– Убей ее! – закричал полковник.
Я машинально нажал на спуск. Чудище высоко подпрыгнуло, перевернувшись в воздухе, и завизжало. Впрочем, нет. Визжала, кажется, Рианна.
Раненая многоножка извивалась на полу. Клочья бурой пены летели в стороны. Однако между столами и тумбами аппаратуры мелькали уже десятки членистых тел и усиков. Чтобы всех перестрелять, мне понадобился бы спаренный шестиствольный пулемет. Да и то, знаете ли...
– Нужен свет, – пробормотал полковник. – Любой свет, кроме красного. Они боятся света.
– Ну так включай! – крикнул я.
– Я не смогу! Зачем вы меня затащили сюда?! Мы все погибнем!
– А может, и не все...
Тут вдруг подскочил Боря, держа две охапки желтой бумаги – трупной обертки. Оказалось, ее тут было полно.
– Как ее поджечь? – проговорил Боря, задыхаясь.
– А я знаю?!
– Я знаю! – торжествующе объявил полковник. Он выхватил из кармана какую-то палочку, переломил и швырнул на пол. Палочка вспыхнула яркой звездой, многоножки тут же забеспокоились.
– И долго это будет гореть? – спросил я.
– Нет, совсем недолго, – жалобно проговорил полковник.
Боря уже швырнул на «звездочку» комок бумаги. Та занялась, хотя и неохотно. Света от нее было, честно сказать, маловато. Но все равно мы с Борей начали бегать и раскидывать вокруг бумагу, создавая пылающую баррикаду.
Полковник метался взад-вперед, не принося никакой пользы. Но и не мешал. Над нами вдруг мелькнула тень, в следующий момент воздух пронзила синяя вспышка. Я уронил комок бумаги, судорожно схватившись за пистолет. Оказалось, одно из чудищ каким-то образом перемахнуло через огонь и обменялось смертоносным зарядом с кем-то из собратьев. Запахло озоном.
– Света мало! – заорал я. – Это не топливо, а дерьмо.
Полковник при этих словах куда-то прыгнул и вернулся, неся два белых матовых сосуда с узкими горлышками.
– Это тоже горит! – выпалил он.
– Ну так поджигай!
Он ливанул на нашу баррикаду сиреневой жидкости и едва успел убраться – столб огня ударил в потолок. Многоножки с визгом отскочили на несколько метров.
– Ага! – торжествующе закричал Боря.
– Скоро там?! – крикнул я Бате.
– Вот... – он указал на батарею стеклянных трубок, которые медленно наливались желто-красным светом. Я понял: идет накачка разрядников.
Девчонка жалась к Бате, сумасшедшими глазами наблюдая за происходящим. Она ничегошеньки не понимала – вряд ли Батя успел ей объяснить, как она сюда попала из гондолы и что творится в этом странном месте.
Вдруг навалилась какая-то тяжесть, я едва передвигал ноги. Посмотрев на Борю, я убедился, что и с ним происходит что-то не то.
– Энеггия пегешла в накопители, – выдавил он. – Пгоисходит сгущение ггавитации.
– Это хорошо или плохо?
– Ногмально...
– Все! – закричал Батя. – Мы уходим. Вы – следующие. Боря, ты знаешь, что надо делать...
Я отвлекся от многоножек, чтобы бросить последний взгляд. Батя с девчонкой стояли на створках колодца. Оба смотрели на меня. Я хотел помахать рукой, но не успел. Створки разошлись – и они оба словно испарились. Только два железных чемодана валялись в стороне.
И тут мой взгляд упал на овальный экран. Я замер с отпавшей челюстью, моментально забыв обо всем на свете. Я никогда еще не видел ничего подобного. Ни во сне, ни наяву мне не грезился такой чудесный мир – огромные воздушные дома-замки, вздымающиеся к облакам горы фантастической красоты, причудливые мосты, поднятые на головокружительную высь, летающие корабли, огни, пенистые водопады...
