- Что там… что с нами случилось? — спросил Эмиль, заглядывая через борт; — Где мы?
Он с удивлением покосился на свою руку — и вздрогнул, вспомнив.
- Мы попали в Проклятое Озеро, — тихо ответил я. Наверное, не стоит говорить ему о том, что сейчас произошло; мой друг слишком слаб. Странно, что он вообще может шевелиться и разговаривать… Я присмотрелся — лицо Эмиля порозовело, с него исчезла мертвенная бледность. Удивительно.
- Спать хочется… произнес он невнятно.
- Спи, — ответил я; — спи. Мы плывем домой.
Я постарался произнести это спокойно — хотя прекрасно знал, что лгу.
Я осторожно подвел лодку к месту, где скрылось под водой черное рыбачье судно. На поверхности не осталось даже щепок — то, что скрывалось внизу, забрало с собой все. Неужели мне показалось? Впрочем, нет… Зацепившись коротким ремнем за торчащую ветку, странный предмет висел, наполовину скрытый водой. Я аккуратно потянулся, стараясь не качать лодку; еще немного… есть!
В моих руках оказалось странное металлическое устройство. Небольшое, хоть и довольно тяжелое, и несомненно — созданное Прежними. Что это? Я без труда узнал то место, за которое полагалось браться рукой — рукоять чем-то напоминала ножевую; правда, слегка мешала непонятная скоба, ограждавшая изогнутый крючок. Может быть, в нее полагается вставить указательный палец? Вот так… Странный предмет на удивление удобно расположился в ладони: спереди — непонятного назначения трубка, с другой стороны явно упор. Может быть, это колдовской амулет, не зря же его взяли с собой Сестры? Я осторожно потянул на себя крючок — ничего не произошло. Ладно, потом… Я перекинул ремень через плечо, не в силах расстаться с загадочной вещью, обладающей какой-то особенной, строгой и завораживающей красотой. Идти назад? Хорошо бы… может быть, странное озеро и пропустит нас обратно. Но…
Я не мог забыть тот звук — и знал, что не ошибаюсь. Богиня не прощает предателей, тем более предателей-мужчин. Нам не стоит возвращаться.
Неподвижные, белые с черным стволы медленно проплывали мимо. Я больше не торопился; впереди нас ждала полная неизвестность, а позади, похоже — смерть. Интересно, сколько из пропавших в Озере пропали вот так? Туман понемногу рассеивался, и только сейчас я заметил, что уже рассветает. Как странно… Совсем недавно, еще вечером, мне было четырнадцать лет. А сколько сейчас — двадцать, тридцать? Я ощущал себя если не стариком, то по крайней мере, уже не мальчишкой… Как там Мама?
Длинные волосы, привилегия Ордена Сестер — и черная с красным эмблема на рукаве белой накидки…
Лес кончился внезапно. Деревья расступились и остались позади, такой же ровной шеренгой. Я оглянулся — туман выпустил нас из мягких объятий, отступил, пряча в себе странный и страшный колдовской лес. Впереди был… не знаю, как назвать это. Поселок? Нет, наверное, город. Совсем, как в книгах.
Прямо перед нами возвышался большой, почти в три человеческих роста, лист железа, покрытый выцветшей краской. Сквозь ржавчину еще можно было различить надпись: "НАУЧНО-ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ ЦЕНТР ГЕННОЙ ИНЖЕНЕРИИ "ГОРНАЯ ОБИТЕЛЬ". ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!".
Я понятия не имел, что такое "генная инженерия", а тем более — "научно-исследовательский центр". Что ж, может быть, мы это скоро узнаем. Водная гладь простиралась еще метров на сто, а дальше… Я вспомнил тот странный фонарь — по самую макушку в воде. Вот, оказывается, в чем дело! "Запретное Озеро" оказалось запретным городом, погруженным в озеро. Впереди шла широкая улица, застроенная одинаковыми симпатичными домиками — такими же, как и в нашем поселке, только здесь в пустых оконных проемах плескалась вода. Справа и слева, похоже, были такие же улицы, а далеко впереди — большое полуразрушенное здание. Впрочем, полуразрушенное — значит, разрушенное наполовину, так? Я совсем не был в этом уверен. В странном доме, напоминающем основание гигантской башни, сохранилось шесть этажей — а все остальное было словно откушено гигантской пастью. Какой высоты он был во времена Древних? Понять это теперь было невозможно.
Что это за звук?
Я поглядел влево, потом вправо… Далеко, на самой границе тумана, виднелись два сооружения, не менее удивительных. Что ж, посмотрим — похоже, спешить нам особенно некуда. Я шевельнул веслом, направляя лодку в нужном направлении.
