Порядок? — коротко спросил запыхавшийся Ливень.
Спасибо, — выдохнул Огнезвезд.
А крысы все прибывали и прибывали, вот они уже затопили ущелье и скрыли под собой камни. Небесные воины сражались с отвагой Звездного племени, но на место одной убитой крысы становилось десять других. Огнезвезд видел, что коты медленно, но неуклонно отступают. Крысы шаг за шагом отвоевывали склон ущелья, оттесняя котов вниз, к яслям.
Снизу снова послышался оглушительный писк, сопровождаемый грозными кошачьими криками. Огнезвезд сомкнул зубы на глотке очередной крысы и с трепетом посмотрел вниз. Там царила непроглядная тьма, и от этого было еще страшнее. Судя по всему, новая крысиная армия наступала со стороны реки, хлынула в ущелье и атаковала лагерь Небесного племени снизу.
Сбросив вниз труп задушенного врага, Огнезвезд снова кинулся в бой. Страх за оруженосцев, за Эхо и котят заставил его обезуметь от ярости. Он так ожесточенно работал когтями, что крысы с испуганным писком сыпались во все стороны.
Внезапно все прекратилось.
Словно по команде, крысы дружно развернулись и стройным потоком помчались вверх по склону ущелья. Остролап с торжествующим воем бросился за ними следом, но Огнезвезд преградил тому дорогу.
— Нет! — закричал он. — Стой!
Остролап обернулся и посмотрел на него, как на безумца.
Они убегают! Нужно догнать их и прикончить!
Нет, — повторил Огнезвезд. — Это может быть ловушкой!
Но мы можем покончить с ними раз и навсегда!
— Огнезвезд посмотрел вслед уходящим крысам.
Подумай сам, с чего это вдруг они повернули обратно? Тебе не кажется подозрительным,
что они прекратили бой? Что, если они ждут нас на краю ущелья, чтобы навалиться всем скопом и сбросить вниз? Почему они ушли? Может быть, они просто хотели нас припугнуть и решили, что добились своего?
Нет! — заорал Остролап, но все же не тронулся с места. Горящими от ненависти глазами он провожал крыс, скрывающихся за краем ущелья.
Через несколько мгновений склоны опустели.
Крики внизу тоже смолкли. Наступила тишина.
Огнезвезд огляделся по сторонам. Остролап стоял рядом, чуть поодаль виднелась светлая шерсть Листвянки и темная фигура Ливня. Короткоуса нигде не было видно, и у Огнезвезда похолодело в животе, когда он представил себе толстого кота, валяющегося со сломанной шеей на дне ущелья или истекающего кровью среди камней.
— Пошли вниз, — скомандовал он. — Нужно проверить ясли и пещеру Эхо.
Коты сгрудились в кучу и следом за Огнезвездом начали спускаться на дно ущелья. Обогнув скалу, Огнезвезд услышал свирепое кошачье шипение и увидел Трилистницу, закрывавшую собой узкий проход между большим камнем и склоном утеса. Трудно было узнать в этой грозной и сильной воительнице ту робкую кошку, которая искала в племени лишь покоя и защиты. Теперь глаза Трилистницы метали молнии, а зубы скалились в зловещем рыке.
В следующий миг она узнала Огнезвезда и смущенно выпрямилась.
Ох, это вы! А я думала, опять крысы…
Как котята? — быстро спросил Огнезвезд.
Все в порядке, — ответила хрупкая Цветик, выступая из темноты пещеры. Ливень со всех лап бросился к ней и прижался носом к ее носу. — Трилистница охраняла выход и не впустила крыс внутрь.
Огнезвезд с уважением дотронулся хвостом до плеча всклокоченной кошки.
— Ты сражалась на славу!
Трилистница устало посмотрела на свои лапы, украшенные отметинами от крысиных зубов.
— Немедленно отправляйся к Эхо, — воскликнула Цветик. — Я присмотрю за котятами, не волнуйся.