Все это я успел заметить за несколько секунд, пока изображение держалось на экране. Если б я верил в бога, я бы подумал, что именно так выглядит царство небесное. «И все-таки кто же они такие?» – мелькнуло в голове. А в следующий миг я вдруг понял: только что мы с Борей были в этом мире!
Только что мы спасали перепуганную девчонку из подбитого воздушного корабля, чтобы, сделав пересадку здесь, они с Батей снова вернулись туда – домой. Господи, ну неужели и в раю гибнут люди, неужели и там летают самолеты-убийцы...
Воистину прав был Боря – всех не спасешь.
Тут мне пришлось вернуться в реальность, потому что многоножкам мои грезы не мешали делать свое дело. Боря крикнул, чтобы я держал огонь, а сам бросился к панели управления, чтобы настроить Линзу на новую позицию.
Полковник – красный и распаренный – метался туда-сюда, подкладывая бумагу в гаснущий костер. Впрочем, от костра уже мало что осталось. Кое-где была всего лишь полоса дымящегося пепла, и электрические чудища робко пробовали ее своими усиками.
Я взял пистолет в обе руки и начал методично расстреливать самых смелых многоножек, гадая, надолго ли хватит зарядов. Должен сказать, еще никогда в жизни я не стрелял так метко и с таким злобным удовольствием.
– Боря, сколько нам тут еще торчать?! – крикнул я.
– Я уже поставил таймег! Отходи понемногу к колодцу. Уже ского...
Я не стал никуда отходить, поскольку с моего места было удобнее всего стрелять. Было видно, что толстозадый полковник едва-едва держится на ногах – как-никак вокруг царила повышенная гравитация. Мне тоже было несладко, но уже близок был миг победы и откуда-то брались силы, чтоб не свалиться от усталости.
И тут все вокруг мягко вздрогнуло. Потом еще раз и еще. Полковник остановился, ошалело хлопая глазами.
– Что вы делаете! – выдавил он. – Как вы смеете!
Взрывались энергетические башни. После нашего ухода Линза прекращала существование. Иначе Контролеры снова бы отыскали Батю, выдернули его в свое измерение, и все пошло бы сначала.
– Сегежа, отходи к колодцу! – пронзительно закричал Боря. – Быстгее, сейчас Линза сгаботает...
Меня не нужно было упрашивать. Я только сделал пару выстрелов, чтоб обезопасить тыл, и повернулся к колодцу. На экране почему-то ничего не было, только серая рябь. Неужели все кончилось, неужели домой...
Бори почему-то тоже не было. Я сгоряча подумал, что он уже нырнул в колодец, но вдруг увидел его.
Я не хотел верить своим глазам. Зрелище было слишком ужасным. После всего, что мы вместе пережили, это не должно было случиться.
Боря лежал лицом вниз между колодцем и панелью, а на его спине извивалась гадкая членистая тварь. Рядом валялись разбитые очки.
Я, не успев даже ничего подумать, оказался рядом. Размахнулся ногой и что есть силы врезал по лоснящемуся боку. Чудище с визгом отлетело в сторону и разлетелось в брызги от моего выстрела вдогонку.
– Боря! – я перевернул его на спину.
На его губах пузырилась белая пена. Кривая обугленная трещина пересекала грудь, в которой еще судорожно сжималась и сочилась кровью живая плоть.
– Боря... как же так? – беспомощно проговорил я, проводя ладонью по его волосам.
Он вдруг открыл глаза:
– Сегежа... Уходи скогей. Я уже все...
– Да нет, не все! – отчаянно замотал я головой. – Потерпи, я тебя сейчас дотащу до колодца.
– Нет, не тгогай! – Его лицо страдальчески сморщилось. – Все пгавильно, все закономегно...
– Ничего не правильно! Сейчас мы вместе вернемся домой, тебя вылечат, заштопают, а потом мы будем целый месяц гудеть по кабакам, мы весь город на уши поставим!
