Если бы кто-нибудь спросил Руса, почему он просто не подойдет к Поруси и не спросит саму девушку, князь бы не ответил. Он помнил совет Тимара поговорить, но почему-то не относил его слова к себе.
Обогнув осинник, Рус углубился в лес и у полянки невольно приостановился. Чуть подальше стояла Порусь, задрав голову и наблюдая за кем-то вверху. Девушку освещало солнце, она словно парила в лучах. Сердце молодого князя забилось, живо вспомнилось то ее купание, когда невольно подглядел и потом два дня ходил шальной. Порусь, почувствовав на себе взгляд Руса, обернулась. Оба почему-то густо покраснели.
Рус быстрыми шагами приблизился к девушке, сам не зная, что будет говорить и вообще зачем идет.
Девушка невольно прошептала:
– Вернулся…
Видимо, было в его взгляде что-то такое, что Полисть от неожиданности чуть дернулась, рассыпав немного собранных листьев. Князь бросился поднимать, невольно задел руку девушки, и… вся остальная добыча Поруси оказалась в траве!
– Экой ты, князь…
Они присели, каждый стараясь спрятать свое смущение и пунцовое лицо, столкнулись лбами и вдруг расхохотались!
Находясь так близко, Рус почувствовал волнующий запах ее волос, заметил нежную голубую жилку, бьющуюся на шее, пухлые губы… а еще… совсем рядом выпуклости девичьих грудей, выпиравших сквозь одежду. Вспомнилось, как они выглядят без рубахи. Стало жарко…
Поднявшись, они оказались почти вплотную, князь рывком притянул девушку к себе. Порусь уперлась в его грудь руками:
– Какой ты… быстрый!
Рус растерянно замер:
– Какой же быстрый, если я по тебе сколько уж сохну?
– Сохнешь? – недоверчиво переспросила Порусь.
Князь вздохнул:
– Сохну.
Теперь Порусь уже сама прижалась к груди Руса, спрятала полыхавшее жаром лицо:
– И я по тебе…
– Ясынька моя!
Руса захлестнула волна нежности и желания, он подхватил Порусь на руки, та не противилась.
Даже если бы весна и не пришла в эти края, то ради двух влюбленных поторопилась непременно. И небо было синее-синее, и птицы пели свои весенние песни, и лес тоже приободрился, словно людская любовь слилась со всеобщей весенней…
– Что ж ты раньше не сказала, что люб тебе?
– А ты?
И они смеялись весело и радостно.
Когда вернулись в стан, девушка смущенно спряталась за широкую спину своего любимого. Рус, хотя и сам смущался, гордо объявил:
– Порусь отныне моя жена!
Противных не нашлось, это только они не замечали влюбленности друг дружки, остальным давным-давно все было ясно. Что ж, у молодого князя хорошая жена! И самой Поруси повезло с мужем. А если всем хорошо, то что же тут плохого? Конечно, не одно девичье сердечко всплакнуло, Рус многим по душе, но все видели, что ему самому люба Порусь, только князь, испытав однажды боль, словно боялся обжечься еще раз…
Обрадовались и Тимар со Славутой. Волхв растроганно проворчал:
– Давно бы так, а то все глазел и глазел…
– Кто глазел?
– Кто? Да ты глазел! Таращился на девку, а себе взять не решался! Я уж думал, надо ее к нам за руку привести, чтоб ты решился.
Рус ахнул:
– Ты давно все понял?!
– Да разве я один? Весь Род не мог дождаться, пока вы слюбитесь наконец.
Рус и Порусь стали пунцовыми, а Славута довольно рассмеялся. Теперь Порусь будет жить с ними!
