Шерсть зашевелилась на спине у Огнезвезда, когда он увидел перед собой темную громаду амбара. Он возвышался над головами котов — страшное создание лап Двуногих, в глубине которого поселилась смерть. Знают ли крысы о том, что коты уже у порога? Пока Огнезвезд не чувствовал страшной волны ненависти, обозначавшей присутствие крыс, но нельзя было поверить в то, что тысячи крошечных глазок не следят сейчас за каждым их шагом.
— Чего ждем? — прошипел Остролап.
Огнезвезд обернулся на изгородь и увидел, что остальные патрульные уже пролезли в лаз и стоят во внутреннем дворе амбара. Знаком хвоста он подозвал к себе воинов и пополз в сторону ближайшего пролома в амбарной стене. Зажмурившись, Огнезвезд прыгнул внутрь, сделал несколько шагов и огляделся. Воины бесшумными тенями проникли за ним следом.
Самым страшным здесь был запах. Крысиная вонь и смрад отбросов валил с лап. Кошачьи когти громко скребли по голому твердому полу, сделанному из такого же белого камня, что и двор, а зловещее эхо разносили звуки по всему огромному пространству. Огнезвезд невольно вспомнил амбар, где жили Ячмень с Горелым — такой уютный, тесный, до самого верха забитый душистым сеном, в котором шуршали и попискивали мыши… Крупная дрожь сотрясла его тело при взгляде на простиравшуюся перед ним холодную пустоту.
Противоположный край амбара утопал в темноте, но лунный свет, просачивавшийся сквозь проломы в стенах, освещал огромную груду мусора, сваленную у дальней стены.
Я думаю, там у них гнездо, — шепнул Огнезвезд Остролапу, кивая на мусорную кучу.
Будем надеяться, что в такой вонище они не сразу учуют наш запах, — ответил тот.
Огнезвезд поманил к себе остальных. Веснушка с Зябликом с любопытством оглядывались по сторонам, зато несчастный Короткоус выглядел совершенно потерянным от страха. Шерсть его настолько распушилась, что и без того толстый кот стал похож на лохматый шар. Тем не менее он без колебаний исполнил приказ Огнезвезда.
— Пойдем в сторону их гнезда, — прошептал Огнезвезд. — При первом появлении крыс бежим к дырам и выскакиваем наружу. Надеюсь,
нам удастся их выманить.
Патрульные выстроились цепью и зашагали по амбару к груде мусора. Огнезвезд чувствовал себя совершенно беззащитным, сердце у него колотилось так быстро, что он едва мог дышать. Гора отбросов темной скалой возвышалась впереди.
Они были в каком-нибудь лисьем хвосте от кучи, когда Огнезвезд услышал за спиной еле слышный скрежет, а затем испуганный вздох Короткоуса. На миг он оцепенел, а когда обернулся, то увидел перед собой бесконечные ряды крыс. Все новые и новые твари появлялись из темноты, заполняя пространство между котами и зияющим в стене лазом. Пусть к отступлению был отрезан. Коты оказались в западне.
Огнезвезд лихорадочно скользнул глазами крысиным рядам, выискивая вожака, но мускулистые бурые твари с горящими глазами казались неотличимыми друг от друга. А потом тишине прозвучал бесстрастный голос, но гулкого эха Огнезвезд не мог разобрать, откуда он доносится.
— Мы убивали вас раньше. Мы убьем вас снова. Вас мало. Нас много.
Остролап свирепо зарычал и прыгнул на ближайший ряд крыс.
— Стой! — рявкнул Огнезвезд.
Воин остановился и в ярости обернулся к; нему.
Что еще?
Нужно держаться вместе, — объяснил Огнезвезд, взмахом хвоста подзывая к себе воинов.
Если им удастся нас разделить, мы покойники.
Нужно любыми силами пробираться к выходу.
