Но что здесь произошло? — снова спросил Огнезвезд. — Почему Небесное племя покинуло ущелье?
Старый кот промолчал, словно не услышал вопроса. Огнезвезд подумал, что старик устал, и решил вернуться обратно в пещеру.
Коты поднялись и молча отправились в обратный путь. По дороге Огнезвезд вдруг подумал, что Небосклон чем-то напоминает ему Щербатую, бывшую целительницу Грозового племени. Тот держался с таким же гордым достоинством, был сварлив и резок, но одновременно в нем чувствовалась внутренняя сила и преданность своему племени.
Небосклон первым вошел в пещеру и остановился, недовольно шевеля усами. Потом сердито фыркнул и плюхнулся в папоротниковое гнездышко Песчаной Бури.
— Жестковато! — ворчливо сообщил старый кот и закрыл нос своим облезлым хвостом.
Огнезвезд с Песчаной Бурей переглянулись и едва не прыснули со смеху.
— Вылитая Щербатая! — прошептала Песчаная Буря.
На рассвете Огнезвезд с Песчаной Бурей проснулись и обнаружили, что подстилка Небосклона пуста. Огнезвезд вскочил и обежал пещеру: запах старика вел в ущелье, где терялся среди песка.
— Я думал он хотя бы попрощается с нами, разочарованно пробормотала Песчаная Буря.
Наверное, он так привык к одиночеству, что наше общество ему в тягость.
Огнезвезд раздраженно пошевелил усами.
— Теперь нам придется снова тащиться через все ущелье к его пещере! Мы не закончили вчерашний разговор. Я должен узнать, что случилось с Небесным племенем и что заставило его покинуть эти пещеры.
Песчаная Буря сочувственно посмотрела на друга и вздохнула.
Внезапно со стороны входа послышалось сердитое кряхтение и тяжелые шаги. В пещеру вошел Небосклон, волочивший в пасти целую охапку мягкого мха.
Ты не ушел! — обрадовался Огнезвезд.
Да еще принес нам мох! — подхватила Песчаная Буря. Вот уж не думала, что он туг растет.
Старый кот бросил свою ношу на пол и сердито уставился на нее, как будто она сморозила какую-то глупость.
— Может, ты думаешь, что мне понравилось спать на жестких ветках? Небесное племя привыкло отдыхать на мхе, и я не собираюсь забывать этот добрый обычай. А вы можете спать хоть на камнях, коли у вас шкуры дубовые.
Да нет, мы тоже спим на мхе, — пролепетала Песчаная Буря. — Просто мы его не нашли, вот и все.
Где вам найти! — фыркнул Небосклон. Ладно, так и быть, после завтрака я покажу вам, где берут мох. Ну, чего встали? Давайте, стелите себе гнезда. Я тут ночевать не буду, так что двух будет достаточно.
Разве ты не останешься с нами? — спросила Песчаная Буря и робко провела хвостом по плечу старика. Небосклон напрягся, но стерпел ее ласку. — Ты мог бы столько нам рассказать…
Сказано вам, не буду я тут жить! — зашипел старый кот. — Паршивые котята прогнали меня, и я отправился в изгнание, подобно воинам
Небесного племени. У меня отличная пещерка под корнями, с какой стати я буду бросать ее?
Мне так жаль… начал было Огнезвезд, и тут же осекся, встретив свирепый взгляд старика.
— Не смейте меня жалеть! — заорал Небосклон. — Я ни в чем не нуждаюсь, и отлично проживу без вашего участия.
Песчаная Буря молча отвернулась и принялась устраивать подстилки. Огнезвезд, успевший с утра сходить на охоту, так же молча подошел к кучке свежей дичи, вытащил оттуда самую жирную полевку и положил ее перед Небосклоном.
— Поешь, пожалуйста.
Небосклон привычно ощетинился, но потом напустил на себя снисходительный вид и нехотя улегся возле угощения. Поев, он облизал пасть, умыл редкие усы и фыркнул:
— И на том спасибо. Попадались мне полевки и пожестче, эта была не самая плохая.
Огнезвезд с Песчаной Бурей снова переглянулись, пряча улыбки.
— Ты обещал показать нам, где брать мох, напомнила Песчаная Буря. — Может быть, ты расскажешь нам о Небесном племени? Где оно жило, как охотилось, где воспитывало котят?
Небосклон молча поднялся и направился к выходу из пещеры. Взгляд его случайно упал на скалу, покрытую следами крошечных когтей, и Огнезвезд готов был поклясться, что старик испуганно вздрогнул. Чем его так напугали мелкие царапины, оставленные чьими-то крошечными когтями?
— Ладно, уговорили, — пробормотал старик. — Я покажу вам место, где растет мох, и другие места, куда меня водила мать. Только не отставайте. День обещает быть жарким, и я хочу вернуться до полудня.