Порусь хозяйка хорошая, но хозяйство ей досталось тяжелое – трое мужчин, давно не видевших женской заботы. Едят что попало и из чего попало, одежда залатана неряшливо, в жилье беспорядок…
Немного погодя гора сора и обглоданных костей была вынесена изнутри наружу, шкуры сушились на солнце, а из горшка, стоявшего в углях остывающего костра, умопомрачительно пахло варевом. Мужчины вздыхали: такого они не помнили со дня гибели Илмеры…
Но долго хозяйничать у этого очага Поруси не пришлось. Князь с товарищами столько рассказали о Роде Первака, что не оставалось сомнений – надо идти туда. Тем более тот Род не против принять у себя новых друзей.
Обсуждая как быть, родовичи твердили, что вместе садиться не стоит, но можно же найти хорошую поляну неподалеку? Здесь лес пустой, места много, никто никому мешать не будет, зверя, дичи и рыбы на всех хватит. А быть рядом с давно живущими в этих краях опытными соседями всегда хорошо.
Была еще одна задумка. Уже подросла молодежь из тех, кто вышел когда-то в путь совсем мальчишками и девчонками. Им нужно создавать семьи, а где брать невест и женихов? Среди своих все если не родные братья и сестры, то совсем недалекие родичи. Для семей это плохо, дети будут слабыми. Вот и воспрянули духом родовичи: может, найдутся любушки там? Рус, смеясь, соглашался:
– И любушки найдутся, и добрых молодцев немало! Много новых семей будет.
Он вспоминал разговор с Перваком о том, что Родам нужно меняться молодыми, чтобы не вымереть, и радовался не меньше самих парней и девок.
Выходить решили сразу, потому что до зимы нужно поставить дома, обжить округу. Теперь родовичи и не вспоминали Рипейские горы и далекие Земли, куда так и не смогли добраться. Жизнь брала свое, не позволяя долго горевать о том, чего не случилось.
И снова они шли, но только теперь точно знали куда, и знали, что там их ждут. Рассказы Руса и остальных убедили родовичей, что лучше уйти к месту жизни Рода Первака, даже если те сами решат сняться с места.
Жилища бросали с жалостью, все же впервые за много лет у них было хорошее жилье, но привычка весной сниматься с места и уходить оказалась сильна, собрались быстро. Затесы, сделанные еще зимой, когда их вели Чигирь с Мстой, были видны издалека, поэтому дорогу искать не пришлось.
Рус видел, как волнуются родовичи и прежде всего Словен. Поэтому у первого же костра принялся рассказывать, как много умеют их будущие соседи, как они прижились в этом лесу…
Князь шел впереди. И хотя он по-прежнему считал старшим Словена, кому, как не Русу, вести сейчас за собой, часть пути проходил дважды, помнил все затесы и места ночевок. Уже совсем скоро за этим соснячком поляна, где живет Род Первака. Но что-то смутно беспокоило князя…
И вдруг он понял, что именно, – не было ни запахов, ни звуков близкого жилья. Сделав знак остановиться, Рус подозвал к себе Радока:
– Мы ведь не ошиблись, за этим бором поляна?
Тот кивнул:
– Да, князь.
– Почему тихо?
– И сам не пойму.
Подошел Словен:
– Что встали, Рус?
– Словен, за этим бором большая поляна, где жилье Первака, но оттуда ни звука, ни дыма…
– Может, просто далеко?
Рус помотал головой:
– Бор невелик, а мне тревожно второй день. Останьтесь, мы сходим вперед, посмотрим, что там.
Теперь тревожно стало не одному князю.
Они осторожно скользили от дерева к дереву, с каждым шагом беспокойство росло. Уже между соснами видно дома, но дымом по-прежнему не пахло.
И вот Рус замер на самом краю поляны – та действительно была пуста! Не горели костры, не бегали дети, не вился дым очагов из домов… Род Первака ушел?! Дыхание у князя перехватило. Они ушли, не дождавшись родовичей?! Неужели испугались, что Роды Словена и Руса помешают? Но ведь так хорошо все начиналось… Так хотелось жить рядом… Стало безумно горько и тоскливо.
С сокрушенным видом Рус вышел на поляну, огляделся и замер. А сзади из кустов за ним наблюдали родовичи. Отчего князь вдруг встал? Что-то не так?
