Я с трудом забрался в лодку, натянул брюки, обулся.
– Сначала достать надо это золото, а потом решать будем, что купим и чего не купим.
– Дим, я придумал. Мы сейчас быстренько смотаемся домой, так? Возьмем у Митька веревки покрепче, так? Привяжем их за ручки сундука и выволочем его на берег. Здорово? Или трактор у Васьки попросим, с тросом. Дадим ему за это пару золотых. На новый мотоцикл. Так? Поплыли?
– А как мы это место найдем?
Алешка никогда долго не думает над проблемами.
– Поплавок оставим. – И тут же распорядился: – Иди на берег, поищи там бутылку из-под воды, пластиковую. И какую-нибудь железяку. А я пока клад покараулю. Чтоб не сперли.
Я вздохнул, снова разулся и снял брюки, послушно побрел по грудь в воде к берегу.
– Ты лучше плыви, Дим, – посоветовал Алешка мне вслед. – Так быстрее будет.
В общем, он оказался прав. Этих бутылок на берегу было столько, что на тысячу поплавков хватило бы. Но поиски мои немного затянулись – никак не попадалась бутылка с пробкой; с трудом разыскал. А железяку я не нашел, да она и не понадобилась.
Мы связали шнурки от кроссовок, я снова погрузился в воду и один конец быстренько привязал к ручке сундука. Ну, а второй конец туго обмотал вокруг горлышка бутылки.
Все, подводная лодка выбросила сигнальный буй.
– Греби скорей, – сказал Алешка. – А то набегут еще. Смотри – вон там деревня и там деревня.
Против течения лодка шла с трудом. Но мы довольно быстро добрались до своего «родного причала». Вытащили лодку на берег и помчались в сарай, спотыкаясь на каждом шагу из-за спадающих с ног кроссовок.
Митёк возле верстака увлеченно мастерил свой танковый пулемет, обернулся:
– Уже сплавали?
– Не доплыли, – сказал Алешка. – Клад под водой нашли. Дайте нам веревки покрепче. Мы его на берег вытащим.
– Что, большой клад? – спокойно поинтересовался Митёк.
– Тяжелый. Целый сундук.
– Так вы тогда возьмите лебедку. Вон в том углу.
Вот это здорово. Я пошел в «тот угол». Там действительно лежала лебедка – барабан с тросиком. Она лежала на черном сундуке с двумя ручками. Точь-в-точь такой же сундук. Я даже немного растерялся, у меня мелькнула дурная мысль, что хитрый Митёк обогнал нас. И вытащил этой лебедкой наш клад. И что мы теперь купим?
– Дядь Мить, – спросил я, – а это что у вас такое? – И показал на черный сундук с ручками.
– Это? – он обернулся. – Это старый аккумулятор с «КамАЗа». Я с его помощью иногда свою машину заводил.
Надо отдать должное Алешке. Он и глазом не моргнул, и ухом не повел. Он только сказал:
– Поплыли, Дим?
– Куда? – спросил Митёк.
– За шнурками.
И мы, шаркая спадающими с ног кроссовками, выбежали из сарая.
А Митёк остолбенело смотрел нам вслед.
Когда мы вызволили и развязали свои шнурки, Алешка сказал:
– Ладно, Дим, в другой раз что-нибудь найдем, не расстраивайся. Поплыли дальше. Затонувшие корабли смотреть. И заложника спасать.
– Нет уж, – возразил я на правах старшего, – в другой раз. Мама ругаться будет, если к обеду не вернемся.
Алешка не стал возражать. И к обеду мы вернулись вовремя. Взрослые уже сидели за столом, и мама разливала по тарелкам борщ.
– Вот это да! – потирал от удовольствия руки Митёк, вдыхая запах над своей тарелкой. – Наконец-то в доме есть хозяйка. Наконец-то я поем по-человечески. Представляешь, – повернулся он к маме, – два месяца на одних яичницах сидел. Пожелтел даже.
Мама вздрогнула и как-то виновато опустила голову.
– Неужели? – тихо спросил ее папа.
Она смущенно кивнула.