Первым делом Небосклон повел своих новых знакомых к огромной груде валунов, из-под которых выбивалась река. Пока Огнезвезд с Песчаной Бурей, ломая когти, карабкались наверх, Небосклон в несколько прыжков очутился на вершине и с нескрываемым торжеством поглядел на своих молодых спутников.
— Мы называли это место Камнегрудой, — пояснил он, когда коты присоединились к нему. — С этой вершины предводитель обращался к своему племени. Все рассаживались по берегам озера и слушали. — Небосклон пожевал губами и добавил: — Ну, Звездную скалу вы уже видели. Там племя собиралось на Совет в полнолуние. А жили все в пещерах, это вы верно догадались. Там, где мы с вами ночевали, была палатка воинов, чуть ниже жили старейшины, а еще ниже…
Ой, а мы думали, что старейшины жили в самой нижней палатке! — перебила Песчаная Буря и испуганно замолчала, поймав сердитый взгляд старика.
Потому что старики слишком слабы, чтобы карабкаться наверх? — с напускной суровостью спросил Небосклон, но Огнезвезд видел, что в глазах его пляшут веселые искорки. — Нет, голубушка, небесные коты до самой смерти прыгают, как белки. В самой нижней пещере жила целительница, оттуда ей было ближе спускаться за водой и целебными травами, что растут по берегам.
Потом старик показал им ясли, палатку оруженосцев и пещеру предводителя, находившуюся неподалеку от тропы, ведущей к Звездному камню. После этого Небосклон, не говоря ни слова, снова вернулся к Камнегруде, спустился на дно ущелья и вошел в черный провал, из которого сочилась вода. Огнезвезд с Песчаной Бурей молча последовали за ним, стараясь не показать своего страха. Куда ведет их старик? Что если придется пробираться вплавь? К счастью, идти пришлось недолго. Через несколько шагов старый кот юркнул за какой-то камень и вдруг пропал.
Огнезвезд оторопел. Куда подевался Нёбосклон? Приглядевшись, он заметил узенький каменный выступ, ведущий в пещеру, расположенную прямо над самой водой,
Вы идете или нет? — послышался из темноты раздраженный голос Небосклона.
Огнезвезд нервно сглотнул и взглянул на Песчаную Бурю. Та беспечно пошевелила ушами.
— Мы же не можем отказаться!
Осторожно переставляя лапы, чтобы не поскользнуться, Огнезвезд ступил на мокрый выступ, развернувшись в сторону пещеры. Река плескалась в каком-нибудь мышином хвосте от его когтей.
К счастью, через несколько шагов каменный карниз стал шире и вскоре привел в просторную пещеру с невысокими сводами.
Небосвод стоял в двух шагах от входа, прозрачные пятна света дрожали на его серой шерсти.
— Вот вам мох, берите, сколько нужно, буркнул он, махнув хвостом вокруг себя.
Огнезвезд так и замер с разинутой пастью. Стены пещеры были от пола до потолка покрыты толстыми гроздьями мха. Но удивило Огнезвезда не это, а призрачное голубоватое свечение, излучаемое мхом.
Светящийся мох! — прошептала Песчаная Буря.
Он безопасный, — заверил Небосклон. Можете рвать его, сколько хотите. В нем и воду переносить можно, и для подстилок тоже годится. Никто не знает, отчего этот мох так светится. Моя мать говорила, что это место так и называли — Светящаяся Пещера. Здесь никто никогда не жил, сюда приходили целители, чтобы потолковать со звездными предками.
При этих словах у Огнезвезда похолодели лапы, и он растерянно попятился назад. В их родном лесу ни одному простому коту нельзя было и близко подходить к святилищу, куда допускались одни лишь целители.
— Спасибо, что показал нам это место, шепотом проговорил он, но покрытые мхом своды с легкостью подхватили его слова и принялись повторять их на разные голоса. Огнезвезд поежился и заторопился к выходу.
Выйдя из пещеры, коты снова спустились к реке и побрели вдоль берега. Огнезвезд заметил, что Небосклон словно помолодел: в его походке не осталось и следа вчерашней усталости, хвост торчал вверх, а усы воинственно топорщились во все стороны.
Так они дошли до поваленного дерева, служившего мостом через быструю речку. Большая часть ветвей давно сгнила, а ствол стал серебристо-серым от старости.
— Здесь кончается территория Небесного племени, — объявил старый кот, указывая хвостом на переправу. Здесь я родился, — добавил он, махнув на колючие кусты ежевики.
Огнезвезд представил себе уютное гнездышко, чем-то похожее на ясли Грозового племени, и он с глубокой печалью взглянул на старика, жившего воспоминаниями.
