Так оно оказалось.
— Огнезвезд! Огнезвезд!
Огнезвезд открыл глаза и увидел возле входа в пещеру две темные кошачьи фигуры.
— Великое Звездное племя, что вы тут делаете в такую рань? — проворчал он, нехотя поднимаясь со своей подстилки.
Подталкивая друг друга, котята переступили порог пещеры. Огнезвезд заметил, что шерстка у обоих возбужденно топорщится, глаза сверкают, а усы торчат во все стороны.
— Мы хотим, чтобы ты научил нас охотиться! — выпалила Вишенка.
— Пожалуйста, — добавил Борис, с досадой пихнув сестру — Мы видели, как ты ловишь дичь, и тоже хотим научиться!
Песчаная Буря подняла голову с подстилки и широко зевнула.
Я всегда думала, что домашние коты спят до полудня, — проурчала она, по очереди потягивая лапы.
Мы… вообще-то… мы тоже раньше спали признался полосатый Борис. — Но теперь мы решили…
Мы решили стать охотниками! — закончила Вишенка,
Огнезвезд отвел глаза, пряча улыбку. Он был растерян и растроган. Он ожидал, что малыши рано или поздно попросят его о чем-то подобном, но даже мечтать не смел, что это случиться так скоро.
— Ладно, — проворчал он, стараясь не выдавать своей радости. — Так и быть, попробуем.
Я пойду охотиться с Вишенкой, а ты, Песчаная Буря, возьми с собой Бориса.
Выйдя из пещеры, он повел свою ученицу к реке. Солнце лениво поднималось в небо, усеянное легкими белыми облачками. Вода сверкала, словно рыбья чешуя, но утро выдалось холодным, и Огнезвезд зябко ежился от резкого ветра.
— Мы будем охотиться там, где ты вчера поймал белку? — возбужденно спросила Вишенка.
Огнезвезд задумался. В скалах вниз по течению было вдоволь дичи, но он никак не мог забыть ледяную ненависть незнакомца, обрушившуюся на него накануне. Никакая жирная дичь не могла заставить его вновь почувствовать на себе невидимый и внимательный взгляд недобрых глаз.
— Н-нет, — решил он. — Пойдем вверх по течению.
Прыгая по камням, Огнезвезд неловко споткнулся и с размаху ударился лапой об острый обломок скалы. Боль острым когтем пронзила его, и он зашипел сквозь стиснутые зубы. Приподняв лапу, Огнезвезд оглядел раненую подушечку. Слава Звездному племени, крови не было, но из-за содранной кожи каждый его шаг грозил превратиться в мучение.
Подбежавшая Вишенка с любопытством уставилась на него.
— Что это с тобой? У тебя больные лапы, да?
И давно ты болеешь?
Огнезвезд прищурил глаза.
— Скажи, разве тебе не больно бегать по камням?
Вишенка отрицательно помотала головой и протянула ему свою переднюю лапу. Никогда в жизни Огнезвезду не доводилось видеть ничего подобного. Подушечки на лапах у Вишенки были покрыты толстой серой кожей, словно специально предназначенной ддя хождения по скалам. Он смущенно показал ей свои стертые и ободранные в кровь лапы.
— Ничего себе!'— вытаращила глаза Вишенка. — А почему у тебя кожа на подушечках черная и совсем тоненькая? Как ты вообще можешь ходить на таких лапах?
Понимаешь, я пришел сюда издалека, пояснил Огнезвезд. — Я живу в лесу, и привык ходить по траве или по мягкой земле.
А почему тогда у нас с Борисом лапы твердые? — быстро спросила Вишенка. — В саду у наших хозяев тоже мягкая травка и камней никаких нет.
Огнезвезд с восхищением посмотрел на крапчатую кошечку. Для своего возраста Вишенка была на редкость сообразительна, поэтому он решил рассказать ей правду.
