— Да уж, торопиться теперь некуда, — сказал Женька, присел и с явной неохотой положил перед собой на пол «вальтер». — Эх, пропадай моя гордость…
Маша и Никита молча последовали его примеру.
Трудно запомнить дорогу, когда тебя поминутно тычут стволом промеж лопаток какие-то жуткие нелюди. С пятью глазами, пучками тонких, беспрестанно шевелящихся щупалец вместо ушей и семью пальцами на руках.
Тем не менее Никита старался считать повороты, спуски и подъёмы и надеялся, что товарищи делают то же самое.
Разговаривать друг с другом им не давали — все попытки немедленно пресекались грубым и болезненным ударом в спину. Не давали также останавливаться и даже замедлять ход и, после того, как все спустились на удивительном лифте, — продолжали гнать вперёд и вперёд сквозь бесконечные коридоры, залы и комнаты непонятного назначения.
Потом был ещё один незримый лифт, на этот раз доставивший их куда-то глубоко под землю, и наконец всех четверых завели в длинное пеналообразное помещение с пятью кубическими ямами в полу, расположенными точно по центру.
— А вот и зиндан, гадом буду, — не удержался от комментария Женька, за что и был сброшен в яму первым.
Остальных немедленно постигла та же участь — по одному человеку на яму. Глубина, однако, была не слишком большая, около трёх метров, и ног никто не поломал.
— Все живы?! — задрав голову, громко осведомился Влад, когда посчитал, что конвоиры оставили их одних. — Крикните, чтобы я слышал!
— Жив! — откликнулся Женька.
— Цел! — подхватил Никита.
— Жива-здорова! — донёсся голос Маши.
И на том спасибо, подумал Влад, подошёл к стене, встал на цыпочки и вытянул вверх руку.
Нет, не допрыгнуть. Может быть, кто-то из молодёжи? Вряд ли. Слишком высоко. Вот если бы двоих в одну яму сбросили. Ага, ага. Если бы да кабы. Кто у нас самый высокий, Никита?
— Мне не допрыгнуть, Влад! — крикнул Никита из своей ямы, как бы отвечая на его мысли. — Высоко. И ногу подвернул, зар-раза!
— Тогда будем думать! — крикнул в ответ Борисов и уселся, опираясь спиной на стену. — Думай, — прошептал он сам себе. — Думай, аналитик. Всё равно больше пока ничего не остаётся.
Глава 22 Уравнять шансы
Вся наша жизнь день за днём — это сплошная ситуация выбора. Пообедать сейчас или чуть позже?
Подойти к этой красивой девушке или не стоит и стараться?
Выполнить просьбу знакомого или вежливо уклониться?
Влезть в драку или сделать вид, что ничего не заметил, не услышал и вообще происходящее тебя не касается?
Нам так часто приходится выбирать, что мы уже и не замечаем самого процесса. Разве только в тех случаях, когда от выбора зависит непосредственно наша жизнь или жизнь наших близких.
Поэтому, когда Локоток подвёл нас к ярко освещённой круглой нише в стене, очень напоминающей лифтовую шахту, и бестрепетно шагнул в пустоту, я в сомнении остановился. И Марта остановилась рядом со мной.
Локоток же снова приглашающе взмахнул рукой и пропал с глаз, натурально провалившись под пол.
Мы с Мартой заглянули в шахту и увидели, что наш маленький провожатый аккуратно и быстро опускается вниз, удерживаемый в воздухе какой-то незримой силой.
— Это что же, и нам туда? — неуверенно осведомилась Марта. — Вероятно. Страшно, чёрт, без твёрдой-то опоры. Ежели что, костей не соберёшь.
Мы всё-таки рискнули.
Но лишь после того, как Локоток снова поднялся и опустился, продемонстрировав нам безотказность этого чудного лифта.
Очень приблизительно я оценил длину спуска в сотню с лишним метров и подумал, что грандиозность и, главное, непонятность данного сооружения начинает уже меня утомлять. Сколько можно, в самом деле, бродить по этим бесконечным коридорам и помещениям? Да ещё и в постоянном ожидании недружественной встречи с пятиглазыми уродами. Эдак недолго и нервный срыв заполучить.
Следовало немедленно принять меры.
И я их принял.
Нашарил в боковом кармане заветную металлическую флягу с хорошим французским коньяком «Мартель», вытащил её, отвинтил на ходу крышку и сделал добрый глоток.
— Хочешь? — протянул флягу Марте. — Но предупреждаю — это коньяк, а что нас ждёт впереди — неизвестно.
— Пожалуй, нет, — отказалась Марта. — Спиртное меня не бодрит, а расслабляет.
— А у меня от конкретной ситуации всё зависит. — Я спрятал флягу и закурил. — Сейчас вот понял, что глотнуть просто необходимо.
Коньяк подействовал так, как надо.
