Эмиль глухо застонал — и я понял, что еще немного, и мой приятель умрет. Умрет прямо сейчас, здесь, а я так и не попытаюсь помочь ему. Я так и буду плыть в лодке наедине с мертвым телом, потому что вытолкнуть труп за борт не хватит смелости. Плыть в этом белесом тумане, долго, очень долго… его тело будет гнить и распадаться, а мы будем плыть…
…всю жизнь, вечно. Это будет твоим наказанием за неповиновение Богине, мерзкий мальчишка!
- Пошла на х…, дрянь! Дура!
Я надеялся, что голос прозвучит хоть немножко грозно — но вместо этого издал беспомощный и отчаянный щенячий писк. И все же самое страшное было сказано; то, что нигде и никогда нельзя говорить женщине. Даже просто женщине — не то что Богине!
- Я не верю в тебя! Отстань!
Вот сейчас, сейчас ЭТО случится, и я буду наказан за неслыханное преступление. Сейчас… я вжал голову в плечи…
А потом — выпрямился и непослушными от ужаса пальцами взялся за твердый хвостовик.
Знак Карающей Стрелы.
Этот символ видел каждый ученик, подходя утром к дверям школы. Ярко — алая, цвета крови, стрела, пронзающая отвратительное многоголовое чудовище. Знак, установленный Святой Маргаритой для Ордена Сестер — карающая стрела, направленная в самое сердце богомерзкого мужского владычества. Гроза для дикарей внешнего мира, и защита для нашей Обители. Ну а я видел его еще чаще, с детства, сколько себя помню…
Мама любила сажать меня к себе на колени — хоть такие нежности и не положены для женщин. И я рассматривал маленький Знак, пришитый на отвороте ее одежды. Красное с черным — на белом фоне. Помню, мне было немного жаль страшное чудище — ведь ему же больно! Я сказал об этом Маме, и Дядя нахмурился — но Мама только рассмеялась. И погладила мои волосы.
Мама…"
9.
- Нет, действительно интересно, — Юля подняла глаза от листа, — Что-то смутно напоминает. Тебе не кажется, Алинка? "Горная обитель", знак Карающей Стрелы… Прямо фантастика — и все же что-то знакомое.
Алина фыркнула и бросила на подругу выразительный взгляд.
- И эту женщину еще зовут отличницей… Вот всегда у вас, зубрил, так — лишь бы затвердить, не думая!
- Ну ладно тебе... Не тяни!
- Нет уж, напряги память, отличница. Середина двадцать первого столетия, движение неофеминисток… Исследовательский центр "Горная обитель"… ну?
- Ох, елки-палки! Ну конечно же, Дальневосточная комунна. Милые девочки, твердо настроенные на борьбу за все-все-все, и чтобы сразу, и можно без хлеба... Приехали в научно-исследовательский центр — типа на экскурсию. Пробрались в центральную лабораторию, заперлись — и пригрозили рвануть установку, если их не оставят в покое. Как бы они начинают новую жизнь, свободную от мужчин, чем покажут пример всему миру… Большая часть персонала, как на грех, оказалась в отпуске… или наоборот, к счастью. Умные головы в Совете подумали-подумали — и решили оставить. Сколько они там продержались?
- Около тридцати лет, между прочим. Ох... Стрелы… ужастик, да и только. Хоррор.
Ее подруга слегка прикусила нижнюю губу и медленно провела рукой по волосам:
- Да нет, Юленька… очень может быть, что и не фантастика. Хотя — насчет ужаса это ты точно подметила. Погляди-ка, что это за документы, вон там?
Юля подняла тонкую пластиковую папку — по-прежнему прозрачную, хоть и потемневшую от времени.
- Какие-то рапорты… ой, что это? Смотри!
В правом верхнем углу листа резко выделялись красные буквы: "Внимание! Строго секретно. Разглашение карается в установленном порядке!".
- Слушай, это же… это из архива "комбеза"! Как они тут оказались?
Алина усмехнулась.
— Да, комитетчики свои бумаги где попало не бросали.. Найди мы их лет пятьдесят назад — замучились бы объясняться и давать подписки.
- Алинка, смотри!
"Координатору отдела НБ по дальневосточному региону специальному инспектору Лобанову В.В. — контрольный отчет.
