Убедившись, что никого не сбил, обругав рабочих, он призадумался… Запасное колесо у него с собой было, но, как назло, именно сегодня выложил из джипа все инструменты. Спеша за провизией, обратно не погрузил. Хорошо, что еще недалеко отъехал от дома!.. В конце концов Жук решил: вернется домой пешком, свалит инструменты в другую машину, стоявшую в гараже, прихватит с собой жену и вернется менять колесо. Потом жена поедет на легковой машине обратно, а он двинет за провизией… Рабочие сказали ему, что будут здесь долго, и обещали, если у него возникнут трудности, помочь… Жук немного успокоился.
По узкому шоссе он отправился пешком обратно на виллу. Идти было жутковато, и даже в какой-то момент пожалел, что не одолжил у рабочих ломик — так, на всякий случай… Потом взял себя в руки и зашагал, стараясь ни о чем не думать. По-прежнему в тумане не было видно ничего, кроме асфальта и кювета за обочиной. Даже забор виллы Смерть, мимо которой в этот момент проходил, угадывался едва-едва…
Оказавшись у себя на вилле, Жук обнаружил: жена заперлась в ванной комнате. Слышался громкий плеск воды. Между тем его ободрило, что дошел от джипа домой быстро и без приключений. «Прихвачу домкрат и инструменты, обратно вернусь пешком!» — неожиданно решил Жук.
Сложил железяки в холщовый мешок, вышел на шоссе. Было темнее прежнего. Туман, кажется, немного развеялся, но на смену сумеркам спешила ночь. Некоторое время двигался, прислушиваясь к звуку собственных шагов. Когда поравнялся с виллой Смерть, опять начал нервничать, тревожно обернулся: сзади шел человек…
Откуда он взялся, владелец кондитерской фабрики не представлял. Когда выходил со своего участка, никого не было. Впрочем, в таком тумане и сумерках человека можно было и не разглядеть! Странным было другое… Жук занервничал еще сильнее…
Человек, шагавший по шоссе за спиной, был одет во фрак. Черные брюки — в узкую белую полоску. На голове — это поразило Жука больше всего — красовалась шляпа, высокий черный цилиндр. Из таких фокусники вытаскивают кроликов…
Жук прибавил шагу и через несколько мгновений опять обернулся — странная фигура в цилиндре не думала отставать. Явно прибавила шагу!.. «Что же это?!» Жук запаниковал: фигура преследовала его!.. Откуда она взялась?!.. Появилась, когда поравнялся с виллой Смерть!.. «Вот оно что!» — с какой-то тоской подумал владелец кондитерской фабрики.
Еще раз обернулся… Он пытался разглядеть лицо незнакомца, но в сумерках этого не сделать. «С чего взял, что штаны в белую полоску?! Как разглядел?!» — пронеслось в его голове.
Он пошел еще быстрее. Опять обернулся — фигура не отставала. Жук побежал. Сзади послышался быстрый топот… Неожиданно впереди раздался громкий треск, сумерки прорезали фары и послышались громкие голоса.
— Помогите! Помогите! — отчаянно закричал Жук.
Он налетел грудью на строительных рабочих, — они шагали рядом со своим трактором, медленно ползшим по дороге. В прицепленной к нему тележке была свалена груда инструментов. Жук резко развернулся, — в тумане никого не было! Человек в цилиндре исчез так же неожиданно, как и появился!..
«Это была галлюцинация! Жуткое видение! — отчего-то подумал он. — Какого черта в такую погоду и в такое время кто-то станет бродить по этому шоссе во фраке и цилиндре?!.. Но он явно гнался за мной!.. Нет, он исчез, когда увидел строительных рабочих».
Парни в желтых светоотражающих накидках проводили владельца кондитерской фабрики за поворот. Там со спущенным колесом стоял его старенький джип. Руки дрожали. Менять колесо был не в состоянии: «Чертов Апельсин! Чертова вилла Смерть! Чертовы люди-дьяволы!»
За небольшое вознаграждение один из дорожников сделал всю работу… Перед тем как тронуться с места, Жук на всякий случай судорожным движением заблокировал двери.
18
Это совсем недалеко. Буквально в двух шагах отсюда! — сказал Кожедубу железнодорожный служащий и повел его за собой по темным средневековым улочкам маленького немецкого городка.
Через несколько минут они оказались возле приземистого и мрачного здания, и железнодорожный служащий или тот, кто выдавал себя за него, начал свой рассказ…
В конце 1932 года Гитлер, этот изверг рода человеческого и будущий палач народов, в том числе и русского, оказался в очень тяжелом положении. В Германии шла борьба за власть, и у всех наблюдателей к этому моменту возникло впечатление, что его партия — НСДАП — начала в этой гонке выдыхаться и терять шансы. На последних выборах она собрала меньше голосов избирателей, чем на предыдущих, и потеряла более трех десятков мест в рейхстаге. Среди соратников Гитлера наметился раскол, который грозил лишить фюрера — вождя нации — последних надежд на успех.
