– Леопольд! Выходи, подлый трус!
Мы с Алешкой ничего не слышали, потому что включили в это время сверлильный станок: дырявили железяку, из которой Алешка надумал сделать для рогатки оптический прицел.
Навстречу нападающим вышла наша мама. Поговорить с ними по душам. Доходчиво. Как раз в это время рыжий недомерок стал колотить насаженные на штакетины стеклянные банки. Они там сушились после мойки – Митёк собирался разливать в них мед, собранный его послушными и миролюбивыми пчелами.
Мама вышла… В зеленой каске на голове и с добродушным «папашей» в руках.
– Ты, тетка, чего? – среди наступившей вдруг тишины не очень уверенно спросил Полундра.
– Я ничего, – ровным спокойным голосом ответила мама. – Я ненормальная. – И она приподняла автомат и оттянула затвор. Он звонко и зловеще лязгнул.
Ребята попятились, прячась друг за друга.
– Ура! – сказала мама негромко. – За Родину! – И нажала спуск.
Прогрохотала грозная очередь. Пацаны бросились на землю и в панике стали расползаться, виляя задами.
Когда мы с Алешкой выбежали на звук выстрелов, поле боя уже опустело. Только далеко внизу мелькали позорно отступившие враги.
– Что случилось? – спросил я.
– Да ничего особенного. – Мама забросила автомат на ремне за спину. – Я тут поговорила. Объяснила кое-кому, что их поведение носит антиобщественный характер.
– Доходчиво объяснила? – рассмеялся Алешка.
– Как видишь. – И мама походкой усталого бойца направилась в дом.
Вечером мы с Алешкой пошли в поселок, чтобы купить для наших удочек новые крючки.
В магазине у нас разбежались глаза, и мы надолго там застряли. А когда вышли, на улице нас поджидала стая речной шпаны. Во главе с Полундрой.
– Ты только молчи, – шепнул мне Алешка. – Я сам буду с ними разговаривать.
И мы спокойно пошли прямо на стаю. Стая расступилась. Перед нами оказался Полундра.
– Ты… Это… – сказал он. – Тебя как зовут?
– Алексей Сергеич, – ледяным тоном, с достоинством ответил Алешка.
– А меня Полундра. То есть Витек.
– Очень приятно. – Алешка кивнул.
– Ты… Это… Твоя мамаша, она что?
– Что – что?
– Она… Это… что… Очень пацанов не любит, да?
– Почему? – искренне удивился Алешка. – Любит. Особенно с жареной картошкой и соленым огурчиком.
Мне показалось, что Полундра икнул. Во всяком случае, больше он ни слова не сказал.
А мне стало обидно, что я все время молчал. И я ткнул пальцем и сказал:
– А ты, рыжий, завтра в девять ноль-ноль придешь к нашей калитке и соберешь все осколки. Понял?
– И принесешь новые банки, – добавил Алешка. – Они очень нужны моей мамочке для засолки огурцов.
– Гарнир такой, – добавил я и облизнулся.
Глава VII Белый катер «Амелия»
– Ну, – сказала мама, когда узнала об этой истории, – теперь про нас такая слава пойдет!
– Дом с людоедами, – добавил Митёк. – Теперь к нам никакая шпана не сунется.
– Теперь участковый придет, – сказала мама.
– Участковый – не шпана, – успокоил ее папа.
– Куда же делась рыба? – вдруг снова вспомнила мама.
– Кто-нибудь скрал, – невинно предположил Алешка. – Какой– нибудь соседский кот.
– Кот с такой рыбой не справился бы, – возразил Митёк. – Она сама его проглотила бы.
– Ну, какой-нибудь сосед. Зашел за солью, видит – рыба, хвать – и пошел.
– Алексей! – строго сказала мама. – Ты что-то знаешь!
– Точно не знаю. Но видел, какой-то коршун пролетал…
– А в зубах у него сосед, – продолжил Митёк.
Алешка засмеялся и сказал:
– Что вы пристали к ребенку из-за какой-то рыбы?
