«Ох, ох, ох, что ж я маленький не сдох!» — напевал Кожедуб свою любимую шуточную песенку. Не успев отойти хоть сколько-нибудь далеко от вокзала, он заблудился и теперь брел по узким средневековым улочкам почти наугад.
Кожедуб не знал, что в то же самое время, когда он продирался сквозь хитросплетения «штрассе» и «платцев», в кабинете у Бухенвальда произошла примечательная сцена…
* * *Бухенвальд сидел за своим огромным полированным столом и читал проект речи, подготовленной для него одним из помощников, когда позвонила секретарь и сообщила, что его хочет видеть Герой.
Норицын велел пропустить. Время — позднее, кроме чтения проекта речи, никаких срочных дел у него не было, и он вполне мог уделить Владику какое-то время… Через несколько мгновений тот быстрым, энергичным шагом вошел в кабинет. Он был взволнован.
Проигнорировав предложение Бухенвальда занять одно из удобных кресел, подскочил к столу, опираясь руками о край, проговорил:
— Похоже, началось… Теперь многое встает на свои места!.. Только что по Си-эн-эн передали: в исторической деревне дьяволы прикончили нескольких человек.
Жора присвистнул и поднялся из-за стола.
— Быть этого не может!.. — недоверчиво проговорил он. — В исторической деревне? Зачем?!
Взволнованным голосом Владик-Герой пересказал содержание репортажа, переданного известным телеканалом…
Исторической было принято называть маленькую, затерянную в джунглях африканскую деревушку, где впервые поселились среди людей вышедшие из леса люди-индиго. У нее было какое-то неудобопроизносимое африканское название, и во всем мире повелось называть ее исторической. Так было понятней и легче.
Было время, когда историческая деревня оказалась практически на сто процентов населенной людьми-дьяволами, поскольку не смешавшихся с ними местных жителей в ней уже не осталось. Но люди-дьяволы стремительно расселялись по миру, жить в исторической деревне было для них неинтересно — примитивное существование африканских охотников или возделывание мотыгой убогих огородов на границе деревни и леса их уже не привлекало. Люди-дьяволы постепенно покидали деревню, а в ней опять стали селиться люди. Впрочем, пока их в процентном отношении было не так уж много.
В первое время, когда существование людей-индиго только-только было признано новой реальностью человечества, в историческую деревню потянулись толпы исследователей и журналистов. Этому способствовал период относительного затишья в бесконечной череде переворотов, гражданских войн и эпидемий, сотрясавших этот центральноафриканский регион, где на границе двух государств располагалась деревенька, состоявшая из хижин, крытых пальмовыми листьями.
Никаких особых открытий, проливавших свет на появление людей-индиго, ученым сделать не удалось. Сами люди-индиго делали все, чтобы ученые и журналисты как можно скорее убрались восвояси, — отказывались от контактов, взывали к солидарности проживавших бок о бок с ними негров, а по всему миру уже шли демонстрации индиго, протестовавших против взгляда на них как на новый вид, выплюнутый эволюцией из Африки. Вскоре в регионе началась очередная военная заваруха, и западным ученым и журналистам пришлось убраться.
В деревне проживал один старик, у него никогда не было ни жены, ни детей. Первых людей-дьяволов он повстречал мальчиком, живя вместе с родителями на краю деревни у леса. Мбаса Нкомо был достопримечательностью исторической деревни. Он помнил первые годы выхода людей-дьяволов в «свет», имя его, рассказы и свидетельства упоминались в каждой публикации, посвященной их истории. Зато люди-дьяволы не жаловали его — рассказы Мбаса Нкомо, как необычные люди появились из леса, не соответствовали версии людей-дьяволов, что они всегда существовали на Африканском континенте. Впрочем, взаимоотношения между дьяволами и людьми в исторической деревушке были крайне дружелюбным и.
Недавно Мбаса Нкомо был найден в своей хижине с раскроенным черепом. Деревня была затеряна в глуши лесов, а обстановка в Центральной Африке крайне неспокойной. У тамошних жителей было столько других бед, настолько легко каждый день они могли оказаться на грани между жизнью и смертью, что люди-индиго не волновали их совершенно, а информация о смерти старика пришла от христианских миссионеров с огромным опозданием одновременно с информацией, что в исторической деревне один за другим стали погибать люди. То есть те, в ком не было крови людей-дьяволов…
На самом деле Владик-Герой немного исказил переданную Си-эн-эн информацию: в смерти людей подозревали дьяволов, но никто не видел, как индиго убивал человека и доказательств не существовало. Было очевидно одно: погибали лишь люди, а среди индиго таких смертей не было…
— Как убивали? — спросил Бухенвальд.
