– И что же?
– Его отодвинут. Свято место пусто не бывает. А тут еще история с Холодковой. Бедная девочка, вот уж кто действительно пострадал из-за любви. Но, с другой стороны, у таких, как Вера, вместо любви – деньги, а вместо ревности – лишь желание мести и злоба. Мне понятны ее чувства, потому что я тоже ревновала Варнаву и к тебе, и к Изольде. Но когда я собиралась убрать тебя как помеху, я не знала, что ты – это ты, Валентина Хлуднева, я просто знала, что у Варнавы появилась другая девушка. Я даже в Адлере этого не знала, когда выследила тебя с помощью фотографа. Помнишь, он дал тебе адресок? Он всегда мне помогал, когда возникала необходимость кого-нибудь отыскать. Фотограф – это моя находка, он постоянно находится в самой гуще людских потоков, у него все адреса, телефоны курортников, бездельников с полными кошельками «зеленых»…
Пунш перевела дух и достала новую сигарету. Закурила.
– Может, хватит вопросов? – Она подняла на меня глаза с воспаленными розовыми веками, зевнула и потянулась, как если бы мы были подружками и допоздна засиделись, сплетничая, – обыкновенная на вид девушка, только утомленная, мечтающая о сне… «Мне не снятся по ночам кошмары, я сплю спокойно…» – вспомнилось мне. Что это: стальные нервы или, напротив, болезнь?
– Послушай, у тебя ничего не выйдет… – вдруг сказала я, потому что за те несколько минут, что я находилась в прострации, пытаясь осмыслить услышанное, у меня возник план, совершенно губительный для этой обезумевшей сестрицы, непонятно зачем свалившейся на мою голову.
– Не выйдет с чем? – очнулась она.
– С Варнавой, – так же решительно и беспощадно заявила я. – Ведь ты его ждешь? А он не придет…
– Но почему? Он не любит тебя, он сам мне говорил, – лгала она мне в лицо, – он связался с тобой лишь из-за того, что ты племянница Изольды, которая помогла бы ему поймать меня… – Пунш криво усмехнулась, сигарета выпала изо рта и покатилась по ковру. – Скажу тебе больше – он вообще не умеет любить, он видит в женщине лишь самку… Но зато я люблю его. И у меня есть деньги, которые ОН ЛЮБИТ… Я знаю его слабые места.
– Я тоже. И не забывай, что и у меня есть деньги.
– Нет, ты все врешь!.. Он тебе не нужен, а деньги ты все равно вернешь мне…
– Послушай, – снова перебила я ее, – если я действительно твоя двоюродная сестра, почему же ты не объявлялась раньше? Почему мы с тобой ни разу не встретились?
– Мы живем в разных плоскостях или даже измерениях и никогда не пересечемся… – Она прикусила губу, как это делает проговорившийся человек. – Ты не должна расспрашивать меня о наших делах…
– Я не знаю твоего настоящего имени, да и знать не хочу, но скажи мне: если ты и в самом деле дочь Изольды, как же ты могла за столько лет не повидаться с ней, не объявиться?
– Зачем мне было объявляться матери-убийце? – Пунш смотрела на меня глазами, в расширенных зрачках которых я прочла ненависть.
– Изольда не могла тебя убить, мама Надя обманула ее, сказала, что ребенок родился мертвым. Я хорошо знаю свою тетю – она не способна на преступление.
– Нет, Валентина, ты ничего не знаешь… И пусть все остается так, как есть…
– Как ты их убивала? – Я задала этот вопрос неожиданно, рассчитывая, что в запальчивости Пунш мне выложит все.
И тут вдруг она словно очнулась, вскинула голову и смерила меня с головы до ног тяжелым, холодным взглядом:
– Ты не лезь в мою жизнь, не лезь. Отдай деньги, и расстанемся…
– Не отдам…
– Отдашь, но сначала расскажи мне так же подробно, как я рассказывала тебе, каким образом кейс оказался у тебя. Цыган передал его тебе по ошибке?