02. 05. 2064. нами была проведена плановая проверка Объекта QF-03-1, (он же Исследовательский центр генной инженерии "Горная обитель"). Докладываю:
1) состояние в точке "Центр" без изменений. Визуальное наблюдение невозможно из-за плотного облачного покрова. Аппаратное наблюдение по-прежнему блокировано помехами невыясненного происхождения;
2) состояние в точке "Деревня" без изменений. Руководство общины выходит на контакт, но по-прежнему настаивает на продолжении изоляции. Согласно утверждениям Старейшины, "орден" сохраняет контроль над аппаратурой (частью аппаратуры?) Центра. Руководство "Ордена" настаивает, что за прошедшее время никто из жителей общины не изъявлял желания покинуть поселок. Старейшина заверила нас, что контрольно-пропускной пункт точки "Центр" остается в рабочем состоянии и открыт каждому желающему покинуть Объект, если таковые найдутся;
3) руководство "Ордена" по-прежнему препятствует контакту с рядовыми членами общины. Община твердо намерена и впредь находиться в изоляции (предполагается непрерывная практика "промывки мозгов"), в случае вмешательства угрожая полностью активировать Генераторы;
4) за время, прошедшее с предыдущей проверки, предпринято четыре попытки несанкционированного проникновения: три — туристическими группами, одна — одиночкой — "аномальщиком". (Ф.И.О. и идентификационные номера прилагаются.) В первых трех случаях разъяснена недопустимость проникновения в закрытую зону; в последнем — проведена профилактическая беседа, взята подписка о неразглашении, информирована социальная служба по месту регистрации.
С учетом вышеизложенного — рекомендую плотный контроль над Обьектом по варианту "зонтик".
Руководитель группы наблюдения инспектор Кихта Н. Е."
- Да, сильны были предки в словесности, — усмехнулась Алина.
- Это еще ладно — ты дальше читай!
"РЕЗОЛЮЦИЯ.
Первое. Рекомендовать, а так же указывать, советовать и намекать вы можете: а) своей жене, если таковая имеется; б) своим подчиненным.
Второе. Потрудитесь и впредь присылать бумажную копию отчета, не ограничиваясь сетевой писулькой.
Координатор региона
специальный инспектор генерал-лейтенант Лобанов В.В."
- Просто прелесть! — девушки расхохотались, — непременно нужно сохранить!
- Послушай, как этот… инспектор терпел такое хамство?
- Очень просто, Алиночка... Специальный инспектор был "подселенцем". Заметила, какое звание? Кандидат в пенсионеры из "прежних", поставлен на теплое местечко доживать до пенсии. Старые привычки сохранились, сотрудникам — просьба потерпеть… вообще-то жалко старика.
- Тебе всех жалко. Посмотри, что из-за этого старого пня получилось!
- Ты думаешь?!
10.
"Я почти не помню этого — как тащил стрелу из живого тела. Нет, помню, но только "руками"; помню ощущение, а вот "картинка" исчезла, словно бы в ту минуту я ненадолго ослеп. Хотя — это же просто: всего лишь взяться за оперение, дернуть посильнее… ха-ха, посильнее. Дерните занозу, застрявшую в вашем пальце, да посильнее, попробуйте… Внутри все кричит и барахтается, словно щенок, которого тащат топить — ага, всего лишь дернуть… Рывок, и я обретаю зрение; перед глазами, в кулаке — ярко-алая, блестящая, будто лакированная стрела. (И мои руки — тоже ярко-алые и блестящие. Будто лакированные.) Четыре ровных стабилизатора, короткое древко, тяжелая, тварь, с острым и узким трехгранным острием. Такая пробьет и кость и мясо, пройдет, словно швейная иголка… Ну а потом — льющаяся густой струей кровь, моментально промокающие ленты ткани с неровными рваными краями, и судорожные попытки пристроить повязку так, чтобы она не соскользнула с раны тотчас же. Вроде бы что-то шевелилось в воде, неподалеку от нашей лодчонки, что-то медленно, будто задумчиво, прошелестело по дну, несколько раз плеснуло сбоку — мне было не до мелочей. Наконец покрасневшие бинты кое-как прикрыли рану; я уложил Эмиля поудобнее, насколько это было можно. Теперь надо подумать.
Ой, как мы влипли! Это было первое, что пришло в голову.
В нас стреляла Сестра. Это не помещалось в голове, но другого объяснения не выходило. Нас приняли за кого-то другого, перепутали, это ясно… в темноте трудно понять, кто плывет по запретной протоке. Ни один рыбак не додумается войти в Пояс ночью… А мы еще, вместо того, чтобы попытаться крикнуть, объяснить — попросту бросились бежать, словно дикие мужланы. А потом я… ой, что я наделал! Мама!
Я вдруг увидал весь кошмар происшедшего. Оскорбил Богиню, оскорбил грязно и немыслимо. Что на меня нашло? Ну да, мне показалось, что кто-то грубо лезет в мою голову, в мысли… как же я мог подумать…
Что же теперь будет?