— Ничего не понятно… Достоверной информации нет. Миссионерам стало известно: людей стали находить мертвыми кого где… Мбаса Нкомо — в своей хижине на краю деревни, кого-то в лесу неподалеку. Но дело в том, что у местных жителей есть уверенность — это дело рук людей-дьяволов, больше некому!.. Отсюда вывод: люди-дьяволы пошли в атаку. Очевидно, убийство Апельсина было провокацией… Нужен был повод. Так же, как в случае со Святой водой!..
— Что ты предлагаешь?
— Мне кажется, мы должны ехать в Африку. Причем срочно!.. С этим делом надо разобраться на месте. Мы должны быть в центре событий!
16
Мы возвращаемся к Кожедубу, который, как мы помним, шел в сторону гостиницы. В какой-то момент он понял, что окончательно заблудился. Впрочем, это не огорчило его: городок был небольшой и, куда бы он ни пошел, он бы не удалился от своей цели очень сильно, так что он даже рад был прогуляться и осмотреть окрестности. Тем более вещей у него с собой почти не было — лишь маленький чемоданчик да плащ, перекинутый через руку… Да еще пакет…
Но странно: все это множество средневековых зданий и прекрасно сохранившиеся средневековые улицы вовсе не выглядели музеем под открытым небом. Точно бы Кожедуб на машине времени на самом деле попал в самое настоящее средневековье и все на этих узких и темных улицах под стать мрачным, словно бы приготовившимся к осаде домам: то и дело навстречу Кожедубу попадались толпы грубо горланившей, агрессивного вида молодежи. Очень многие были пьяны.
Да и люди, которых Кожедуб видел в освещенных окнах пивных, располагавшихся под низкими старинными сводами средневековых построек, как-то не очень походили на добропорядочных миролюбивых бюргеров: красные лица нетрезвых мужчин были перекошены злобой, они громко что-то выкрикивали, о чем-то спорили.
Кожедуб смотрел по сторонам, несколько раз с тревогой обернулся: теперь начало казаться, что кто-то упорно идет за ним следом… Но кто может следить за ним в этом городе, в котором его никто не знает и куда он только что приехал? Человек-дьявол?..
Проходившие мимо молодые люди бросали на Кожедуба какие-то очень неспокойные, неодобрительные взгляды. Он понял: в этот поздний час его одинокая трезвая фигура, любопытные взгляды, которые он кидает по сторонам, наконец, пакет с символикой московского аэропорта — все это безошибочно выдает в нем приезжего… Но почему, почему вдруг в этом городке такая недоброжелательная атмосфера?!.. Если бы он поймал обращенные на него один, два, ну несколько косых взглядов — это, в конце концов, было бы объяснимо, но здесь, похоже, на улицах просто не встретишь иных людей, кроме тех, что яростно ненавидят чужаков. Кожедуб был не робкого десятка, но что он может сделать один против агрессивной толпы?.. К тому же он никак не может позволить себе оказаться сейчас в больнице.
Не успел он об этом подумать, как кто-то грубо окрикнул его. Он обернулся: из «биирштубе» — пивного зала — на другой стороне улицы вышло несколько человек. Они в упор разглядывали его…
— Неандерталец! — крикнул один из них, самый молодой, почти еще мальчик.
Все остальные заржали.
Продолжая идти, Кожедуб отвернулся от них.
— Эй, неандерталец, куда же ты?!.. Музей неандертальцев совсем в другой стороне!.. А может быть, ты ищешь зоопарк?!..
Слова шутника были перекрыты дружным хохотом его маленькой компании, к которому присоединился хохот еще одной группы людей, как раз за несколько мгновений до этого вышедших на маленький перекресток из кривой, уходящей куда-то вверх, к холму, средневековой улочки.
Эти вновь появившиеся люди шли как раз Кожедубу навстречу… Кожедуб замедлил шаг… Что ждать ему от них? Все они улыбались и пребывали скорее в благодушном, чем озлобленном настроении…
Неожиданно кто-то схватил его сзади за локоть и толкнул вбок, в какой-то узкий дворик между двумя массивными, приземистыми средневековыми постройками.
— Вы пошли совсем не туда!.. А я ведь объяснил вам дорогу!.. — раздалось над ухом у Кожедуба.
— Вы пошли совсем не туда!.. А я ведь объяснил вам дорогу!.. — раздалось над ухом у Кожедуба.
Железнодорожный служащий, это был он! Так вот кто шел за ним следом!..