– Послушай меня, Сегежа... – его голос звучал все тише, лицо белело. – Я не смог бы вегнуться домой. Это невозможно...
– Почему? Для нас все возможно, ты же знаешь!
– Невозможно... Я гожден в две тысячи тгиста двадцатом году. Меня вытащили из твоего будущего, Сегежа. Линзу уже невозможно настгоить на это вгемя. Все кончено...
– Невозможно? Зачем же ты пошел с нами, Боря?! Зачем рисковал, ведь ты мог остаться здесь.
– Я надеялся... – едва слышно проговорил он. – Я думал, что уйду с тобой... Я мог бы жить у вас. Мне здесь плохо...
Его глаза уже не видели меня. Он слабел с каждой секундой.
– Я не хочу умигать здесь... – прошептали его губы. – Уходи... Линза сейчас сгаботает.
– Боря, не надо! – умолял я. – Мы сейчас уберемся отсюда, все будет хорошо! Я что угодно для тебя сделаю. Хочешь – пить брошу!
– Хочу, – выдохнул Боря и, кажется, улыбнулся.
– Осторожно! – закричал полковник. Я оглянулся и почти рефлекторно выстрелил. Визжащая тварь упала рядом, я отпихнул ее ногой.
– Уходи... – шептал Боря. – Тогопись...
Я посмотрел на экран. Он был пустым!
– Боря, Линза не настроена! – в отчаянии закричал я. – Что мне делать? Бога ради скажи, я же ни хрена в этом не понимаю.
Он что-то попытался проговорить, но я только видел, как шевелятся его губы. Я склонился над ним.
– Ме... он... Ме... льон.
– Что? Миллион?
– Ме... аль...
– Я не понимаю, Боря! Что ты говоришь?
– Мет... аль...
– Что – медаль, металл? Повтори!
Боря был мертв. Глаза потухли окончательно, кожа стала серой. Лишь белая пена стекала из уголка рта. Я остался один, совершенно один в этом проклятом месте!
Я встал, лихорадочно озираясь. Бросился было к панели управления, но остановился, не решившись вмешиваться в настройку.
Что же он хотел мне сказать? Медаль, миллион?..
Взгляд упал на тумбу, напоминающую автомат для газировки. На откинутой полочке поблескивали стеклянные трубки с впаянными серебристыми проволочками и оборванными шнурками.
Я понял. Не медаль и не миллион, а медальон! Тот самый медальон, что до сих пор висел на моей груди! В серебристых волосках, видимо, зашифрована информация для настройки. Ну конечно, а то как бы они определяли, куда возвращать трупы?
Я сорвал медальон и осторожно вставил его в отверстие, обрамленное серебристыми кольцами. Стеклянная трубочка вошла с легким щелчком. Секунда – и она вывалилась, упав на полочку.
И тут начал нарастать шум. Заработала автоматика, ручки и колеса на панели вдруг сами пришли в движение. Иглы-разрядники зашевелились над колодцем, принимая новое положение. Овальный экран потемнел...
И в следующую секунду я увидел на нем Капитанскую бухту.
Ноги сами бросили меня к колодцу. Я остановился на его створках, настороженно оглядываясь. Теперь уже никто не помешает мне уйти – ни Контролеры, ни кузнечики, ни многоножки. Разорву пополам любого, кто лишь попробует мне помешать.
Я ждал, пока сработает таймер, установленный Борей. Не очень понятно, зачем он был нужен. Кажется, «отматывать» время назад или, наоборот, – нагнетать вперед...
То ли моя психика дала сбой, то ли действительно что-то творилось со временем. Я видел, как полковник отскакивает от края возвышения – медленно, как во сне. Вот он подпрыгнул, завис в воздухе, плавно опустился, удержав равновесие. За ним так же медленно взвилась в воздух многоножка, изогнувшись калачом...
Пристрелить ее, что ли? Не хочется. Надоело. Все надоело. Я хочу домой.