– Да, ты права, его отдал мне цыган, когда я, надев одно из твоих платьев, вышла прогуляться по городу. Он сам, заметь, САМ остановил свою машину возле меня и пригласил сесть…
– Ты хочешь сказать, что этот близорукий кретин принял тебя за меня и отдал кейс? Вот что значит плохое зрение! И когда же это случилось?
– Он успел отдать мне кейс за несколько минут до собственной гибели. Я стояла у моста и видела, как вниз, в Глебучев овраг, съезжаются машины. Ворота за цыганом еще не успели закрыться, они въехали во двор и открыли там стрельбу…
– Савелий! Мерзавец! Он все рассчитал и вычислил цыгана!
Я рассказывала ей все как на духу, чуть ли не извиняясь – вот они, плоды приличного воспитания!
– Валентина… А ты не так глупа, как я думала… Я только одного не могу понять, почему ты, у которой на руках оказалось столько денег, до сих пор здесь? Почему ты не уехала отсюда? Чего ждала?
– Зачем тебе знать? Это моя жизнь…
– Но деньги мои! – гневно вскрикнула она. – И ты должна мне их отдать!
– Нет, с этими деньгами я действительно уеду, но уже с Варнавой. Какой ему смысл связываться с преступницей, когда рядом есть я?.. – И, не давая ей возможности опомниться, я выпалила то, ради чего и начала свою провокационную тираду: – Он ждет меня, ждет, когда я возьму деньги и приеду к нему. У нас уже и билеты есть. Так что на этот раз ты, Елена Пунш, проиграла… Тем более что ты никакая и не Пунш, ты присвоила себе это имя так же, как присвоила чужие платья, потому что ты – сумасшедшая!
Случилось то, что я и предполагала. Она налетела на меня коршуном, схватила за плечи и начала трясти. Еще недавно она точно так же в бессильной злобе набрасывалась на Варнаву и чуть не вырвала ему волосы, теперь наступила моя очередь.
– Где мои деньги? Отвечай, сука! – шипела она, опрокидывая меня на спину и пытаясь сдавить горло пальцами. – Я же предупреждала, что тебе не жить… Где деньги?! Отвечай! Иначе удушу…
– …Как удушила всех тех, на чьих мертвых телах собиралась построить свое счастье?! – Я едва сдерживала ее пальцы, все сильнее и сильнее сдавливающие мое горло. – Расскажи, сестренка, как же ты умудрялась душить их, что на шее не осталось ни одного следа?.. Даже бедного Блюмера не пожалела… Ведь это твои тряпки, шпильки, пудру и помаду нашли в его квартире, где ты скрывалась и жила, пока вы с ним не распродали все имущество Варнавы… Расскажи, не бойся, это «ноу-хау» уйдет вместе со мной в могилу, если, конечно, я не последую твоему примеру и не научусь так же, как ты, умерщвлять людей каким-то оригинальным способом… У нас будет семейный подряд! И перед тем, как покончить с ними, я непременно произнесу каждому твое коронное «Тебе не жить»… Бред! Такая же пошлятина, как твои многочисленные фальшивые могилы! Сколько их у тебя? Две? Три? Или в каждом городе по могиле? Тебя не тошнит от своих же собственных фантазий? А покойники, все твои жертвы, они не приходят к тебе по ночам, не задают тебе никаких вопросов?.. Не душат тебя так же, как ты их?..
Уж не знаю почему, но мой страх вдруг куда-то улетучился. Мне стало даже смешно, что меня душит та, которая только что назвалась моей двоюродной сестрой…
Мне было обидно за Изольду, которая, рассиропившись от нахлынувших на нее, пусть даже и запоздалых, материнских чувств, совершенно потеряла ориентацию в реальном мире и собиралась пойти и сдаться, взвалив на себя вину за погубленные Пунш жизни. Сначала было бы неплохо убедиться в том, что Пунш действительно ее дочь. Разве можно вообще верить такой бестии?!.