Они быстро прошли двориком, который перешел в другой, еще более узкий, повернули за угол и оказались на другой улице — дворы были проходными.
Железнодорожный служащий отпустил локоть Кожедуба, пошел помедленнее. Оба обернулись: их никто не преследовал…
Мимо них прошла толпа какой-то странной, диковатого вида, расхристанной молодежи. Они пьяно горланили песню, на Кожедуба, сопровождаемого человеком в форме железнодорожного служащего, не обратили никакого внимания.
— Кто это такие?.. — Кожедуб решил не подавать виду, что удивлен.
— Это вандалы… Вернее, это они сами себя так называют. Молодежная группировка.
Они пошли помедленнее, от железнодорожного служащего Кожедуб услышал (он знал это и прежде), что первую треть первого тысячелетия почти вся территория современной Европы входила в состав Римской империи: Италия, Франция, Британия, Испания, часть Германии… Но вот под ударами германских племен, как называли их римляне, эта гигантская империя пала.
Как понял Кожедуб, между древними германцами и современными российскими уголовными «братишками» было кое-что общее… Свою страну жители нынешней Германии сами называют «Дойчланд», то есть земля дойчей. Когда древние и дикие предки нынешних дойчей появлялись на римских границах, римляне спрашивали «кто вы?», и те гордо отвечали: «Мы — братва!» «Братва» звучало как «германы», с той поры всю страну римляне стали называть Германией, то есть, дословно, «землей братков». От римлян это название дошло и до нас.
Древнегерманские «братки», победив римлян, расселились по всей Европе. Но дальше всех от мест своего первоначального обитания отселились «братки» из племени вандалов. Сначала они облюбовали Испанию. Им понравилась эта благодатная земля, на которой римские граждане возделывали оливковые сады, дававшие прекрасное масло, экспортировавшееся по всему тогдашнему миру, и многочисленные виноградники, урожай с которых превращался в прекрасное вино. А выпить вандалы любили… Мало кто знает, что нынешнее испанское название Андалусия — это не что иное, как исковерканное Вандалусия — место, где пребывали «братки»-вандалы.
Но у вандалов появились соперники — «братки» из другого, более многочисленного германского племени — готов. Готам тоже нравилась Испания, и они не долго думая прогнали вандалов, а сами поселились среди оливковых рощ и виноградников. С тех пор на территории Испании появилась Каталония — не что иное, как исковерканное название страны Готаландии. По расположению Готаландии нетрудно понять, что «братки»-готы облюбовали себе самый лакомый, освоенный римлянами кусок Испании — на побережье Средиземного моря, где больше всего плодоносных виноградников и оливковых деревьев.
Вандалы же, теснимые соперниками, переправились через Гибралтар в Африку и, прогнав римлян, расселились почти по всему Средиземноморскому побережью. Здесь они создали целый пиратский флот и стали наводить ужас на жителей прибрежных стран. Приплыв на своих кораблях из Африки, германцы-вандалы высадились в Италии, напали на Рим, обманом завладели городом и принялись грабить. Причем в отличие от других германских «братков», которые к этому времени уже один раз успели серьезно разграбить этот город, вандалы не только грабили и убивали, но и старательно уничтожали все, что не могли унести на корабли, — прекраснейшие статуи, произведения искусства.
Этим бессмысленным уничтожением плодов человеческого труда вандалы вошли в историю — слово «вандализм» понятно на всех языках…
Через сто лет один из византийских полководцев разбил войско вандалов и уничтожил их африканское королевство. Остатки свирепого племени рассеялись среди местного африканского населения…
— Как видите, подвиги далеких предков не дают этим парням покоя… — закончил свой рассказ железнодорожный служащий. «А может, якобы железнодорожный служащий?» — подумал Кожедуб. От всех этих рассказов стало не по себе. Мрачное средневековье по сравнению со всеми этими вандалами и готами показалось ему счастливым, благословенным временем.
— Это было перед средневековьем! — словно угадывая его мысли, проговорил железнодорожный служащий. — Те времена называются Темными веками. От них почти не осталось никаких свидетельств и исторических памятников. Ведь вандалы не умели ни читать, ни писать, ни строить… Они только грабили и разрушали!.. Что творилось в мире в Темные века — один бог знает. Но уж явно ничего хорошего!..
«К чему он мне начал рассказывать про вандалов, Африку и Темные века? — думал Кожедуб. — Индиго тоже появились в Африке… Хочет намекнуть: индиго, мол, потомки вандалов… Ерунда какая-то!..»
— Хотите, я вам кое-что покажу? — проговорил железнодорожный служащий.