Огнезвезд представил себе уютное гнездышко, чем-то похожее на ясли Грозового племени, и он с глубокой печалью взглянул на старика, жившего воспоминаниями.
Небосклон резко развернулся и снова зашагал в сторону скал. На этот раз в камнях не нашлось ни одной тропинки, поэтому Огнезвезду с Песчаной Бурей пришлось карабкаться по осыпающимся грудам. Небосклон, казалось, даже не замечал их мучений, и с легкостью перепрыгивал с одной вершины на другую. Наконец они очутились на плоской равнине, покрытой густыми зарослями утесника. Отсюда было хвостом подать до территории Двуногих, и Огнезвезд, прищурившись, разглядел впереди зловещий блеск чудищ.
Здесь мы часто играли, — пояснил Небосклон. — Но мать не разрешала нам отходить далеко от ущелья, потому что в утеснике была лисья нора.
И Двуногие слишком близко, — добавил Огнезвезд. — Вы поэтому ушли из ущелья, да? Из-за Двуногих?
Небосклон сощурился и покачал головой.
Нет! Будь это так, я бы тебе ясно сказал.
К тому времени, как здесь появились эти каменные гнезда, Небесное племя уже перестало существовать.
Но тогда почему…
Небосклон не стал дожидаться, пока он закончит вопрос, и угрюмо двинулся вдоль изгороди, окружавшей территорию Двуногих. Огнезвезда нервировала близость заклятых кошачьих врагов, но не подавал виду.
Тут много котов, — заметил он, втягивай насыщенный запахами воздух.
Разве это коты? — презрительно фыркнул старик. — Домашние киски да бродяги, только и всего! Они даже охотиться как следует не умеют!
Огнезвезд уловил в воздухе запахи Вишенки и Бориса, но самих котят нигде не было видно. Он почти расстроился: после вчерашних слов Небосклона ему очень хотелось еще разок взглянуть на далеких потомков небесных котов.
Вскоре живая изгородь закончилась; дальше тянулась блестящая паутина, которой Двуногие огораживают свои сады и территории.
— А теперь пойдем обратно, — проскрипел Небосклон, резко останавливаясь на ходу.
Огнезвезд удивился. Небо было по-прежнему затянуто тучами, солнце не припекало, и старик только что бодро шагал по тропинке, даже не думая поворачивать назад.
Что случилось? — на всякий случай поинтересовался он. — Мы дошли до границы Небесного племени?
Давно! — рявкнул старик. Огнезвезд не сомневался, что с их провожатым творится что-то страшное. Редкая шерсть на его загривке встала дыбом, старик испуганно прижал уши и напружинил лапы, готовый в любой момент обратиться в бегство.
Огнезвезд огляделся. За серебристой паутиной, ограждавшей территорию Двуногих, виднелось большое гнездо со сверкающей серебряной крышей, выстроенное из белого камня. Оно чем-то напоминало амбар, в котором жили Ячмень с Горелым, только было в несколько раз больше. В стенах амбара виднелись темные провалы и отверстия. Непохоже, чтобы тут обитали Двуногие, хотя вокруг сильно пахло падалью и крысами. Наверное, Сумрачное племя с радостью поохотилось бы в этих угодьях, но у Огнезвезда не было никакого желания совать нос за изгородь.
— Ладно, пошли обратно, — кивнул он.
Небосклон даже не пытался скрыть своего облегчения. Шерсть на его загривке снова разгладилась, он перестал нервно махать хвостом и торопливо побежал в сторону ущелья. Все это было очень и очень странно. Огнезвезд не любил загадок, но не стал приставать к старику с расспросами.
По дороге он немного отстал от Небосклона и поравнялся с Песчаной Бурей.
Ну, что скажешь? — спросила подруга. С чего начнем? Судя по словам старика, здесь в окрестностях полным-полно бродяг и одиночек, и многие из них приходятся прямыми потомками небесным котам.
И что из этого? — с горечью вздохнул Огнезвезд. — Что я могу с этим сделать? Просто прийти к ним и сказать — так, мол, и так, бросайте свою жизнь и перебирайтесь в пещеры? Да они поднимут меня на смех и сочтут сумасшедшим, как Небосклона. И вообще, ты отлично знаешь, что такое племя. Это не просто сборище котов, это семья, где каждый готов отдать жизнь за товарищей! Как я смогу объяснить это домашним котам или бродягам, которые воруют чужую дичь?
Значит, ты решил отступить? — недобро оскалилась Песчаная Буря.
А что мне еще остается? Небосклон давно живет прошлым, он не в силах понять, что Небесного племени больше нет. Я хотел бы помочь, да не в моих это силах. И вообще…
Огнезвезд осекся на полуслове и едва не споткнулся, увидев прямо перед собой разъяренную морду Небосклона. Он так разгорячился, что даже не заметил, как старик подошел к ним, услышав окончание разговора.