И еще одна тварь вскочила на возвышение, наставив на меня свои усики. Полковник валится на бок, зацепившись ногой за лежащего Борю...
Створки колодца разошлись подо мной, обнажив ослепительно белую глубину, из которой вырвалось ледяное дыхание Линзы. Я не падал, я медленно погружался в эту белизну, холод пробирал меня до сердца.
Вот и полковник тянет ко мне руки, что-то кричит... Просит не оставлять здесь, с этими тварями. Мне все равно. Я не мог да и не хотел ему мешать.
Мы погружались в ледяную бесконечность вместе.
* * *Раскат грома оглушил меня. Я стоял на дороге, подняв лицо навстречу ливню, и вдыхал запахи, по которым успел истосковаться. Мне было и холодно, и мокро, и тяжело от усталости, но так хорошо, как никогда в жизни.
И полковник, который сейчас валялся в грязи у моих ног, казался только ожившим сновидением – совсем не страшным. Я мог просто повернуться и уйти от него. И забыть навсегда – легко, даже с удовольствием.
Я чуть пошевелился, и в тот же миг меня обняло легкое голубое сияние. Оно затрепетало и погасло. Оно напомнило, что, как это ни печально, я еще не дома. Это была энергия, которая удерживала меня в своем мире. Это была огромная энергия, но... ее было мало, и она вот-вот могла иссякнуть.
Я должен был что-то делать. Мне надо было сосредоточиться, но что-то мешало. То ли шум дождя, то ли возня полковника под ногами.
Нет, это нечто иное. В голове – неясный шум, какие-то голоса... И странный белый прямоугольник перед самыми глазами – то разгорается, то гаснет. Что это?
Я сжал виски ладонями. Голова просто пухнет, вот-вот она может разорваться, треснуть пополам. Не больно, но тяжело, противно.
И тут я вспомнил ключевое слово, которое вколачивал в меня Батя. Раздвоение! Я тогда никак не мог понять, что это значит, но теперь понял все.
Раздвоение! Я пришел на Землю на пять минут раньше своей гибели, и теперь где-то рядом мой двойник – он катится по мокрой дороге на «Москвиче». Мы видим и чувствуем одно и то же, потому что мы с ним – один человек.
А мерцающий прямоугольник перед моими глазами – это просто лобовое стекло машины, теперь мне все ясно. И руль... руки держат руль. Как странно... Все смешалось.
Напряжение в черепе все нарастает, поскольку мой двойник приближается... я приближаюсь. Сейчас моя голова... наша голова разорвется, как бомба. Надо скорее бежать, что-то делать. Я срываюсь с места, но... ударяюсь грудью о руль.
А дождь все так же льет. Дождь в машине – откуда? И снова какие-то голоса. Я, кажется, сейчас рехнусь. Я оборачиваюсь и вижу – Батя и Рианна. Сидят на заднем сиденье, испуганно смотрят на меня. Почему они сидят в машине, если я стою на дороге? Когда же это кончится?!
А откуда-то изнутри пробивается монотонный голос Бати. Он говорит... Что он говорит? Поскорее вспомнить, пока я не сошел с ума...
«...И еще нужно помнить: нет никаких парадоксов времени, есть лишь закон сохранения энергии и материи. Теоретически человек не может существовать в двух лицах, это нарушает энергетический и материальный баланс. Но если он принесет энергию с собой, она поможет продержаться. Это должна быть очень большая энергия – весь запас Линзы...»
Да, меня окружает энергия. Вот она – голубоватое сияние, которое пляшет вокруг, стоит мне пошевелиться...
Полковник что-то кричит из-под ног, и я машу ему рукой: тише, тише...
«...В тот момент, когда энергия иссякнет, один из вас исчезнет. Либо ты, либо твой двойник в машине. Кто именно, определить невозможно. Да и не нужно, поскольку ты и он – одно и то же...»