Если башня в центре едва сохранилась, то эти, небольшие — выглядели совершенно целыми. Какая странная форма — вроде огромной железной шишки, поставленной вертикально. Мне показалось, что я даже вижу мелкие блестящие чешуйки Впрочем, подплыть вплотную и рассмотреть было невозможно — путь преграждал выступающий из воды забор, неряшливый и проржавевший, сделанный из толстых железных прутьев. И очень странно сделанный: железо словно бы расплавили и приложили друг к другу. Так можно было бы сделать в кузнице, если бы решетка была раз в десять поменьше… Концы прутьев оказались острыми и покрытыми зазубринами — так что перебираться через препятствие не было никакого желания. Даже если бы на решетке не сохранился предупреждающий плакат.
"Генератор № 1. За ограду не заходить! Нахождение вблизи работающего устройства опасно для жизни".
Вот интересно — сейчас этот "генератор" работает, или нет? Наверное, все же работает — от устройства исходило ровное гудение, словно от колдовской машины в Доме Сестер. Так, а с другой стороны, наверное, такой же? Номер два, или, может, номер три? Ладно, вернемся к поселку… интересно, почему о нем никто ничего не знает… Впрочем, понятно, почему. Я вспомнил страшный звук ломающихся бортов.
Но почему же тогда остались живы мы?
На дне лодки зашевелился Эмиль. Неловко повернулся, зашипел от боли — я протянул руку и помог приятелю сесть.
- Как твоя рука, очень болит? Дай посмотрю. Как ты себя чувствуешь?
Эмиль опустил глаза, прислушиваясь к себе.
- Вроде ничего… только рука болит.
Я удивленно покачал головой. После такой дырки раненого валит с ног лихорадка — это знают даже дети, но приятель выглядел на удивление хорошо. Если, конечно, не считать бледности и пропитавшейся кровью повязки. Повязка, кстати, выглядела просто отвратительно — темно-бурая, присохшая к ране. Если бы мы только были в поселке! Несколько капель волшебного снадобья — и старый бинт покрывается густой белой пеной, а затем безболезненно отходит. Я как-то раз видел такое, когда Дядя распорол себе руку пилой. К сожалению, магические средства доступны лишь женщинам… Даже если я сниму ее — что делать дальше? Просто перевязать еще раз? Проклятье, я же не целительница!
Нет, пусть пока все остается, как есть.
- Что с нами случилось? Я почти ничего не помню — только ударило в руку, стало больно… белый свет вспыхнул…
- А то, что было в лесу, помнишь?
- Не знаю… вроде, нас кто-то звал, да?
Я вздохнул — и рассказал, как встретил лодку с тремя Сестрами, и уже решил, что мы спасены. И то, что случилось потом — как страшные деревья в мгновение ока расправились с ними.
- Понимаешь, когда нас осветило этой штуковиной — я почти ничего не видел. Но услышал… услышал, как кто-то из них взводил тетиву арбалета. Нас хотели убить, а лес этому помешал. Вот так.
- А стрела? Какой была стрела — ну та, что попала в меня?
- Красной.
Эмиль опустил глаза и сгорбился. Все знают, что красные стрелы могут использовать только Сестры. Надо было срочно отвлечь его, и я протянул другу найденный в лесу странный предмет:
- Посмотри, какая штука! Она тоже была у них.
Эмиль нерешительно взял его, повертел в руках — и так же как я, положив пальцы на рукоять, продел палец в узкую скобу.
- Ой, а что это? — он щелкнул маленьким рычажком сбоку от рукоятки; — А если нажать вот тут…
Предмет внезапно дернулся у него в руках и с оглушительным грохотом плюнул огнем; возле моей головы что-то коротко и тонко свистнуло, и позади, где находился "генератор", послышалось металлическое звяканье. От неожиданности Эмиль разжал пальцы, и предмет упал на дно лодки.
- Леша, я нечаянно! Что это? — он явно перепугался не меньше меня.
Я оглянулся. На блестящей поверхности "генератора" появились несколько аккуратных маленьких дырочек, и теперь через них медленно сочился дымок.
- Не трогай его больше! — от испуга я ужасно разозлился, забыв, что только что сам вручил приятелю опасную штуковину. — И вообще — поплыли отсюда!
- Куда?
- В поселок. Ах да, ты же еще не видел…
Удивительный возраст — четырнадцать лет. Нам полагалось бы рыдать от ужаса, оказавшись вне своего привычного мира, без пищи, без питьевой воды (можно ли пить ту воду, что сейчас плещется вокруг?), только что пережив угрозу смерти… Но какое это имеет значение, когда перед тобой лежит целый заброшенный город? Город Древних, тех самых — таких страшных, и оказывается, таких загадочных.
Мы подплыли к крайним домам. Похоже, поселение Древних было построено в форме ровного прямоугольника, с главным зданием в центре. Впрочем, я рассмотрел еще одно, незамеченное сразу — с большим блестящим куполом.