– Хорошо, – прохрипела я, когда до меня стало доходить, что еще немного, и она на самом деле меня удушит. – Я привезу тебе деньги. Ты сама сможешь взять их часа через два, не раньше, в квартире моей матери… Думаю, что тебе не надо объяснять, где она находится, ведь ты же моя родственница, значит, все знаешь и у тебя имеются ключи от всех наших квартир, не так ли? Иначе как бы ты проникла в квартиру Изольды и выкрала у нее зажигалку и рюмки… Так вот, деньги будут ждать тебя, повторяю, в квартире моей матери… И Варнава должен прийти именно туда.
Мне необходимо было заманить ее куда-нибудь, чтобы потом, вырвавшись на свободу, успеть предупредить об этом Смоленскую или Ивана. Я собиралась это сделать через Чашина. Привлекать коллег моей тетушки из прокуратуры мне пока не хотелось: как-никак деньги Пунш я присвоила, и она могла рассказать о них на допросе. Что стоило бы потом оперативникам вычислить, где я была в течение последних дней после возвращения с юга, тем более что за мной наверняка была установлена слежка и меня могли видеть в камере хранения вокзала. Не хватало только, чтобы с таким трудом добытые и сохраненные деньги конфисковали!
«Быть может, – подумала я, – Пунш и на самом деле является моей родственницей, точнее, я – ее, поскольку ни разу за все время с момента получения кейса мне не пришла в голову мысль сдать деньги в милицию или хотя бы признаться в их существовании родной тетке. Нет, я твердо считала их своими, и ни одна живая душа не убедила бы меня в обратном. Все мои темные чувства и мысли, сконцентрировавшись, сделали меня похожей на милую „сестрицу“, и, хотя я в душе смеялась над этой возможной родственной связью, многое говорило о том, что это правда. Даже само упоминание имени моей любимой няни, которую, если признаться честно, никто особо не искал, свидетельствовало в пользу Пунш и ее утверждения о том, что она – дочь Изольды…»
– Ну все, хватит! Теперь отпусти меня. – Я, собравшись с силами, оторвала ее руки от моего горла, встала и отряхнулась. – Я смертельно устала и хочу домой. Если тебе так нужно, забирай к чертям собачьим эти деньги вместе со своим Варнавой и проваливай из страны…
Я на всякий случай назвала адрес маминой квартиры и, пошатываясь, покинула жилище мамы Нади. Голова моя раскалывалась от полученной за день информации и боли.
– Подожди! А где, в каком месте ты оставишь деньги? И во сколько туда должен прийти Варнава?
– Варнава появится там в полночь. А деньги будут лежать в спальне, под кроватью, в кейсе. Если их там не окажется, ты всегда успеешь меня убить.
Я посмотрела на нее и подумала, что, слушая мои бредни, она ни разу не задалась вопросом: ЗАЧЕМ Я ПРИЗНАЛАСЬ ЕЙ В ТОМ, ЧТО ДЕНЬГИ У МЕНЯ?
Глава 19
Когда я вышла из подъезда, белая машина уже поджидала меня. Миша махнул мне рукой.
– Привет, – сказала я ему, усаживаясь рядом, – ну что? Отвез их в лес?
– Отвез. Но по дороге твоей тете стало плохо, ее вырвало… Она совсем больная. Мне приказано отвезти тебя домой, но я на всякий случай взял для тебя бутерброд и по дороге купил бутылку колы.
Это было очень мило с его стороны.