В голове вроде прояснилось, и в сигаретном дыму появилась иллюзия вкуса.
И Локоток остановился, будто давая мне возможность спокойно покурить.
— Смотри-ка, — кивнула на него Марта. — Ждёт. Как будто понимает, что на ходу, да ещё и с оружием в руках, курить неудобно.
— Может, и понимает, — сказал я. — Хотя я всё-таки больше склоняюсь к мысли, что это не живое существо.
— Робот?
— Вероятно. Правда, очень совершенный робот. У нас, да и у вас таких не делают. Да и нигде не делают, насколько мне известно. Эх, знать бы ещё, куда он нас ведёт…
Выяснилось это довольно скоро.
Миновав ещё несколько поворотов, мы оказались в довольно обширном помещении, ничем, в общем-то, на первый взгляд не отличающемся от тех, что мы уже видели. Обычное пустое и прямоугольное в плане помещение размером с хороший спортзал.
Но только на первый взгляд.
Потому что Локоток остановился точно в центре этого «спортзала» и на наших глазах начал трансформироваться.
Словно кто-то невидимый принялся лепить из него…
Что?
Смялись руки и ноги, втянулась голова, секунда, другая, и вот уже бесформенный комок превратился в идеальный шар.
— Был Локоток, стал Колобок, — сказала Марта.
Я засмеялся.
Колобок-Локоток со скоростью запущенной сильной рукой юлы раскрутился вокруг своей оси, подпрыгнул и медленно, не прекращая вращения, погрузился в пол.
И тут же пол в «спортзале» стал прозрачным.
Вот только что это было похоже на некий пластик или даже камень, прочный и надёжный, и уже в следующее мгновение перед нами расстилалось чистейшее стекло. Или нечто, очень стекло напоминающее.
— Ай! — вскрикнула Марта и ухватилась за меня левой рукой, не выпуская «беретту» из правой.
Я вздрогнул.
И не только потому, что мне тоже на какой-то миг показалось, что пол под нами исчез. Просто там, внизу, под нами, я увидел хорошо мне знакомого человека.
Владимир Иванович Борисов. Стражник, аналитик и архивариус Приказа. Мой старый добрый товарищ.
Я узнал его сразу. Наверное, потому, что Влад стоял, задрав голову, и мне было отлично видно его добродушное круглое бородатое лицо.
А стоял он на дне кубовидной ямы и, судя по всему, раздумывал, как оттуда выбраться.
Меня он явно не видел. Но на всякий случай я присел, энергично помахал ему рукой и даже не удержался и позвал:
— Влад!
Нет, не видит. И не слышит. Значит, этот пол пропускает свет только в одну сторону. А звук и вовсе не пропускает. Штука, в общем-то, нехитрая.
— Кто это? — спросила Марта. — Ты его знаешь?
— Да, — сказал я. — Это мой товарищ. Его зовут Владимир Борисов.
— А в других ямах? — Марта отошла от меня на несколько шагов и наклонилась, уперев руки в бёдра. — Смотри, здесь тоже кто-то сидит. И в следующей тоже!
Всего в зале под нами я насчитал пять одинаковых ям, расположенных в цепочку друг за другом.
И в четырёх из них находились люди.
Влад Борисов.
Мария Князь.
Никита Веденеев.
Евгений Аничкин.
Пятая яма оставалась пустой.
— Ба, знакомые все лица, — не удержался я от расхожей фразы. — Вот мы и нашли людей, Марта. И не просто людей, а друзей.
— Они все из твоего Приказа?
— Да. Молодёжь, правда, в стажёрах пока числится. Очень мне интересно, каким образом они оказались здесь вообще и в этих ямах в частности.
— Кажется мне, что без наших пятиглазых знакомцев тут не обошлось, — предположила Марта. — Не сами же они в ямы попрыгали!
— Это мы скоро узнаем. Так. Давай искать лестницу. И вот что. С этого момента объясняемся знаками. И вообще, стараемся не шуметь. Совсем. Там может быть и охрана.
Лестница нам не попалась (я вообще не встретил тут пока ни одной лестницы как таковой), зато мы нашли нечто вроде пандуса, спиралью идущего вниз.
«Внимание!», — показал я Марте и начал спускаться.
Нет, явно спецназовской подготовки мне не хватает. Вот что должно в таких случаях превалировать, решительность или осторожность?
Решительно, но осторожно я ступил с пандуса на ровный пол. Ага. Вот и угол, за которым, по идее, может располагаться враг.
Решительность или осторожность?
«Я сам», — сделал знак.
Марта согласно кивнула и остановилась, а я, вскинув «перфоратор» к плечу, шагнул за угол.
Вот он, пятиглазый и семипалый охранник!
