— Зачем вы всех ссорите? — взорвался Воробей. — Не можете помочь, так не мешайте! Братство целителей не будет разрушено, потому что я расскажу Ивушке и Пустельге всю правду.
В мгновение ока Щербатая прыгнула на него и опрокинула на землю.
— Нет! — прорычала она, прижимая его косматой лапой к земле. — Ты что, разучился толковать знаки? Львиносвет победил лису в одиночку. Если ты не будешь держать язык за зубами, все четыре племени падут перед силой тьмы.
Воробей сердито вырвался — и очнулся в кромешной тьме на берегу Лунного озера. Снег прошуршал под кошачьей шерстью. Пустельга торопливо поднимался по тропе, Ивушка была уже наверху и со всех лап неслась прочь, не оглядываясь на своих товарищей. Неужели многолетний союз целителей будет так просто разрушен?
Воробей вскочил на ноги. Нет, он не допустит этого, он все им объяснит.
— Сумрачный лес…
Громкий треск заставил его замолчать. Лед треснул за спиной у Воробья, звонкое эхо облетело заснеженные склоны ущелья. Воробей обернулся — и звездный свет ослепил его. Лунное озеро замерзало. Лед, как пожар, расползался по склонам, голубоватые языки холода лизали воду, пока все озеро не затянулось сверкающей белой коркой.
Воробей обвел глазами ущелья. Надежда всколыхнулась в его груди. Коты из Звездного племени сплошными рядами покрывали склоны. Воробей всмотрелся пристальнее. Но кто это? Неужели Утес? Сердце у Воробья затрепетало от радости, когда он узнал древнего слепца. Наверное, Утес пришел помочь Звездному племени! Возможно, ему удастся переубедить этих безумцев. Может быть, коты Звездного племени опомнятся и в едином строю выступят против Сумрачного леса?
Пока он смотрел, беззвучно моля послать ему хоть какой-нибудь добрый знак, ущелье начало белеть. Один за другим звездные воины превращались в лед: их шерсть покрывалась блестящей коркой, усы застывали, глаза потухали, а затем они осыпались грудой ослепительных осколков, безжалостно сверкавших под мертвой луной.
Лишь Утес остался невредим. Он равнодушно смотрел на Воробья, и его выпученные слепые глаза были пусты и холодны, как оледеневшее Лунное озеро.
Глава XV
Искролапка открыла глаза. Мышиный помет! Была уже глубокая ночь, а она все еще находилась в палатке оруженосцев. Искролапка изнывала от желания поскорее очутиться в Сумрачном лесу. Ей хотелось отточить тот сложный прием, который Коршун показал ей прошлой ночью.
Искролапка насторожила уши.
Тишина. Гнездышко Голубички по-прежнему пустовало.
Искролапка со вздохом перевернулась на бок. Неужели сестра воображает, будто никто не замечает, что она каждую ночь убегает из лагеря и возвращается только перед самым отправлением рассветного патруля, чтобы поспешно забраться в свое гнездышко и сделать вид, будто только что проснулась?
«Меня не проведешь, — хмыкнула про себя Искролапка, укрывая хвостом нос. — Я-то знаю, чем ты занимаешься, хитрюга. Убегаешь в лес, чтобы тренироваться в одиночестве! Как увидела, что я стала лучше тебя, так и стала лезть вон из шкуры, чтобы сравняться со мной. Завидуешь!»
Что ж, пускай Голубичка поймет, что значит быть тенью своей замечательной сестры!
Искролапка закрыла глаза и вызвала в памяти молниеносный бросок Кленовницы. «Если заднюю лапу поставить вот так, а переднюю сюда, то…» Она не заметила, как ее мысли рассеялись, уплывая в сон.
— Назад, Терновник! Побереги себя! — рявкнула она на соплеменника и выскочила против патруля племени Теней. Одной лапой она перебросила через плечо Дубравника, потом кинулась на Дымопята, молниеносно подсекла его под ноги и еще успела в прыжке расцарапать оскаленную морду Враноклюва.
Острая боль пронзила ее во сне, две когтистые лапы впились в плечи. Воины племени Теней растаяли в дымке. Но настоящий противник никуда не делся. Жгучая боль в разодранной шкуре была вполне реальной. Искролапка стиснула зубы, чтобы не заорать во всю глотку, когда безжалостные когти еще глубже вонзились в ее плоть и повалили на землю.
— Это научит тебя быть внимательнее!
Кислое дыхание Остролапа ударило в нос Искролапке. Сумрачный лес вырос перед ее глазами. Уткнувшись мордой в сырую землю, она видела перед собой серые стволы деревьев, подернутые извечным серым туманом.
— Слезь с меня! — прошипела она.
— В бою мольбы не в чести, — оскалился Остролап, глубже вонзая свои страшные когти ей в шею.