– Что?! – вскочил Митёк, догадавшись. – Опять?
– Я же не знала, – стала оправдываться мама. – Я хотела поскорее.
– А рыба? – спросил с робкой надеждой Митёк.
– Она исчезла, – вздохнула мама.
– Что ж, – вздохнул и Митек. – Другого выхода нет. – Он достал из шкафчика и со стуком поставил на стол здоровенную бутыль с какой-то желтоватой жидкостью.
– Керосин? – испуганно спросила мама.
– Самогон! – гордо ответил Митёк.
– А чего он такой желтый? – недоверчиво спросил папа. – На яичных желтках настаивал?
– На меду. Гречневом. То есть гречишном.
После обеда папа и Митёк сидели рядышком на крыльце и пели песни. То по очереди, то вместе. Мама смотрела на них и посмеивалась.
Потом они обнялись, и папа запел свою любимую: «Наша служба и опасна, и трудна…» Это у них вроде милицейского гимна.
Митёк терпеливо дослушал песню до конца, сбросил с плеча папину руку и с обидой сказал:
– Вот! Про вас, про милицию, песни сочиняют! А про нас, писателей, ни одной песни нет.
– Есть! – воскликнула мама и звонко пропела: – «Гайдар шагает впереди!»
– Это она свою пионерскую юность вспомнила, – пояснил папа.
– Какой Гайдар? – удивился Митёк. – Егор, что ли?
– Настоящий! Аркадий!
– «Чук и Гек», – напомнил Алешка.
– Ты куда рыбу дел? – шепотом спросил я его. – В речку выпустил?
– Нет еще, – шепнул Алешка. – Я ее спрятал.
– Ты что! Протухнет!
– Не протухнет. Я ее хорошо спрятал. И кормлю ее. Три раза в день: завтрак, обед и ужин ей подаю.
– А полдник? – усмехнулся я.
– Она и так жирная. Но иногда ей лягушек подбрасываю. На десерт.
Мама испуганно обернулась к нам:
– Кто жирная? Лягушка? Лягушка на десерт? Вы что там шепчетесь?
– У них свои песни, – сказал папа.
– Вот именно, – сказал Алешка. – Вы тут допевайте ваши песни, а мы с Димой поплывем затонувшие корабли смотреть.
– Нет, – сказала мама. – Мы все вместе идем купаться. Я только переоденусь.
– Я по ночам не купаюсь, – буркнул ей вслед папа. – Я простудиться боюсь.
– Ты что, Серега? – удивился Митёк. – Солнце еще высоко. Оно еще не склоняется к закату.
Но папа оказался прав. Когда мама вышла к нам, в зеленом халатике поверх купальника и с заново накрашенными глазами, «солнце уже склонилось к закату».
– Понял? – спросил папа Митька.
– И вот так всегда? – посочувствовал ему Митёк.
– Вы о чем? – спросила мама, доставая из кармашка халатика зеркальце. – Ну мы идем купаться? Сколько можно вас ждать?
Купаться мы не пошли. Папа сказал, что вода в реке остыла, пока мама собиралась. Мама уже хотела было обидеться, но тут на горке затрещал мотоцикл – приехал участковый. Он доложил папе, что «конфликт в семействе Чашкиных улажен и взаимных претензий нет». Чашкины – это вредная Клавдия и застенчивый Васька.
Папа показал ему записку из бутылки. Участковый повертел ее, даже с оборота рассмотрел, вернул папе и сказал уверенно:
– Баловство. Ребята шалят. Есть тут у нас одна компания. – Он повернулся к нам: – Вы от них держитесь подальше. А если что – сразу мне сигнализируйте. Я приму меры.
– Сами справимся, – сказал Алешка. – У нас гранаты есть.
– Он шутит, – поспешил папа.
– Он не шутит, – возразила мама.
Участковый сдвинул на лоб фуражку и озадаченно поскреб затылок. Митёк что-то шепнул ему на ухо. Тот улыбнулся, кивнул, попрощался и уехал.