Было действительно не так: Род Первака ушел как-то странно, словно сорвавшись с места вдруг. Спешно затоптанные костры, брошенные вещи, сорванные с входов шкуры… Рус уловил это мгновенно, чувство тревоги сменилось ощущением близкой опасности. Он уже сделал осторожный шаг обратно к кустам, где прятались Инеж с Радоком, как вдруг услышал голос Чигиря:
– Рус…
Князь огляделся:
– Чигирь, ты где?
– Рус, это ты?
– Я, я! Что случилось?!
– Не кричи, тише! – Из зарослей на другом конце поляны выбрался Чигирь и, без конца оглядываясь и припадая на одну ногу, поспешил к князю. По пути он знаками показывал, чтобы Рус молчал. Перебежав поляну, Чигирь потянул Руса за собой в кусты:
– Ты один?
– Нет, мы всем Родом, как и договаривались. Что у вас тут творится?!
Подбежали Радок и Инеж. Чигирь лишь кивнул им и затараторил:
– Злые люди… Они пришли и разорили весь. Рус, они захватили Елицу, Тигоду и… Мсту!
– А Первак где?!
– Охотники все на большом озере, туда много дней пути.
– Когда это случилось?
– Вчера. Девушки копали корешки у озера, когда на них напали. Маленькую Таю не заметили, она прибежала и сказала.
Вернулись к родовичам, Чигирь снова рассказал о случившемся. Оказалось, что Первак увел охотников на большое озеро бить рыбу, идущую на нерест. Туда седмица пути. А вчера невесть откуда взялись чужаки, их много. Напали сначала на девушек, уведя их с собой, а потом разыскали весь. Хорошо, что Тая сумела предупредить, а Чигирь, недавно повредивший ногу и хромавший, не ушел с мужчинами. Он успел увести оставшихся женщин и детей в укромное место. Когда чужаки пришли в весь и никого не нашли, то не стали утруждать себя поисками, люди им ни к чему. Зато забрали все, что смогли унести! К озеру за Перваком убежал гонец, но пока охотники вернутся…
– Куда ушли чужие?
Чигирь только развел руками:
– Берег каменистый, и у них лодки…
– Они могли далеко уйти?
– Нет, слишком много награбили. Они вернутся – унесли не все.
– Как их найти? – вмешался Словен. – Время не ждет.
– Не знаю, я ходил по следам, но там камни. – Тихо, чтобы не услышали другие, Чигирь вдруг прошептал Русу: – Знаешь, были те, кто говорил, что это ты привел чужих…
– Ты что?! – вытаращил на него глаза князь.
– Я твердил, что нет, ты не мог, ты хороший.
– А кто говорил?
– Старая Ибица. Что взять с глупой старухи?
Вдруг Рус заметил, что шкура с входа в дом Одула тоже сорвана.
– А Одул где?
– Со всеми ушел. Давно не ходил, а тут вдруг пошел.
В голосе Чигиря было столько горя! Ведь он не смог ни предотвратить беду, ни выручить соплеменниц. А среди них была его собственная дочь Мста!
Услышав имя Мсты, поближе подошел Волхов:
– Мста с ними? Я попробую понять, где она.
Волхов шагнул ближе к поляне и остановился, вытянув вперед ладони. Все затихли. Некоторое время парень стоял с закрытыми глазами, потом повел правой рукой в сторону и заявил:
– Они ушли туда.
– А точнее можешь?
– Они за мысом на берегу. Три девушки связаны, много награбленного.
– Да уж…
– Хитрые, – откликнулся Чигирь, – там следов не найдешь, каменисто.
– Ты знаешь, где это?
– Да.
– Далеко?
– Не очень.
– Надо идти, пока не уплыли.
– Их много, – каким-то безжизненным голосом вдруг протянул Волхов.
– Сколько?
Парень чуть подумал и трижды показал растопыренные пальцы обеих рук.