Что-то снова заскребло по днищу лодки. Легонько, едва слышно, потом перестало, снова заскребло… Богиня, да это же просто кусты! Похоже, мы двигались по затопленному лесу: кое-где из воды торчали верхушки веток, покачиваясь от движений воды; мелькали крошечные листочки — странно, как они растут под водой, это же не водоросли? Или — здесь просто такие необычные подводные заросли?
Шлеп! Шлеп! Шлеп!
Я замер, сжимаясь в комок. Совсем рядом, метрах в ста от нас, двигалось что-то огромное, гулко и небрежно ступая по воде. Шлеп — еще шаг, аж слышно, как разлетаются брызги. Шлеп! Существо замерло, постояло так некоторое время, словно раздумывая, и я уже начал надеяться, что мы потихоньку проплывем мимо… Шлеп! В тумане, справа, появилась гигантская серая тень. Постояла некоторое время, шумно переступила, вздохнула — и отправилась по своим неведомым делам. Уф-ф! Я осторожно пошевелился, разминая враз затекшее и ставшее непослушным тело. Мамочка, что же мы наделали…
Мое весло по-прежнему валялось на дне, рядом с неподвижным телом Эмиля. Надо плыть… все, хватит приключений. Надо возвращаться. Мы выберемся из этого чернобогова Озера, объясним все, попросим прощения… главное, вовремя крикнуть, чтобы Сестра вновь не пальнула в нас из своего арбалета. Наверное, это был самый дальний пост на границе Проклятого Озера — ну в самом деле, не станет же женщина намеренно стрелять по двум непослушным мальчишкам!
Я осторожно взял толстую рукоять, всю измазанную красным. Эмиль по-прежнему лежал неподвижно, и на лицо его было страшно смотреть — кожа стала мертвенно-бледной, по цвету почти не отличаясь от тумана вокруг. Ничего, скоро мы будем дома. Я осторожно сделал несколько гребков, привыкая к необычной манере движения — одним веслом вместо двух, — и заработал веслом что есть мочи.
Очень скоро полоса "затопленного кустарника" кончилась…"
11.
"Руководителю группы наблюдения Кихте Н.Е. — срочно!
Немедленно перешлите мне отчет о состоянии детей, а так же результаты беседы (если это возможно). Подготовьте ваши соображения о состоянии общины, проживающей на территории Объекта, приблизительный сектоведческий анализ "Ордена", а так же ваши соображения о возможности спасательной операции. Хватит разводить дипломатию, девочки вконец обнаглели. Пора действовать.
Между прочим — о том, что "дедушка" впал в маразм, могли бы сообщить и раньше.
P.S. И научитесь, наконец, нормальному русскому языку!
И.О. координатора региона, специальный инспектор Козин Н.Г."
"…Не понимаю, как я мог ошибиться.
Вроде бы все просто: если плывешь вперед, то чтобы вернуться, надо всего лишь повернуть назад. Правильно, да?
Если бы… Хорошо было Древним с их хитрым прибором под названием "компас". Если верить тому, что написано в запретных книгах, они могли без труда определять по нему направление…
Увидев, что туман впереди потемнел, я ужасно обрадовался. Правда, по дну непрерывно шуршали ветки, вызывая у меня безотчетный страх, но все-таки Озеро заканчивалось. Наконец-то Острова! По сравнению с той жуткой тушей позади, мерно ступающей сквозь белесое марево, даже грядущее наказание казалось легким и совершенно нестрашным. Озеро кончается, ура! Сейчас я увижу впереди… И я увидел.
Березы выступили из тумана величественной шеренгой. Лес стоял так ровно, словно строй учеников перед Школой — казалось, их специально подровняла Матушка-учительница. Гладкие белые стволы выступали из воды идеально прямо, строго, их поверхность блестела… почти совершенно лишенная веток. Я никогда не думал, что в Поясе Островов растет такой удивительный лес! Скорее, скорее… подгоняя лодку, я заработал веслом, как сумасшедший. Как хорошо, что деревья растут не вплотную друг к другу, а словно бы рядами; я направил нос судна в один из коридоров между шеренгами стволов, радуясь, что сумасшедшее приключение уже почти осталось позади. Подул легкий ветерок, и березы качнулись — одновременно, словно связанные; наклонились вправо, влево… странно, ведь ветер совсем не настолько сильный, чтобы так изогнуть толстый древесный ствол. Эмиль застонал и что-то едва слышно пробормотал, словно бы в бреду. Я наклонился и проверил повязку — вроде бы все в порядке, кровь больше не течет… Мой друг открыл глаза и несколько мгновений смотрел на меня, не узнавая. Затем его взгляд сфокусировался, обратился прямо на меня, потом переместился выше…
- Змея.