Мама пошла снова переодеваться и перекрашивать глаза к ужину – раз уж никто не хочет купаться. Папа с Митьком поднялись в кабинет, а Лешка пошел в сарай. Там он пробыл довольно долго. И вернулся очень довольный, с хитрыми глазами.
– Я оружие изготовил, – шепнул он мне, когда мы поднимались по лестнице. – Против этой компании.
– Танковый пулемет доделал? – спросил я.
– Еще лучше. Завтра услышишь.
И я услышал. Мы все услышали. Рано утром. На рассвете. Нас всех разбудил какой-то странный грохот во дворе. Я скатился с лестницы в одних трусах, догнав по дороге встревоженного Митька в одних пижамных штанах. А на крыльце уже волновались мама и папа в одних халатах.
Зато Лешка не волновался. Оказывается, он вчера смастерил в сарае великолепную дальнобойную рогатку и сейчас проводил ее испытания. Надел на штакетины консервные банки и всякие кастрюли и молотил по ним из своей рогатки стальными шариками от подшипников.
Грохот стоял страшный. Потому что Алешка бил точно и сильно. При каждом попадании кастрюля вздрагивала, подпрыгивала и издавала что-то вроде короткого отчаянного вопля. Примерно, как вопил Митёк, когда на него напали его верные пчелы.
– Прекрати, Алексей! – строго воскликнула мама. – Ты всю деревню перебудишь.
– Уже перебудил, – сказал Митёк. – Пусть тренируется. – Он спустился с крыльца, протянул к Алешке руку: – Дай-ка я попробую.
Митёк сорвал яблоко, уложил его на донышко банки, отсчитал десять шагов. Прищурился, растянул рогатку до уха. Выстрелил.
Яблоко даже не дрогнуло.
Алешка хихикнул. Папа хмыкнул. Мама утешила:
– Ничего, Митя, не расстраивайся, в другой раз попадешь.
– Мам, купи ему арбуз, – посоветовал Алешка. – Побольше.
Митёк неторопливо подошел к нему, вернул со вздохом рогатку и, неожиданно взяв Алешку легонько за ухо, со словами: «Старших надо уважать», подвел его к забору.
Алешка снял с банки яблоко. Митёк выпустил его ухо.
Алешка – вот с такими глазами – вернулся на крыльцо и показал нам яблоко. В самом центре его, будто сделанная тонким сверлом, была пробита ровная дырочка.
– Настоящий писатель, – гордо сказал папа. – Мастер.
– Я тоже так могу, – похвалился Алешка. – Даже лучше. Дядь Мить, станьте у забора, ладно?
Митёк послушно отошел к забору. Мы внимательно и молча наблюдали, что там еще Алешка выдумал. А он, подпрыгнув, сорвал еще одно яблоко и подошел к Митьку.
– Нагнитесь, дядь Мить.
Митёк и это сделал послушно. Алешка положил ему на голову яблоко – прямо точно на лысинку – и сказал:
– Теперь выпрямляйтесь осторожно. Чтобы яблоко не скатилось.
Митёк выпрямился во весь рост. Так и стоял – большой такой с маленьким яблоком на голове.
– Э! Э! – вдруг спохватился папа. – Отставить!
Но Алешка уже отсчитал десять шагов и вскинул рогатку.
– Не смей! – взвизгнула мама. – Ты ему в лоб попадешь! А он еще от пчел не оправился.
Я попытался выхватить у Лешки рогатку, мама стала мне помогать, Алешка брыкался. А папа вдруг засмеялся:
– Отстаньте от него. Все равно ему стрелять некуда – мишень-то сбежала.
Точно – Митька у забора уже не было, он опасливо выглядывал из-за приотворенной двери сарая.
– Все? – крикнул он. – Обезоружили?
И вернулся к нам.
– Тот еще мальчик, – вздохнул Митёк.
– А что я говорил? – напомнил ему о чем-то папа.
– Я разовью этот эпизод, – загадочно пообещал Митёк.
А рогатка и Лешкина точная стрельба в тот же день сослужили нам очень добрую службу в опасной ситуации.
Глава VI Речная шпана
– Дим, – сказал Алешка, когда мы спускали на воду лодку, – ты думаешь, мне больно надо эти ржавые корабли смотреть, да? Мне совсем другое нужно.
