Но лодка оказалась одна, и самих чужаков всего четверо, троих из которых родовичи уже видели. Они присели у костров, снова покачали головами, глядя на темный силуэт Волхова на скале, потом стали объяснять, что они зимой были у криви, носили солнечные камни, теперь возвращаются.
– Что за солнечные камни?
Один из чужаков протянул Русу на ладони какой-то желтый камень. Князь покрутил в пальцах. Камень был немного странный, вроде даже теплый, и почти прозрачный. Действительно солнечный… Приглядевшись, Рус увидел внутри… вроде мушка или комар? Но как она попала внутрь камня?!
Чужаки рассмеялись:
– Иногда внутри бывают мушки… Эти камни выбрасывает на берег море. После бури их можно найти, если поискать.
Родовичи обратили внимание на украшения чужаков, многие были из такого камня.
– Привозим криви, они нам дают другое…
– Вы часто плаваете по этой реке?
Чужаки скорее догадались, чем поняли, что спросил князь, закивали:
– Часто.
– Она куда течет?
– В озеро. Большое озеро, только мелкое.
– Жить можно?
– Да, да!
– Вы там живете?
– Нет, мы ближе к морю.
– А у озера кто?
Немного подумали, пожали плечами:
– Никто.
– Никто не живет?
– Никто.
– А земли хорошие?
– Наши лучше! – горделиво вскинул голову старший. Рус усмехнулся: свои всегда лучше.
– А вы откуда?
Как объяснить, что они от Непры, если и сами не помнят, когда оттуда ушли? Скоро четырнадцатое лето, как покинули родные земли. Неопределенно махнул рукой:
– Оттуда.
Постепенно выяснилось многое: впереди у озера и правда хорошие земли, болот немного, зато много зверя, птицы, рыбы, хорошие леса, но никто не живет. Рус вдруг нутром почувствовал, что это его будущие земли!
– Словен, нам нужно туда!
– Завтра и поплывем.
Впереди плыла лодка новых знакомых, а за ней вереница плотов родовичей. Река петляла, но не так как та, первая, перед Дивногорьем, болотистые берега густо заросли лесом. Глядя по сторонам, родовичи чуть ежились: от берега до берега на полет стрелы, если захотят побить, то не спасешься. Но на берег выходили только лесные обитатели, лоси поднимали увешанные огромными рогами головы, с изумлением и тревогой глядя на проплывавших людей, в нескольких местах спугнули бобров, долго наблюдала за невидалью лисица, то и дело всплескивала под плотами рыба… Видно, и правда места обильные и богатые.
Люди с янтарными камнями двигались уверенно, хорошо знали путь, они же показали и удобную стоянку, где лес отступал от берега, освобождая песчаную косу. Встали на ночевку, снова у костров вели долгие разговоры о землях, о жизни, обо всем. Говорили медленно, не всегда понимая друг дружку, но чувствовалось, что это мирные люди. Говор у них мягкий, мягче, чем у родовичей.
Но утром новые знакомые вдруг сообщили Русу:
– Дальше сами плывите. Мы вперед быстрее пойдем. С вами долго.
Как возразить? На плотах, конечно, медленно, только куда они торопятся? Глядя вслед уплывавшей лодке, Рус вдруг забеспокоился:
– Первак, они соберут своих и подождут нас за первым поворотом.
Тот рассмеялся:
– Рус, это люди без оружия.
– Все мы без оружия.
– Ты не понял, их прозвали людьми без оружия, они его просто не знают и не желают иметь. А живут действительно далеко, своих звать – много времени нужно, мы до озера доплыть успеем.
Князь вдруг уставился ему в лицо:
– А теперь скажи честно, почему вы ушли из этих земель, если там так хорошо?
Первак взгляд выдержал.
– Мы ушли из-за криви.
– Но ведь криви люди твоей речи?
– У них оружие.
Князь глубоко задумался, потом все же покачал головой:
– Знаешь, Первак, я мыслю, оружие иметь нужно, не то так и будем от любого жадного бегать. Сколько можно, я уже устал.