– Ого! – Словен вздохнул. – Но идти все равно надо.
Они отобрали десять сильных охотников, которых возглавил Рус. Порывался идти Вукол, но его не пустили: кто будет делать хорошие орудия, если с ним вдруг что-то случится? И вдруг Волхов заявил, что тоже идет.
– Зачем, Волхов? Мы сами справимся.
Русу возразил Тимар:
– Пусть идет. Пригодится.
Парень только зыкнул на него, но промолчал.
Как ни хромал Чигирь, а двигался по лесу быстро и тихо, родовичи едва поспевали за ним. Наконец он сделал знак остановиться.
– Там, за ольшаником, берег.
– Волхов, они там?
Тот кивнул.
– Нужно решить, как будем нападать.
– Сначала посмотреть…
Рус не узнавал Волхова, тот был одновременно и безжизненным, и твердым. Но все почему-то подчинились, хотя чего же возражать, разумно говорит.
К обрыву, нависавшему над берегом, скользнули Чигирь и Рус с Волховом. Они притаились, разглядывая в щели между камнями людей, возившихся на берегу. Тех было действительно много, даже больше, чем сказал Волхов. У берега стояли четыре большие доки, в каждую из которых легко поместится столько человек, сколько пальцев на двух руках, да еще и грузу место останется. Чужаки все рослые, сильные, таких одолеть даже при внезапном нападении очень и очень трудно. Рус с тоской подумал, что если и удастся победить, то слишком большой ценой, мало кто из сильных охотников вернется к родовичам. О себе не думалось совсем.
Но и не пытаться тоже нельзя. Дело не в награбленном, в стороне сидели связанные девушки. Кроме того, уйдя с добычей, чужаки обязательно вернутся вновь, а это значит, что спокойной жизни больше не будет. Роды найдут и уничтожат либо подчинят себе, превратив в рабов. Поэтому перебить врагов нужно любой ценой, чтобы хоть дети смогли жить без страха.
Да и девушек тоже жалко, что их ждет с такими хозяевами? Рус заметил, что, увидев Мсту, Волхов побледнел сильнее обычного. Видно, не зря Порусь приметила что-то между ними. И как эти женщины все видят?
А Волхов вдруг сделал знак молчать и вперился взглядом в двоих чужаков, что тащили к лодкам мешки. Рус был готов поклясться, что в глазах парня словно что-то полыхнуло, и свет этот не был добрым! Волхов чуть вытянул вперед ладонь правой руки, а потом медленно повернул ее. И словно повинуясь этому движению, сначала один, а потом и второй чужак… улегся на землю! На них изумленно уставился третий, что-то прокричал, но это не помогло, те двое лежали, словно вокруг был не берег и копошащиеся товарищи, а мягкая подстилка у очага!
Товарищ еще раз крикнул, потом даже пнул одного из них ногой, но ничего не изменилось. А ладонь Волхова уже оказалась направлена на него. Вытаращив глаза, Рус и Чигирь смотрели, как и этот послушно пристраивает свою голову на животе у спящего друга, укладываясь поудобней.
В душе Руса восторг боролся с ужасом, он вдруг осознал, какая сила в руках у Волхова!
Теперь переполошились на берегу многие. Они топтались, пытаясь разбудить спящих мертвецким сном товарищей, галдели, пинали их…
Волхов сделал Русу знак, чтобы быстро уходили к лесу. Скрываясь в зарослях, Рус краем глаза успел заметить, как парень с усилием толкнул большой камень, едва державшийся на самом краю, и мысленно похвалил: молодец, валун обязательно покалечит хотя бы кого-то! И действительно, снизу раздались крики ужаса и боли.
Но чужаков так просто не взять: едва сам Волхов успел скользнуть к прятавшимся сородичам, как наверх уже выскочили трое. Они оглядывались, пытаясь понять, откуда опасность. Но ничего не заметили. Только чуть покачивался куст, видно задетый вспорхнувшей птицей, и слышны были голоса лесных обитателей.