В ночь Хеллоуина — праздника чертей и ведьм — возлюбленная Гитлера Ева Браун пыталась покончить с собой… У самого Гитлера все сильнее возникало ощущение — что-то в нем и его жизни не так. Он стремительно терял энергию и удачу. В разговорах с партийцами Адольф стал признаваться: непрерывно думает о собственной смерти. Такие речи сильнее убеждали их: Гитлер больше не прежний упорный политический борец, а подавленный, неуверенный в себе лидер, сдающий позиции, утративший волю к жизни и неспособный вести за собой других.
Угнетенный и разочарованный, Гитлер, смолоду испытывавший тягу к оккультизму, обратился к знакомому астрологу и знатоку магии… Судьба свела их в Берлине еще в середине двадцатых годов. В пору, предшествовавшую приходу нацистов к власти, Германия кишела подобными предсказателями.
Фюрер принялся расспрашивать: как узнать, что принесет ему будущее? Какова судьба его партии? Он требовал конкретного ответа.
Астролог занялся какими-то малопонятными вычислениями, задал Гитлеру несколько вопросов, изучал линии его руки и в конце выдал неожиданное известие… Грандиозный успех — вот что ожидало Гитлера и его бойцов. Триумф давно бы состоялся, если б не козни недоброжелателей. На пути фюрера и НСДАП встал некто, владеющий приемами оккультного воздействия на судьбу. Это мог быть колдун, маг или обычная деревенская ведьма. Творился тайный обряд от себя или по чьему-то заказу — не имело значения. На Гитлере лежит магическое заклятье, лишающее его жизненной энергии, отнимающее удачу. Оно сильно, так как сделано профессионалом. Но на каждое действие можно найти противодействие…
В данном случае астролог и оккультный специалист знал только один действенный способ. Надо разыскать корень мандрагоры, который бы рос на заднем дворе дома мясника. Такой корень, выросший в земле, впитавшей в себя кровь, страх смерти, боль убиваемых и расчленяемых животных, согласно поверьям древнегерманского племени тевтонов, обладает волшебной силой.
В полночь в день полнолуния корень надо выдернуть из земли и изготовить из него волшебный амулет. Он станет спасительным щитом против злых чар неведомой ведьмы, колдуна или мага… Но найти подходящий корень непросто. И потом, магам и колдунам давно известно: корень мандрагоры, напоминающий своей формой фигурку маленького человека, смертельно опасен…
Если его пытаются выдернуть из земли, он издает ужасный визг, на месте убивая того, кто покусился на его жизнь… Астролог готов взяться за дело — отыскать подходящий корень, извлечь его из земли, используя особые меры предосторожности, и приготовить амулет, — он вернет силы Гитлеру и удачу НСДАП…
Фюрер согласился. Скорее от отчаяния и безысходности, чем от того, что поверил астрологу. Слишком все казалось просто. Тот ушел… Знакомый Гитлера вернулся ровно в первый день нового 1933 года. Волшебный амулет был у него в руках…
Через месяц Гитлер — политик, сброшенный со счетов, про которого была в ходу шутка: внешностью он больше походит на министра почт, чем на вождя нации, — стал рейхсканцлером Германии…
— Этот корень рос именно здесь! — торжественным голосом проговорил железнодорожный служащий. — Никакой мясник здесь давно уже не живет, никакой бойни давно уже нет, но я вас уверяю: зачем бы вы ни приехали в наш город, ключ к успеху находится там, на заднем дворе, где земля впитала предсмертный ужас, боль и последние вздохи убиваемых животных, кровь, вытекающую из их расчленяемых туш… Кстати, вот и ваша гостиница!..
Кожедуб повернулся и посмотрел туда, куда показывал железнодорожный служащий. В старинном здании, украшенная симпатичной неоновой вывеской, располагалась гостиница «Дрезден».
— Благодарю вас! — сказал Кожедуб и направился в сторону гостиницы.
Железнодорожный служащий остался стоять возле дома мясника… Странный человек: Кожедубу показалось, что хотя железнодорожник на словах осуждал Гитлера, фашистов и новых вандалов, в душе его коренятся иные чувства.
19
Войдя в маленький вестибюль, Кожедуб через витрину посмотрел на улицу: железнодорожный служащий по-прежнему стоял на месте, разглядывая «Дрезден» и улицу перед ним… Что все это означало? При чем тут какой-то магический корень и дом мясника?..
