила Голубичка.
— А почему он не должен знать? — огрызнулся Львиносвет. — Вообще-то, он пока предводитель. Он давно знает о моем даре. Ему известно, что я неуязвим.
— Но ведь нам не для этого дали способности!
Львиносвет остановился и посмотрел на Голубичку.
— Значит, ты считаешь, что мы должны позволить лисе угрожать нашим соплеменникам? Врываться в наш лагерь, пугать беспомощных королев с котятами?
— Нет, я так не считаю, — ответила Голубичка, не отводя глаз. — Я просто хочу сказать, что другие племена справляются с лисами без всяких особых способностей. Зачем в одиночку браться за то, что может сделать хороший патруль обыкновенных воинов?
Львиносвету показалось, что слово «обыкновенных» она произнесла почти с завистью.
— Затем, что так будет проще, — ответил Львиносвет. — И никто не пострадает.
Голубичка отвернулась.
— А по-моему, это неправильно, вот и все! Жульничество какое-то.
Она сорвалась с места и сердито зашагала по тропе, огибавшей заросли плюща.
— Жульничество? — вскипел Львиносвет, бросаясь за ней следом. — Что нечестного в том, чтобы использовать свои способности для защиты племени?
Голубичка не остановилась и не обернулась.
Голубичка не остановилась и не обернулась.
— В племени все заботятся друг о друге. Все друг другу помогают. Это связывает нас, делает нужными. Если ты можешь один выполнять все обязанности, зачем тогда нужны другие воины?
— Затем, что я неуязвим, а они нет!
— Ну конечно, ты лучше всех! Я уверена, Терновник и Дым будут счастливы узнать, что им можно переселяться в палатку старейшин. Зачем они нужны, если есть ты!
— Великое Звездное племя! — простонал Львиносвет. — Ну почему ты всегда все усложняешь?
— Я просто говорю, что думаю, — прошипела Голубичка. — Или уже нельзя, да? Мое мнение никого не интересует?
— Ты прекрасно знаешь, что это не так, — Львиносвет изо всех сил старался оставаться спокойным. Он не понимал, с чего вдруг Голубичка так завелась. Какая блоха ее укусила? — Я не считаю себя лучше всех, и это тебе тоже известно. Я просто хочу сделать так, как проще. Лиса уберется с нашей территории, никто не пострадает, никто не будет ранен. Ведь ты тоже понимаешь, что в пору Голых деревьев нам нужно беречь каждого воина? У Воробья закончились целебные травы, дичи с каждым днем становится все меньше, разве правильно в таких условиях рисковать жизнью и здоровьем наших воинов?
Голубичка раздражено дернула хвостом.
— Жаль, что к Искролапке ты так не относишься! Ее ты совсем не бережешь!
— Причем тут Искролапка?
— А притом, что ты до сих пор не попросил ее перестать ходить в Сумрачный лес! Ты ведь даже не разговаривал с ней, правда?
— Воробей считает, что нам следует подождать.
— Чего? Пока она не проснется калекой? Или с такой раной, что ее уже нельзя будет скрыть от племени?
Львиносвет остановился.
— Послушай, — терпеливо сказал он. — Воробей считает, что если мы будем следить за Искролапкой, то сможем узнать, как коты из Сумрачного леса тренируют своих воинов.
Голубичка посмотрела на него в упор.
— Почему вы прямо не попросите ее рассказать вам?
— Ты думаешь, она согласится?
— Разумеется, согласится! — взорвалась Голубичка. — Искролапка не понимает, что эти мерзкие коты используют ее! Она думает, что они хотят сделать ее великой воительницей.
— В таком случае, не будет большого вреда, если мы немного понаблюдаем за ней, — сказал Львиносвет. Но сомнение уже зашевелилось под его шкурой. Искролапка была всего лишь самонадеянной ученицей. То, что творилось в Беззвездном краю, было далеко за пределами ее понимания.
— А если она покалечится? — взвизгнула Голубичка. — Как ты будешь себя чувствовать, зная, что мог бы ее остановить, но не сделал этого?
Дрожа от гнева, она повернулась к нему хвостом и бросилась бежать по снегу.
Львиносвет не стал ее останавливать. Какой смысл? Голубичка все равно будет думать так, как ей хочется. Они были уже неподалеку от бузинного куста, под которым скрывалась лисья нора. Львиносвет обогнал Голубичку и взмахнул хвостом.
— Спрячься под остролистом и слушай внимательно, — приказал он. — Предупредишь меня, если будет какая-то опасность.
Шерсть у Голубички встала дыбом, все ее раздражение словно лапой сняло.
— Будь осторожен, — прошептала она.
— За меня не беспокойся, но если что-то случиться, немедленно беги в лагерь за помощью!
Она кивнула.
Львиносвет отвернулся и разинул пасть, вбирая в себя лисий запах. Бессмысленный спор с Голубичкой отвлек его, рассеял внимание. «Лиса вторглась на нашу территорию!» — яростно напомнил он себе. Она напала на лагерь. Могла убить котят. Дождавшись, когда пробудившийся гнев вновь забурлит у него под шкурой, Львиносвет юркнул под куст и пополз к лисьей норе.
Первым делом он отметил отсутствие свежих следов, ведущих из логова наружу. Значит, лисица была внутри. Несколько мгновений Львиносвет всматривался в темноту, морща нос от невыносимого смрада. Лапы у него зачесались от нехорошего предчувствия. Отверстие норы терялось в темноте. Каждый волосок на шкуре Львиносвета встал торчком и застыл, как иголка.
