И закружилась передо мной в медленном танце, подставляя дождю лицо, шею, грудь, живот….
Я непроизвольно сглотнул.
— Иди сюда! — засмеялась она. — Это здорово!
Чёрт возьми, а почему бы и нет?
«Потому что если из леса выскочит кто-то чужой и страшный, то защитить вас будет некому, — ответил я самому себе. — Голый человек особенно уязвим. Можно, конечно, позвать того же Женьку или Никиту для охраны, но это уже будет не то. В конце концов, есть тот искусственный водоём, что расположен в зимнем саду. Ну или действительно попросить Оскара, когда тот объявится, чтобы организовал душ».
— Купалась! — догадалась Маша, когда мы вернулись в комнату. — Под дождём. Я тоже хочу!
— Только не одна, — сказал я. — Пусть кто-нибудь будет рядом и с оружием. На всякий случай. В двух шагах совершенно чужой незнакомый лес, и вообще…
— Я посторожу, — вызвался Никита.
— И я! — объявил Женька.
— Охраннички! — провозгласила Марта, присаживаясь на корточки перед камином. — Глаза горят, слюни текут. На твоём месте, Маша, я бы всё-таки попросила Мартина или Влада. С ними безопаснее.
— Это в каком смысле? — осведомился Влад. — Мартин, тебе не кажется, что нас хотят обидеть?
— Ещё как, — согласился я. — Может быть, и не обидеть, но задеть — точно.
— Ой, ну что вы, мальчики, как вы могли такое подумать! — потупилась Марта.
— Оно верно, — притворно вздохнула Маша. — Но с Никитой и Женей мне привычнее. Друзья всё-таки. А Мартина с Владом я стесняюсь. Поэтому…
Далекий тяжёлый гул донёсся до нашего слуха и стих, будто притаившись за дверью.
Дрогнул пол под ногами.
Качнулось и затрепетало пламя в камине.
— Что это? — в голосе Марты не было явного испуга, но и спокойным его нельзя было назвать.
— Спроси чего-нибудь полегче, — сказал я.
Снова загудело и толкнуло.
На этот раз ближе и сильнее.
— Вы, может быть, не поверите, — сказал Влад, — но это очень напоминает землетрясение. И землетрясение неслабое. Я как-то пережил одно, под Ташкентом. На всю жизнь запомнил.
Гду-у-у-д…
Ещё толчок! И ещё!
…д-дамм!!
Оп-па, а это уже самый настоящий удар.
Подпрыгнули и зашатались стулья. Погас изображающий окно экран на стене. Затрещав, вывалилось из камина горящее полено.
Марта не удержалась на ногах и с размаху села на пол.
— Это уже не шутки.
— Какие шутки, бежать надо! — воскликнул Влад. — Если нас здесь завалит, вытаскивать будет некому!
— Давай… — я протянул Марте руку и рывком помог ей подняться. — Тогда — ходу! Всем наружу! Ничего не оставлять! Локоток, не отставай!
Дождь почти закончился, и впервые за день мы увидели в разрывах облаков местное небо. Синее с фиолетовым отливом.
— И куда теперь? — осведомился Женька, когда мы добежали до лесной опушки и остановились.
Ему не ответили. Просто не успели. Потому что снизу ударило снова. Да так, что мы ухватились друг за друга, чтобы не упасть. И устояли.
А вот одной из трёх башен, возносящихся над нами чуть не на полкилометра в высоту и соединённых на самом верху между собой переходами, это не удалось.
Сначала лопнули и посыпались кусками вниз два из трёх переходов. Затем башня, оставшаяся без связи со своими «сёстрами», качнулась несколько раз из стороны в сторону, с треском переломилась пополам, и верхняя её часть, словно в замедленной съёмке, начала крениться…
— Бежим!! — заорал я и кинулся в лес.
Уговаривать никого не пришлось.
Не разбирая дороги, стараясь не потерять друг друга из вида, мы ломились сквозь незнакомую растительность со всей прытью, на которую только были способны.
Сзади загрохотало, загудело, опять ударило…
Я не удержался на ногах, упал, поднялся и упал снова.
Теперь уже земля под ногами тряслась, не переставая, и гул, нарастая, превратился в сплошной низкий рёв, сквозь который пробивался треск и странное шипение.
Потянуло жаром и гарью.
С шумом, ломая ветви, справа и слева от меня рухнули с неба какие-то непонятные обломки неизвестно чего. То ли природные камни, то ли остатки стен или башен.
А вот и артобстрел, мелькнула мысль. Эдак и зашибёт — фамилии не спросит. Кажется, где-то впереди была река. Ходу, Стражник, ходу…
Я опять поднялся, пробежал несколько шагов и обернулся.