– Подводный клад будем искать? – усмехнулся я.
– Будем искать, – ответил Алешка. – Будем искать человека, которому нужна наша помощь.
– А то он тебя просил!
Тут Алешка на секунду задумался и ответил так, что писатель Митёк обязательно приписал бы эту фразу к своим мудрым мыслям на стене кабинета.
– Неважно, Дим, кого он просил. Важно, чтобы ему помогли.
– И где мы будем его искать? – Мне эта идея не очень глянулась.
– Этот белый катер по кличке «Амелия» где-то прячется. Ему светиться нельзя.
– Прячется… Где-то… Может, он уже где-то под Астраханью прячется.
– Сплаваем в Астрахань, – небрежно заметил Алешка, надевая жилет. – Подумаешь!
– Долго придется плыть, – усмехнулся я.
– Сколько надо, – буркнул Алешка, забираясь в лодку. – Отчаливай.
Но почему он решил, что бутылка с запиской была сброшена именно с «Амелии»?
Но и в этот день до кладбища кораблей мы не доплыли. Нам помешали.
Солнце уже поднялось высоко. Ярко светило – так что вся река блестела рябью под его лучами. Прыгала над водой мелкая рыбешка. Сидели, задумчиво вылупив глаза, лягушки на прибрежных листах кувшинок. Метались по небу стремительные стайки ласточек – они охотились на всяких насекомых.
Медленно проплывали зеленые и желтые песчаные берега. На мостках, вокруг которых сгрудились деревянные смоленые лодки, сидел в соломенной шляпе дед-рыболов. Похожий на старый гриб. Он то и дело выдергивал удочку, осматривал наживку и вполголоса ругался.
– Не клюет? – участливо спросил Алешка, когда мы поравнялись с дедом.
– Клюёть, – ответил он задумчиво, – но не дается. А вы куда?
– В Астрахань, – сказал Алешка деловито.
Дед не удивился.
– С вами, что ли, сплавать? Там, говорят, рыбы! Хоть ведром черпай. – Он еще призадумался. – Нет, пожалуй, не поплыву: до обеда не обернусь, бабка заругает. – Выдернул удочку, осмотрел наживку, тихонько выругался и плюнул.
А мы поплыли дальше. В Астрахань. А чего? Всего-то полторы тыщи км. До ужина обернемся. Мама не заругает.
Однако и до Астрахани мы не доплыли. Рядом с тем местом, где Алешка углядел сундук с кладом, расположилась на пологом зеленом бережке веселая компания.
Там гремела музыка и валялись на надувных матрасах какие-то пацаны моего возраста. Они горланили на всю реку и пили пиво из горлышек. Ну и ругались, конечно. И разбрасывали вокруг себя пустые бутылки и пакеты от чипсов.
– Шпана! – сквозь зубы прокомментировал Алешка. И сказал мне: – Прибавь-ка ходу, машинист.
Я налег на весла, но нас уже заметили. Один из парней, тот самый, длинный, в тельняшке, лениво поднялся и подошел к воде.
– Эй, а ну греби сюда!
– Тебе надо – ты и греби! – отрезал Алешка.
– Ах ты!.. – выругался тот и скомандовал: – Вперед, братаны! Берем эту лоханку на абордаж!
«Братаны» с гоготом и свистом побросали матрасы на воду, плюхнулись на них животами и поплыли нам наперерез.
– Разворачивайся, Дим! – крикнул Алешка.
Я развернул лодку почти на месте и налег на весла. И сначала не очень-то испугался – мы все-таки в лодке, а они на матрасах, не догонят. А потом увидел, что «братаны» гребут не ладонями, а ракетками от настольного тенниса, вроде как маленькими веслами.
Погоня приближалась. Со злорадным хохотом, руганью и свистом.
– Им же хуже, – сквозь зубы пробормотал Алешка.
Он достал из кармана шортов свою «убойную» рогатку и горсть мелких стальных шариков. Улегся на корме, как в окопе, «зарядил» рогатку.