– Послушай, Миша. Сейчас четверть одиннадцатого, так? У нас в распоряжении всего час, от силы полтора…
Мне необходимо было позвонить Желткову. То, что Изольда со Смоленской велели держать связь через Желткова, было символичным. Желтков – личность в городе известная и уважаемая. И если в такой трудный для себя час Изольда обратилась к нему, значит, его роль в этом деле была не из последних. Кроме того, он был единственным человеком, с которым я могла бы поговорить о причинах, которые привели тетку и Смоленскую к нему в морг (а в том, что они там сегодня были, я нисколько не сомневалась). И хотя у меня не было времени поговорить ни с Изольдой, ни со Смоленской о том, как провели они день и вечер и чем занимались, я была склонна думать, что они были на кладбище.
– Миша, ты не знаешь, куда они сегодня ездили?
– Откуда?! Я же пас тебя. Отвез твои записки и сразу вернулся. Знаю только, что Иван еще с вечера заготовил толстые веревки, фонарь и лопату…
Я все поняла. Оставалось только дозвониться до Желткова.
– Володя? Привет, я тебя не разбудила?
Но голос на другом конце провода был бодрым.
– Нет, слушаю тебя внимательно. Как там у вас?..
– Это не телефонный разговор. Надо встретиться. Мне необходимо с тобой поговорить…
Через четверть часа мы уже подъехали к дому Желткова. Увидев его, я почувствовала прилив чувств – все-таки я в эту ночь была не одна…
– Они поднимали гроб? Что там? Кто там?
– Груда рыбьих костей, – ответил он уклончиво, но по его лицу я видела, что он внутренне ликует, что он доказал, возможно сам себе, нечто такое, о чем боялся раньше сказать вслух.
– Понятно. Не мог бы ты сейчас составить мне компанию и проехать со мной в цирк?
– Там сегодня представление?
– Именно – представление.
– Я с тобой – хоть на край света. Поехали. Этому парню за рулем можно доверять?
– Нет.
– Понял.
В машине, пока Миша вез нас к цирку, я с большим трудом переоделась в желтое платье Пунш. И еще подумала, с каким удовольствием я бы устроила костер из этих роковых платьев!
По дороге мы купили вина и закуски, затем заехали в аптеку, где и приобрели две пары резиновых хирургических перчаток, бактерицидный клей и пять марлевых бинтов.
– Что мне надо делать? – спросил Володя, когда мы вошли в цирк с черного хода и приблизились к вертушке, за которой в стеклянной конторке сидел знакомый мне вахтер.
– Ничего. Просто сопровождай.
Увидев меня, Кузьмич расплылся в улыбке.
– Леночка?
И я поняла, что мне страшно повезло: он снова был пьян и принял меня за Пунш!
– Вы впустите меня? – спросила я кокетливо и поставила на стол пакет с бутылками и закуской.
– Тебя да не впустить?!
Спустя пару минут мы с Володей Желтковым уже стояли возле чемодана Пунш и смотрели на большую зеленую дорожную сумку. Это и была та самая «тяжесть», та самая покупка, о которой говорил со мной Максимов.
– Володя, для начала надень перчатки…
Он надел, после чего я попросила его взять тяжелую сумку, весившую приблизительно пятьдесят килограммов, донести ее до машины и дождаться меня там.
Оставшись одна, я тоже надела резиновые перчатки и осторожно подняла крышку чемодана. Платье, черное бархатное платье, самое красивое, пожалуй, из всей этой странной коллекции, еще лежало сверху и ждало свою хозяйку.
В складки его забился серый кроличий пух, который бросался в глаза и вызывал желание почистить нежный черный бархат… Что я и сделала. Оторвав кусочек бинта, я уложила в него серую пушистую массу, слегка завернула и, взглянув на творение рук своих, осталась им вполне удовлетворена. Сделав около десяти подобных «подушечек», набитых серым пухом, слипшимся от запекшейся крови, я приклеила их с помощью бактерицидного клея внутри платья в такие места, чтобы при одевании их не было заметно, после чего две последние разместила под поролоновыми подплечиками.