Трилистница кивнула и, пошатываясь, побрела в сторону нижней пещеры. Она потеряла столько сил, что Остролапу пришлось подставить ей плечо.
К счастью, Эхо и Песчаная Буря тоже оказались целы. Они деловито раскладывали травы и были готовы осмотреть раненых.
— Корня лопуха на всех хватит, не зря мы сделали такой большой запас, — довольно говорила Эхо. — И паутины тоже, так что все будет хорошо. Ну, кто у нас самый тяжелораненый?
Огнезвезд подтолкнул вперед Трилистницу и спросил:
— Где Чернобок?
— Он ушел сражаться, — ответила Песчаная Буря. — Мы поняли, что крысы наступают со стороны реки только тогда, когда пара наглых тварей попыталась прорваться в пещеру. Мы с Чернобоком бросились на них, а потом сюда хлынул целый поток. Я потеряла Чернобока из виду, и он пока не показывался.
Огнезвезд попытался подавить приступ тревоги. Чернобок до сих пор не до конца оправился после болезни и легко мог стать жертвой крысиных зубов. Нужно было немедленно разыскать его, вот только… «Кстати, где оруженосцы?»
Борясь с усталостью, он поплелся в сторону палатки оруженосцев, но навстречу ему уже спускались трое котов. Чернобок и Зяблик с двух сторон поддерживали еле переставлявшую лапы Веснушку. Кровь темными струйками стекала из глубокой раны на ее шее.
Что случилось? — спросил Огнезвезд.
Крысы загнали нас в палатку, — объяснил Зяблик. — Там было слишком тесно, чтобы применить боевые навыки. Мы просто отбивались, как могли, но крысам конца не было. Я уж подумал, что пришел конец, но Чернобок вовремя подоспел нам на помощь.
Мы перебили целую кучу крыс, можете посмотреть! — прохрипела Веснушка, с усилием приподнимая голову.
Они дотащили Веснушку до пещеры целительницы и осторожно опустили на пол. Песчаная Буря улеглась возле раненой и принялась вылизывать ее шею. Потом подняла глаза на обступивших ее воинов и проурчала:
Мне кажется, все не так уж плохо. Она выживет.
Еще бы! — пробормотала Веснушка, не открывая глаз. — Я еще не всех крыс перебила…
Так, не хватает только Короткоуса, вздохнул Огнезвезд. — Кто-нибудь его видел?
Он пропал сразу после начала сражения, вспомнил Зяблик.
Пойду, поищу его, — вызвалась Листвянка. — Хотя лучше будет подождать до наступления рассвета. В такой темноте мы можем легко его не заметить.
Думаю, ты права, — кивнул Огнезвезд. Ему и самому не хотелось посыпать котов на поиски в кромешной темноте, где за любым камнем может таиться опасность. — Как только рассветет, мы…
Его прервал голос, доносившийся откуда-то снизу.
Эй! Есть тут кто-нибудь?
Короткоус! — воскликнула Песчаная Буря.
Огнезвезд вскочил и кинулся к выходу из пещеры. Короткоус, низко опустив голову, поднимался к ним от берега реки.
— Иди сюда! — позвал Огнезвезд. — Мы в пещере целительницы!
Короткоус поднял голову и ускорил шаг. Когда он приблизился, Огнезвезд внимательно осмотрел его с ног до головы. Не считая вырванных клоков шерсти и неглубоких царапин на боках, толстяк выглядел целым и почти невредимым.
— Я рад тебя видеть, — проурчал Огнезвезд, дотрагиваясь носом до носа Короткоуса. — Все племя счастливо, что ты нашелся. Слава Звездному племени, все мы целы, и среди нас нет тяжелораненых!
— Я уж подумал, быть мне падалью, — прошептал Короткоус, глядя перед собой расширенными от ужаса глазами. — Они загнали меня в крошечную пещеру… Я их отбрасывал, отбрасывал, но они все прибывали и прибывали. А потом вдруг развернулись и ушли.