Метров семь-восемь, рядом совсем. Стоит вполоборота, дылда инопланетная. «Электродрель» — на груди. Но даже у нас, двуглазых, боковое периферийное зрение весьма развито, а уж у этих и вовсе, наверное, обзор на сто восемьдесят.
Среагировать я ему не дал — две молнии подряд вонзились в голову охранника, и та лопнула с противным чмокающим звуком.
На обугленную кожу лица хлынула белёсоватая жидкость пополам с кровью.
Охранник судорожно дёрнулся, издал клокочущий хрип, на негнущихся ногах шагнул вперёд, потом назад, закачался и рухнул на спину. Кровь и мозг (если это был мозг), вытекая из того, что осталось от его головы, быстро впитывались в пол.
— Чёрт, — рефлекторно сглотнула слюну рядом со мной Марта. — У меня такое впечатление, что этот пол уже засосал в себя и тот, первый наш труп. Какое-то нечеловеческое самоочищение.
— Ага, — сказал я. — Зато нам забот меньше. Ты, главное, держи воображение в узде, и всё будет хорошо.
Мы перешагнули через труп пятиглазого — я наклонился, забрал и повесил за спину его оружие — и вошли в комнату.
— Погоди, — тронула меня за рукав Марта. — Может, затащим его внутрь? Мало ли. Вдруг другие появятся, а тут их товарищ убитый. Нехорошо может получиться.
— Ты права, — я ухватил пятиглазого за ноги и втянул в комнату. — Тяжёлый, з-зараза…
— Эй, кто здесь?! — донеслось из ближайшей ямы. — Мне кажется, или это и вправду Мартин?!
— Одну минуту, Влад! — откликнулся я. — Сейчас мы вас вытащим!
— Ур-ра! — крикнула из соседней ямы Маша. — Да здравствует кавалерия!
На то, чтобы вызволить всех четверых, много времени не потребовалось.
Сначала с помощью брючного ремня я помог выбраться Женьке (он был самым лёгким из всех), потом мы уже вдвоём подняли Никиту — Марта охраняла нас от возможных неожиданностей, встав с пистолетом у входа, — и наконец все вместе извлекли из ям Машу и Влада.
— Все целы? — осведомился я. — Отлично. Рассказы, поцелуи и объятия — потом. Сначала надо отсюда убраться.
Но убраться мы не успели.
«Трое, — выкинула три пальца Марта и прижалась к стене: — Со стороны пандуса».
«Этого — в яму!»
Женьке и Никите потребовалось не больше четырёх секунд, чтобы выполнить мой беззвучный приказ.
«В ближний угол!» — показал я Марте, передал второй «перфоратор» Никите, и мы, трое вооружённых, заняли единственно возможную позицию — в углу у ближней к коридору стены, прикрывая безоружных Машу, Влада и Женю.
На этот раз совсем гладко не вышло.
Пятиглазые, не обнаружив своего охранника, видимо, насторожились и проявили осторожность.
Не такую, как следовало бы в данной ситуации, но всё-таки её хватило на то, чтобы один из них остался жив.
Мы убили двоих.
Один упал сразу на пороге, сражённый нашими с Никитой молниями, выпущенными из «перфораторов», и пулей Марты. Двое успели отпрянуть и кинулись бежать — нам хорошо был слышен топот их ног.
Дальнейшее не заняло и четверти минуты.
Я, Никита и Марта разом выскочили из комнаты, надеясь не дать врагу уйти. И нарвались на встречную молнию.
Один из пятиглазых выстрелил, обернувшись на ходу, и, увы, попал.
Никита вскрикнул, выронил оружие и осел на пол, хватаясь за левый бок.
Пролаяла «беретта» в руках Марты, я тоже успел дважды нажать на клавишу спуска, и тот, кто попал в Никиту, не добежал до спасительного угла.
А вот его товарищ добежал.
Оно и понятно: если уж бежишь, то беги со всех ног и не отвлекайся на перестрелку. Вот тот, кто не отвлёкся, и спасся. А кто прикрыл товарища…
— Стой, гад! — крикнул Женька, кидаясь вдогон. Он уже забрал у мертвого врага оружие и был готов убивать.
Я успел сделать ему подножку.
— Блин! — заорал Женька, растягиваясь во весь рост.
— Не дёргайся, — сказал я со всем спокойствием, на которое только был способен. — Хватит пока. Мы его достанем. Потом. Сейчас важнее Никита.
Марта с Машей усадили кряхтящего Никиту спиной к стене и сняли с него прожжённые выстрелом лёгкую куртку и футболку. Рана оказалась весьма неприятной и болезненной, но не смертельной.
— Ч-чёрт, эк меня угораздило…
— Могло быть хуже, — сказала Маша. — Главное — не полостная, внутренности целы. А мясо и кожа заживут до свадьбы. Плохо, что наши рюкзаки отобрали. Вместе с аптечкой.