Он не успел закончить, как крысиное море вышло из берегов и ринулось на котов. Огнезвезд рванулся вперед, зубами и клыками прокладывая себе путь к лазу, через который они вошли. В дальней стене амбара виднелся еще один пролом, но крысы загородили и его. Надеяться было не на что, оставалось только дорого отдать свои жизни. У Огнезвезда их было шесть, у его друзей — по одной, поэтому ему нужно было сражаться вшестеро отчаянней, чтобы сравняться с ними в храбрости.
Крысы кишели вокруг него, забираясь друг на друга, чтобы поскорее дотянуться, до котов. Их было слишком много, они не оставили котам пространства для драки. В первые же мгновения Огнезвезд получил сильный укус в лапу и две глубокие царапины в голову, но патрульные тесным кольцом сгрудились вокруг него, не позволяя крысам наброситься с тыла.
Дыра в стене была всего в нескольких прыжках от сражающихся. Может быть, им все-таки удастся прорваться? Обливаясь кровью, Огнезвезд яростно работал лапами и надеялся только на то, что оставшиеся снаружи воины догадаются исполнить его приказ не трогаться с места. Но и этой надежде не суждено было сбыться.
Снаружи послышался неистовый кошачий визг. В следующий миг из отверстия кубарем выкатился Ливень, а за ним следом на головы крыс посыпались остальные воители.
Земля ушла из-под лап Огнезвезда.
— Нет! — из последних сил закричал он.
Назад!
Оставшиеся снаружи хотели спасти товарищей, но вместо этого многократно ухудшили их положение. Визжащие клубки котов и крыс катались по полу амбара, не позволяя приблизиться к лазу. Новый патруль был в мгновение ока рассредоточен, каждый кот очутился в окружении бесчисленных полчищ врагов.
Огнезвезд хотел отдать новый приказ, но было уже поздно. Его собственный патруль тоже рассыпался, бросившись на выручку к товарищам. Амбар взорвался визгом и кровью. Яростные крики котов мешались с визгом умирающих крыс, но на место одной убитой серой твари тут же вставала куча других, Огнезвезд видел, как Трилистница яростно расшвыривает крыс лапами. Остролап с Веснушкой сражались бок о бок, отбрасывая все новые и новые волны нападающих.
— К выходу! Пробирайтесь к выходу! — прокричал Огнезвезд.
Песчаная Буря могучим прыжком перелетела через клубок верещащих крыс и приземлилась рядом с Огнезвездом.
— Прости, — пропыхтела она. — Я не сумела их удержать.
Она оскалила зубы и зарычала на изготовившуюся к прыжку крысу. Та трусливо отпрыгнула в сторону и угодила прямиком в тяжелые лапы Огнезвезда, который со свирепой радостью вытряс из нее жизнь. Чем бы ни кончилась битва, он был рад сражаться бок о бок с Песчаной Бурей.
Шаг за шагом небесные воины начали теснить врагов и прокладывать себе дорогу к выходу. Огнезвезд видел, как Листвянка выпихнула в пролом Зяблика и выпрыгнула за ним следом. Чернобок тоже протиснулся наружу, за ним последовал Короткоус. Трилистница сбросила повисшую у нее на плече крысу, ударом лапы отшвырнула еще одну тварь и выпрыгнула в лаз. Впервые с начала битвы Огнезвезд начал надеяться на благополучный исход.
Он быстро огляделся и заметил Остролапа с Веснушкой, стоявших посреди кучи уже мертвых или издыхающих крыс. Наставник с ученицей так увлеклись дракой, что забыли и думать о спасении.
— Вон отсюда! рявкнул на них Огнезвезд, яростно махнув хвостом в сторону отверстия в стене.