Вечером, обхватив руками Порусь и прижавшись подбородком к ее затылку, он размечтался:
– Найдем хорошее место, поставим град, обнесем крепким тыном, чтобы не всякий напасть решился, поставим большие дома, станем жито сеять, охотиться, рыбу ловить, у этих камни солнечные брать, когда привозить станут.
– Детей растить, – откликнулась жена.
– А как же? Ради них все и будет. И ради их детей, и ради детей тех детей… Самим нам и шалашика в лесу хватит.
– Шалашика? Ну нет! Меньше как на шалаш я не согласна!
Рус, сначала напрягшийся из-за возмущения жены, рассмеялся.
– Тебе отдельный шалаш поставлю.
– Отдельный? А сам где жить станешь?
Они еще долго веселились, уже представляя счастливую жизнь на новом месте. И вдруг Порусь вспомнила про Волхова:
– А он как же? Ему и раньше рядом с людьми трудно было, а нынче невыносимо. Сидит на плоту, съежившись, точно стужа вокруг.
– Ты только Желотуга ему не давай. Пусть с нами живет.
– Ага. Рус, – вдруг зашептала на ухо мужу Порусь, – мне эти чужие солнечный камешек для Желотуга дали, сказали, чтоб на шею повесила, только никому не говорила. Это вроде как от темных сил оберег.
– Ты сделала?
– Ага.
– Вот и молчи.
– Я и молчу.
– И молчи!
– И молчу!
– Нет, не молчишь! – Рус хорошо знал, что жена очень боится щекотки, и принялся ее щекотать. Порусь завертелась ужом, изо всех сил стараясь сдержать смех. – Ты хохочешь.
– А ты не щекочи!
Дальше пошло барахтанье, которое так любила Порусь, Рус руками пробегал по всему ее телу, вызывая одновременно смех и сильное желание. Но на сей раз он, стянув с нее рубаху, вдруг замер.
– Что?
– Знаешь, а ведь я тебя видел голой…
– А как же? – удивилась Порусь. Всякую ночь, считай, видит.
– Нет, я тебя в девках видел… Ты в озере купалась, а я подглядел…
Порусь ахнула:
– Когда у бобрового озерца стояли?!
– Ага.
– Вот чуяла я, что кто-то смотрит!
– Глядел, – князь принялся с удовольствием гладить ее тело. – И эту грудь видел, и ноги…
– Как ты мог одновременно и грудь и ноги видеть?
– А ты повернулась. И зад видел, – руки ласково поглаживали округлые ягодицы. Русу явно понравилось вгонять в краску жену, даже в темноте было понятно, что та покраснела, как вареный рак. – И то, что между ног, тоже видел… Ты за рубашкой наклонилась, а я увидел…
Через десять лун, в положенный срок, у Поруси родился мальчик, названный Тимаром…
Не один Волхов был мрачен и молчалив, похоже вел себя и Словен. Сначала он еще как-то разговаривал с чужаками, но постепенно тоже замкнулся и равнодушно соглашался со всем, что предлагал Рус. Русу снова приходилось принимать решение за всех, тем более снова крепко занедужил Первак. Но задумываться особо не приходилось, они плыли туда, куда влекла река.
Не выдержав, Рус ушел на первый плот: если что и случится, то он не может прятаться за спины родовичей. Вдруг впереди, насколько хватало взгляда, раскинулась водная гладь! Озеро…
Князь подал знак, чтоб встали. С трудом нашли сухое место, чтобы сойти на берег. Теперь нужно решать, в какую сторону поворачивать. По обоим берегам стеной стоял лес, тянуло легким ветерком, озерную гладь заметно рябило. Скоро закат, и в камыши неподалеку одна за другой опускались стаи уток, гусей, пролетели лебеди… В реке и озере вовсю плескалась рыба. И тишина вокруг стояла такая, что единственными нарушителями ее были они сами.