Огнезвезд кивнул. Он уже понял, что крысы намеренно оттесняли их в тесные пещеры и узкие пространства, не позволявшие котам как следует развернуться. Несмотря на то, что их вожак не принимал участия в сегодняшнем сражении, во всей операции чувствовался его трезвый расчет и хладнокровный замысел.
Огнезвезд обвел глазами племя. Эхо уже закончила обрабатывать раны Трилистницы и осматривала Чернобока, а Песчаная Буря склонилась над Веснушкой. Остальные разлеглись на полу и вылизывали друг друга. Никто не разговаривал, все выглядели усталыми и измученными.
Мы ведь не победили, правда? — внезапно спросил Зяблик. — Крысы сами решили прекратить сражение. Это не наша заслуга.
Ты прав, с тяжелым вздохом согласился Огнезвезд. — Мы не победили, но и не понесли поражения. Битва еще не закончена. Но теперь мы не будем ждать, когда им заблагорассудится напасть. Теперь наша очередь атаковать.
Остролап поднял голову и пошевелил ушами.
— Думаешь, это разумно?
Огнезвезд подавил улыбку. Похоже, эта битва научила Остролапа осторожности!
— Мы не можем уступить крысам преимущество внезапности, — пояснил он. — К тому же территория вокруг амбара гораздо выгоднее для нас, чем это ущелье. На открытом пространстве они не смогут нас разделить и загнать в угол.
Коты одобрительно зашумели. План Огнезвезда пришелся всем по душе.
Я пойду с вами, — вызвался Чернобок.
Я сегодня уже сражался! Никто не скажет, что я дрался хуже других воинов!
И я тоже! — помахала хвостом Трилистница. — Цветик сможет присмотреть за котятами, а я хочу драться.
Огнезвезд почувствовал новый прилив сил. Воины Небесного племени сегодня все-таки одержали победу! Они победили самих себя — и раненый Чернобок, отказавшийся отсиживаться в безопасности, и Трилистница, готовая сражаться не только за своих котят, но и за все племя, и даже Короткоус, сумевший побороть свой страх. Все они порвали с прошлой жизнью и претворили в жизнь послание своих предков о новом Небесном племени. Воинский закон и воинский дух окончательно поселился в ущелье. Остролап поднялся на лапы и заговорил: — Тогда пойдем завтра же ночью, как только Двуногие разойдутся по своим гнездам. Будем надеяться, луна будет на нашей стороне. Я предпочитаю видеть своих врагов.
Огнезвезд почувствовал новый прилив сил. Воины Небесного племени сегодня все-таки одержали победу! Они победили самих себя — и раненый Чернобок, отказавшийся отсиживаться в безопасности, и Трилистница, готовая сражаться не только за своих котят, но и за все племя, и даже Короткоус, сумевший побороть свой страх. Все они порвали с прошлой жизнью и претворили в жизнь послание своих предков о новом Небесном племени. Воинский закон и воинский дух окончательно поселился в ущелье. Остролап поднялся на лапы и заговорил: — Тогда пойдем завтра же ночью, как только Двуногие разойдутся по своим гнездам. Будем надеяться, луна будет на нашей стороне. Я предпочитаю видеть своих врагов.
Все племя встретило его слова одобрительными криками.
«Остролап будет хорошем предводителем», — подумал про себя Огнезвезд. Поймав взгляд Остролапа, он прочел в нем молчаливый вызов и понял, что воин думает о ТОм же самом.
И все-таки что-то удерживало Огнезвезда от принятия решения. Остролап был незаменим в бою, он мог повести за собой племя, но достаточно ли этого для того, чтобы стать настоящим предводителем?
«На все воля Звездного племени, — решил Огнезвезд и мрачно добавил: — Кто знает, останется ли после завтрашней ночи племя, которое можно будет возглавить?»
