– Он выбрался наружу тем же путем, каким я пробралась в сарай, – через пролом в задней стенке, и вытащил собаку. Через минуту я услышала, как заработал двигатель, а затем машина отъехала. Я выждала еще какое-то время и тоже вылезла из сарая через заднюю стенку…
– Ты решила не искать свой кулон? – поинтересовалась Надежда.
– Да я так перепугалась, когда увидела это… Представь, полная темнота и освещенная фонарем мертвая собака! Я так перепугалась, что совершенно не могла больше ни о чем думать! Какой там кулон! Я хотела только скорее убежать из этого ужасного места!
Нина перевела дыхание и закончила:
– Кроме того, тот человек мог в любой момент вернуться… или у него мог быть сообщник, который остался в доме…
– Значит, ты убежала? – подтолкнула ее Надежда, почувствовав, что пауза слишком затянулась.
– Да, я не помню, как выбралась из сарая, как добежала до станции… Последняя электричка еще не ушла, я забралась в вагон и всю дорогу тряслась от ужаса. Стоило мне прикрыть глаза, как передо мной появлялось страшное зрелище – мертвая собака в глубокой темноте…
– Вот тогда ты и потеряла свою цепочку, – проговорила Надежда, – ее нашел местный алкаш и продал мне за двести рублей.
– Она очень ценная, – возмутилась Нина, – от бабушки мне досталась, я потому ее и ношу все время, что бабушка так завещала, сказала, что это талисман.
– Ну, не знаю, – протянула Надежда, – если ценная, то поберечь нужно. Хотя вот же вернулись к тебе и кулон, и цепочка…
– Спасибо. – Нина аж прослезилась. – А давай за это дело выпьем, а? Ну, за знакомство и за драгоценность возвращенную…
Девица за стойкой с удивлением наблюдала за странными посетительницами. Только что орали друг на друга, а сейчас распивают ликер и даже поцеловались.
– Шутки в сторону! – Надежда отставила рюмку. – Больше пить не будем, нужно голову свежую сохранить. Итак, мы понятия не имеем, кто убил Ирину Горностаеву. Знаем только, что Илья Константинович кого-то заподозрил, поделился своими подозрениями, его и убили. И тоже милиция объявила смерть естественной, у него ведь сердце было больное…
– Точно, – вздохнула Нина, – но слишком много совпадений. Я в последние две недели места себе не находила, все пыталась сообразить, что же случилось тогда на даче. И подумала я, что ошиблась тогда, ну насчет тех звуков, которые под окном Горностаевой слышала. Я думала, что она там со своим бородатым развлекается, а на самом деле ее душили…
– Ой! – Надежда закрыла рот рукой. – Ужас какой!
– И тогда мы все под подозрение попадаем, а не только мужчины! – заявила Нина. – Но я точно знаю, что этого не делала, хоть и очень хотелось, не скрою. Ты мне доказала как дважды два, что Сергей этого тоже сделать не мог – темперамент не тот… Не перебивай! – отмахнулась Нина, видя, что Надежда сделала протестующий жест. – Я все это и раньше, конечно, знала, только ты все по полочкам разложила. И потом, я же видела Сергея на веранде, и вид у него был такой, будто он уже давно там сидит. А не то что запыхался и прибежал только что. И вот мне стало интересно, кто же там еще был, потому что если там кто-то отсутствовал, так тот и есть убийца.
– Точно! – Надежда поглядела на Нину с уважением.
– Пыталась я на эту тему с Сергеем поговорить – натолкнулась на полное непонимание, – продолжала Нина, – кричит на меня: зачем прошлое ворошить, все кончилось, а я копаюсь, не даю ране зарасти. Но он-то Илью Константиновича мало знал. А мы с ним дружили. И жалко мне Илью. Так что решила я с Виктором поговорить. Мы с ним тоже давно знакомы. Я как рассуждала? Насчет журналистки, конечно, неясно, но что Витька Илье вред причинить не мог – это точно. Парень у него с детства в доме ошивался, Илья его за сына считал, помогал много, да ты ведь должна помнить…
– Да-да, – рассеянно ответила Надежда, не заостряясь на этом вопросе.
– Своих у вас не было, – продолжала Нина, – а родного племянника, Анниного сына, Илья не слишком-то жаловал – парень противный. Да и Анна-то, откровенно говоря, выжига порядочная, только деньги с брата тянула.
Надежда подумала, что тут Нина абсолютно права, потому что тот факт, что он тут же стал тащить из дядиного дома вещи на продажу, говорит не в пользу родного племянника.
– Но, возможно, кто-то посторонний влез ночью в дом и придушил эту Горностаеву, – неуверенно возразила Надежда. – Почему ты так зациклилась на своих?
