– А я знаю? Живет один тут неподалеку, занимается какими-то вещами странными. Говорят, он Линзу придумал, а потом Контролеры хотели его убить, а он убежал.
– Это точно – про Линзу? Он в самом деле все про нее знает?
– Не знаю. Но вообще здорово ты вчера выступал. Если б все было правдой...
На этом разговор окончился. Но вечером, когда поселок стал наполняться людьми, этот же парень снова подошел и повел за собой.
– Вон, гляди, ялик стоит. На нем Батя прилетел. Он сегодня здесь ночует. Иди, в общем.
Я решил, что мне крупно повезло. Встав возле ялика, я принялся ждать, потом начал спрашивать всех проходящих, куда подевался Батя. Наконец мне сказали:
– А вот он идет...
Я обернулся – и у меня от удивления отвалилась челюсть.
– Здравствуйте, господин Чайковский, – только и смог сказать я.
* * *Батя удивлен был, казалось, не меньше моего. Он некоторое время стоял, хлопая глазами, хмыкая и почесывая бороду. Потом сказал:
– Значит, и вы тоже... Надо же...
Потом появился Боря, и Батя удивился еще больше.
– Я вас, кажется, видел...
Оказалось, они пару раз встречались в Доме Линзы, когда Батя еще служил Контролерам. Но я отодвинул Борю в сторонку, а сам вплотную приступил к разговору с дедом.
– А где Рианна? – проговорил Батя и посмотрел на меня с такой надеждой, что мне стало не по себе.
– Какая Рианна? – участливо спросил я.
– Та девушка, что была со мной. Ее, случайно, не было рядом, когда вы оказались здесь?
Я только развел руками. Он опустил голову и замолчал, трогая пальцами переносицу.
– Вы действительно отец Линзы? – спросил я, прервав его скорбное молчание. Он недоверчиво уставился на меня, словно заподозрил в чем-то неблаговидном.
– Зачем вам это?
– Надо, представьте себе. Очень хочу с вами поговорить, но не знаю – правду ли о вас болтают на той стороне.
– Всякое болтают...
– Ладно, нам не стоит тратить время на любезности. Говорить буду начистоту. Мне здесь не нравится, и я хочу обратно – это раз. Контролеры меня подставили, как подставляют и других парней. Я хочу, чтобы у них больше не было никакой Линзы, – это два. Взорвать или сломать – это уж как посоветуете.
– Обратно? – удивился Батя. – Как вы себе это представляете?
– Очень просто. Я хочу вернуться не в момент катастрофы, а на пять минут позже, когда машина уже свалилась, а мне ничто не угрожает.
– На пять минут позже не получится, – покачал головой Батя. – Это – будущее, в котором вас уже нет. Теоретически возможно на некоторое время раньше...
– Но как же так? – опешил я. – Ведь это прошлое, где я еще есть. И что же, выходит, там будет два меня?
Батя почесал бороду еще некоторое время, потом сказал:
– Ну, это непростой разговор... А как вы собираетесь добраться до самой Линзы?
Тут я ему и выложил свой план. Дело в том, что я не зря столько времени провел в прогулках по острову, мне удалось заметить кое-что любопытное.
Почти каждый день ближе к вечеру с разных концов света ялики привозили убитых бойцов. Тела складывали в особом месте на платформу. Иногда за этим складом присматривали кузнечики, но часто там вообще никого не было. Поздно вечером из Дома Линзы выходили Контролеры и увозили нагруженную платформу за забор через подъемные ворота.
Я считал, что можно улучить момент и улечься в куче мертвецов, завернувшись, как и все они, в желтую плотную бумагу. В крайнем случае оттащить одного в кусты и занять его место в бумажном свертке. В темноте никто не заметит подмены.
Естественно, я не знал, что за воротами делали с покойниками. Может, их сразу сжигали в печи – почем мне знать? Но тут уж все зависело от моей ловкости.
Батя выслушал меня, почесывая бороду и хмыкая.
– Может быть, может быть... – пробормотал он.
– Вы поможете? – прямо спросил я.
– Это все очень неожиданно, – вздохнул Батя. – Но я перед вами виноват. Из-за меня вы сюда попали. Кроме того, признаюсь, наши интересы кое в чем совпадают. М-да... Поэтому завтра вы отправляетесь со мной, и мы будем обсуждать вашу мысль со всей серьезностью.
Батя жил на отшибе, в просторном доме, собранном из жердей, сквозь которые днем просвечивало небо. Погода, как я понял, здесь всегда стояла хорошая, поэтому необходимости в основательном жилище не было.
В доме у Бати на специальных полках стояло много всяких интересных штук, накрытых мешками или тряпками. Как я понял, это были какие-то древние приборы, собранные в хранилищах и обветшавших городах за многие годы. Уже в первый день они с Борей, пожалуй, не меньше двух часов лазили по этим полкам, крутили-вертели приборы и обменивались мнениями.