Остролап что-то крикнул Веснушке, та хотела ему ответить, но тут огромная крыса вскочила ей на спину. Веснушка пошатнулась, впившись когтями в залитый кровью пол, и неловко опрокинулась на бок. Остролап бросился к ней, сорвал зубами крысу и как следует встряхнул ее, прежде чем отшвырнуть в сторону. Потом рывком поставил Веснушку на лапы и начал когтями прокладывать себе путь к лазу. Крысы летели во все стороны, словно листья на ветру. Наконец, наставник и ученица очутились возле провала и выкатились наружу.
Огнезвезд перевел дух, решив, что они с Песчаной Бурей остались последними. И тут он заметил Ливня, стоявшего в двух хвостах от лаза в окружении сжимающегося кольца крыс. Серый воин повернул голову, чтобы взглянуть на место, где только что был лаз, и в этот момент гигантская крыса выпрыгнула из темного угла и сомкнула зубы на его горле. Небесный воин пошатнулся и скрылся под массой визжащих от ярости тварей.
— Беги! — коротко приказал Огнезвезд Песчаной Буре. — Я помогу Ливню.
— Я не уйду без тебя, — прорычала его подруга.
Времени на препирательства не оставалось.
Огнезвезд прыгнул вперед, перескочил через какую-то зазевавшуюся крысу, отбросил в сторону еще одну и, наконец, очутился рядом с Ливнем. Серого воина почти не было видно под бурыми крысиными спинами. Услышав оглушительный визг Огнезвезда, крысы прыснули в стороны, но успевший подняться с земли Ливень снова оказался под волной напирающих врагов.
Огнезвезд выпустил когти и с грозным шипением ринулся в гущу битвы. Он куснул за горло одну крысу, отбросил прочь другую и с раза швырнул на пол третью. Еще одна тварь, с визгом грянулась оземь, когда острые кошачьи когти прошлись по ее глазам и длинной бурой m де. Огнезвезд почти добрался до Ливня, но новые полчища голохвостых обрушились на него, сшибли с лап и навалились сверху.
Огнезвезд с размаху ударился головой о каменный пол и потерял сознание. Потом слабо засучил лапами, пытаясь подняться. В следующий миг острые зубы сомкнулись на его горле, | и дикая боль пронзила его тело.
Огнезвезд с размаху ударился головой о каменный пол и потерял сознание. Потом слабо засучил лапами, пытаясь подняться. В следующий миг острые зубы сомкнулись на его горле, | и дикая боль пронзила его тело.
Прямо перед собой он увидел маленькие, полные злобы, глазки.
— Умри, кот, — проскрежетал уже знакомый голос.
Огнезвезд попытался дотянуться зубами до тела своего убийцы. Он знал, что это был сам крысиный вожак. Если убить его, битва будет закончена!
Но силы стремительно покидали его тело, в глазах темнело, и вскоре Огнезвезд почувствовал, что проваливается в гулкую пустоту. Последнее, что он увидел перед собой, были два горящих злобой глаза, две полные ненависти точки… Потом ночь сомкнулась над Огнезвезд ом, и больше он ничего не помнил…
Глава XXIII
Он открыл глаза и увидел бледный мерцающий свет. Сначала Огнезвезд подумал, что очнулся в амбаре. Однако вокруг было слишком тихо и совсем не пахло крысами.
С усилием он заставил себя сесть и вдруг понял, что находится в Светящейся пещере среди таинственно светящегося мха. Подземная река с журчанием несла свои воды в ущелье. «Как я здесь оказался?» В следующий миг Огнезвезд почувствовал, что не один. У противоположной стены пещеры сидел серый кот с белыми пятнами, в котором Огнезвезд сразу узнал прежнего предводителя Небесного племени.
— Здравствуй, — поклонился кот. Огнезвезд зажмурился и все понял.
Я потерял еще одну жизнь? прошептал он Предводитель скорбно опустил голову. Теперь Огнезвезд ясно различил за его спиной бледный силуэт огненно-рыжего кота. Это была его пятая жизнь, ушедшая в Звездное племя.