– Алексей! – Это мама опять. – Где рыба?
– Димка ее в речку выпустил. Она там хорошо плавает.
Я чуть не лопнул от такой наглости!
Но мама отнеслась к этой новости довольно спокойно.
– Вот идите, – сказала она, – и ловите ее в речке. Где она так хорошо плавает. – И стала собирать со стола.
А нам только того и надо было. Мы взяли с собой пакет с бутербродами и бутылкой воды, загрузились и поплыли на поиски белого катера с красивым названием «Амелия».
Без всяких приключений мы добрались на этот раз до пристани с названием «Опенки», благополучно миновали ее и за крутой излучиной реки увидели вход в этот самый затон.
Ну, я скажу, мрачная картина нам открылась. Этот затон был похож на большой заросший пруд со стоячей зеленой водой. И всюду из этой воды высовывались полузатонувшие корабли. Чего тут только не было! И буксир, и речные трамвайчики, и баржи, и катера. И даже небольшая яхта, которая высовывала из воды только краешек рубки и обломок мачты. Все эти жертвы кораблекрушений и старости были густо покрыты красной ржавчиной; деревянные части погнили и поломались. Стекла иллюминаторов и окон побиты.
В общем – жуть.
Даже как-то неуютно нам стало. Мы даже разговаривать стали шепотом.
– Дим, – сказал Алешка, – самое подходящее место. Наверняка эта «Амелия» здесь прячется. Представляешь, живет здесь этот несчастный пленник, как на свалке. А по ночам тут, наверное, всякие туманы бродят. И привидения затонувших моряков.
Ну, намолотил. Даже мороз по спине пробежал. Несмотря на жаркое солнце.
Мы медленно плыли среди заброшенных кораблей, рассматривали их со всех сторон, и постепенно наш страх сменился сочувствием.
Когда-то они плавали по реке, бороздили ее просторы, трудились. На них кипела жизнь: весело стучали двигатели, скворчала картошка на сковородке в камбузе, какой-нибудь бывалый боцман с усами играл вечерами на палубе на гармошке. Экипаж пел народные песни и танцевал вальсы. А судно плавно скользило меж приветливых берегов, помигивая зелеными и красными габаритными огоньками.
А теперь все эти работяги понуро грудились в грязной луже с протухшей водой, никому не нужные, старые, заброшенные. Грустно как-то.
Алешка притих, но шарил вокруг быстрыми глазенками; он был уверен, что загадочная «Амелия» с пленником на борту прячется где-то здесь.
И не ошибся.
За громадной деревянной баржой, которая чудом держалась на плаву, прижавшись к ней бортом, прятался белый катер.
Здорово, конечно. А что дальше?
А дальше все получилось само собой. На палубе вдруг появился толстяк в морской фуражке и грубо спросил:
– Чего надо?
Я не успел ответить, я часто с ответом опаздываю. А Лешка ответил. Спокойно и небрежно, глядя снизу вверх:
– Нам – ничего. Это вам надо.
Толстяк заморгал белыми ресницами. Алешкин ответ его ошарашил. И он тупо спросил:
– А чего мне надо?
– Вам на пристань надо, – загадочно пояснил мой хитрый младший брат.
– Чего я там не видел?
– Там вас какой-то человек ищет.
– Какой человек? Зачем ищет?
– Откуда нам знать? Он там всех спрашивает: «Не видали толстяка в фуражке на белом катере?»
– Что ты плетешь? – Толстяк в фуражке начал злиться. Или беспокоиться. – Какой человек?
– Обыкновенный. – Алешка пожал плечами. И небрежно добавил: – Милиционер в форме.
– Что? Зачем мне милиционер?
– Это не он вам, а вы ему, – как-то мутно пояснил Алешка.
– Вот еще беда! – Толстяк совсем растерялся. – А он еще там, на пристани?
– Там, там, – «успокоил» его Алешка. А я только глазами хлопал. – Он сказал, что не уйдет, пока вас не разыщет.