Я тоже попытался проявить интерес – инженер все-таки, – но ничегошеньки не понял. Батя и сам понимал смысл и назначение далеко не всех своих экспонатов и проводил дни в экспериментах.
Впрочем, к Бате мы пришли не ради разного занимательного старья. Нам с Борей нужна была Линза, и мы жаждали информации.
– Контролеры слишком надеются на вашу непритязательность, – сказал нам Батя. – Они думают, что вам, кроме алкоголя и развлечений, ничего не нужно, поэтому слишком мало уделяют внимания охране Линзы. Не вы первые, между прочим, пытаетесь прорваться к ней. Раньше Дом Линзы окружал просто забор. После первого нападения этот забор стали охранять хлемы. Потом добавились еще какие-то меры, но все равно остается шанс пройти. И ради этого шанса вам стоит постараться. Нам нужно очень хорошо все продумать, и тогда все получится.
– Какие у нас шансы? – спросил я.
– Думаю, немалые. Учтите, Контролеры – цивилизация, которая отстает от вас в социальном и техническом развитии. Они пользуются Линзой, которую дал им я, и техникой, оставшейся от старых хозяев этого мира. Без Линзы они до сих пор сидели бы дома и не видели ни этого, ни других миров.
– А зачем, позвольте узнать, вы дали им Линзу?
Батя нахмурился, почесал бороду.
– Я не могу этого сказать. Простите, но я очень многого не смогу сказать вам о себе и не на все вопросы дам ответы.
– Но скажите хотя бы, что вы с той девчонкой делали там, в Капитанской бухте? – воскликнул я. – Как вы там оказались?
Батя при этих словах заметно поскучнел. Он ответил не сразу.
– Мы пытались бежать, – сказал он. – Это была неудачная попытка. Скажу больше: на этот раз мы снова попробуем уйти, но теперь – вместе с вами.
* * *Наше с Борей обучение продлилось несколько дней. Вначале мы запоминали планировку Дома Линзы, структуру тайных ходов и служебных помещений. Боря слушал с таким же вниманием, как и я. Оказалось, он совершенно ничего не знал о Доме Линзы, хотя и просидел там много дней. Он видел внутри лишь одно небольшое помещение, в котором следил за показаниями какого-то датчика, и в эту комнату он всегда приходил по одному и тому же коридору.
Потом Батя приступил к описанию Линзы. По его словам, Линза – уникальное природное образование, клубок, сотканный из энергетических полей. Сама по себе Линза ничего не дает, нужно много сложного оборудования, чтобы ею управлять. Ну, это примерно как нефтяная скважина, где для добычи нефти требуются и буровая вышка, и насос, и трубопроводы, и станции перекачки, и многое другое.
Батя брал прутик и рисовал на земле планы помещений и внешний вид приборных панелей, объясняя нам, где и как действовать. Он переживал, понимая, что дает нам несколько устаревшие сведения. Пока его не было, кое-что изменилось, кое-что поломалось, где-то одну железку заменили на другую, и так далее. Я тоже нервничал, но по другой причине. Очень трудно было все понять, еще труднее – запомнить.
А понимать и запоминать было обязательно. Небольшая ошибка могла привести, например, к тому, что нас выбросит в какой-нибудь замкнутый мир без света и воздуха или вообще в открытый космос. Батя собирался бежать с нами, но мы не могли предугадать, как развернутся события, поэтому каждый должен был надеяться не только на Батю, но и на себя.
Однажды он бережно снял с полки какой-то прибор, сдул с него пыль и сказал:
– Хочу кое-что показать вам, друзья. Ничего особенного, но вам будет интересно.
Зажегся крошечный экранчик, и мы с Борей увидели смутные контуры женщины, сидящей за столом. Изображение держалось всего несколько секунд, а затем свернулось в точку.
– Если смотреть раз за разом, то можно разглядеть, что это выступление диктора Си-эн-эн. Это единственное, что мне удается поймать за несколько лет. И все время одно и то же.
– Вы поймали телепрограмму? – изумился я. – Выходит, наша Земля так близко?
– Она ближе, чем ты думаешь, но для тебя она бесконечно далеко. Поймешь ли ты... Земля находится примерно в ста пятидесяти метрах под нами.
– Не понял...
– Естественно. Земля здесь, рядом, но она – крошечная пылинка. Луна, Солнце, Большая Медведица и Млечный Путь – все это сгруппировано в микросфере, на поверхности которой находится этот мир. Для того и нужна Линза, чтобы сделать оба мира совместимыми.
– Вы хотите сказать, что Линза – увеличивает?