Там, далеко сзади, в узких просветах между деревьями, мерцало чем-то оранжевым и красным, а небо над головой — вернее, те его участки, которые были доступны взгляду, — были затянуты уже не облаками, а чёрным дымом.
Резко стемнело, как бывает перед сильной грозой.
— Э-эй, сюда!! — донёсся до меня крик. — Сюда! Мы здесь!! Ребята-а-а!!!
Мне показалась, что кричит Маша.
Ладно, сейчас буду. Стараясь не сбить дыхание, я побежал на голос.
Ч-чёрт, уж сколько раз говорил себе, что пора бросать курить… И всё без толку. Нет, хватит, если выкарабкаемся, брошу. Слово даю. Слышишь, господи? Ладно, не слушай. Просто немножко помоги. По старой дружбе, а? Не такие уж мы плохие, чтобы вот так помирать на чужбине ни за что ни про что. Надо же, как долбит, сволочь. Это уже не просто землетрясение. Это, гад, вулкан какой-то проснулся. Потому что, если сзади на нас не лава ползёт, то я тогда не знаю, что это…
Бе-гом, бе-гом, бе-гом….
На четыре шага вдох, на три — выдох.
Раз-два-три-четыре, раз-два-три. Раз-два-три-четыре, раз-два-три.
Слава богу, бурелома особого в этом лесу нет, а то бы сейчас мы здесь набегались, пожалуй… Раз-два-три… Стоп!
Лес кончился, как обрезанный.
Дальше начинался поросший высокой травой берег реки, а за ним, собственно, и сама река. Довольно широкая, не меньше полутора сотен метров, пожалуй.
Так.
Женя, Маша, Никита, Марта, даже Локоток, надо же — не отстал, не потерялся… Влада не вижу.
— Где Влад? Кто видел Влада?!
— Здесь… я! — задыхаясь, наш архивариус вывалился из леса, словно пожилой встрёпанный медведь, преследуемый разъярёнными пчёлами. — Уф-ф… там… сзади… лава ползёт… кхе-кхе… Вулканическая, курва!
— Видели, — отрывисто сказал Никита. — Что делать, командир? Сожжёт нас тут.
Я огляделся по сторонам.
Берег налево и направо. Впереди — река. За нами — лес. То есть это пока лес. Но очень скоро от него и головёшек не останется. И от нас вместе с ним. Думай, голова, думай, шапку куплю…
— Мартин! — тронула меня за рукав Маша. — Посмотри туда, видишь?
Я посмотрел в указанном направлении.
Метров двести… Сломленное чуть не у самой земли одинокое дерево на берегу. То ли молния попала, то ли штормовой ветер постарался. Большое дерево, однако — верхушка кроны, вон, до реки достаёт.
— Вижу. Дерево упало. И что?
— Дерево легче воды, — терпеливо объяснила Маша. — Как правило. Ну?
В лесу страшно затрещало, к низкому чёрному небу потянулись новые густые клубы дыма, и тут до меня дошло.
— Умница!
Когда мы добежали к дереву, лава подобралась уже совсем близко. Лес горел и погибал прямо на глазах в отчаянной попытке дать нам хоть немного времени.
Да, время. Вот его-то как раз и не хватало. Жар от горящего леса нарастал. Вот-вот пламя подступит вплотную, станет нестерпимым и тогда….
Но основной упавший ствол корой и древесиной ещё кое-как держался за свою торчащую из травы основу.
— Знал бы, как фишка ляжет, прихватил бензопилу! — постарался перекричать гул и треск лесного пожара Женька, и ему это удалось.
Я поднял импульсное ружьё, прицелился и дважды нажал на спуск.
Тыц-тыц.
Ничего не произошло. Заряды кончились!
— Проклятье!
Хотел было в сердцах отшвырнуть бесполезную железку, но вовремя передумал — в нашем положении не следовало пренебрегать даже самой ненужной на первый взгляд вещью.
— Спокойно, командир! — Никита, Влад и Женька направили на место слома три ствола и выстрелили одновременно. Раз и ещё раз.
Есть!
Шесть молний прожгли насквозь и волокна древесины, и толстую кору дерева. Никита изо всех сил ударил ногой, и ствол рухнул на землю.
— В воду его! — скомандовал я. — И дай бог, чтобы нам хватило сил.
Когда от этого зависит твоя жизнь, то сил хватает. Обычно. Во всяком случае, так было всегда. Вот и теперь получилось. Я не знаю, сколько весил этот мощный и длинный, в полтора обхвата, ствол вместе со всеми своими ветвями, веточками и листьями.
Знаю только, что вшестером (точнее, всемером, потому что Локоток тоже старался по мере сил помочь) мы сумели затащить его в воду меньше чем за две минуты, оттолкнуть от берега на глубину, усесться сверху гуськом и, отчаянно гребя руками, удалиться от берега, который уже вот-вот готовы были поглотить дым, жар и пламя, на относительно безопасное расстояние.