Мы подплыли к крайним домам. Похоже, поселение Древних было построено в форме ровного прямоугольника, с главным зданием в центре. Впрочем, я рассмотрел еще одно, незамеченное сразу — с большим блестящим куполом.
- Смотри, у них между домами нет заборов, — удивился Эмиль.
- Вот и хорошо. Поплывем к центру?
- Нет, погоди. Давай сначала заглянем в дома!
К сожалению, это оказалось не так-то просто сделать. Ну не лезть же прямо с лодкой через дверь или окно? Я старался заглянуть в темные проемы — но видел только лишь стены. Обычные стены, выкрашенные светлой краской, как и у нас. Наконец, нам повезло — у третьего по счету дома со второго этажа спускалась узкая железная лестница.
- Осторожно, она наверняка вся проржавела — заметил приятель, когда я взялся за перекладину.
- Ты лучше лодку держи, — огрызнулся я. Завидует. С такой раной особенно не полазаешь… Я осторожно перенес вес тела на лесенку — ничего, держит. Ну, посмотрим… Железная конструкция проходит как раз мимо окна второго этажа. Так, сначала заглянем внутрь…
Я чуть было не свалился вниз, в воду, увидев, что находится на широком подоконнике. Пустые глазницы человеческого черепа, казалось, глядят прямо на меня: похоже, что скелет остался в том положении, в каком его хозяина застигла смерть. Упав грудью на подоконник, левая рука словно до сих пор цепляется за деревянную раму, а правая… В правой оказался зажат почти такой же предмет, что так напугал нас с Эмилем. Только у этого было две рукоятки — одна длинная, а другая, перед ней, короче. Рядом, на подоконнике, лежали маленькие металлические цилиндры. Я торопливо спустился вниз, не обращая внимания на град вопросов приятеля. Казалось, стоит открыть рот — и то, что осталось от давнего ужина, неудержимо рванется наружу.
Следующее открытие поджидало нас прямо за углом. От очередного домика остались только две полуразрушенные стены, стоящие углом друг к дружке. А вместо всего остального — возвышалось нечто странное. Что-то огромное, железное, с множеством выступающих деталей, заклепок… напоминающее гигантскую рыбину, выброшенную на берег. Приглядевшись, я увидел на боку стального туловища круглые окошки; а подплыв к голове гигантской рыбы, мы обнаружили еще окно — прямоугольное и вытянутое поперек. Странно, но стекла в них оказались совершенно целыми…
- Гляди! — указал рукой Эмиль. В боку чудовища зияла огромная рваная дыра. На железной поверхности, как и на развалинах домика, до сих пор были видны черные следы огня.
- Что-то мне здесь не нравится, — сказал я, стараясь, чтобы в голосе не прорвалась предательская дрожь. Друг не ответил; только еще сильнее вжал голову в плечи…".
12.
- Знаешь, насчет бесполезной траты времени — я, кажется, поторопилась, — задумчиво сказала Алина, — Надо же, какие тайны открываются!
- Да-а, — протянула ее подруга.
- Значит, вот что в прошлом веке называлось "мирной акцией протеста". Подбитый вертолет и следы уличного боя… Детей жалко. Представляешь, каково это — расти в убеждении, что вокруг твоей деревеньки — сплошной мрак и зло?
- Ну допустим, представляю. Я же делала материал о "пасынках Махатм", когда эти придурки вконец достали Совет, помнишь? Ой, а какой материальчик я приготовлю теперь… — Алина зажмурилась, словно сытая кошка.
Юля бросила на подругу ехидный взгляд:
- Как не помнить — ты ведь там нашла своего лейтенанта, накачанного, как Илья Муромец?
- Старшего лейтенанта.
- Ах, уже старшего… Алиночка, я тебя очень прошу — не забывай, что нас здесь двое… иначе месть моя будет страшна и люта!
"Специальному инспектору Козину Н.Г.
Ситуация изменилась. Согласно полученной от детей информации, установка повреждена; боюсь, у нас нет времени на исследования. Прошу "добро" на немедленный штурм объекта по категории "Т".
Руководитель группы наблюдения инспектор Кихта Н. Е.".
- Твой лейтенант не говорил, что это за "категория Т"?
Алина ответила не сразу. Девушка намотала на палец длинный рыжий локон, глаза сузились по-рысьи.
- Жаргон безопасников. Категория Т — "терминатор". Штурм, невзирая на потери среди гражданских или заложников. Крайний случай, ситуация глобальной угрозы.
- Ой…
- Не тяни, читай дальше!
- Кажется, несколько страниц потеряно…
"…в огромную комнату. Даже не комнату — огромный зал, с красивыми блестящими стенами. Наверное, это был полированный камень? Впрочем, и здесь на стенах виднелись черные пятна и отметины — то большие и глубокие, то короткие строчки небольших отверстий.