– В очень приблизительном и условном значении – да. Теоретически можно добраться туда и линейным маршрутом – сквозь космос. Но это так далеко, что, когда закончится путешествие, Солнце уже погаснет. Да и космического транспорта у нас нет. Линза – единственный реальный путь.
Через несколько дней мы, вооруженные знаниями и умениями, вернулись в поселок. Первым делом я разыскал Володю, который, смешно сказать, помогал какой-то женщине работать на огородике.
– Ну, что, Вовчик, – сказал я, – с нами не надумал бежать?
– Я остаюсь, – ответил он.
– Зря, – вздохнул я. – Мы уже все продумали, все рассчитали.
– Нет, Серега. Нечего мне там делать, меня там уже похоронили. Нехорошее это дело – из мертвых восставать. Я здесь останусь.
– Что ты будешь тут делать? – не мог понять я.
– Жить буду, Серега. Ребятам техника нужна, а я много старых хранилищ знаю, которые еще не взорваны. Да и вообще... Кстати, тут девчонки получше, чем на острове, да и больше их.
– Ну, раз девчонки... – пробормотал я. – Как знаешь, Вовчик. Может, ты и прав. Просьба у меня к тебе. Коль уж ты решил заделаться снабженцем... Ну, в общем, перевезли бы вы сюда библиотеку с острова. Жалко ведь, сгниет там все или сожгут спьяну.
– Отличная мысль. Я подумаю, как это сделать... Слышь, Серега, а не страшно тебе?
– Страшно, Вовчик. А что делать? Такой у меня дурацкий характер – решил, как уперся.
– Тут многие уже про тебя знают... Не всем, конечно, верится, что вы сможете, но... Все хотят, чтобы у вас получилось, веришь? Контролеры без Линзы – пустое место. Если вы ее разломаете, мы тут станем хозяевами.
– Вы и так тут хозяева, – сказал я. – Побольше думайте о себе, поменьше о Контролерах – и все будет в порядке.
– Когда отбываете?
– Сегодня, Вовчик. Только я отбываю один...
– Как – один?
– Т-с-с...
Я увидел, что к нам идут Батя и седой.
– На, – сказал седой, протягивая мне автомат, с которого кто-то предусмотрительно свинтил приклад. – Полетишь с двумя нашими парнями, у них там тоже дела... Без них все равно не выйдешь из Излома. Как прибудете на место – ялик им оставишь, он все равно тебе уже не понадобится.
– Надеюсь, – кивнул я.
– Вот и прекрасно. Честно сказать, не терпится узнать, чем кончится ваша авантюра. У нас тут все спорят...
– А вы пари на деньги заключайте, – посоветовал я. – А нам процент – как участникам заезда.
– Шути, шути...
Подошел ялик, в котором сидели двое парней с хмурыми физиономиями. Я понял, что попутчики мне достались такие, что не поболтаешь. Ну и пусть, не очень-то я и настроен на болтовню.
Я и в самом деле отбывал на остров без Бори. План Бати был таков: я под видом трупа проникаю в Дом Линзы и любым способом пытаюсь подобраться к управляющей аппаратуре. При необходимости помогаю себе огнем из автомата. Ну а дальше...
Дальше начинались какие-то чудеса, в которых я мало что понял. Выходило так, что, если я правильно включу Линзу, Батя с Борей в тот же миг окажутся рядом, как двое из ларца одинаковы с лица. И далее все сделают сами.
План был в общем-то сырой и невразумительный, и я прекрасно это понимал. Многое зависело от моей изобретательности и умения импровизировать на ходу. Однако у меня было преимущество: Контролеры не знали, что я готовлюсь пошалить в их берлоге. Хреновое преимущество, если честно, но другого, увы, не нашлось...
Мы обнялись с Вовчиком, и я забрался в ялик.
– Дай, что ли, сигарету, – попросил я.
– Курить вредно, – ответил он. – Думай о будущем.
– Пытаюсь, – вздохнул я. – Но перед глазами почему-то только прошлое, одно только прошлое...
Нас провожало довольно много людей. Я смотрел в их глаза и явственно видел, что они чувствуют. Они одновременно и жалели меня, и надеялись, что мне повезет. Но особенно мне запомнился взгляд Бати – неподвижный, невыразительный, отрешенный. Как у человека, который твердо решил прыгнуть с обрыва в бездну...
Ялик плыл в сером небе, остров был еще далек, но неумолимо приближался. Я сидел как на иголках, барабаня пальцами по скамейке. Было странное ощущение, что с каждой минутой я уменьшаюсь в размере и к моменту прибытия стану совсем маленьким. И что я там смогу, такой крошечный человечек?
– Далеко еще? – спросил я.
– Угу, – ответил один из моих спутников.