– Исключено! – возразила Нина. – Там же была собака! Очень породистая обученная овчарка. Дик был привязан во дворе, и, если бы кто-то чужой проник на территорию, он бы почуял и залаял. А на своих он никогда не лаял. То есть если Илья скажет, что это свои. Я тебе больше скажу, потом, когда я за кулоном приезжала, на участке тоже был кто-то знакомый, раз Дик подпустил его близко. Хороший был пес, жалко его…
– Да успокойся, жив он! – не выдержала Надежда. – Вернулся, сидит теперь в сарае, болеет… Я ему покушать отвезла.
– Ой, как хорошо! – неподдельно обрадовалась Нина. – Значит, его просто усыпили и увезли, чтобы спокойно в дом пробраться. А он очухался и прибежал обратно…
– Соседка говорит, что замок был сломан, в доме что-то искали, но на первый взгляд ничего не пропало, – сообщила Надежда.
Сама-то она давно догадалась, что искали те самые фотографии, про которые говорил Илья Константинович. Но поскольку хозяин спрятал их в компьютере, а ушлый племянник компьютер к тому времени уже спер, то преступник ничего не нашел. И отправился разбираться к Вите Грачеву, потому что Виктор что-то знал про него. И если бы Надежда была порасторопнее и успела бы пораньше, то Витя остался бы жив и рассказал ей все, что знал. И возможно, она уже знала бы, кто убил журналистку и хозяина дома.
– Значит, все свои, – протянула Надежда. – Было на даче всего шесть человек, хозяин не в счет. Ирину убили, осталось пять подозреваемых. Вы с Сергеем этого не делали, осталось трое: Витька, его девушка и тот тип, что привез Ирину на дачу.
– Но ему-то зачем ее убивать? – протянула Нина. – Опасно это – сам привез… И потом, если уж он такое дело задумал, он бы как-нибудь иначе дело обставил, чтобы на него подозрение не падало.
– Ты хочешь сказать, что убийство журналистки не было задумано заранее?
– Конечно! – воскликнула Нина. – И хоть тогда получается, что у нас с Сергеем был самый сильный мотив, все равно я скажу, что мы этого не делали!
– Так, Витю мы исключаем, – вздохнула Надежда. – У него, если можно так выразиться, алиби. Остаются двое. Если тому бородатому смысла не было Ирину на дачу везти, чтобы там убить, то остается Витькина девушка. Кстати, о чем они говорили тогда так страстно? Ты должна знать…
– А ты-то откуда знаешь? – Нина покраснела. – Ну да, я случайно слышала их разговор. Он все наскакивал на нее, спрашивал – это правда, правда, да как ты могла, да почему ты мне не рассказала… А она ему: да кто ты такой, чтобы тебе душу раскрывать? Ты, говорит, мальчишка, и в жизни ни черта не смыслишь, а туда же, рвешься меня учить! А с этой, говорит, стервой я разберусь, не дам ей во второй раз мне жизнь поломать!
– Вот! – Надежда подняла палец. – И если принять во внимание рассказ соседки, что две женщины ругались поздно вечером, то получается, что неугомонная Ирина Горностаева успела в свое время насолить и этой девице, как бишь ее зовут-то?
– Вика Топорова, – ответила Нина. – Я тоже примерно так рассуждала, поэтому и решила с Витей поговорить. Значит, звоню я ему сегодня утром, а до этого никто трубку не брал. Тут он ответил и говорит, что только вернулся. У него родственники где-то под Москвой. Я и напросилась в гости, то есть по делу.
– А кто-то раньше тебя успел… – вставила Надежда.
– Да, причем буквально на полчаса! – встрепенулась Нина. – Потому что там тарелка с пельменями стояла. Так вот, когда я вошла, они еще теплые были, еле-еле пар шел.
– Господи! – вздрогнула Надежда, но потом ее осенило: – Слушай, что мы гадаем на кофейной гуще? Если мы примерно знаем, когда Виктор был убит, то нужно просто проверить алиби этой Вики! Она работает или учится?
– Работает в магазине сантехники, «Бахчисарайский фонтан» называется, – сообщила Нина, – она мне сама рассказывала.
– Едем сейчас туда! – решительно сказала Надежда.
Над входом в магазин «Бахчисарайский фонтан» качалась на ветру пышная гирлянда сине-белых воздушных шаров. Под ней красовалась такая же сине-белая надпись:
«Грандиозная распродажа гидромассажных ванн!»
Однако толпы возбужденных покупателей не рвались на эту грандиозную распродажу, не выстраивались в очередь перед магазином и не записывали на ладони номера.