Видишь ли, Вишенка, вы с Борисом не совсем обычные котята… Когда я впервые вас увидел, то сразу заметил, как вы отлично прыгаете. Я умею выслеживать дичь в кустах и среди травы, но мне никогда не подпрыгнуть так высоко!
Да мы всегда так прыгали, — отмахнулась Вишенка. — Никто нас не учил, мы с рождения так скачем.
Об этом я и говорю. Эту способность вы унаследовали от своих предков, понимаешь? От них же вам достались сильные лапы и толстая кожа на подушечках. Ваши предки когда-то жили в этом ущелье, Вишенка. Они смогли тут поселиться, потому что у них были все нужные качества, необходимые для жизни среди скал.
Пестрая Вишенка вытаращила глаза и пошевелила усами.
— Это ты сказку рассказываешь или говоришь серьезно?
Это чистая правда, клянусь своим хвостом.
— «А откуда ты узнал про моих предков?
Огнезвезд поманил Вишенку под чахлый куст, росший у подножия скалы. Они уютно устроились в теньке, и Огнезвезд принялся неторопливо рассказывать о своем родном лесе, о племенах и законах, по которым они живут.
— …так Небесное племя было отправлено в изгнание. Оно добралось сюда и поселилось в этих пещерах, но потом что-то случилось, и коты разошлись кто куда. Небесное племя перестало существовать, но остались его потомки. Вы с
Борисом дальние потомки небесных котов.
Вишенка подпрыгнула и возбужденно завертелась на месте, пытаясь схватить себя зубами за хвост.
— Ничего себе! Борис просто лопнет от радости, когда узнает!
Внезапно она остановилась и удивленно посмотрела на Огнезвезда.
А зачем ты мне все это рассказываешь?
Потому что Небосклон верит…
Какой еще Небосклон? Ты мне про него не рассказывал!
Это тот старик, которого вы прозвали Лунатиком. Тот самый, над которым вы так жестоко издевались, — добавил Огнезвезд, строго поглядев на пристыженную Вишенку. — Так вот, на самом деле его зовут Небосклон. Он последний оставшийся воин Небесного племени и ваш дальний родственник.
Вишенка так распушилась, что стала похожа на пестрый клубок шерсти.
Этот чокнутый… ой, то есть я хотела сказать, этот старый кот приходится родней нам с Борисом? Но мы же домашние!
И ты, и Борис, и старый Небосклон — все вы потомки Небесного племени. А я пришел сюда для того, чтобы собрать это племя воедино и вновь сделать его сильным.
И ты решил начать с меня и Бориса? раздулась от гордости Вишенка. — Ты нас первых пригласил в свое племя?
Огнезвезд тихонько заурчал, пряча улыбку.
— Я не могу принимать такие решения за вас, — пояснил он. — Вы сами решите, оставаться вам у Двуногих или объединиться. Но я могу показать вам, как живет племя и объяснить, что такое воинский закон. Договорились?
Вишенка притихла и, глядя на изрытый пещерами склон ущелья, глубоко задумалась. Огнезвезд был почти уверен, что она пытается представить себе, каково это жить здесь, вместе с целой стаей воинственных и дружных котов. Он не хотел мешать ей, поэтому не проронил ни слова.
Они вернулись в пещеру, нагруженные добычей. Склон ущелья светился под лучами солнца, словно бок огромного желтого зверя. Огнезвезд болезненно морщился, наступая на раскаленные камни, зато Вишенка весело неслась впереди него, не чувствуя ни боли, ни усталости.
Песчаная Буря с Борисом уже вернулись и ждали их у входа в пещеру. Борис жадно поедал пойманного воробья, а Песчаная Буря нежилась на солнышке.
Вишенка быстро сложила пойманную дичь в кучку и подбежала к брату.