С оставшегося пуха содрала клочья окровавленной подсохшей плоти одного из ушастиков и провела ими по горловине платья. Положила его аккуратно в чемодан, и сердце мое сжалось… Да, на свидание к Варнаве она пойдет именно в этом платье. Во-первых, на улице ночь, прохладно, и в летнем открытом платье без рукавов уже не выйдешь. Во-вторых, не в Изольдином же костюме, который меньше всего подходит для обольщения, она явится на встречу к своему любимому. В – третьих, черное платье еще не сыграло своей драматической роли в этой истории, поэтому именно ему пора было появиться на сцене…
Теперь можно было уходить, и как можно скорее.
…Я вернулась в машину за минуту до того, как мы – я, Желтков и Миша – услышали звук торопливых шагов по тротуару.
Да, это была Пунш, которая примчалась сюда на такси, чтобы привести себя в порядок и подготовиться к встрече с Варнавой.
Она вошла в цирк, а мы помчались на квартиру моей матери. По дороге я заставила Володю забинтовать ботинки. Чтобы не оставить следов, как я ему объяснила.
Дверь я открывала в перчатках. Желтков внес тяжелую сумку в квартиру, и я попросила занести ее в спальню, а самому выйти.
То, что мне предстояло сделать, должно было решить судьбу и мою, и самозванки Пунш. Какая она Пунш, если никакого отношение к цирку не имеет, а лишь расхаживает в ее платьях и убивает и грабит всех подряд?!
Да, как раз в тот момент мне надо было распалить себя, разозлиться по-настоящему на нее, чтобы быстрым движением открыть «молнию» на сумке и буквально вылететь из спальни…
Плотно закрыв за собой дверь спальни, я, путаясь в бинтах, которыми были обмотаны и мои туфли, схватила Желткова за руку и потащила к дверям:
– Быстрее! Уходим!!!
* * *После того как Желткова отвезли домой, мы с Мишей должны были возвратиться в лесное жилище Ивана. Но на полпути я приказала ему остановить машину и вернуться назад…
Я не могла тогда объяснить, что двигало мной – родственные ли чувства, или страх, что теперь уже по моей вине погибнет человек, но я готова поклясться всем, чем угодно, что мчалась обратно в город с чувством глубокого раскаяния в совершенном; и, конечно же, надеялась, что попаду в мамину квартиру раньше Пунш и успею предотвратить подготовленное со свойственной мне основательностью и фантазией действо. Убийца, если я поняла все правильно, орудовал настолько оригинально и дерзко, наблюдая, как гибнут, корчась в невообразимых муках, жертвы, что мне просто ничего другого не оставалось, как поступить с ним точно таким же образом. Да, безусловно, это было жестоким наказанием, но оно являлось лишь копией способа убийства, придуманного Пунш. «В случае же, если я ошибаюсь, – рассуждала я, – ловушка просто-напросто не сработает, и восстанавливать справедливость будут уже прокурорские работники…»
Мы влетели в город и на огромной скорости промчались мимо всех желтоглазых мигающих светофоров, какие только встретились на нашем пути.
Я молила бога, чтобы она опоздала, чтобы та, что назвалась моей сестрой, осталась жива. Но это я опоздала. Кинулась в подъезд и тут же услышала душераздирающий крик, женский крик, ее крик… Он и поныне стоит у меня в ушах…
Все было кончено. Расчет оказался верным – мы с Желтковым были правы… Я убила свою сестру.
…Едва удерживаясь на ногах, я вернулась в машину, села и закрыла руками лицо. Да, меня не было там, в спальне, куда вскоре после нашего ухода вошла Елена Пунш, но я очень хорошо себе все это представила…
Не услышав голоса Варнавы, которого она наверняка позвала, прежде чем приняться за поиски денег, Пунш, вероятно, бегло осмотрела квартиру, а потом решила зайти в спальню и поискать кейс там, под кроватью… Я вообще не уверена, что ей был нужен в ту минуту Варнава. Деньги! Она пришла сюда только за деньгами!