- Где? — я лихорадочно оглянулся вправо-влево: неужели в лодку забралась речная гадюка, а я не заметил? Упаси Богиня от таких пассажирок — не опасная, но длинная и невероятно противная тварь! — Где?
- У тебя… за… спиной… — зрачки Эмиля медленно закатились под веки. Я повернулся, медленно, осторожно…
Ближайшая береза плавно изгибалась, наклоняясь к лодке.
Не понимаю, как я не сиганул за борт сражу же, не раздумывая. Движение дерева и вправду удивительно напоминало змеиное: нижняя часть ствола стояла прямо, а верхушка медленно изгибалась вниз, к нам. Тонкие ветви у самой вершины вздрогнули, будто в судороге, зашевелились… существо повело ими из стороны в сторону, будто принюхиваясь, и наклонилось еще ниже. Я почувствовал легкое, трепещущее прикосновение ко лбу, щекам… редкие, острые листья пахли совершенно так же, как и обычная березовая листва. Голова стала пустой и звенящей — мои ощущения уже нельзя было назвать страхом, это было какое-то другое чувство, запредельное… Верхушка дерева замерла возле окровавленного плеча моего друга, осторожно ткнулась в повязку; Эмиль прошептал что-то неразборчивое. Самый кончик ствола неожиданно разошелся — словно раскрылся цветок с длинными твердыми лепестками; мне показалось, будто что-то на секунду мелькнуло в середине — и спряталось.
Похожее на березу существо резко выпрямилось — и вновь замерло, неотличимое от обычного дерева. Я медленно втянул в себя воздух, расправляя непослушные легкие; похоже, все это время я не только не шевелился, но и не дышал… Сзади послышался плеск.
То, что я до сих пор считал кустарником, плавно шевелилось в воде, изгибалось, свивалось в кольца — будто одно громадное многорукое существо. Над водой на мгновения возникали кончики щупалец, уже совершенно не похожие на ветви. Какой ужас… какой ужасный и завораживающий танец! Но — что это там, позади, в тумане? Что-то черное двигалось вслед за нами, медленно приближаясь, что-то знакомое…
Лодка! Обычная рыбачья лодка!
- Дети! Эмиль, Леша! — донесся взволнованный женский голос, — где вы?
Стоящая на носу женщина держала в поднятой левой руке тускло светящий фонарь, а правой делала странные движения, словно бы разглаживая что-то. Я замер, не в силах поверить удаче — нас нашли!
- Дети! Отзовитесь!
- Я здесь! — заорал я изо всех сил. Все страхи из-за возможного (и вполне вероятного) наказания, все желания необычного — все мгновенно отступило при звуке этого голоса.
Лодка как раз достигла края березовой рощи. Я видел, как черные ветви тянутся к ней из-под воды, будто стараясь схватить, опутать и утащить к себе, в глубину. Вот одно из щупалец рванулось вверх — и скользнуло обратно, остановленное властным жестом. Магия Ордена… Где-то на краю сознания промелькнула удивленная мысль — почему они не тронули нас? Теперь я видел, что женщина в лодке не одна; рядом с ней сидели еще две фигуры — также в накидках Сестер. Слава Богине, мы спасены… Богиня, простишь ли ты меня за кощунство?
Женщина на носу вдруг опустила фонарь вниз, на дно лодки, и быстро сунув руку в складки одеяния, достала какой-то длинный и узкий предмет. Секунда, и… Это тоже был фонарь, но какой! Бледный полумрак прорезал яркий луч света, исторгающийся прямо из рук Сестры.
- Мы здесь! — еще раз крикнул я.
- Что это? — послышался слабый голос. Я взглянул вниз — Эмиль пришел в себя, и неловко пытался сесть, опираясь на здоровую руку. Луч света нашел нас, коснулся… я сразу будто ослеп, в глазах замелькали огоньки. Мне хотелось обрадовать друга, сказать, что мы спасены, что теперь все будет хорошо, как вдруг… Я не видел, что происходит там, в лодке спасателей — но внезапно моего слуха коснулся звук, от которого внутри все замерло, а по спине побежали мурашки. Он был немыслим, невозможен сейчас!
А затем луч фонаря метнулся в сторону и резко ушел вверх. Мелькнул ствол дерева, по-змеиному изогнувшийся кольцом, — и корпус лодки затрещал, сжимаемый страшной силой. Тишину разорвал истошный, многоголосый женский визг — наверное, так кричат только перед смертью, когда становится ясно, что конец близок, и конец ужасный? Я вряд ли когда его забуду… Мгновение — и все стихло; только на том месте, где скрылась лодка, что-то шевелилось и на поверхности всплывали пузыри.