Угадай, что я знаю? Ни за что не догадаешься! Мы с тобой никакие не домашние коты, понял? Мы из Небесного племени! Огнезвезд с Песчаной Бурей пришли сюда из своего леса, они много дней шли вдоль реки, пока не нашли это ущелье. А еще…
Песчаная Буря мне все рассказала, — перебил ее Борис. — Она сказала, что если мы захотим, то сможем стать воинами Небесного племени!
И очень хорошими воинами, — подтвердила Песчаная Буря, бросив одобрительный взгляд на полосатого котенка. — Видел бы ты, Огнезвезд, как Борис сегодня охотился! Он прирожденный охотник.
Вишенке тоже есть чем похвастаться, улыбнулся Огнезвезд, кивая на кучу дичи.
Угощайся, Вишенка.
Пестрая кошечка жадно оглядела кучу и выбрала для себя жирную мышь. Глядя на то, с какой жадностью котята поглощали дичь, трудно было представить, что они каждый день питаются у Двуногих сухим кормом из миски.
Вот это настоящая еда! — пробасил Борис, вытирая лапкой перепачканные усы. — А можно мы завтра снова придем?
Конечно, — кивнула Песчаная Буря. —
Хотите научиться воинскому закону?
Еще бы! — радостно подпрыгнула Вишенка.
Постойте-ка, не так быстро, — остановил ее Огнезвезд, опускаясь на камень рядом с двумя котятами. — Вы должны понять, что воинский закон — это не игрушка и не забава. Это образ жизни. Вы не сможете продолжать жить у своих Двуногих и приходить сюда только тогда, когда соскучитесь по приключениям. Если вы захотите стать воинами, это ущелье должно быть вашим единственным домом.
Ой… — испуганно охнул Борис. — Мы должны будем покинуть своих домашних? Разве так можно? Они нас любят, кормят… они будут волноваться и грустить, если мы уйдем.
Но если мы с тобой настоящие небесные коты, мы все равно должны будем уйти, — очень серьезно сказала Вишенка и пихнула брата лапкой. — Выше нос, увалень! Разве не здорово гулять, сколько захочешь, хоть до самой темноты?
Но если мы с тобой настоящие небесные коты, мы все равно должны будем уйти, — очень серьезно сказала Вишенка и пихнула брата лапкой. — Выше нос, увалень! Разве не здорово гулять, сколько захочешь, хоть до самой темноты?
И разве воробьи и мыши не вкуснее однообразной еды для домашних котят?
Огнезвезд украдкой подмигнул Песчаной Буре. Разумеется, Вишенка пока и понятия не имела о том, что такое жизнь настоящих воителей. Ей казалось, что в племени коты только и делают, что бегают в свое удовольствие, охотятся и едят вкусную дичь. Как-то она запоет, когда задуют холодные ветра в пору Голых Деревьев, и земля покроется снегом?
Вы не должны принимать решение прямо сейчас, — сказал он. — Подумайте хорошенько.
Я не хочу обманывать вас и честно предупреждаю, что жизнь воинов полна лишений и опасностей.
Но ты же сам сказал, что мы с Борисом отлично приспособлены для жизни в ущелье! — возразила Вишенка и с такой силой пихнула брата, что тот едва не свалился со своего камня. — Что ты молчишь, шерстяной дурень? Ты же хочешь остаться, правда?
Думаю, что хочу… — протянул Борис. Он поднялся с земли и решительно расправил плечи. — По крайней мере, я не прочь попробовать.
И я, и я! — завопила Вишенка, судорожно проглотив последний кусочек своей мыши. —
Ладно, побежали домой. Будем тренироваться выслеживать дичь в саду, понял? Спорим, я первая поймаю воробья?
Нет, я!
Они сорвались с места и, сверкая пятками, бросились вверх по трошщке. На полпути Вишенка вдруг резко остановилась, повернула голову и оглушительно закричала:
— Спасибо за все! До завтра!
Огнезвезд открыл было пасть, чтобы попрощаться, но обоих котят уже и след простыл. Песчаная Буря посмотрела на него, да так и покатилась со смеху.