До утра племя отдыхало, Но с первыми лучами рассвета коты снова отправ^хлись на песчаную площадку и начали отрабатывать боевые приемы. Занимаясь с Ливнем, Огнезвезд чувствовал, как тело его снова наполняется уверенной силой — он делал то, для чего был рожден, пусть даже сейчас долг велел ему защищать чужое Племя. Вида вокруг себя суровые кошачьи глаза, умелые взмахи когтей и опасный блеск клыков, Огнезвезд убеждался в том, что на этот раз никакая сида не заставит Небесное племя покинуть ущелье. Поимки первого племени вернулись, и были готовы до последнего вздоха сражаться за право остаться в своем лагере.
Когда тренировка подошла к концу, к площадке подошли Эхо с Цветиком.
Мы набрали целую кучу корней лопуха, похвасталась Цветик.
И макового семени, добавила Эхо.
Песчаная Буря, помнишь, ты говорила, что маковые зерна снимают боль? Так вот, Цветик отвела меня в свой бывший сад, и мы там набрали полные пасти маковых коробочек.
— Надеюсь, твой Двуногий вас не заметил? встревожено спросил Огнезвезд у Цветика.
Серая кошка испуганно втянула голову в плечи и призналась:
— Он выскочил из гнезда и закричал на нас, но мы успели убежать.
Огнезвезд не стал предупреждать ее быть осторожнее. В грядущей битве не обойдется без раненых, поэтому маковые зерна были жизненно необходимы племени.
Трилистница послала своих котят набрать паутины, продолжала Эхо. — Ты бы видел,
сколько они набрали! Они обмотались этой паутиной, как второй шерсткой. До чего умные котята, просто загляденье!
Пора бы им стать оруженосцами, — заметила Песчаная Буря.
Пора, — согласился Огнезвезд, и на сердце у него потеплело при мысли о будущем Небесного племени. Этим котам было за что идти на смерть в завтрашней битве.
Вечером Огнезвезд в последний раз заглянул в ясли. Все пятеро котят уже лежали в своих гнездышках, а Эхо и Цветик с волнением и страхом смотрели в темнеющее за сводами пещеры небо.
— Здесь самое безопасное место, — попытался успокоить их Огнезвезд. — Вход узкий, так что его будет легко защищать.
Тебе не о чем тревожиться, Огнезвезд, очень серьезно сказала Цветик. — Мы будем защищать котят до последнего дыхания.
Огнезвезд знал, что так оно и будет, но все-таки счел нужным предупредить:
Если случится самое худшее, то все оставшиеся в живых воины вернуться сюда и придут вам на помощь.
Худшее не случится, — прозвучал в тишине звонкий голосок Эхо. — Иди спокойно, Огнезвезд,
и не тревожься ни о чем. Все будет хорошо.
Огнезвезд подумал о предстоящей кровавой битве. У него оставалось еще шесть жизней, но если рана окажется слишком тяжелой, то жизни, одна за другой, покинут его тело. Именно такой ужасной смертью погиб Звездоцап, когда предводитель Кровавого племени вспорол ему когтями живот. При воспоминании об этой сцене дрожь пробежала по спине Огнезвезда.
Он ничего не сказал, но Эхо каким-то образом проникла в его мысли.
— Мы еще увидимся, Огнезвезд, — проговорила она, и слова ее внезапно обрели силу пророчества.
Огнезвезд выскочил на вершину ущелья и ринулся под защиту кустов. Несколько мгновений, пока глаза его привыкали к темноте, он ничего не различал перед собой, и лишь чувствовал густой запах Небесного племени.
— Сюда, — прошипела ему на ухо Веснушка.
Огнезвезд последовал за ученицей сквозь густые заросли веток, и обнаружил своих воинов под огромным кустом боярышника, росшим напротив изгороди.
Он вспомнил ночь перед битвой с Кровавым племенем. Тогда он тоже страшился, что ведет племя на верную смерть, на бой, из которого немногие вернутся живыми. Его собственный глашатай Буран в ту ночь признался, что не хотел бы оказаться на месте предводителя. Но Синяя Звезда явилась Огнезвезду во сне и дала ему силу, в которой он так нуждался. С тех пор он знал, что необходимость принимать такие решения неотъемлемая часть тяжкого долга предводителя.