Искролапка захрипела, забила задними лапами. Внезапно ее задние ноги ударились обо что-то твердое. Наверное, это корень! Собрав последние силы, Искролапка уперлась лапами и рванулась вперед. Остролап охнул и пошатнулся. В мгновение ока Искролапка вскочила и с грозным рычанием бросилась на врага, выпустив когти.
— Молодчина, — раздался неподалеку одобрительный возглас Коршуна.
Скосив глаза, Искролапка увидела, как он выходит из чащи. Ликующая радость охватила ее. Коршун ее похвалил! Он доволен ею! Этого было достаточно, чтобы забыть о боли в разодранной шее и даже о крови, хлещущей из глубоких ран на землю.
Остролап зашипел, выгнув спину.
— Это тебе урок. Теперь будешь меня остерегаться, малявка! — прошипел он, скаля зубы.
Но Искролапка смело выдержала его взгляд.
— Пожалуй, это тебе следует начать остерегаться меня, — звонко мяукнула она. — Я не вечно буду ученицей. — Искролапка быстро покосилась на Коршуна. — Этот здоровяк все время задирает учеников, — сердито прошипела она. — Почему вы не дадите ему на воспитание собственного оруженосца, чтобы он оставил в покое чужих?
Синие глаза Коршуна сверкнули.
— Хочешь, я отдам ему тебя?
Искролапка взмахнула хвостом. Сейчас она чувствовала себя готовой на все.
— Как скажешь! Только не забывай, что тебе тогда придется найти себе новую ученицу, и начать обучать ее с самого начала.
Веселые искорки заплясали в глазах Коршуна.
— Пожалуй, я так и сделаю, — кивнул он.
— Был у меня когда-то оруженосец, — процедил Остролап. — Жаль, не прошел последний экзамен.
Несмотря на всю свою уверенность, Искролапка почувствовала холодок между лопаток. Что-то в тоне Остролапа позволяло заподозрить, что провал экзамена закончился для незадачливого ученика чем-то гораздо более страшным, чем пересдача.
— Брось болтать, Острый, — хмыкнул Коршун и, дружески кивнул грозному воину, повернулся к Искролапке. — Сегодня будем тренироваться сражаться в воде.
— Что? — взвизгнула Искролапка, семеня за ним под серыми деревьями. — В воде? Но я же не Речная кошка!
— А что ты будешь делать, если когда-нибудь дело дойдет до драки с Речной кошкой? — вопросом на вопрос ответил Коршун. — Шевелись. Нас ждут на берегу.
Искролапка увидела за деревьями мелькающие фигуры котов. Муравьятник сидел, обвив хвостом мускулистые лапы. Рядом с ним расхаживал Бесхвостый. Возле Снегоухого крутился Тонколап, худенький ученик из Речного племени, которого Искролапка несколько раз встречала на Советах. Искролапка поискала глазами реку, но не увидела ничего, кроме клубящейся тьмы за спинами котов. Тогда она насторожила уши, но слышно было лишь унылое завывание ветра в голых ветвях деревьев.
— Где же река?
Коршун остановился возле собравшихся котов.
— Здесь.
Искролапка ошеломленно уставилась на темный ручей, бесшумно струившийся мимо котов.
— Это… река?
От темного потока шел неприятный тяжелый запах. Тонколап брезгливо сморщил нос.
— Ну да, уж какая есть, — прошептал он.
— Будет весело, — осклабился Муравьятник, насмешливо глядя на Искролапку. — Никогда не видел мокрого Грозового кота!
— Можно подумать, воины Ветра только и делают, что с утра до ночи плещутся в озере, — огрызнулась она. Потом повернулась в сторону леса. — А Когтегрив тоже здесь? — как можно небрежнее поинтересовалась Искролапка. Ей не хотелось, чтобы все догадались о том, как ей не терпится увидеть этого великого воителя. При одной мысли о том, что ей предстоит вымокнуть, да еще в этой странной вонючей и густой воде, у Искролапки тревожно екало в животе. Рядом с Когтегривом ей было бы спокойнее. Искролапка не забыла, как во время тренировки у пня, этот коренастый полосатый воин ловко сбросил Скопу на землю.
Она нахмурилась, сообразив, что с тех пор ни разу не видела Скопу.
Коршун подошел к берегу ручья.
— Готова?
Искролапка оцепенела.
— Прежде чем начать тренировки в воде, я покажу тебе, что и как делать.
Коршун поманил хвостом Муравьятника. Воин Ветра вышел вперед и остановился перед ним, вздернув подбородок и широко расставив лапы. Молниеносным низким захватом Коршун подсек Муравьятника под заднюю лапу. Тот запнулся, но сумел устоять на ногах.
Тень выскользнула из-за деревьев.
Тень выскользнула из-за деревьев.
— На сухой земле удержаться просто, — пророкотал Частокол. — Но попробуйте сделать это в бегущей воде!