— Похоже, мы с тобой нашли первых оруженосцев!
Глава XVI
После дневного сна Огнезвезд с Песчаной Бурей решили сходить к пещере Небосклона и, заодно, разведать, что делается в той стороне ущелья. Весело труся по пересохшей от зноя земле, они строили планы воспитания своих оруженосцев и дальнейшего возрождения Небесного племени, когда Песчаная Буря вдруг резко остановилась и присела на задние лапы. — Лиса!
В следующий миг Огнезвезд тоже почувствовал отвратительный лисий смрад. Он начал осторожно пятиться назад, но тут из кустов послышалось угрожающее низкое рычание и тоненький, перепуганный кошачий визг.
Не чуя под собой лап, Огнезвезд бросился в кусты. Песчаная Буря ни на шаг не отставала от него. Обогнув густой утесник, они нос к носу столкнулись с лисой. Судя по выпиравшим ребрам и свалявшейся шкуре, лисица была голодна и не собиралась уйти с пустым желудком. Обнажив острые желтые клыки, она угрожающе рычала на растущий перед ее носом куст. Огнезвезд посмотрел в ту сторону — и похолодел от страха. На земле, между лисой и кустом, распласталась ощетинившаяся бурая кошка. Глаза у нее закатились от ужаса, она дрожала всем телом, но не трогалась с места. Из глубины куста несся отчаянный писк перепуганных котят.
— Она защищает своих детей! — ахнула Песчаная Буря.
Раздумывать было некогда. Огнезвезд с боевым кличем вылетел из-за куста и бросился на лисицу. Та раздраженно тявкнула и схватила его зубами за загривок, намереваясь забросить подальше. Но Песчаная Буря уже спешила на помощь другу. Присев на задние лапы, она принялась что было силы полосовать когтями рыжий лисий бок. Хищница взвыла от боли и одним ударом лапы отшвырнула от себя назойливую кошку. Песчаная Буря кубарем покатилась по земле, а Огнезвезд, обезумев от гнева, высоко подпрыгнул и впился зубами лисице в шею.
Хищница мгновенно повалилась на землю и принялась перекатываться с боку на бок, пытаясь придавить врага к земле и придушить его. Кровь из прокушенной шеи алыми каплями падала на песок. У Огнезвезда потемнело в глазах, он задыхался от удушливого лисьего запаха, в ушах послышался тонкий комариный писк…
«Звездное племя, помоги нам!»
Песчаная Буря снова и снова кидалась на лису, пытаясь освободить друга, но все было тщетно. Огнезвезд сдавленно захрипел, а лиса еще сильнее прижала его к земле и с силой ударила когтями в живот. Боль ослепила Огнезвезда, он почувствовал, как лапы его тяжелеют, будто наливаясь свинцом.
Тем временем кошка, на выручку которой столь отважно бросились Огнезвезд с Песчаной Бурей, и не думала помогать своим защитникам. Воспользовавшись передышкой, она юркнула в куст и загородила собой котят.
Желтые лисьи клыки сомкнулись на горле Огнезвезда, и он понял, что битва проиграна.
И тут откуда-то сбоку послышался грозный кошачий вопль. В следующий миг здоровенный палевый кот вылетел из утесника, взмыл в воздух и шлепнулся на голову лисы. От неожиданности та разжала челюсти и выпустила горло Огнезвезда. Песчаная Буря наконец-то смогла подскочить поближе и как следует ударить врага когтями в бок.
Кровь брызнула из глубокой раны, разъяренная лисица завертелась на месте, тявкая от боли. Тем временем незнакомый кот продолжал усердно драть ее когтями по голове, так что вскоре узкая лисья морда покраснела от крови. Воя от боли и страха, хищница последним усилием сбросила с себя свирепого кота и с жалобным криком бросилась наутек.
Коты, тяжело дыша, уставились друг на друга.