— Позволь мне вернуться обратно, тихо попросил Огнезвезд, поднимаясь на лапы Я должен помочь Ливню. Я должен спасти Небесное племя. Разве не этого ты хотел?
Древний предок Небесного племени тоже встал и подошел к Огнезвезду. От него пахло морозом, ветром и ночным небом. Огнезвезд с наслаждением вдохнул этот запах и почувствовал, как новая сила вливается в его измученное и израненное тело.
— Теперь иди, — прошептал небесный кот. — Да пребудет с тобой моя сила!
Бледное сияние мха исчезло, и Огнезвезд снова рухнул в пустоту. Миг спустя он почувствовал, как кошачья лапа яростно трясет его за плечо.
— Огнезвезд! Огнезвезд!
Он открыл глаза и увидел склонившуюся над собой Песчаную Бурю. В зеленых глазах ее не было ничего, кроме боли и страха.
— Огнезвезд! — повторила она. — Вставай же! Крысы наступают.
Повернув голову, Огнезвезд понял, что лежит на земле рядом с амбаром. Грудь его была залита кровью, хлеставшей из глубокой раны на горле.
Крысы уже выбирались из отверстий в стене амбара и бесчисленными потоками выплескивались во двор. Песчаная Буря помогла Огнезвезду подняться, Листвянка подставила ему плечо, они вдвоем повели его к чахлому дереву, растущему в нескольких прыжках от изгороди. Остальные коты уже сидели на ветвях, а Зяблик и Веснушка охраняли дерево внизу.
— Залезайте скорее! — поторопила Веснушка, подталкивая их к стволу. — Нас не ждите. Мы запрыгнем последними.
— Нет… — попытался возразить Огнезвезд. — Это же ловушка! Нужно пробиваться к лазу в изгороди.
Зяблик печально вздохнул и махнул хвостом в сторону.
— Это ты видел?
У Огнезвезда оборвалось сердце. Вдоль всей изгороди тянулись бесконечные ряды крыс. Возле лаза в несколько рядов стояли враги, полностью отрезая котам путь к отступлению. Маленькие крысиные глазки светились злобным торжеством. Наконец-то им удалось заманить котов в ловушку, и теперь можно было не торопиться и с наслаждением прикончить их всех, одного за другим. Единственным безопасным местом во дворе оставалось дерево. Безопасность эта была временной, но все же это было лучше верной и быстрой смерти.
Огнезвезд вскарабкался по стволу, уселся на широкую ветку и торопливо огляделся по сторонам. Короткоус, Чернобок, Остролап, Трилистница…
— Ливень? — хрипло выдохнул он. — Где Ливень?
Мне очень жаль, — глухо ответила Песчаная Буря, усаживаясь радом с ним, — Ливень не смог выбраться.
Огнезвезд повернулся к амбару и напружинил лапы, готовый броситься вниз и когтями процарапать себе дорогу к окруженному воину.
— Ты не понял, — прошептала Песчаная Буря, бережно дотрагиваясь хвостом до его плеча. — Ливень погиб, — с болью в голосе выдавила она. — Я могла спасти только одного из вас и… мне пришлось выбрать тебя.
Огнезвезд вспомнил, как Ливень спас его от падения в ущелье, когда он оступился на узкой тропинке во время нападения крыс. Вспомнил молчаливую отвагу и преданность серого воина. Теперь мужественный серый Ливень лежал мертвый в амбаре, а остатки Небесного племени сидели на ветках, окруженные морем копошащихся внизу крыс.
Еще до наступления утра все они присоединятся к Ливню.
Огнезвезд потерпел поражение. Все оказалось напрасно. Это было их общее поражение — его, Песчаной Бури, Небосклона, предков Небесного племени, которые послали его в ущелье. Пятое лесное племя было обречено на гибель. У него не было будущего. Огнезвезд стиснул зубы, чтобы не завыть от бессилия, и уткнулся лбом в бок Песчаной Бури.