– Нина, подожди меня на улице, – сказала Надежда, – Вика знает тебя в лицо и может сбежать. А меня она ни разу не видела, я могу потихоньку навести о ней справки и заодно присмотреться к ней…
Надежда Николаевна вошла в магазин. Перед ней протянулся в необозримую даль длинный, как декабрьские сумерки, торговый зал, заставленный бесконечными рядами душевых кабинок и самых разнообразных ванн – чугунных и пластмассовых, овальных и круглых, обычных и массажных. Цвета их тоже поражали разнообразием – от ослепительно-белых, как арктические снега, до лаково-черных, как кузов «Мерседеса». Хотя преобладающим цветом был жизнерадостный и оптимистический розовый.
Напротив двери сидела за столиком темно-рыжая девица с выражением великосветской скуки на лице. Девица прижимала к правому уху телефонную трубку и вела незатейливый разговор, который состоял из однотипных повторяющихся реплик:
– А он? А она? Ужас! А она? А он? Кошмар!
Свободной рукой она накручивала на палец темно-рыжую прядь.
На Вику эта особа нисколько не была похожа. Надежда подошла к ней и вежливо обратилась:
– Девушка, я хотела вас спросить…
Продавщица, не прерывая разговора, окинула ее оценивающим взглядом и, судя по всему, поставила оценку не выше двух по двадцатибалльной шкале. Придав своему лицу выражение, с которым, по ее мнению, английская королева обращается к нищим, выпрашивающим подаяние на ступеньках Букингемского дворца, звезда прилавка проговорила:
– Ну вы же видите, что я разговариваю! – и тут же повторила в трубку: – А она? А он? Кошмар!
Надежда Николаевна раскрыла рот, чтобы высказать все, что она думает о рыжей нахалке, как вдруг рядом с ней появился невысокий лысый мужчина средних лет с очень значительным животом.
– Не обращайте внимания, – доверительным тоном обратился он к Надежде, – она у нас третий день работает, и я уверен, что последний. Считает, что может за километр отличить покупателя от экскурсанта, и думает, что подойти к каждому посетителю – ниже ее достоинства…
– От экскурсанта? – переспросила Надежда.
– Ну да. – Дядечка улыбнулся. – Так мы называем людей, которые ничего не покупают, а заходят в магазин только для того, чтобы ознакомиться с достижениями прогресса… но я считаю, что и с экскурсантами нужно работать. Человек увидит, как много замечательных вещей создано для уюта и комфорта, и захочет заработать больше и купить себе, например…
– Розовую джакузи, – неожиданно для себя проговорила Надежда.
– К примеру, розовую джакузи. – Продавец широко, с пониманием улыбнулся. – Так что даже с экскурсантами необходимо работать… Я уж не говорю о том, что отличить настоящего покупателя от человека, случайно завернувшего в магазин, может только настоящий профессионал, да и то не всегда. Вот, например, Глеб Иванович Курочкин, который купил в нашем магазине четырнадцать ванн с массажем и десять душевых кабинок, первый раз появился в стоптанных кроссовках на босу ногу…
– Скажите, – прервала разговорчивого мужчину Надежда Николаевна, – а у вас работает девушка по имени Вика Топорова?
– Вика? Конечно! – Толстяк оглянулся. – Она сегодня с утра была здесь… видимо, куда-то вышла, но ничего мне не сказала…
– Но с утра она точно была? – настойчиво переспросила Надежда. – И никуда не выходила?
– Никуда… по крайней мере, надолго… – Продавец пожал плечами. – Я ее почти все время видел… когда ей нужно куда-то уйти, она обязательно отпрашивается… А почему это вас интересует? Вы ее родственница? – В его доброжелательном взгляде мелькнуло недоверие.
– В некотором роде, – отозвалась Надежда.
– Вы подождите, она должна вернуться. – Толстяк снова засиял профессиональной улыбкой.
За его спиной появилась Нина. Она делала Надежде Николаевне какие-то странные знаки.
Надежда шагнула навстречу своей новоиспеченной подруге и зашипела, как помесь кобры с электрическим чайником:
– Ты зачем сюда пришла? Я ведь тебе велела ждать на улице! Ты спугнешь Вику…
– Никто ее не спугнет! – таким же громким шепотом отозвалась Нина. – Птичка упорхнула!
– Что значит – упорхнула?
– Я стояла в переулке, где мы с тобой расстались. Вдруг Вика как ошпаренная выскочила из служебного выхода магазина и бросилась бегом по направлению к Московскому проспекту. Я побежала было следом, но на углу она махнула рукой, к ней подъехала машина, дверца распахнулась, Вика запрыгнула внутрь и была такова…
– Какая машина? – деловито осведомилась Надежда.
– Такая… самая обыкновенная машина… – растерянно ответила Нина, – бежевенькая…
– «Жигули», скорее всего… – констатировала Надежда, – про номер я и не спрашиваю.