Глава 27 Под открытым небом
Лес на правом берегу горел.
Глава 27
Под открытым небом
Лес на правом берегу горел.
Деревья вспыхивали мгновенно, снизу доверху, и падали, поглощаемые раскалённой лавой, которая подползала всё ближе и ближе к воде.
Мы отгребли как можно дальше, но даже здесь, на середине реки, казалось, что справа на нас дышит в упор жаркое нутро гигантской печи и кто-то невидимый всё подкладывает и подкладывает в неё дровишки.
В жизни Стражника экстрима хватает. Даже самое на первый взгляд обычное и короткое путешествие в любую из альтернативных реальностей, если разобраться, величайшее приключение. Один переход через Окна чего стоит. Не говоря уже о том, что никогда не знаешь, что тебя может ожидать в мире, для которого ты, по сути, являешься классическим чужаком. Чужаком по определению, так сказать. Само осознание данного факта бодрит необычайно. Но человек, как это ни банально звучит, привыкает ко всему, и мы уже через несколько лет службы в Приказе становимся тёртыми, всё повидавшими ветеранами, с небрежной ухмылкой на губах, готовые по приказу начальства и велению сердца (что часто одно и то же) влезть чёрту хоть в зубы, хоть в задницу.
Мы настолько свыклись с адреналином в своей крови, что лиши нас этой, казалось бы, уже вполне обыденной работы, как мы немедленно заскучаем. Вплоть до вселенской тоски и неизбывной тяги к великому обманщику алкоголю. Впрочем, количество всерьёз затосковавших на пенсии Стражников, как мне кажется, не превышает такого же количества, например, пенсионеров силовых структур. Но это лишь потому, что Стражник организован несколько сложнее обычного силовика — у нас больше степень свободы, и задачи, которые мы выполняем, часто требуют чистой импровизации и вдохновения, потому что с помощью одних инструкций и приказов решить их невозможно. А следовательно, выше и наша универсальность. Любой Стражник владеет в совершенстве как минимум тремя-четыремя профессиями и ещё в трёх-пяти разбирается на вполне приличном для новичка уровне.
Однако экстрим экстримом и адреналин адреналином, а в такой крутой во всех смыслах переделке я, пожалуй, оказался впервые. Не говоря уже о моих молодых спутниках и товарищах. Да и Влад Борисов, думаю, вряд ли, будучи оперативником, сталкивался с похожей ситуацией.
Впрочем, о чём это я? Мало ли кто с чем сталкивался и в какие передряги влипал! Опять же и восприятие у людей разное. Для кого-то и поездка на рыбалку в ближнее Подмосковье — величайшее приключение в жизни. А кому-то и месяц, проведённый в джунглях Амазонки — вполне обычное дело, не стоящее особых эмоций.
Со стороны мы, вероятно, представляли собой весьма необычное зрелище: шесть человек сидят верхом на древесном стволе посреди реки и ритмично наклоняются вперёд и разгибаются, гребя руками. Точнее, гребут пятеро, а шестой сидит с оружием на изготовку и задаёт ритм.
Ритм задавал Влад.
Он сидел первым по ходу нашего «судна» и первым же сообразил, что, если мы хотим увеличить наши шансы на спасение, грести надо не только энергично, но и согласованно.
— И — раз! И — раз! И — раз!
Голос у Влада был зычный и с трудом, но всё же перекрывал грохот, треск, гул и шипение всего того ужаса, что творился на правом берегу.
А ужас там происходил, что называется, в чистом виде. Ад, смерть и пепел. Ни разу в жизни не присутствовал при извержении магмы, но думаю, что нам очень повезло — этот новорожденный вулкан оказался очень маленьким и маломощным. Буквально крохотулечкой. Хотя, откуда мне знать, возможно, для этого мира он был вполне нормальным? Как бы то ни было, но, подозреваю, проснись как следует на данном месте какой-нибудь земной Везувий или, не приведи господь, Ключевская сопка, не спасла бы нас никакая река.
Но она спасла.
И не только нас.
Тысячи птиц улетели прочь ещё до того, как возникла непосредственная угроза их жизни.
А вот животным пришлось бросаться в воду и искать спасения на левом берегу. Правда, мы были слишком озабочены сохранением собственной жизни, чтобы обращать пристальное внимание на то, что это были за животные. Хотя и успели заметить, что кардинальным образом от земных представителей фауны они не отличаются. Те же четыре ноги, голова с ушами (иногда ещё и рогами), хвост. Все они, худо-бедно, умели плавать, и поначалу вода буквально кишела зубастыми и ушастыми мордами с выпученными глазами.