Первак лежал в горячке, ему ни до чего, значит, решать двум братьям. Словен хмуро разглядывал незнакомые берега. Рядом встал Рус:
– Словен, это наши места, я чую.
– Завтра будем думать. Утро вечера умнее.
Старший брат ушел к своему костру, постепенно стан затихал, а Рус все смотрел и смотрел, сначала как садится солнце, потом на алую полосу заката над лесом за озером, потом просто на темное небо с первыми звездами. Неужели пришли?
Этот вопрос задала и подошедшая сзади Порусь. Князь обнял жену, зарылся носом в ее густые волосы, счастливо пробормотал:
– Пришли, Порусь… Надо только решить, куда по берегу поворачивать.
– А ты как мнишь?
– Меня тянет по левому, но еще надо посмотреть, где лучше, вдруг там болота.
Большую часть ночи не спал никто, уверенность князя, что пришли, сразу передалась людям. Взволнованные родовичи говорили обо всем и ни о чем, не было речей только о здешних местах, словно кто-то мог подслушать и все испортить.
Рус вспомнил, как Тимар всегда выходил на рассвете, протягивал руки к солнцу и о чем-то его просил. Не выдержав до конца ночи, Рус осторожно освободил руку из-под головы Поруси и выбрался из шалаша наружу к костру. Порусь проснулась, но останавливать мужа не стала и за ним не пошла. Бывают минуты, когда человеку лучше побыть одному.
У костра Рус долго глядел на пламя, Огонь-Сварожич тоже хороший помощник. Недаром говорят, что, если хочешь понять, говорит ли человек правду, веди беседу у огня, он лжи не терпит, обязательно подскажет. Князь вспоминал пройденные земли и прожитые годы…
Когда вышли из Треполя, был совсем мальчишкой, всего год как получившим доступ к охоте. Бросил всем клич про Рипейские горы и Земли предков и никак не ждал, что самым ярым сторонником станет осторожный, обстоятельный Словен. Именно он до самого конца верил в возможность дойти, он же тяжелее всего переживал, когда поняли, что ни гор, ни Земли больше нет. Дорого дались Родам эти поиски, погибли Илмера, Полисть, еще сколько родовичей не дожили до нынешнего дня.
Когда вышли из Треполя, был совсем мальчишкой, всего год как получившим доступ к охоте. Бросил всем клич про Рипейские горы и Земли предков и никак не ждал, что самым ярым сторонником станет осторожный, обстоятельный Словен. Именно он до самого конца верил в возможность дойти, он же тяжелее всего переживал, когда поняли, что ни гор, ни Земли больше нет. Дорого дались Родам эти поиски, погибли Илмера, Полисть, еще сколько родовичей не дожили до нынешнего дня.
Рус вдруг принялся считать тех, кто когда-то встал под его руку. Получалось совсем немного, и у Словена чуть больше. Но как отделить тех, кого встретили в веси Первака, кто родился в пути? Большой стал Род, сильный. Если хорошо сядут, построят дома, поставят тын, можно не бояться нападений.
Мысли вернулись к завтрашнему дню. Предстояло решить, где встанут те самые обещанные когда-то брату свои собственные города.
Полоска неба на востоке светлела, вот-вот взойдет солнце. Рус вдруг быстрым шагом направился к ближайшему холму. Пусть невысокий, но с него все равно лучше видно. Взлетев наверх, едва успел перевести дыхание и попросить:
– Солнце светлое, подскажи, куда идти дальше!
Ладони вытянутых рук обратились к восходящему солнышку, как когда-то делал Тимар. Почувствовав, что неведомая светлая сила наполняет его радостью, а ладоням становится тепло, Рус еще раз бросил клич:
– Помоги!
И в этот миг брызнули первые рассветные лучи! Но не во все стороны, как часто бывает, то ли облачко набежало с одной стороны, то ли еще что, лучи осветили сначала ту сторону озера, к которой легла душа у самого Руса.