– Слышь, пацаны, дайте мне свою лодку – на пристань сплавать.
– Мы не можем, – сказал Алешка. – Мы в Астрахань плывем.
Тут и я подключился:
– У вас же своя лодка есть.
Над кормой яхты висел крохотный симпатичный ялик. Я бы такой купил, если бы клад нашел.
Толстяк хлопнул себя в лоб. Побежал на корму, спустил ялик на воду и осторожно перебрался в него по забортному трапу.
– А вы плывите в свою Астрахань, – сказал он нам, разбирая весла. – И не вздумайте на мой катер залезть. У меня там охрана. Очень злобная.
И он, неумело загребая, разбрызгивая воду, потрюхал к пристани.
– Ну и что все это значит, Алексей? – спросил я, копируя маму.
Алешка небрежно, как маленькому, объяснил:
– Пока он доберется туда и вернется обратно, мы успеем разыскать на катере заложника и освободить его.
– Да нет там никого! Кроме злобного охранника.
– Дим, ты у нас такой наивный. Он этого охранника только что придумал. Чтобы нас напугать.
И Алешка, как ловкая мартышка, взобрался на палубу катера.
– Давай быстренько, – сказал он мне, – мы сейчас с тобой обыск проведем. Эй! – заорал он изо всех сил. – Есть тут кто-нибудь? Мы пришли на помощь.
Никто не отозвался, только с соседней баржи с шумом поднялась стая чаек.
– Молчит, – сказал Алешка. – Конечно, у него небось рот скотчем заклеен. – Он подергал дверь рубки, дверь не поддалась. Заперта.
Алешку это не смутило. Он пошел по палубе, заглядывая во все иллюминаторы. Бесполезно – все они изнутри были задернуты шторками. Только ветровое стекло было свободным, но и там Алешка ничего интересного, кроме штурвала и пульта управления, не обнаружил. Хоть и вставал изо всех сил на цыпочки.
– Ну, ясно, – сказал он. – Посадили его в трюм, заклеили рот и пристегнули наручниками к двигателю. – Он на секунду задумался. Лицо его, до этого хмурое и озабоченное, посветлело – придумал. – Нужно стащить у Митька гранату поздоровее и взорвать дверь! Здорово придумал?
– Здорово. И нас тогда тоже пристегнут наручниками. Милиционеры или владелец катера.
– За что, Дим? – Алешка вытаращил глаза от изумления. – Мы же похищенного заложника освободим!
– А если его там нет?
– А где же он есть?
Я подумал и обвел рукой все пространство затона.
– В любой из этих ржавых лоханок. В глубоком трюме. С корабельными крысами.
При упоминании о крысах Алешка вздохнул:
– А я рогатку не захватил. – И вдруг спохватился: – Дим, надо удирать – сейчас толстяк вернется.
Мы помчались на корму, где была привязана наша лодка.
Привязана… Кто ж ее привязывал? Лодки не было.
– Лех, ты лодку хорошо привязал?
– Я ее вообще не привязывал. А ты?
– Я думал – ты привязал.
Ну попали! Вот уж не думал, что в этом болоте имеется течение. И куда ее унесло?
– Заберемся на баржу, – сказал Алешка. – С нее далеко видно.
Катер стоял вплотную к деревянному борту старой баржи. Я уцепился за край борта, вскарабкался, подтянул Алешку. И мы тут же забыли про свою удравшую лодку. Это была не баржа, а я бы сказал – прекрасный бассейн. Наверное, в ней когда-то возили речной песок и выгрузили его не весь во время последнего рейса. Все днище баржи было покрыто слоем чистого песка. Прямо золотого цвета. И залито прозрачной, видимо, дождевой водой. Лодка, кстати, была здесь же, она приткнулась к другому борту баржи и словно ждала нас.
Но ждать ей пришлось долго. Мы тут же разделись и плюхнулись в воду. Она оказалась не просто теплой, а почти горячей. Мы плавали, ныряли и плескались до тех пор, пока не услышали:
– Эй! Чего вы там орете?