— Держи, — я покопался в сумке и протянул ей гель-антисептик и бинт. — Думал ещё, брать или нет, и в последний момент всё-таки решил взять.
— Опыт — великое дело, — сказал Влад. — Сразу видно, что не первый раз человек в походе. А меня врасплох застали. В чём был, в том и… Да и не только меня, весь Приказ.
— Так что случилось-то? — спросил я. — Как вы здесь оказались? Хотя нет, погоди, не рассказывай. Не нравится мне тут, в этом коридоре рядом с трупами. Надо всё-таки поискать безопасное место. Тем более у нас раненый.
— Мы уже нашли ночью безопасное место, — буркнул Женька. — Как нам показалось. И вот чем кончилось.
— Сами виноваты, — заявил Влад. — Бдительность ослабили.
— Ничего, — утешил я их. — Счет уже четыре — ноль в нашу пользу. Мы их раздавим, вот увидите. Раздавим, уничтожим, порвём на части и закопаем. Эти пятиглазые только с виду страшные, а на деле — слабаки. И реакция у них замедленная по сравнению с нашей, заметили? Не сказать чтобы намного, но всё-таки.
— Недооценка противника — первый шаг к поражению, — объявил Влад. — А почему четыре? Я насчитал троих.
— Одного я убил раньше. Что же касается моей оценки врага, то это я вам таким образом боевой дух поднимаю. Учтите. Ты как, Никита, идти сможешь?
— Попробую… — поддерживаемый с двух сторон девушками, Никита поднялся. — Думаю, получится.
— Ещё бы не получилось! — позавидовал Женька, не отводя глаз от Марты. — С такими-то санитарками. Кстати, меня зовут Евгений.
— Марта, — усмехнулась Марта и выразительно покосилась на меня. — Ты бы нас познакомил, что ли.
— Да, извините. Ребята, это Марта. Она из той альтернативки, в которую я отправился… позавчера? Точно, позавчера. С ума сойти. Кажется, вечность прошла. Марта — наша коллега. Только… Впрочем, об этом потом. Марта, это мои друзья и товарищи. Влад, наш аналитик и архивариус. И молодые Стражники — стажёры Мария, Никита, Евгений. Прошу, что называется, любить и жаловать.
— Уверен, что все здесь присутствующие достойны как первого, так и второго, — галантно добавил Влад.
— Я очень рада, — улыбнулась Марта. — Вместе мы обязательно со всем справимся.
— Вместе мы победим, — сказал Женька. — Был у нас такой политический слоган.
— Что такое слоган? — спросила Марта.
— Э-э… — Женька задумался, подбирая в уме синоним.
— Девиз, — сказала Маша. — Используется в любом виде политической агитации, а также в рекламе.
— В реальности Марты, — пояснил я, — две России. Собственно Россия и Сибирь Казачья. И разделились они ещё во времена Ивана Грозного. Ермак постарался.
— Ага, — сказал Женька. — Тогда в качестве общего для всех примера можно привести «Слово и дело» — слоган опричников Малюты Скуратова.
— Да я уже поняла, что такое слоган, — заверила Марта. — У нас это называют бонмо.
— Острое словцо, — перевёл всезнающий Влад. — С французского. Интересно.
— Может быть, сравнительным лингвистическим анализом мы займёмся в более удобной обстановке? — предложил я. — Повторяю, не нравится мне здесь. Надо уходить.
— А куда уходить-то? — огляделся Влад. — Вправо, влево, вниз, вверх?
— Вверх, — сказал я. — Там как-то надёжнее кажется.
— Лично я только «за», — поддержала Маша. — Не люблю подземелий.
— Двинулись, — я поудобнее перехватил оружие. — Я первый, остальные за мной. Женя замыкающим. Кстати, когда вас взяли, сколько их было, пятиглазых этих?
— Девятеро.
— Понятно, — сказал я. — А нас теперь шестеро. Будем надеяться, что силы хотя бы сравнялись.
Глава 23 Локоток и Оскар
— Подведём итоги. В центре Москвы неизвестные штурмуют офис довольно известной и весьма уважаемой фирмы. Заметим при этом, что данная фирма не замечена ни в каких противоправных делах, а также криминальных или политических разборках. Солидная, лояльная власти фирма. Штурмуют нагло, дерзко и безжалостно. В результате фирма разгромлена, а мы имеем восемнадцать трупов и никаких предположений, кто мог это сделать. Вопиющая беспомощность. Позор на всю Москву и Россию. Дошло до того, что уже пресса и телевидение откровенно над нами издеваются! Почуяли, журналюги, слабину, кинулись. Шакалы. А мне — мне! — нечего им ответить. Нечего и нечем. Знай, утираюсь… Что скажете, полковник?
Министр откинулся на спинку кресла. Было заметно, что лишние двадцать — двадцать пять килограммов веса изрядно мешают ему жить.