Мне кажется, что я вижу глаза Бати – две ярко светящиеся точки. Они мерцают в такт словам. Ну когда, когда же закончится это сумасшествие?
«...одно и то же. Взаимообмен окончится. Поэтому нет никакой разницы, кто из вас перестанет существовать. Вы будете равнозначными существами с одинаковыми мыслями, воспоминаниями и даже с равным количеством волос на голове и пор в коже. Это не смерть, а только восстановление баланса...»
И вдруг я с ужасом понимаю – передо мной не светящиеся глаза, а фары сумасшедшего бензовоза, катящегося с горы. Свет выхватывает беззащитную мокрую машинку, стоящую на обочине, – мой «Москвич». Накатывает волна ужаса – ведь это на меня мчится бензовоз. Я закрываю глаза и содрогаюсь, слыша грохот и скрежет...
И тут же все кончилось. Словно бы сработал клапан, который выпустил из моей головы все лишнее. Мне стало легко – ни боли, ни раздвоения, ни постороннего шума и голосов в ушах.
Искореженный бензовоз катится под уклон дороги. Обгоняя его, льется поток пылающего топлива. Я стряхнул оцепенение и начал карабкаться на обрыв, чтоб меня не слизнула огненная река. Рядом послышалось хриплое дыхание полковника, он тоже спасался от огня.
Горящий бензин обдал нас жаром, но мы уже были в безопасности. Бензовоз сбил ограждение дороги и на какой-то миг завис над пропастью. Мне вдруг показалось, что я вижу белобрысого толстяка Босю, который мечется в кабине.
– Ты не знаешь, что ты наделал! – зловеще прошипел полковник. – Ты сделал себе только хуже, сейчас я буду смотреть, как тебя поглотит время! Ты не будешь жить здесь.
– Господин полковник, – устало сказал я. – Властью, данной мне от природы, я разжалую вас в рядовые. Идите в задницу!
И тут вокруг стало светло. Исполинский столб света обрушился с неба и уперся прямо в кабину бензовоза, который медленно переваливался через край дороги в обрыв.
Полковник ликующе вскрикнул, сиганул на дорогу, рискуя сломать ноги, и помчался прямо на свет. Огненный поток уже почти выдохся, но все равно на ботинках полковника заплясали язычки пламени. Он подбежал к краю обрыва и, не тормозя, влетел в столб света.
«Ну да, – подумал я. – Линза должна была забрать Босю, и она его забрала. Полковнику, кажется, повезло. Интересно только, как он будет там разбираться с пространством и временем, с раздвоением и взаимообменом...
Впрочем, нет. Совсем неинтересно. Плевать».
* * *Я шел по темной дороге, и меня беспощадно хлестал дождь. Словно бы матушка Земля лупила меня его струями за то, что без спроса уходил неизвестно куда. Ну ничего – мать накажет, она же и простит, накормит, согреет.
И вдруг я буквально наткнулся на легковую машину, стоящую на обочине без габаритных огней. Обойдя ее со всех сторон, я с великим изумлением понял, что это точная копия моего «Москвича» – та же модель, тот же цвет...
А еще через секунду я убедился, что это и есть мой «Москвич». Потому что номерные знаки оказались тоже мои. Дверца не заперта, ключи в замке зажигания. Я забрался в кабину, готовый к любому подвоху.
С замирающим сердцем я повернул ключ. Мотор завелся подозрительно ровно, задул горячий воздух из печки. Это, конечно, хорошо, но, знаете ли, странно. Моя машина – я только что это видел – окончила свой век под ударом бензовоза. Я уже и простился со своей старенькой «керосинкой», с которой прошел столько дорог и испытал столько приключений в былые времена.
Тут я заметил бумажный лист, лежащий на боковом сиденье. Он лежал как-то нарочито аккуратно, ровно, точно в центре, будто не случайно здесь оказался.
Я включил свет.
«Дорогой Сергей, – прочитал я слова, выведенные четким ровным почерком. – Я уже все знаю. И про тебя, и про Борю.