Я боялся, что какая-нибудь особо перепуганная и озлобленная тварь, столкнувшись в воде с нами, пустит в ход зубы, и приказал Владу быть наготове и безжалостно стрелять во всё, что приблизится к нам на опасное расстояние.
Практически обошлось.
Архивариусу всего четыре раза пришлось пустить в ход оружие и убить самых больших и наглых, чтобы остальные благоразумно избегали близкого знакомства с нашим плавсредством. А чуть позже фарватер и вовсе очистился от спасающихся вплавь животных: те, кто смог, достигли левого берега и скрылись в лесу, остальные же сгорели на правом или утонули.
По моим очень и очень приблизительным расчётам, скорость течения реки была около четырёх-пяти километров в час. Да ещё и наши отчаянные старания поначалу увеличили её наполовину. Поначалу — это в первые минут двадцать. Потому что затем мы выдохлись и сбавили темп. А затем и вовсе перестали интенсивно грести и только старались удерживать ствол дерева в фарватере. Впрочем, к тому времени непосредственная опасность отступила — река сменила направление, и лесной пожар вместе с извержением остался за спиной и в стороне.
— Темнеет, — обернулся Влад. — По-моему, местное солнце на закате. Не пора ли причаливать, ребята и девчата?
Я оглядел небо.
Да, судя по всему, Влад был прав.
За плотными облаками и чёрным дымом пополам с пеплом солнце разглядеть было невозможно, но кажется, и впрямь наступил вечер, потому что не только потемнело, но и похолодало.
— Да, — согласился я. — Гребём к берегу. Пора заняться ночлегом.
Уж и не помню, откуда у меня сохранилась привычка брать с собой в командировку спички. Вероятно, на подсознательном уровне я до сих пор доверяю им больше любой зажигалки. И, как выяснилось, не зря. Угасающего вечернего света нам хватило, чтобы собрать в лесу сушняк, а вот обе зажигалки — моя и Марты — промокли и отказались работать. Спички же находились в сумке, которую я уберёг от воды, и таким образом разжечь костёр нам удалось.
— Забавно, — сказала Маша, протягивая к огню руки. — Ещё час назад мы не чаяли, как нам от него убежать, а теперь радуемся, что он есть.
— Вечный дуализм, — хмыкнул Влад. — Медаль и две её стороны.
— Хорошо, что Мартин курит, — сказала Маша. — А иначе, откуда бы у нас взялись спички?
— У меня в рюкзаке были спички, — сообщил Женька, стягивая кроссовки и носки и пристраивая их на просушку возле костра.
— Что толку, — вздохнула Маша. — В наших рюкзаках много чего было полезного.
— Кстати, о пользе курения, — сказал я, закуривая. — Однажды именно курение спасло мне жизнь.
— Это как? — спросил Никита после короткой паузы.
Было заметно, что всем не так уж и хочется услышать мою историю (да я и не особо жаждал её рассказать), но они старательно делали вид, что легко могут отвлечься от мрачных дум по поводу нашего ближайшего будущего, и я по достоинству оценивал их старания.
— Дело было в Москве много лет назад, — я тоже сделал вид, что с охотой рассказываю об этом случае из моей жизни. — Ранняя весна, оттепель. Иду я по Цветному бульвару, как сейчас помню, в сторону Садового, держась ближе к домам. Воздух ещё холодный, снег лежит, но солнышко мартовское пригревает, и капель — вовсю. В общем, шагаю это я себе, радуюсь, что молод, здоров, красив и зима позади. Ну, тяну сигаретку из кармана. Зажигалками тогда народ реже пользовался, и я тоже вместе с народом спички предпочитал. Достаю спички, хочу прикурить на ходу. Первая спичка ломается, вторая гаснет, третья опять гаснет… Чиркаю о коробок четвёртой, останавливаюсь, чтобы прикурить, и тут в шаге передо мной о тротуар разбивается о-огромаднейшая сосулища! Килограмм десять весом, зараза, ей-богу не вру. Ба-бах! Вдребезги. Я сначала не понял особо. Вздрогнул только от неожиданности, прикурил и дальше себе пошёл. А как сделал десяток шагов — ноги ослабли, прислонился к стенке. Стою, курю, сердце в груди унять не могу — трепещет, как стрепет в клетке. Что, думаю, стало бы сейчас со мной, не будь я курящий, не достань на ходу сигарету и не остановись на мгновение прикурить? Лежал бы с разбитой головой, и не факт, что врачам удалось бы спасти мою жизнь.
Я умолк, с видом бывалого человека, спокойно покуривая сигаретку и глядя на весёлое пламя костра.
— Да уж, — сказал Влад. — Ты мне не рассказывал этой истории раньше.
— Как-то не срасталось, — пожал я плечами.
— А стрепет — это кто? — спросила Маша.