Это вернулся толстяк в фуражке.
Мы выбрались из воды и свесили головы с борта.
– Что вам сказал милиционер? – спросил Алешка.
– Ничего, – буркнул толстяк. – Не было там никакого милиционера.
– Он, наверное, ищет вас уже в другом месте, – предположил Алешка. На полном серьезе. – Когда мы его увидим…
– Нет уж! – прервал его толстяк. – Вы уж, пожалуйста, не выскакивайте.
И тут Алешка «сделал ход конем». Он прошептал зловеще:
– А на вашем катере кто-то есть. Мы слышали, как он чем-то стучал и зачем-то мычал.
Толстяк вспыхнул:
– Что за глупости! Никого там нет! Плывите отсюда. Я вас звал?
– А нам не на чем плыть. Нашу лодку унесло течением. Мы здесь поживем. На барже. Или на вашем катере. Недолго. Недельку. Или две.
От такой наглости толстяк чуть не вывалился за борт. И долго после этого беззвучно открывал и закрывал рот, как рыба на суше. Наконец его прорвало:
– Очень вы тут нужны! Убирайтесь отсюда!
– А вы охранника своего позовите, – с нахальством воробья посоветовал Алешка. – Это, наверное, он стучал и мычал.
Толстяк выхватил из ялика весло и замахнулся.
– Осторожно! – крикнул я. – Сзади!
Толстяк резко обернулся и свалился-таки за борт.
– Дёру! – сказал Алешка.
Мы покидали в лодку одежду, спустились в нее сами и быстренько отчалили. Обогнув баржу, увидели, что толстяк, весь облепленный зеленой ряской, уже взобрался на борт катера и грозит нам вслед веслом.
– Не знаю, – задумчиво сказал Алешка, – есть ли там заложник, но что-то там есть. – И молчал до самого дома.
У калитки мы застали картину. Рыжий пацан, собрав в тачку осколки, опасливо поглядывая на дом, насаживал на штакетины до блеска вымытые банки.
– Извините, Алексей Сергеич, – робко пробормотал он, – я в девять утра не мог прийти.
– Ладно, – великодушно отмахнулся Алешка. – Молодец. Свободен.
Рыжий подхватил свою тачку и быстренько погнал ее, позвякивающую осколками, под горку.
Алешка посмотрел ему вслед и усмехнулся.
– Поймали рыбу? – спросила мама.
– Пока нет, – ответил Алешка. – У нас еще все впереди. Дядь Мить, у вас бинокль есть?
– А то ты не знаешь?
– Ну спросить-то надо.
– А тебе зачем?
– К рогатке присобачу. Чтобы дальнобойность была.
– Врет, конечно, – сказала мама. – Что-то задумал.
– Я хочу получше эти ржавые корабли рассмотреть, – объяснил ей Алешка. – Митёк ведь не велел к ним приближаться. На пушечный выстрел.
– Интересно? – спросил Митёк и гордо добавил: – То-то! – Будто это он сам нагнал все эти корабли в затон и затопил их. – Ладно, бери бинокль. Только не утопи его. Это подарок моего друга, капитана дальнего плавания. Он, кстати, незадолго до вас гостил у меня. Смотри не утопи.
– Я постараюсь, – вежливо пообещал Алешка.
Глава VIII Наблюдательный пункт
– Нам нужно, Дим, – сказал Алешка, когда мы поднялись в свою каморку, – установить наблюдение за «Амелией». Ты будешь наблюдать ночью, а я днем.
– Еще чего!
– На катере, – не обратив ни капли внимания на мое возмущение, сказал Алешка, – что-то такое есть. Таинственное.
– Два мешка картошки.
– Этот дядька, Дим, случайный на катере человек. Он что-то там сторожит. Он не моряк, Дим. Про лодку не вспомнил, грести не умеет, милиционера испугался.
Вообще-то Алешка прав. Но сидеть на этом болоте ночью среди старых кораблей мне совсем не хотелось. Да и что там ночью увидишь? Одни привидения. Больно надо.