М-да, скоротать дорогу в непринужденной беседе, видимо, не удастся. Парни лениво переговаривались, перекладывали что-то из рюкзаков в карманы и обратно. Потом один уронил какой-то сверток, и по полу ялика рассыпались черные кругляши, больше всего похожие на обыкновенные хоккейные шайбы. Я собрал то, что было под ногами, и протянул ребятам.
– Что это? – спросил я.
– Какафоны.
– Вот как? А для чего они?
– Никогда не видел, что ли? Если надо разогнать хвостатых, поворачиваешь здесь и швыряешь. А сам отбегаешь подальше.
– Они взрываются?
– Нет, круче. От них хвостатые начинают блевать и испражняться прямо в штаны. Но и сам можешь, поэтому лучше рядом не стоять.
– Классная штука, – заметил я.
– Возьми себе парочку...
Когда мы оказались в самом сердце Излома, я покрепче ухватился за скамейку, чтоб не сорваться в космическую бездну. Парням же все было трын-трава. Они в эту бездну совершенно спокойно поплевывали.
На нас надвигалась угрюмая стена невообразимых размеров – твердь земная. Я то и дело терял ориентацию в пространстве, не понимая, где верх, где низ, и мои пальцы болели от напряжения.
– Просьба есть, – проговорил один из парней, повернувшись ко мне ухом. – Как прибудем на остров, посиди где-нибудь часок тихо. У нас там тоже дела, не хотим, чтоб раньше времени шум поднялся.
– Будет сделано, – кивнул я. – А ваши дела шум не поднимут?
– Нет.
Нет так нет. Я закутался в куртку, мы уже летели в темноте над морскими волнами, было холодно.
– Пацаны, – позвал я. – А что, на остров так легко попасть? Он не охраняется?
– Охраняется.
– А как же мы туда попадем?
– Легко.
– Спасибо за развернутые объяснения, – пробормотал я.
Еще долго я сидел молча, отгоняя тревожные мысли, как надоедливых комаров. Потом заметил, что парни чуть оживились, и посмотрел вперед. Похоже, мы приближались к острову – где-то далеко блеснули огни. Мое сердце бешено заколотилось.
– Пригнись, – сказали мне.
– Что? – не понял я, но тут мне действительно пришлось пригнуться, потому что из боков ялика вдруг поползли полупрозрачные створки, которые сомкнулись надо мной глухим колпаком. В дно ялика что-то ударило, после чего меня резко бросило вперед.
– Эй! – заорал я. – Предупреждать надо!
– Все нормально. Мы под водой.
Мы всплыли в кромешной тьме. Когда створки раскрылись, я начал смутно различать вокруг стволы деревьев. Здесь была заводь или глубокая бухта, наш ялик спокойно покачивался на воде. Где-то приглушенно долбила музыка, сквозь листву пробивался свет фонарей.
Мы выбрались на берег, парни тащили за собой рюкзаки, у меня же был только автомат без приклада и пара какафонов в кармане.
– Ну, разбегаемся, – услышал я. – Ты, кстати, не хочешь спрятать ствол под курткой?
Действительно, я, как последний идиот, собрался идти с автоматом на плече. Нервишки...
Я и ребята распрощались обыденно и немногословно. Будто собирались завтра как ни в чем не бывало встретиться за покером. Я побрел сквозь деревья на свет. Одиночество обступило меня со всех сторон, сдавило между землей и черным небом без звезд. И вдруг жутко захотелось обратно, за Излом – сесть у костра с Вовчиком и Борей, погрызть обжаренные ребрышки, поболтать, посмеяться среди своих...
Нет, домой мне тоже хотелось, но дом был так далек, и так труден казался путь к нему, а Излом – почти рядом.
Вскоре я очутился в парке. Здесь ничего не изменилось – все те же аллеи, фонари, пьяные вопли, грохот музыки из кабака. В веселящейся толпе вроде бы легко затеряться, но мне казалось, что все смотрят только на меня, что моя мрачная физиономия выделяется пятном и что оружие топорщится из-под одежды.
Я направлялся к забору, к тому его участку, возле которого складировались убитые. Часов у меня не было (разве что биологические), но мне казалось, что час завоза трупов еще не пробил, груженая платформа еще стоит у ворот.
Я жестоко ошибался. Платформы вообще не было – ни груженой, ни пустой!
Еще не веря своим глазам, я обшарил лихорадочным взглядом окрестности, даже пробежался вдоль забора – платформы не было. Совершенно точно.
Я бессильно опустился на траву, глядя в пустоту. Что прикажете делать? Все пошло через пень-колоду, еще не начавшись. Можно, конечно, подождать, но неудача на первом ходу меня просто подкосила.
Вдруг послышались шаги. Я хотел нырнуть в кусты, но поздно – меня заметили. Это были двое забулдыг – из той части местной публики, которая пробавлялась мытьем полов и тасканием мусора. Они остановились, нерешительно и с испугом глядя на меня.