— Мы не должны сдаваться! — раздался над его головой спокойный голос Листвянки. — Неужели мы допустим, чтобы наш Ливень погиб напрасно? — никто не ответил, и тогда она сказала: — У крыс не больше прав на ущелье, чем у нас. Мы должны сражаться за свою землю!
Огнезвезд поднял голову и посмотрел на замершую на ветке Листвянку. Глаза ее горели отвагой, и сидевшие рядом коты невольно расправили плечи, словно согретые пламенем, горевшим в ее сердце.
— Я буду сражаться, — прорычал Остролап. — Пусть они прикончат нас, но я постараюсь унести с собой побольше этих тварей!
Отовсюду послышались крики одобрения, каждый воин клялся погибнуть в бою, но не отступить. Даже Короткоус издал боевой клич, хотя шерсть у него ходила ходуном, а глаза помутнели от страха.
— Теперь мы вместе! — воскликнула Трилистница. — И это самое главное. Будем сражаться за свое племя!
Огнезвезд впился когтями в кору и с усилием поднялся. Голова его прояснилась, и сила новой жизни стремительно хлынула в лапы: сила старого предводителя Небесного племени, который привел его сюда и верил в его победу.
— Я горжусь вашей храбростью, — произнес он, обводя глазами Небесное племя, — и почту за честь сражаться бок о бок с такими котами. Всю свою силу и все оставшиеся жизни я отдам на борьбу с нашими врагами!
Он почувствовал, как сидевшая рядом Песчаная Буря удивленно пошевелила ушами, но сейчас это было не важно. Воинский закон не оставлял ему выбора. Сейчас он был не предводителем Грозового племени, а воином Небесного.
— Но что мы будем делать? — негромко спросил Чернобок.
Огнезвезд посмотрел вниз. Весь двор, насколько хватало глаз, был затоплен крысами. Мускулистые серые тела плотно обступили дерево, маленькие глазки с ненавистью смотрели на сидевших на ветках котов. Веснушка и Зяблик по-прежнему стояли внизу, готовые в любой момент взлететь на дерево и присоединиться к своим товарищам.
Странным было то, что крысы не проявляли никаких признаков беспокойства. Судя по всему, они не сомневались в том, что война закончена, и они могут в любой момент прикончить выживших котов.
— Эти крысы всегда действуют сообща, — начал вслух размышлять Огнезвезд. — В этом они похожи на пчелиный рой или стаю собак. Прошлой ночью они могли перебить нас всех, однако вдруг прекратили бой и ушли. Что-то ими управляет… Нет, не что-то, а кто-то! Думаю, все дело в их вожаке!
— Значит, надо его убить! — рявкнул Остролап, выпуская острые когти. — Как только он подохнет, остальные крысы разбегутся!
— Думаю, так оно и будет, — кивнул Огнезвезд.
— Все это очень мудро, — подал голос Чернобок, — но как отыскать вожака в этой куче? Они же все на одну рожу!
Огнезвезд вспомнил последние мгновения своей жизни, когда он вплотную разглядел крысиного вожака. Шерсть зашевелилась у него на загривке при воспоминании о горящих ненавистью глазах и скрипучем голосе приказавшем ему умереть.
Только вожак умеет разговаривать на языке котов, — догадался он. — Нужно заставить его заговорить с нами!
— А потом… — Остролап со свистом полоснул когтями воздух.
Огнезвезд снова огляделся. Небесные воины были готовы к битве, они забыли о своих ранах и об усталости, глаза их горели суровым огнем предстоящего сражения. Даже Короткоус сумел справиться с паническим ужасом и слегка рас правил свою вздыбленную шерсть.
— Придется спустится вниз, — решил Огнезвезд. — Иначе крысы будут сидеть тут вечно. — Он первым спустился по стволу на холодную, твердую землю и встал рядом с двумя оруженосцами.