А с берега на князя, стоявшего с поднятыми к солнцу руками, смотрели сородичи. Мощная фигура Руса на фоне красного солнца запомнилась всем и надолго. Солнечные лучи заиграли на воде, заблестели в каждой капельке росы, солнечными зайчиками проникли в самые темные уголки леса. Нет ничего красивей и радостней первых рассветных лучей.
Обернувшись, Рус увидел сородичей, молча стоявших внизу. На лицах была радость, вот теперь люди поверили, что дошли.
– Словен, солнце подсказало, что нам идти туда, – Рус протянул руку к левому от них берегу озера.
– Волхва из себя кажешь? – почему-то неприязненно спросил Словен.
– Ты что? Я просто солнцу порадовался. А куда ты хочешь идти?
И тут на Словена точно что-то нашло, фыркнул:
– В другую от тебя сторону!
Было слышно, как протянул кто-то из сородичей:
– Да как же это так?
Старший князь и сам не мог бы объяснить, почему вдруг заартачился. Просто стало до боли обидно, что давняя мечта сначала оказалась пустым звуком, а потом обернулась болотистым берегом мелкого озера. Чему Рус радуется?! Возможности поставить свой город на этих топких берегах?
Не выдержав, князь высказал это вслух:
– Как можно жить в болоте?
– Но может, там и нет болота?
– Вот и поищем каждый себе сухое место, ты слева, я справа. Когда найдешь, позови, Рус. А не найдем, придется идти дальше! – Словен со злостью отмахнулся от назойливого комара, впившегося в щеку.
Радость от встречи солнышка и начавшегося дня была безнадежно испорчена, и Рус разозлился:
– Я найду хорошее место, Словен! Мой Род найдет!
Когда-то, когда выяснилось, что Рипейских гор больше нет, Рус своим разумом и спокойствием сумел удержать Роды от развала, почему же теперь он не остановился, не подчинился воле брата? Просто Рус вдруг почувствовал, что все может сам, сам способен быть главным в Роду, сам уже давным-давно князь, как твердил Тимар. И если для этого придется рвать по живому, значит, будет рвать! Пусть родовичи и Первак со своими сородичами выбирают, с кем они!
Как когда-то в Треполе, Рус поднял руку, призывая к вниманию, хотя этого не требовалось, все и так стояли молча.
– Те, кто моего Рода или хотят стать моим Родом, пусть готовятся отправиться со мной. Никого не неволю, но и отказа тоже не будет.
Говорил и не мог понять, почему они не рады? Родовичи тяжело молчали. Они столько лет были единым целым, столько вместе вынесли мук и трудов, столько пережили, как же теперь расставаться?
Не выдержал тяжелого молчания Радок:
– Рус, а надо ли врозь? Мы уже стали единым Родом.
– Мы были вместе, пока была нужда, ныне каждый Род сам по себе.
Порусь тоже стояла, едва не плача: что на Руса нашло, что он говорит? Снова подошел Словен, встал рядом с братом, усмехнулся:
– Мой Род пойдет по правому берегу, Род Руса – по левому. Родовичам Первака выбирать, с кем они или вообще сами по себе.
– Да что на вас нашло, князья?! Полно делиться, столько вместе правили…
Но не было мудрого Тимара, некому остудить горячие головы братьев, уперлись оба хуже тупых баранов. И вдруг раздался веселый голос Чигиря:
– А я так мыслю: пусть делятся и каждый ищет хорошее место для жизни! Чье окажется лучше, там все вместе и жить будем!
Это было так просто, что вокруг довольно рассмеялись. И правда, пусть каждый князь со своим Родом ищет место получше, а какое действительно окажется лучшим, там и жить! Люди согласно галдели.
Словен повернулся к брату:
– Ну что, договорились?
Рус протянул ему руку:
– Мой берег лучше!