Эмиль усмехнулся, увидев на стене кривую уродливую надпись: "Получите, шлю…" — слово явно осталось незаконченным. Мне не хотелось улыбаться — здесь еще сильнее ощущалось, как давит на сердце нечто неосязаемое; словно бы в воздухе до сих пор витают отголоски давней ярости и отчаяния.
В центре зала стояли кругом шесть невысоких железных колонн, выкрашенных в яркий красно-желтый цвет; вода здесь была прозрачной, и в полу виднелся большой железный круг с рифленой поверхностью. Крышка люка? Шагов десять в ширину — в какой же коридор он ведет? У дальней стены находилось нечто вроде помоста, и я с удивлением увидел, что если подплыть туда, то вполне можно выйти из лодки. Сразу почувствовал, как ноют мышцы, уставшие от сидения в неудобной позе…
- Эмиль, плывем туда!
Меня уже не смущало то, что в стоящих у стены креслах снова лежали человеческие кости, а на полу виднелось проржавевшее оружие Прежних.
- Леша, слышишь? — Эмиль завертел головой, — вроде, шаги?
Я ничего не слышал. Тем не менее мой друг наклонился и достал из-под скамейки свой маленький арбалет. Уперев приклад в грудь, здоровой рукой натянул тетиву и закрепил в гнезде деревянную стрелу. Я усмехнулся, понимая, что нашими стрелами вряд ли можно защититься от призраков Древних, если им вдруг захочется встать из могил — уж слишком страшное оружие они имели. Тем не менее, я тоже сдвинул рычажок на своем "дыроколе" и положил палец на крючок…
Мы как раз миновали середину зала, проплывая мимо люка в полу, когда впереди раздался шорох — и часть стены отошла в сторону. Через открывшуюся дверь в зал не спеша вошли три фигуры в белых балахонах Сестер, с лицами, скрытыми под капюшонами.
- Здравствуйте, дети.
Мы одновременно ойкнули. Это был голос… не может быть!
Женщина посередине откинула капюшон. Матушка-Учительница!
- Значит, вы все-таки решили уйти? Да, мальчики?
Я взглянул в сторону: Эмиль напряженно вглядывался в фигуру, стоящую справа от Матушки.
- Я не знаю, как вам удалось пробраться мимо патруля Сестер. Впрочем, вижу, — она усмехнулась, — вы все-таки повстречались… Почему-то Лес пропускает только вас, созданий Темного… впрочем, чему здесь удивляться. Откуда вы узнали о существовании Двери?
- Какой двери? — выдавил я.
- Ну, ну, зачем же врать своей учительнице… Той двери, до которой вы все-таки сумели дойти. Вас не устраивает наш светлый мир, вам хочется к братьям-дикарям? Что ж, семя изменника неистребимо. Эмиль, один вопрос: это отец сказал тебе? Признайся, и ты избавишь его от ненужных страданий.
Мы молчали. Я вовсе перестал что-либо понимать, только чувствовал, что сейчас произойдет что-то ужасное.
- Сестра, ну помоги же мне!
Эмиль отчаянно поднял арбалет; кончик стрелы плясал из стороны в сторону — в таком страхе не попадешь даже в стену собственного дома. Послышался негромкий смешок — и вторая женщина сбросила капюшон.
- Эмиль, сынок! Неужели ты выстрелишь в собственную маму?
- Мама… — арбалет звонко булькнул, уходя на дно. Лицо моего друга стало таким же бледным, как и тогда — когда стрела Сестры вонзилась в его мышцы, — Мама!
- Хватит, сестры, — скучным голосом произнесла Матушка, — нас ждут. Закончим то, что положено. Сестра, ты больше не испытываешь сомнений?
Она повернулась к третьей фигуре, так и не открывшей лица. Вновь перевела взгляд на нас… медленно подняла руку с зажатым в ней маленьким черным предметом…
- Подожди, — глухо прозвучало из-под капюшона, и я почувствовал, как мир рушится.
- Ты сделаешь это сама?
- Да, — сказал голос, такой родной и милый, но сейчас звенящий сталью, — я больше не сомневаюсь. Да!
Мама — моя мама! — легко взмахнула рукой… и на грудь Матушки вдруг плеснуло красным. Учительница издала странный булькающий звук, судорожно дернулась — и получив еще один вроде бы несильный удар, рухнула в воду, окрашивая ее в алый цвет. Я вытянул руку, и оружие Древних загрохотало, дергаясь, словно живое. На стене взлетели фонтанчики пыли… вторая Сестра пригнулась, поднимая свой арбалет, уже снаряженный… ее словно ударило в грудь чем-то тяжелым, и белоснежная накидка мгновенно покрылась кровавыми пятнами. "Так вот, как это бывает", — сказал кто-то в моей голове. Последний удар пришелся в лицо — брызнули осколки костей, и женщина медленно сползла на пол.