Огнезвезд смотрел на воинов Небесного племени, видел решимость в их глазах, и медлил отдать приказ, которого они все ждали. Эта битва была начата — и проиграна — задолго до его рождения. Огнезвезд не был предводителем Небесного племени. Какое право он имеет посылать на смерть этих котов? Их было так мало, они не успели стать настоящими воинами и овладеть всей наукой боя…
Он скорее почувствовал, чем увидел, как Листвянка поднялась с земли, обогнула куст и остановилась перед ним.
— Ты боишься за нас, — негромко сказала она.
Огнезвезд кивнул, слова застряли у него в глотке, словно кусок проглоченной дичи.
— Мы сами боимся за себя, — все так же тихо продолжала мудрая кошка. — Но это не твоя, а наша битва. Это наш долг перед предками, которые когда-то пришли в это ущелье и потерпели страшное поражение. Но ты свободен от этого долга. Ты можешь уйти. Почему грозовые коты должны жертвовать своим предводителем ради выживания чужого племени?
Огнезвезд со смесью восхищения и недоверия! смотрел на нее. Откуда она черпает свою отвагу! и верность воинскому долгу? Как она смогла понять, что его преданность принадлежит оставленному в лесу Грозовому племени, а не котам,! поселившимся в ущелье?
— Это я призвал вас возродить Небесное племя, — склонил голову Огнезвезд. — И я не могу покинуть вас в час испытания. Я остаюсь, — он легко коснулся носом носа Листвянки и громко скомандовал: — Вперед!
Огнезвезд распластался под кустом утесника и уставился на изгородь. Вокруг все было спокойно. Амбар казался пустым, лунный свет холодно сверкал на его блестящей крыше, а дыры в стенах разинутыми ртами впитывали в себя мглу. Однако резкий запах крыс и смрад падали говорили о том, что амбар вовсе не пустует.
— Хотелось бы знать, где гнездятся крысы, пробормотал Огнезвезд.
— Внутри, где же еще! — хмыкнул Остролап, придвигаясь ближе. — Они всегда там прячутся днем. Ты же знаешь, что наши патрули ни разу их не заметили. Огнезвезд глубоко вонзил в землю когти.
— Только бы не пришлось сражаться внутри амбара!
— Но амбар это ведь не пещера, — возразил Зяблик. — Он вон какой громадный. Там полно места, есть, где развернуться и сбежать тоже можно.
Умом Огнезвезд и сам это понимал, но его до тошноты пугала мысль очутится запертым в четырех стенах, под крышей, скрывающей высокое небо и свет звезд. «Возможно, для недавних домашних котов это намного проще, — подумал он, покосившись на полосатого Зяблика. — Они привыкли жить взаперти». Собственное детство Огнезвезда осталось далеко позади, поэтому он не мог представить себе ничего страшнее каменой ловушки.
Я возьму половину патрульных и полезу внутрь, — вызвался Остролап. — Вы оставайтесь здесь, в засаде. Если повезет, мы выманим крыс из амбара и дадим им бой на открытом пространстве.
Хорошая мысль, — кивнул Огнезвезд и, преодолевая предательскую тошноту, добавил:
Я иду с тобой.
Что бы ни ждало их впереди, он не мог отпустить Остролапа туда, куда трусит войти сам. Он должен был идти.
Мы с Зябликом тоже хотим с вами! — горячо зашептала Веснушка.
Ладно, — согласился Огнезвезд. — И Короткоус пусть тоже идет. Остальные остаются снаружи. Песчаная Буря, ты отвечаешь за патруль.
Палевая кошка коротко кивнула. Огнезвезд припал животом к траве и двинулся в сторону изгороди. Не разгибая спины, он прополз вдоль сверкающей паутины к дырке, через которую они пролезали во двор в прошлый раз. Здесь пришлось ненадолго остановиться. Огнезвезд повертел головой, принюхался, и первым пробрался внутрь. Патруль молча последовал за ним.