– Там увидим…
Теперь делились уже спокойно, казалось, что это на время, потому переживали мало. Скарба особого не было, но кое-кому поплакать все же пришлось. И первой – Поруси. К ней подошел Словен:
– Порусь, отдавай Желотуга, он с отцом пойдет.
– Да ведь у него матери нет, как же?
– Надея справится, обещала.
Возражать было нечего, Порусь со слезами на глазах отдала мальчишечку, к которому за время зимнего перехода так привыкла, что считала своим.
Когда уже расходились каждый в свою сторону, вернее, Словен со своими уплывал, им идти несподручно, больно берег топкий, старший брат вдруг окликнул:
– Рус, а как мы узнаем, кто где сел и чье место лучше?
Рус чуть подумал и прокричал в ответ:
– Как лед крепкий встанет, встретимся здесь или людей пришлем.
– Добро!
У Ильменя
Прошло несколько месяцев.
Рус со своим Родом встал у соленого Студенца, где оказалась на удивление вкусная вода. Неподалеку от озера на мысу, в месте слияния двух небольших рек, они поставили свои дома. Снова спешили, чтобы успеть до холодов. Старательно смотрели во все стороны – нет ли дымов? Дымов не было, люди с солнечными камнями правы, здесь пустые берега. Почему? – ломал голову Рус. Он уже понял, что в хороших местах обязательно кто-то живет.
Озерная вода мутная, слегка зеленоватая, речная чистая и прозрачная. Но особенно хороши оказались некоторые ручьи, что нашлись неподалеку. С высокого пригорка, где встали, хорошо видна округа. Но сначала главной для них была соль в Студенце. Такой подарок… Истосковавшиеся без соленой пищи люди солили без меры, пока Порусь не стала ругаться, твердя, что так можно отравиться.
Здешние леса словно нарочно собрали все, что было родовичам дорого на берегах Непры и в последней веси: дубы и сосны, березу и липу, клены, ясени, вязы… Спели знакомые ягоды: черника, малина, брусника, смородина… Росли знакомые травы, в траве под деревьями прятались знакомые грибы… Всего вдоволь: зверья, птицы, рыбы, трав. Родовичи уставали собирать, понимая, что, сколько бы ни брали, всего не выберут.
Пока побаивались ходить далеко окрест, стараясь держаться в пределах голоса, но хватало и этого, нетронутый человеком лес с непуганым зверьем щедро одарял пришельцев.
А вот что с озером надо быть осторожными, узнали быстро. Озеро кишело рыбой, причем такой, какую и не всегда едали, но вся вкусная. Но рыбаков, чуть отплывших на небольшом плоту, едва совсем не унесло в озеро, когда начался ветер, дувший от берега! Пришлось бросать плотик и выбираться вплавь. Это запомнили и больше на плотах без привязи в озеро не совались. Видно, Озерный дух здесь сердитый.
Незадачливые рыбаки твердили, что слышали, как возился в глубине Озерный, вздыхал, что потревожили его… Сгоряча решили больше там не ловить, но потом принесли большие дары Озерному, попросили прощенья за беспокойство, обещали делать так и впредь, то есть без спроса не соваться, и все пошло как надо.
А чуть позже и сами поняли, когда начинает дуть ветер с берега на озеро. Видно, в это время и поворачивается Озерный с бока на бок, не стоит старого будить.
Человеку ко всему надо приспособиться, понять, что и когда делать, только тогда он сможет жить, не мешая местным духам. Такое умение и знание приходит не сразу, это понимали все. Но понимали и то, что учиться хотят, а значит, все получится.
Когда пришло осеннее ненастье, уже стояли крепкие дома, лежали запасы трав и кореньев, у Поруси висели пучки сушняка, на тонких жилках досыхали грибы, а у очагов – ягоды. Женщины успели нарвать много одолень-травы и теперь трепали ее, чтобы взяться за прядение и ткачество, не всю же жизнь ходить в шкурах.
Ткать можно бы и раньше, одолень-трава росла всюду, но если все в пути, все на бегу, какой уж тут ткацкий стан?