19
Войдя в маленький вестибюль, Кожедуб через витрину посмотрел на улицу: железнодорожный служащий по-прежнему стоял на месте, разглядывая «Дрезден» и улицу перед ним… Что все это означало? При чем тут какой-то магический корень и дом мясника?..
Кожедуб подошел к конторке, за которой стоял гостиничный менеджер, поздоровался и назвал свою фамилию…
В этот момент в вестибюле «Дрездена» было пусто. К удивлению Кожедуба, даже не посмотрев в свой компьютер, работник гостиницы ответил, что, к его сожалению, все номера сданы и нет ни одного свободного места.
— Но у меня есть подтвержденная вами бронь!.. — в недоумении воскликнул Кожедуб. — Что, черт возьми, происходит в этом городке!..
— Происходит!.. Происходит!.. — с неожиданным раздражением проговорил служащий и уткнулся в какую-то бумагу, лежавшую перед ним на столике.
Кожедуб поставил чемоданчик на пол и облокотился о конторку.
— Что происходит?
Служащий молчал.
— Что же мне теперь идти ночевать на вокзал или на скамейку в парк?!.. — проговорил Кожедуб.
В этот момент в вестибюль, спустившись по неширокой лестнице, вошел человек — пожилой, полный мужчина с приятным, внушавшим доверие лицом.
— Не волнуйтесь, сейчас мы что-нибудь постараемся для вас сделать! — сказал он, быстрым шагом подходя к конторке.
— Но почему не действует моя бронь?!.. — возмутился Кожедуб.
— Я все вам объясню… — бросил пожилой мужчина, обходя конторку и беря в руку один из стоявших на ней телефонов.
Набрав номер, он отвернулся от Кожедуба и негромко поговорил о чем-то с человеком на другом конце провода.
— Вас готовы принять в гостинице «Европа», — наконец сказал он, поворачиваясь к Кожедубу. — Цена будет точно такая же, а номера у них даже более просторные, чем здесь… Единственное неудобство, гостиница расположена гораздо дальше от центра!.. Но поскольку мы, действительно, не предупредив, отменили вашу бронь, я берусь отвезти вас туда на своей машине!.. Устроит вас такой вариант?.. Имейте в виду, городок у нас маленький, гостиниц не так много… Если бы не мой звонок, вам действительно пришлось бы ночевать на вокзале.
Кожедуб на мгновение заколебался… Все происходившее казалось ему странным и необъяснимым. Дикое предположение закралось в голову: может, это и не гостиничные служащие вовсе?.. Но он отмел его. Мрачная атмосфера городка действовала на нервы.
— Хорошо! Я согласен!.. — решительно произнес он. — Надеюсь, вы дадите мне свои объяснения!..
Пожилой мужчина кивнул и, зайдя за конторку, достал из ящика ключи от автомобиля.
Кинув взгляд сквозь витрину, Кожедуб увидел: железнодорожного служащего возле дома мясника нет. «Ушел!» Но в следующее мгновение заметил фигуру, маячившую в темной арке через дом от бывшей бойни. Похоже, то был железнодорожный служащий… «Зачем он следит за мной?!»
Вместе с пожилым мужчиной Кожедуб вышел сквозь стеклянные двери. Они обогнули здание и оказались в маленьком внутреннем дворике, — там стояла старая, но чистая и ухоженная легковая машина. Пожилой мужчина открыл двери, сел за руль.
Кожедуб разместился на заднем сиденье. Двигатель с полоборота завелся, и машина, тронувшись, выехала со двора. Пожилой мужчина на небольшой скорости повел ее по улицам города.
20
Владелец кондитерской фабрики Жук возвращался на джипе обратно к себе на виллу. В багажнике лежали пакеты с продуктами. Проезжая мимо места, где недавно были строительные рабочие, Жук с разочарованием обнаружил: те уже забрали инструменты и уехали. Он так надеялся увидеть их желтые комбинезоны, услышать треск отбойных молотков! Но ремонтируемый участок был пустым. Трактор с тележкой уехал.
«Быть может, продвинулись вперед, туда, к моей вилле!» — с радостной надеждой подумал Жук. Он завернул за поворот, проехал еще какое-то расстояние, но рабочих нигде не было… Теперь на узком шоссе, в это время всегда пустынном, он был один.
Жука мороз продрал по коже, когда вспомнил, что пережил по дороге от дома к джипу, поджидавшему его со спущенным колесом…
Проскочив мимо виллы Смерть, владелец кондитерской фабрики сбавил скорость — опасался в темноте и так и не рассеявшемся тумане проскочить поворот к воротам. В салоне негромко играла музыка, но вот, как всегда в начале часа, стали передавать последние известия…
Жук сделал погромче: воспринимал новости, как имеющие к нему непосредственное отношение. Все-таки был почти соседом покойного Апельсина и только миновал забор таинственной виллы Смерть…
По радио говорили об африканских событиях — в каждом выпуске самой главной новостью была, как ее успели окрестить, «атака людей-дьяволов»: передавали, человеческое население в исторической деревне уничтожено полностью. Известный комментатор, специалист в деятельности секретных служб, заявил: возможно, в исторической деревне — центр тайной организации индиго. Радио-и телесообщения об убийстве людей служат индиго сигналом начинать то же самое по всему миру.