Искролапке не нравился Частокол. В этом костлявом полосатом воителе было что-то неприятное, она чувствовала в нем какое-то скрытое коварство, заставлявшее ее внутренне замирать. Искролапка своими глазами видела, как однажды Частокол укусил Когтегрива уже после того, как они закончили тренировку, а потом нагло отрицал это!
Коршун коротко кивнул Частоколу и продолжал:
— Очутившись в воде, лучше всего втянуть когти. Я понимаю, вам кажется, что лучше как можно крепче держаться за дно, но поверьте мне на слово — когда течение подхватит вас, вы рискуете зацепиться за камни и лишиться когтя. Очень неприятно, если его вырвет с мясом, как вы думаете?
Искролапка содрогнулась.
Коршун взмахнул хвостом.
— Муравьятник, попробуй применить этот прием к Бесхвостому. В воде.
Муравьятник вопросительно уставился на густой, ленивый поток. Не говоря ни слова, он вошел по брюхо, потом еще глубже, так что его плечи скрылись из виду. Странная жидкость плескалась вокруг него с липким густым звуком, которого Искролапка никогда не слышала у воды.
— Снегоухий, ты работаешь в паре с Тонколапом! — приказал Коршун.
Снегоухий кивнул, глаза его сверкнули в сумраке.
Тонколап робко вышел вперед.
— Это никакая не вода, — пробурчал он. — Фу, какая скользкая!
Снегоухий подтолкнул его мордой. Щуплый Тонколап споткнулся и сорвался с берега. Пытаясь удержаться на ногах, он по плечи ушел на глубину, но при этом судорожно задирал нос вверх, стараясь не коснуться темной воды.
Искролапка снова посмотрела в сторону леса, ища Когтегрива. Она не видела его вот уже несколько ночей. Куда он подевался? Может быть, тренируется в другой части Сумрачного леса?
Частокол вырос перед ней.
— Если не возражаешь, Коршун, я бы потренировался с твоей ученицей, — небрежно бросил он. — А ты посмотришь, как у нас получается.
Искролапка расправила плечи и выше вздернула подбородок, чтобы не выдать своего огорчения.
— Ладно.
Она вошла в ручей, надеясь, что прохладная вода остудит горящие огнем раны на ее шее. К ее разочарованию, медленно бегущий поток оказался теплым и скользким, словно лужа с гнилой водой. Стоило Искролапке сделать несколько шагов, как ей стало казаться, будто невидимые водоросли вцепились в ее шерсть, таща на глубину. Поморщившись, она зашла глубже и опустила голову, стараясь разглядеть дно под темной водой.
Частокол бесшумно вошел в ручей рядом с ней.
— Шевелись, тихоход-улитка.
Искролапка сделала еще один шаг и содрогнулась от отвращения, когда липкая вода, просочившись сквозь шерсть, коснулась ее шкуры. Вот она уже поднялась ей до живота, накрыла плечи… Искролапка изо всех сил напрягала мышцы, борясь с течением. Жаль, что она такая маленькая! Вот Частокол даже спину не намочил, а она уже выбилась из сил, стараясь держать голову над водой!
Неожиданно какой-то камень подвернулся Искролапке под ногу, и она поскользнулась. Не успела она даже вздохнуть, как ее накрыло в с головой. Обмирая от страха, Искролапка бешено заработала лапами.
«Здесь совсем неглубоко», — сердито прикрикнула она на себя, нащупывая лапами дно. Наконец, ей удалось вынырнуть на поверхность. С усов капало, пелена застилала глаза. Искролапка сплюнула полную пасть воды, ее чуть не вытошнило. Вода воняла хуже гнилой падали.
Частокол с насмешкой смотрел на ее барахтанья.
— Да уж, ты явно не Речная кошка, — промурлыкал он.
— И не собираюсь ею быть! — огрызнулась Искролапка, но ее резкий ответ прозвучал не слишком убедительно, ибо в следующее мгновение она снова обо что-то споткнулась и с головой ушла под воду. Искролапка забилась, нащупывая дно, но кто-то стремительный и мускулистый вдруг подплыл к ней сзади и ловко подсек под задние ноги — в точности, как показывал Коршун на берегу.
Частокол! Он начал тренировку, не дав ей вынырнуть!
Искролапка перевернулась в воде и забила лапами. Она старалась не дышать, но ноющие легкие распирало от недостатка воздуха. Затем тяжелая лапа обрушилась ей на спину, прижимая к дну реки. Вода сомкнулась высоко над головой Искролапки. Паника сдавила грудь. Ей не хватало воздуха. Она пыталась вырваться, но Частокол надавил сильнее, выжимая из нее последние остатки воздуха.
Все.
«Спаси меня, Звездное племя!»