— С-спасибо, — пропыхтел Огнезвезд. — Если бы не ты, нам пришлось бы туго.
Не за что, — прищурился незнакомец. — Я люблю лисиц не больше вашего. Нечего им здесь делать, вот что я скажу:
Огнезвезд опустился на землю и принялся осматривать свои раны. К счастью, царапина на животе оказалась не очень глубокой, и кровотечение вскоре прекратилось.
— Вы все такие храбрые, такие отважные, такие смелые! — раздался хныкающий голос со стороны куста и, повернув голову, Огнезвезд увидел подбегавшую к ним бурую кошку. — Вы спасли и меня, и моих деток! Меня зовут Кашка, — представилась мать и ласково обвила хвостом троих маленьких котят. — А это Камушек, Прыгуша и Крошка.
Песчаная Буря вежливо наклонила голову и сказала:
— Я — Песчаная Буря, а это Огнезвезд.
Огнезвезд повернулся к бродяге, ожидая, что тот тоже назовет свое имя. Но тот лишь снова сощурил свои дерзкие зеленые глаза и процедил:
— Что проку в именах? Скажите лучше, кто вы такие? Что вы здесь делаете и надолго ли собираетесь остаться?
В первый миг Огнезвезд растерялся. В голосе незнакомого бродяги слышалась спокойная властность, он говорил именно так, как разговаривал бы сам Огнезвезд, обнаружив чужаков на своей территории.
— Кажется, я уже видел тебя однажды… начал он.
А я видел тебя, — фыркнул незнакомец. — Ты охотился вместе с двумя полоумными котятами. Зачем ты с ними связался?
Борис с Вишенкой славные котята! — ощетинилась Песчаная Буря.
Что ты к ним пристал? — напустилась на бродягу Кашка. — Эти коты только что спасли меня и детей! Лиса сожрала бы нас всех, если бы не они.
Я был рядом, — проворчал рыжий бродяга и в ярости полоснул землю длинными загнутыми когтями. — Не родилась еще такая лиса, которую я не смог бы прогнать. — Он снова перевел глаза на Огнезвезда. — Я тебя слушаю, приятель.
Кашка устроилась возле куста и принялась кормить своих пищащих малышей, а трое котов, усевшись чуть поодаль, занялись своими ранами. Слово за слово, Огнезвезд с Песчаной Бурей рассказали незнакомцу историю о Небосклоне и Небесном племени.
Я несколько раз видел этого старого кота, проворчал бродяга. — Но в разговоры старался не вступать. Не люблю чокнутых, если честно.
Он вовсе не чокнутый, — возразил Огнезвезд и описал, как Небосклон водил их с Песчаной Бурей по территории бывшего Небесного племени. —
Это племя жило в пещерах над водой. Небосклон верит, что я смогу найти их потомков и возродить Небесное племя. — Внезапно он понял, что выглядит сумасшедшим не меньше Небосклона. — Я понимаю, все это звучит очень странно, но…
— А я не вижу в этом ничего странного! подняла голову Кашка. — Я хоть сейчас отправлюсь с тобой в это новое племя. Отец моих котят исчез задолго до их появления на свет, а одной прокормить троих малышей мне не под силу. — Она снова обвила малышей хвостом и с наслаждением вдохнула запах их теплых шкурок. — После того ужаса, что я пережила сегодня, я ни дня больше не останусь в этой лощине!
Я сумею тебя защитить, — напомнил рыжий бродяга. — Сегодня я ведь успел вовремя, правда?
А кто поручиться, что ты успеешь завтра? — огрызнулась Кашка. — Нет уж, дружок, с меня хватит. Я вступаю в новое племя и ухожу жить в пещеры, под защиту этих храбрых котов.
Можно нам пойти с вами прямо сейчас?
У Огнезвезда даже лапы зачесались от радости. Королева-мать и трое маленьких котят, будущих оруженосцев — еще вчера он и мечтать не мог о такой удаче!