«Что это может значить?!» — пронеслось в голове у Кожедуба. Но любопытство пересилило, — он согласился.
17
Пока Кожедуб, шагая по темным и узким средневековым улочкам, выслушивал историю германского племени вандалов, в Подмосковье уже стало темнеть. К тому же вечером был необычно сильный туман: вытяни руку, в густом молоке не увидишь пальцев.
Вилла Смерть, окруженная со всех сторон густыми зарослями и невидимая с дороги, перестала существовать — в нескольких метрах от узкой асфальтовой ленты начинался сплошной мрак.
Но где-то там, в глубине участка, покрытый мельчайшими капельками водяной пыли, стоял коттедж, пустой и безжизненный, с закрытыми окнами, с дверями, замкнутыми на замок и опечатанными.
Владелец небольшой кондитерской фабрики по фамилии Жук об этом не забывал. Несколько минут назад он выехал на автомашине со своей, как он ее называл, «виллы», что располагалась через участок от апельсиновской. С тоской подумал: «Вот уж не повезло с соседом!»
Жук направлялся к железнодорожной станции, рядом с которой располагался большой и красивый супермаркет, — закупить провизию… В просторном гараже его дома стояло несколько автомобилей. Из них он выбрал для поездки старенький японский джип. Купленная давно и уже подержанной машина имела непрезентабельную внешность, — жена Жука несколько раз попадала на ней в аварии, так что на крыльях можно было различить плохо отремонтированные следы от «приключений».
Для поездки по загородным дорогам Жук обычно выбирал именно этого «старичка».
Прежде, до гибели, ни Апельсин, ни его загородный коттедж совершенно не волновали Жука — никакого отношения к конфетному бизнесу убитый не имел, а большие участки и высокие заборы способствовали тому, что проживавшие по соседству люди могли почти не встречаться.
Но с тех пор, как дом Апельсина — вилла Смерть замелькала в заголовках новостей, Жук и его жена потеряли покой. Дом, стоявший на участке, отделявшем дом владельца фабрики от виллы Смерть, был пуст — еще до этой истории хозяева уехали за границу. Получалось, ближайший к вилле Смерть обитаемый дом — Жука.
Его не оставляло чувство тревоги: кто знает, не прячется ли где-нибудь в густых зарослях хищник из зверинца Апельсина. Правда, окрестности давно прочесаны милицией и здешними жителями. Но рельеф сложный — с оврагами, маленькой речушкой и обилием зарослей. Здесь, несмотря на поиски, хищник мог затаиться.
Подступившие сумерки и туман только усилили тревогу. Как раз в эти мгновения Жук проезжал мимо виллы Смерть. Или нет?.. Жук занервничал: туман был таков, что он почти ничего не видел. Едва узнавал места, а езживал по ним тысячи раз… Сейчас должен быть крутой поворот, Жук напрягся. «Не пропустить бы… Да, вот здесь!»
Начал тормозить и одновременно поворачивать рулевое колесо. Пластмассовая сувенирная конфета-трюфель, подвешенная на красивой цепочке к зеркалу, закачалась… Неожиданно, в нескольких метрах впереди, перед капотом из тумана возник дорожный щит. Тускло мигала стрелка. За ней, загораживая половину узкого шоссе, фырчал трактор с тележкой.
Жук утопил до отказа педаль тормоза, рванул руль. Машину крутануло, она пошла юзом, и в следующую секунду колеса наскочили на что-то. Джип тряхнуло, и он остановился.
Ошалевший Жук, еще не придя в себя, вывалился в туман… Показалось: сбил человека.
Переднее колесо спущено: уходя от столкновения, налетел на разложенные на шоссе инструменты. Строительные рабочие, собравшись в кучу, обалдело рассматривали машину и ее хозяина. Чуть поодаль стоял маленький разобранный компрессор. Видимо, пытались отремонтировать… Еще дальше на полотне — следы дорожного ремонта. Когда в середине дня Жук проезжал здесь, никаких работ не проводилось.
Убедившись, что никого не сбил, обругав рабочих, он призадумался… Запасное колесо у него с собой было, но, как назло, именно сегодня выложил из джипа все инструменты. Спеша за провизией, обратно не погрузил. Хорошо, что еще недалеко отъехал от дома!.. В конце концов Жук решил: вернется домой пешком, свалит инструменты в другую машину, стоявшую в гараже, прихватит с собой жену и вернется менять колесо. Потом жена поедет на легковой машине обратно, а он двинет за провизией… Рабочие сказали ему, что будут здесь долго, и обещали, если у него возникнут трудности, помочь… Жук немного успокоился.