Ему придется выманить лису наружу.
Припав к земле, Львиносвет испустил свирепый вой.
Тишина.
Трусиха!
Его обдало волной слепого бешенства, когда он вспомнил, как эта малодушная тварь пыталась напасть на беззащитных котят.
Гнев погнал Львиносвета вперед, не успел он опомниться, как снег под его животом сменился промерзшей землей, а вокруг сомкнулась темнота. Он был уже в норе. Лисий смрад стал удушающим, слезы брызнули из глаз Львиносвета. Задержав дыхание, он полез дальше в кромешную тьму.
Внезапно острая боль обожгла его хвост, чьи-то зубы глубоко вонзились в его туловище и поволокли наружу. Львиносвет заскреб когтями по земле, пытаясь развернуться, но лиса с рычанием вырвала его из норы и швырнула на снег. Львиносвет вскочил и очутился нос к носу с хищницей, выскочившей откуда-то из-под куста. Она разглядывала его в упор, и сама ненависть смотрела из ее маленьких черных глаз. Вся морда хищницы была покрыта шрамами, оставшимися после вчерашней битвы.
Львиносвет крепче уперся лапами в землю и зашипел. Лиса оскалила зубы. В следующий миг она бросилась. Львиносвет едва успел встать на задние лапы, чтобы встретить ее когтями передних. Но тяжесть лисицы опрокинула его навзничь. Львиносвет с глухим стуком шмякнулся о землю, так что дух вышибло вон. Он все-таки сумел извернуться, бешено размахивая хвостом, но тяжелые лапы крепко прижали его к земле. Длинная лисья морда оказалась совсем рядом, острые зубы клацнули над ухом, вонючая слюна брызнула на нос.
Судорожно ловя воздух разинутой пастью, Львиносвет впился когтями в заснеженную землю и рванулся, высвобождая грудь и лапы. Чудом вырвавшись, он вскочил на ноги. Сила лисы ошеломила его, он оказался не готов к встрече с таким противником. Такой силе он мог противопоставить только проворство и ловкость. Значит, нужно действовать намного быстрее. Львиносвет обернулся к лисе и взмахнул когтями.
Слишком поздно!
Дикая боль обожгла его шкуру, лапы сами собой оторвались от земли. Львиносвет в панике забился в воздухе. Лисьи зубы еще глубже вонзились в его плечо. Впервые в жизни Львиносвет понял, что такое страх быть раненым.
Голубичка стояла в трех хвостах от них, широко разинув пасть и вытаращив глаза.
— Я приведу помощь! — провизжала она.
— Нет!
Львиносвет повернулся и полоснул лису лапой, в глазах у него темнело от боли в раздираемой шкуре, но он лишь крепче стиснул зубы. Ликование всколыхнулось у него в животе, когда он почувствовал клочья вырванной шерсти под когтями, а лиса взвыла от боли.
Львиносвет шлепнулся на землю.
Время вновь замедлилось.
Заснеженная земля ударом обожгла лапы. Пошатнувшись, он замахнулся одной лапой. Широко расставив когти, Львиносвет со всей силы обрушил удар на оскаленную лисью морду. Подушечка на лапе стала скользкой от липкой лисьей слюны, сила удара отшвырнула Львиносвета назад. Но он устоял и увернулся. Потом лисья морда вновь очутилась возле него. Львиносвет встретил ее еще одним яростным ударом. Кровь брызнула ему на щеки, уши заложило от оглушительного лисьего визга.
Рыжая шерсть закрыла ему обзор, весь мир превратился в расплывчатое оранжевое пятно, но Львиносвет крепко уперся лапами в землю, а потом слепо прыгнул — вверх и вперед. Перелетев через щелкающую лисью пасть, он шлепнулся хищнице на загривок. На ощупь лисица оказалась твердой, как теплая земля; она выгнула спину, вскочила на задние лапы, принялась крутиться во все стороны, изгибая шею и щелкая на Львиносвета зубами, она выла и тявкала от бессильной злобы. Но Львиносвет держался крепко и уворачивался от зубов, не давая себя схватить.
Глубже впившись когтями в лисью шкуру, он цапнул свою противницу за ухо и рванул, с жестокой радостью почувствовав, как надрывается плоть. Кровь брызнула ему в пасть. Лиса с воем осела. Львиносвет застыл, не разжимая зубов. Стал ждать.
Лиса не шевелилась, ее бока тяжело раздувались, тихий скулящий вой рвался из глотки. Львиносвет разжал зубы и слез. Присев поодаль, он уставился на лису сквозь кровавый туман, застилавший ему глаза. Та пошевелилась и с трудом приподнялась на ноги. Скуля и потявкивая, лиса побрела в сторону норы. Но Львиносвет был тут как тут. Бросившись вперед, он с рычанием преградил ей путь. Лиса молча уставилась на него огромными испуганными глазами, потом повернулась и побрела прочь. В последний раз взмахнув своим рыжим окровавленным хвостом, она поплелась в сторону папоротников.
Голубичка выползла из-под куста остролиста. Не говоря ни слова, она шуганула лису прочь. С двух сторон подгоняя хищницу когтями, Львиносвет и Голубичка погнали лисицу вдоль границы племени Теней, не давая ей вторгнуться на территорию соседей, и громко рыча всякий раз, когда та пыталась удрать вглубь леса, принадлежавшего Грозовым котам. Так они проводили ее до самого озера и вытолкали с племенной территории.