Один из чужаков остановился спиной к обрыву, всматриваясь в заросли. И тут у Волхова снова зло блеснули глаза. Рус понял, что сейчас что-то будет. Так и есть, парень вытянул вперед руку, а чужак вдруг сделал назад один шаг, потом другой… Он упорно сопротивлялся неведомой силе, толкавшей к обрыву, но эта сила была больше. Что-то в ужасе кричал второй, не имея возможности помочь товарищу. Глаза Волхова чуть сузились, и чужак с воплем отчаянья полетел вниз на камни! Двое других бросились прочь.
Русу стало страшно:
– Волхов, хватит! С остальными справятся наши стрелы и копья. Они уже достаточно напуганы.
– Не мешай!
Слова доносились из уст Волхова, но это был не его голос! Низкий голос показался Русу знакомым, но где слышал, вспомнить не смог.
Волхов снова скользнул к выступу, жестом остановив Руса и Чигиря. У Чигиря от ужаса не попадал зуб на зуб.
Спрятавшись за другим камнем, Волхов окинул взглядом берег. И сразу увидел того, кто ему нужен, – перепуганные чужаки скрывались кто за щитом, кто за лодками, и только один стоял, крепко расставив ноги и всматриваясь в край обрыва. Было ясно, что это вожак, если подчинить его, остальные пойдут, как овцы за пастухом, несмотря на всю их мощь и силу. Этот человек явно презирал опасность и даже саму смерть и был готов сразиться с неведомым. От фигуры веяло несокрушимой мощью.
Рослый, крупный, даже крупнее Словена, человек попирал ногами землю, зная себе цену и понимая свою силу. Широкие плечи переходили в затылок так, словно шея вырастала из спины, на руках и ногах буграми вздувались привыкшие к напряжению мышцы. Но не это делало вожака таким страшным, весь его облик говорил о жестокости и готовности уничтожить каждого, кто пойдет поперек его воли! Напротив Волхова стоял достойный противник!
Сначала нужно поймать его взгляд. Это оказалось несложно, человек словно сам искал глаза Волхова, нет, он не видел парня за камнем, но упорно смотрел в расщелину. Зацепившись за его взгляд, Волхов стал осторожно гнуть свое, подчиняя волю чужака. Это оказалось трудно, тот не был ни колдуном, ни волхвом, но был очень волевым и жестоким, сам подчинившим очень многих. Тем интересней с ним справиться.
Казалось, прошло очень много времени, прежде чем Волхов почувствовал, что перебарывает! Стержень противника не должен сломаться, кому нужен побежденный вожак, которого никто не будет слушать? Нет, Волхову было необходимо его послушание, а не гибель!
Еще чуть, и вожак приказал бы своим людям садиться в лодки и уплывать, бросив награбленное и девушек. Волхова совершенно не интересовало ни то, ни другое, для него существовал только вот этот человек и его сопротивление.
И тут… все испортил Инеж! Это Волхову казалось, что прошла целая вечность, в действительности все было очень быстро. Родовичи услышали грохот падающего камня, крики и метнулись на помощь. Остальных успели перехватить Рус с Чигирем, а Инеж выскочил прямо к лежавшему на краю Волхову и тут же упал, сбитый стрелой. Рана оказалась не смертельной, пробило плечо, но вожак отвел глаза, и связь с Волховом была потеряна!
Берег мгновенно закрылся щитами, ощерился копьями и стрелами. Теперь их не взять совсем.
Волхов сообразил также мгновенно. Он больше не владел волей вожака и, увидев его звериный оскал, словно вызывающий на бой, понял, что второй попытки не получится. Парень собрал все силы, и… Инеж потом клялся, что из глаз Волхова полыхнуло настоящее пламя. Вряд ли его увидели чужаки, но их вдруг охватила паника. Сильные, много повидавшие мужчины никогда не испытывали такого дикого, всепоглощающего ужаса!