Рядом с ней скользнула чья-то тень, почти неразличимая в темной воде. И все-таки Искролапка узнала светлый, гладкошерстный живот проворного Речного воина.
Тонколап!
Оруженосец схватил ее за шкирку и вырвал из-под лап Частокола. Сквозь густое марево Искролапка видела, как вероломный полосатый воитель кружит передними лапами по дну, выискивая ее. Тонколап кивком указал ей на задние лапы Частокола, пузырьки воздуха тонкой струйкой поднимались вверх из его носа. Искролапка мгновенно все поняла. Несмотря на невыносимую резь в легких, паника исчезла. Теперь Искролапка знала, что ей нужно потерпеть совсем немного. Они с Тонколапом дружно развернулись, как две шустрые выдры, подплыли к Частоколу и с двух сторон подсекли его под задние лапы.
Когда полосатый воин обрушился в воду, Искролапка рыбкой выпрыгнула на поверхность, жадно ловя воздух разинутой пастью. Тонколап вынырнул рядом с ней. Они переглянулись — и дружно завизжали от радости. Вода кипела и плескалась позади них — это разъяренный Частокол пытался нащупать лапами дно.
Когда он неуклюже выбрался из воды, Тонколап негромко шепнул Искролапке:
— Держись подальше от его лап.
Затем он снова повернулся к воде и поплыл к Снегоухому.
Искролапка невинно посмотрела на Частокола.
— Повторим этот прием еще разок?
Полосатый воин сощурил пылающие глаза. Вода капала с его подбородка.
— Пожалуй.
В его голосе прозвучала плохо скрытая угроза.
Искролапка вошла в воду, заранее приготовившись к встрече с камнями. На этот раз она не даст себя одурачить! Поджидая Частокола, она сделала глубокий вдох и настроилась принять удар под задние лапы. Когда Частокол сделал подсечку, Искролапка рыбкой взмыла вверх, избежав падения. Нет, она больше никогда не позволит затянуть себя под воду!
Просто удивительно, до чего уверенно она чувствовала себя в этой теплой, скользкой воде! Наслаждаясь своей ловкостью, Искролапка повернулась, приготовившись броситься на Частокола. Полностью сосредоточившись, она ловко подсекла его под ноги и снова без труда отплыла подальше. Гордость распирала ей грудь. Она лучше всех! Ей нет равных! Ни один Грозовой кот никогда не учился сражаться в воде, это умеет только она, Искролапка!
Вынырнув на поверхность, Искролапка увидела, что Коршун уже выгоняет воителей из реки, грозно помахивая своим пушистым хвостом.
— Неплохо, — скупо обронил он, когда мокрая насквозь Искролапка подошла к нему.
Она отряхнулась, нарочно забрызгав Частокола.
— А вот от тебя, Частокол, я ждал большего, — проворчал Коршун, недовольно глядя на полосатого кота. — Вот уж не думал, что ты позволишь неопытной ученице дважды сбить тебя с лап!
Частокол фыркнул и побрел в чащу.
— Искролапка?
Раскатистый голос Звездоцапа заставил ее подскочить от неожиданности. Обернувшись, Искролапка увидела могучего воина, неторопливо выходившего из ручья на берег.
— Всем Грозовым котам не помешало бы научиться мочить лапы, — пробасил Звездоцап, отряхиваясь. — Я наблюдал за тобой и остался доволен, — продолжал он. — Неплохо, очень неплохо.
— Спасибо, — потупилась Искролапка.
— Ты не видела Когтегрива?
Вопрос застал ее врасплох.
— Я?
Неужели Звездоцап заметил, что она все время ищет полосатого кота племени Теней?
— Н-нет.
— Что-то он запаздывает, — проворчал Звездоцап. — Каждую ночь приходит все позже! Может, заболел?
— Я спрошу его на следующем Совете, — вызвалась Искролапка, пошевелив ушами.
— Я сам его выслежу, — заверил ее Звездоцап таким тоном, что Искролапка невольно содрогнулась. Неужели у Когтегрива будут неприятности из-за того, что он перестал приходить в Сумрачный лес?
Коршун откашлялся.
— Пора уходить.
Далеко, за деревьями, за краем Сумрачного леса, небо уже начало тускло светлеть. Искролапка подавила зевок и отвернулась от реки.
— До завтра, — шепнул Тонколап, прежде чем растаять в сумерках.
Деревья вокруг Искролапки растаяли, превратившись в папоротники, и она вновь очутилась на своей подстилке. Рядом ровно дышала Голубичка.
Вернулась, значит!
Судя по всему, совсем недавно. Голубичка дышала очень часто, словно только что улеглась, а от шерсти ее морозно пахло свежим снегом. И еще чем-то. Причем, очень знакомым… Искролапка попыталась припомнить этот запах, но веки у нее отяжелели, и она сама не заметила, как провалилась в сон.