И я все это выложил Алешке. Он, как ни странно, согласился:
– Ладно, Дим, будем днем наблюдать. Спрячемся на каком-нибудь корабле и будем смотреть в бинокль. Согласен?
Попробуй не согласись с ним.
– Да, Дим, и удочки захватим. Надо все-таки большую рыбу поймать.
– А ту рыбу ты куда дел?
– Ты за нее не беспокойся, ей неплохо. – Алешка хитренько улыбнулся. – Она в родной среде. И от голода не страдает.
– Ты ее кормишь?
Алешка молча кивнул.
– Чем? Лягушками?
– И макаронами. Котлету ей давал – сожрала.
Никак не пойму – морочит мне голову или в самом деле аквариум устроил?
– Спи, Дим, – сказал Алешка, – утро вечера мудренее.
Устами младенца…
Мы запаслись продуктами, пресной водой и снова отправились в плавание. Поплыли уже знакомыми местами.
Вот грустный дед сидит с удочкой на мостках, ругается и плюется. Поздоровался с нами.
– Уже вернулись? – спросил. – Как там, в Астрахани, с рыбой?
– Как и здесь, – ответили мы. – Не клюет.
– Ну здесь-то клюёть. Но не ловится, зараза.
– Вы на котлеты попробуйте, – посоветовал Алешка.
– Ага! На котлеты! Мне бабка такие котлеты покажет!
Вот пологий бережок, где резвилась стайка речной шпаны. Сейчас здесь пусто, только валяются пакеты от чипсов и пивные бутылки.
Вот пристань «Опенки». На пристани стоит милиционер и смотрит нам вслед.
Вот и затон, где нашли свой причал отслужившие корабли.
А вот и старая знакомая «Амелия» с задернутыми шторками иллюминаторами. Толстяка в фуражке не видно, наверное, еще спит.
Мы беззвучно проскользили мимо нее и выбрали себе судно понадежнее. Это был буксир номер 136 с высокой трубой и железной палубой. Обойдя его, мы причалили к левому борту, покрепче привязали лодку и взобрались на палубу. Она гулко отозвалась под нашими шагами.
Стараясь не шуметь, мы проникли в рулевую рубку. Здесь сохранился красивый дубовый штурвал, обитый медными полосками, и дырявое сиденье у задней стенки.
И начали свое секретное наблюдение.
Папа говорил, что в оперативной работе самое главное – это умение терпеливо ждать. Часа через два мы с этим утверждением согласились безоговорочно.
Было невыносимо скучно. Со скуки мы уничтожили все наши запасы продовольствия. Изучили глазами рубку до последнего ржавого винтика. Пересчитали всех чаек, которые пролетали над нами. Алешка даже попытался снять штурвал.
– Тебе это надо? – разозлился я, тоже от скуки.
– Митьку подарим, – был ответ.
– Ему это надо?
– Он его в свою машину вместо «баранки» поставит. И будет у него морской автомобиль.
– Тогда давай мачту вон с той яхты снимем. И будет у Митька сухопутная яхта.
Алешка бросил взгляд на эту полузатонувшую яхту и вдруг привстал.
– Тихо, Дим! Кто-то движется в нашем направлении. Дай бинокль.
Алешка прилип к иллюминатору и тихонько докладывал мне результаты наблюдения.
– Так… Движутся по берегу две неопознанные личности. Одна из них – Полундра в тельняшке, а другая – Рыжий Клоп.
А я уже и без всякого бинокля их видел. Они подходили к яхте, которая полузатонула возле самого берега. Что им там надо?
Оказалось, что им надо примерно то же, что и нам, только побольше. С берега пацаны перемахнули на яхту, с нее – на почти новый речной трамвайчик, оттуда – на катер. С катера на баржу, с баржи – на еще один катер, а потом на баржу с песком.
И вот они уже на палубе «Амелии». И стучат в дверь рубки.
– Сейчас им будет! – злорадно прошептал Алешка.