Длинный в тельняшке мчался впереди своей абордажной команды и уже нагонял нас.
– Дим, – тихонько сказал Алешка, – возьми чуть правее. Чтобы он борт подставил.
Я послушно загреб левым веслом. Алешка растянул рогатку. Шлеп!
Послышался сначала глухой звук, а потом яростное шипение – из пробитого метким шариком матраса стремительно выходил воздух. Прямо на глазах туго надутый матрас стал съеживаться и терять форму. И превратился в мятую зеленую тряпку.
Длинный не сразу сообразил, в чем дело. Он очутился по грудь в воде и заорал:
– Полундра! У меня корабль лопнул! Обходи их, братаны!
«Братаны» стали охватывать нас с двух сторон и обгонять. Но тут – шлеп! – «лопнул» второй корабль. А за ним – шлеп! – и третий.
Тут до них наконец что-то дошло. Оставшиеся на плаву матрасы ринулись к берегу.
На этот раз Алешка целился дольше. И попал очень удачно – видимо, точно в шов. Этот «корабль» в самом деле лопнул. Он как бы взорвался. Рыжий пацан, который на нем лежал, даже подлетел в воздух и шлепнулся брюхом в воду, на рваные лохмотья матраса.
Вся банда вброд выбралась на берег. Они все были мокрые и злые.
Длинный в тельняшке погрозил нам вслед кулаком и крикнул:
– Ну, погоди! Мы вас достанем! Мало не покажется.
А рыжий, он такой из себя – мелкий, сказал ему:
– Полундра, я знаю, где они живут. Устроим налет на ихнюю хату.
Алешка, услышав это, злорадно расхохотался.
Мы вернулись домой, мама готовила обед, папа дремал на диване, Митёк, услыхав нас, спустился вниз:
– Сплавали? Как там разбитые корабли?
– Их стало больше, – хихикнул Алешка. И показал рогатку.
Мама испугалась, она подумала, что Алешка потопил своей рогаткой какой-нибудь пассажирский лайнер. Но мы ее успокоили и сказали, что стреляли по матрасам.
– Это другое дело, – сказала мама, будто стрелять по матрасам – самое обычное развлечение. – А куда все-таки делась рыба?
– Где-то спряталась, – предположил Алешка. – Давайте обедать. Что-то мне яичницы захотелось. С гречневым медом.
Митёк тихо простонал.
За обедом все-таки пришлось рассказать о нашем приключении. Мама ужаснулась:
– Алексей! Разве можно? А если бы ты кому-нибудь в лоб попал?
– Это было бы неплохо, – проворчал Митёк. – Справедливо, во всяком случае.
– Ты эту шпану имел в виду? – спросил папа.
– Да, хулиганье. На всю округу. Участковый с ними никак не сладит.
– Надо с ними поговорить, – сказала мама. – Надо их убедить, что их поведение…
– Носит антиобщественный характер, – с насмешкой подхватил папа.
– Вот именно! – горячо, не замечая его иронии, продолжила мама. – Я с ними поговорю. Как с Клавдией. Доходчиво.
Поговорила… Ласково и доходчиво…
Вот как это случилось.
Мы не восприняли всерьез угрозу шпаны о налете. И потеряли бдительность. Папа с Митьком отправились в магазин – покупать новую рыбу, мы забрались в сарай – доводить до технического совершенства Алешкину рогатку, а мама хлопотала по хозяйству. Потом она рассказала, что произошло.
Она уже стерла в комнатах всю пыль, какую смогла обнаружить, и поставила на плитку кофейник. И услышала на улице какой-то нестройный шум. Выглянула в окно: к нашему дому решительно взбиралась по горке стайка подростков. С палками и металлическими прутьями. Впереди шагал Полундра в тельняшке, а рядом с ним семенил рыжий недоросток.
Они подошли к калитке, сгрудились и заорали. Громче всех орал Полундра:
– Леопольд! Выходи, подлый трус!
Мы с Алешкой ничего не слышали, потому что включили в это время сверлильный станок: дырявили железяку, из которой Алешка надумал сделать для рогатки оптический прицел.