– Номера я, разумеется, не видела, – обиженно отозвалась Нина, – я же была сбоку…
– Не расстраивайся. – Надежда направилась к выходу из магазина. – Кое-что мы все же разузнали…
– Вы не будете дожидаться Вику? – спросил ее вслед толстый продавец. – Может быть, ей что-нибудь передать?
Под влиянием мгновенного озарения Надежда развернулась и стремительным шагом подошла к толстяку. Взяв его за пуговицу, она проникновенным тоном произнесла:
– Мне очень, очень нужно увидеть ее! Дело в том, что она – моя единственная и любимая племянница, и я приехала из… Мариуполя, чтобы взглянуть на нее в последний раз…
Не выпуская пуговицу собеседника, чтобы он не смог улизнуть, Надежда свободной рукой выхватила из кармашка носовой платок и театральным жестом поднесла его к абсолютно сухим глазам. Впечатлительный продавец поддался на эту нехитрую провокацию. Он попытался вырваться, понял, что это совершенно невозможно, удивленно захлопал глазами и задал тот самый вопрос, которого ждала Надежда:
– Почему – последний раз? Вы куда-нибудь уезжаете?
– О, не спрашивайте меня об этом! – драматически воскликнула Надежда. – Я не хочу расстраивать такого милого человека! Не хочу взваливать на ваши хрупкие плечи груз своих несчастий! Я очень скоро уезжаю туда, откуда нет возврата…
При этом она закатывала глаза и размахивала носовым платком в точности так, как это делают актрисы в бесконечных латиноамериканских сериалах. Нина смотрела на нее в полном обалдении, и даже наглая рыжая продавщица прервала свой увлекательный телефонный разговор и в восторге наблюдала неожиданное шоу.
Продавец нервно повел своими «хрупкими» плечами пятьдесят шестого размера и безнадежно проговорил:
– Ну зачем же вы так расстраиваетесь? Вы прекрасно выглядите и нисколько… то есть совершенно… то есть… – Он совершенно запутался в своих мыслях и растерянно замолчал.
– Внешность обманчива! – с новой силой возопила Надежда. – Не нужно меня утешать! Я уже все пережила… и передумала… единственное, что мне еще осталось, – встретиться с любимой племянницей и сообщить ей свою последнюю волю…
– Подождите, – проблеял запуганный продавец, – она скоро должна прийти… я не знаю, куда она вышла… Вика всегда сообщает…
– Боюсь, мне не дождаться ее… мне так мало осталось… Может быть, вы поможете мне?
– Чем же? – продавец сделал еще одну попытку освободиться, но Надежда стояла насмерть и не выпускала злополучную пуговицу.
– У вас ведь есть адреса всех сотрудников… найдите адрес моей единственной и любимой племянницы!
– Да-да, конечно. – Толстяк наконец смог вырваться из плена и бросился к столику с телефоном.
– Сейчас, минутку… – бормотал он, перелистывая тоненькую тетрадку, – вот, это здесь… Бармалеева улица, дом пять, квартира семнадцать… Но позвольте. – Он поднял на Надежду удивленный взгляд. – Она говорила, что живет у своей тети… я ничего не понимаю!
– У человека может быть и не одна тетя! – с достоинством отозвалась Надежда Николаевна.
– Конечно… но разве вы не знаете адрес своей родственницы? – Теперь толстяк смотрел на Надежду с неожиданно взыгравшей подозрительностью.
– Я – тетя от первого брака, – невозмутимо ответила Надежда, – а та тетя – от третьего…
В ее устах загадочное выражение «тетя от третьего брака» прозвучало пренебрежительно и осуждающе, как «человек третьего сорта». Надежда Николаевна снова развернулась и величественно двинулась к выходу, бормоча про себя:
– Бармалеева улица, дом пять, квартира семнадцать…
Потрясенные ее визитом сотрудники «Бахчисарайского фонтана» долго смотрели ей вслед.
– Интересно, в Мариуполе все такие? – проговорил наконец толстяк.
– Слушай, для чего тебе понадобилось так человека пугать? – спрашивала Нина на бегу. – Он же наверняка подумал, что ты ненормальная! И потом, как же мы пойдем к Вике домой? Прямо, можно сказать, волку в пасть! И вообще, куда мы так несемся?
Надежда, внимая Нине, решила ответить на вопросы в обратном порядке. И для этой цели остановилась так круто, что Нина налетела на нее. Потирая ушибленное плечо, Надежда сказала:
– К метро! Мы несемся к станции метро «Фрунзенская», от нее прямая ветка до «Петроградской». А там до Бармалеевой улицы рукой подать, пешком пройдем. Дальше, мы же выяснили, что Вика с самого утра находилась на работе и никуда не отлучалась, значит, это не она убила Витю. Да я, честно говоря, так никогда не думала.