Жук чуть не вздрогнул, едва услышал это. Что, если вилла Смерть — тоже какой-то центр, из которого начнется атака на людей?!.. Он и его уютный особняк станут первым объектом нападения…
Он таки проехал съезд к собственным воротам и, затормозив, стал возвращаться задним ходом. Теперь, когда можно было сворачивать, сделал паузу и огляделся… Ничего подозрительного! Но разве увидишь что-нибудь в такой темноте?!..
Неожиданно для себя съехал на обочину, заглушил двигатель и погасил фары. Стоять так было довольно опасно, хотя на асфальте оставалась лишь левая пара колес. Жук надеялся: за краткое время, что пробудет здесь, мимо никто не поедет… В нескольких метрах впереди — съезд к его воротам…
Кто был этот странно одетый, гнавшийся за ним человек?!.. Индиго?!.. Но какой смысл?.. Может ли Жук чувствовать себя в безопасности в этом коттедже, если его отделяет от виллы Смерть лишь необитаемый участок, а другим соседям дом его и не виден из-за высокого забора. Разве только крыша…
Жук продолжал вглядываться в темноту… Космы рассеивавшегося тумана, мрачные чащобы, забор. Опасность могла таиться где угодно. Жук чуть-чуть опустил окно и приблизил к нему ухо, вслушиваясь в ночь. Было тихо, доносились лишь отдаленные звуки цикад.
21
— Я понимаю, как удивил вас наш отказ разместить вас в отеле, несмотря на то, что место было забронировано, — проговорил пожилой мужчина, когда они по средневековым улочкам отъехали на какое-то расстояние от «Дрездена».
— Конечно! — ответил Кожедуб.
— Ни я, ни мой клерк — мы оба намеренно не начинали этого разговора в гостинице… Видите ли, вам, наверное, показалось, что в «Дрездене» живет не так много народа… Но это не так. На самом деле он забит постояльцами… Обратите внимание на эти группы людей, шатающиеся по всему городу. Я имею в виду не эти группы диковатого вида молодых людей, как, например, вот тех…
Всюду, где они проезжали, Кожедуб видел скопления молодых людей, очень похожих на уже виденных им «вандалов».
— Они, кстати, здесь тоже отчасти по тому же самому поводу, но я имел в виду не их. Вы можете встретить в нашем городе группы гораздо более взрослых мужчин и женщин… Впрочем, в основном это мужчины. Дело в том, что в нашем городе проходит конгресс теозоологов…
— Теозоологов?.. — Кожедуб уже несколько раз слышал название этой науки, оно упоминалось и российскими средствами массовой информации, но что точно изучала эта наука и в чем ее главные достижения — не знал.
— Да, учение о формировании современного человека. Оно существует очень давно, с начала двадцатого века. Его создателем был Адольф Ланц, человек, весьма почитаемый Гитлером. Но никто и никогда не считал это учение наукой. Однако из-за новых данных науки и пересмотра некоторых взглядов на происхождение человека приверженцы теозоологии в последнее время воспряли. Число поклонников теозоологии стремительно увеличивается. Но дело даже не в них…
— А в чем же?
— В том, что в последнее время в нашей гостинице стали происходить совершенно необъяснимые вещи…
…Когда это произошло в первый раз, вину за случившееся поспешили свалить на горничную, убиравшую номер. Совершенно необъяснимо, без всякой причины толстое ворсистое покрывало, лежавшее на кровати в одном из номеров, стало дымиться, будто кто-то положил на него горящую сигарету. Но никакой сигареты не было!..
По счастью, в пустой номер зашел электрик, чтобы сменить перегоревшую лампочку в ванной. Он-то и окатил дымившееся покрывало водой и сообщил об обнаруженном дежурному администратору. Горничная была тут же уволена, тем более в «Дрезден» она пришла недавно и на ее работу уже были нарекания.
Не прошло и полдня, как в том же номере, уже при постояльце, задымился телевизор. Тот выдернул шнур из розетки, выскочил в коридор, стал звать на помощь. Прибежавший менеджер гостиницы с помощью еще одного сотрудника заменили неисправный телевизор, поставив вместо него тот, что из соседнего номера — почти новый и другой марки. Однако на этот раз перенервничавший постоялец телевизор смотреть не стал, а, выключив его на всякий случай из розетки, отправился в душ.