— Хочешь уйти? — прорычал Небосклон. —
Вот, значит, что ты задумал? А кто будет дело делать, хотел бы я знать?
Песчаная Буря одобрительно закивала, и это лишь распалило ярость Огнезвезда.
Какое дело? — закричал он. — Наше путешествие закончено! Мы нашли место, где когда-то жило Небесное племя, но самого племени больше нет. Оно исчезло!
Затем тебя и послали сюда, — ничуть не растерялся Небосклон. — Разве не ты говорил, что во сне к тебе являлись звездные предки небесных котов? Разве нашему предводителю не известно, что его племя рассеяно по свету? Все ему известно, и он прямо сказал тебе об этом. Он же попросил тебя о помощи, а ты хнычешь, как несмышленый котенок!
Огнезвезд вспомнил серого с белым кота, который говорил с ним в саду у Чумазика. Да, он сказал, что Огнезвезду суждено восстановить его племя, но не предупредил, что в ущелье будет ждать один-единственный дряхлый кот!
— Ты не понимаешь, — как можно мягче начал Огнезвезд. — Нельзя же…
— Ты должен искупить зло, которое совершили предки твоих соплеменников, — перебил его Небосклон. Его бледно-голубые глаза вспыхнули, словно солнечные лучи на воде. — Ты обязан возродить Небесное племя!
Главa XV
Прошло еще несколько дней. Небосклон ушел в свою пещеру и больше не показывался. Однажды утром Огнезвезд отправился на охоту к реке. День обещал быть жарким. Несмотря на раннюю пору, песок обжигал лапы. Огнезвезд нестерпимо тосковал по сырости и прохладе родного леса, по пологу листвы и шороху дичи в зарослях кустов. Чем дольше они с Песчаной Бурей торчали в пересохшем ущелье, тем яснее он понимал, что это место никогда не станет для него домом.
Огнезвезд вскарабкался на обломок скалы и разинул пасть, принюхивясь. Мгновение спустя он замер и насторожил уши. В воздухе чувствовался незнакомый запах — это была дичь, но как будто извалявшаяся в мятой листве, чтобы скрыть свой запах. Огнезвезд вспомнил, как Ежевика проделал такую же хитрость, когда хотел незаметно напасть на него в лесу. Неужели кто-то еще задавал одурачить его? Но кто? И, главное, зачем?
Словно холодный ветерок пробежал по шкуре Огнезвезда, поднимая шерсть дыбом. Теперь он уже не сомневался, что за ним наблюдают. Страх когтями впился ему в желудок, и Огнезвезд едва удержался, чтобы не броситься наутек. Откуда исходит этот холодный, исполненный злобы, взгляд?
— Кто здесь? — шепотом спросил кот. Он резко обернулся, спугнув дрозда, сидевшего на ветке боярышника. Сердце у Огнезвезда пустилось галопом, он глубоко впился когтями в землю, готовый в любой момент принять бой.
Миг спустя чувство страха исчезло, и Огнезвезд стряхнул с себя ощущение чужого присутствия. Вокруг разгорался новый день, весело журчала вода, заросли камыша шуршали под ветром. Наверное, у него просто разыгралось воображение!
Огнезвезд спрыгнул с камня и пополз в заросли густой травы. Но на полпути он вдруг раздраженно фыркнул и полоснул когтями по земле. ним снова кто-то наблюдал! Вот только на этот раз во взгляде неизвестного существа не было и следа той ледяной ненависти, которая так испугала Огнезвезда на скалах. Скосив глаза, кот заметил мелькнувшую в траве пеструю шерсть, а затем услышал сердитое шипение:
— Тише ты, увалень! Он нас услышит!
Огнезвезд повел носом, и втянул в себя запах Бориса и Вишенки. Ну конечно, как он сразу не догадался/ Значит, эти разбойники решили шпионить за ним? Что ж, отлично! Он постарается их не разочаровать.
Снова втянув в себя воздух, он учуял мышь, грызущую семечко под березой. Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз, едва касаясь лапами земли. Мышь слишком поздно заметила опасность и бросилась бежать, но Огнезвезд оказался проворнее и прихлопнул ее одним сильным ударом лапы.
Он с удовольствием услышал за спиной восхищенный вздох и тихий шепот. Пусть видят, как умеют охотиться коты, живущие в племени! Повернувшись в сторону пещеры, он заметил беспечно прыгавшую в траве в каких-нибудь двух хвостах от его передней лапы белку. Огнезвезд опустил мышь на землю, сгруппировался и бросился к ней, отрезая рыжей путь к корням дерева. Удача сопутствовала ему: он сшиб белку |на землю и прикончил укусом в горло. Оставалось надеяться, что зрителей не разочаровало сегодняшнее представление.