— Птица такая, — ответила за меня Марта. — В степях водится.
— Я так и поняла, — сказала Маша. — Но захотела уточнить. Никогда не видела. А он, стрепет этот, и правда трепещет в клетке, если поймать?
— Понятия не имею, — хмыкнул я. — На воле-то я стрепетов встречал, а вот в клетке… Считай это художественным преувеличением.
— Байки у костра — древнейшая форма литературы, — сказал Влад. — А литература без художественного преувеличения не обходится.
— Да ладно вам, — усмехнулся Женька. — Мы уже давно не дети, и байками нас успокаивать не надо. Понимаем, что к чему.
— А что? — спросил Влад.
— И к чему? — подхватил я.
— И, главное, зачем и для чего? — подмигнула Марта.
— Да ну вас! — махнул рукой Женька и засмеялся. — Тоже мне, утешители.
— Уныние — большой грех, — сказал я назидательно. — Хотя, если честно, мне и самому не по себе. Спастись-то мы спаслись, но что делать дальше, лично я совершенно не представляю.
— Может, устроим совет? — предложила Маша. — Всё равно делать особо нечего. Глядишь, что-нибудь и придумаем.
— Легко, — согласился я. — Тогда будем считать, что совет уже начался. Вроде как сам собой. И даже не совет, а просто обсуждение в товарищеском кругу создавшегося положения. Потому что не знаю, как вы, а я органически не переношу всяческих специально назначенных советов, заседаний и совещаний. Засыпаю я на них. Неудержимо.
— Для того, чтобы решить, что делать, нужно как следует обрисовать и уяснить ситуацию, — сказал Женька. — С вашего позволения, я могу попробовать.
— Валяй, — разрешил Никита. — Можно и обрисовать, и уяснить. Лишний раз не помешает.
— Значит, так, — начал Женька. — Поправьте меня, если я ошибусь. Волей неведомой нам и, судя по всему, разумной и могущественной силы мы оказались в каком-то совершенно другом мире. Очень может быть, что это некая планета, находящаяся от Земли на невообразимо далёком расстоянии. Возможно также, что расстояние здесь не играет никакой роли, а мы находимся в очередной альтернативке. Но альтернативке такой… э-э… как бы это сказать… отстранённой, что воспринимается она как другая планета.
— Э, погоди, — сказал Никита. — Ты что же, хочешь сказать, что это, — он широко повёл рукой, — может быть Земля?
— А почему бы и нет? — прищурился Женька.
— Кажется, я понимаю, что имеет в виду Евгений, — приподнял бровь Влад. — Но пусть сам расскажет. Мне интересно, совпадают ли наши мысли.
— А я не понимаю, — заявила Маша. — Как это может быть Землёй? Мы же видели местных животных — у нас таких нет, это точно. Даже в каких-нибудь амазонских джунглях.
— Ты же фотограф, Машенька, — сказал Женька, — а не биолог. Но дело вовсе…
— Я-то, конечно, не биолог, — перебила его Маша, — однако и не полная дура. Сегодня мы видели десятки видов животных и растений. И все они — я подчёркиваю: все — абсолютно никому из нас не знакомы. Ни тебе оленя, ни дикобраза с муравьедом или какой-нибудь долбаной пальмы, не говоря уж о берёзке. Нет, не Земля это, и не фиг мне голову морочить.
— Маш, — примирительно сказал Женька, — ты, главное, не волнуйся. Никому я голову морочить не собираюсь. Просто стараюсь учесть все варианты. Представь на минуту альтернативку, где история пошла по другим рельсам не сто, не двести и даже не тысячу лет назад, а, скажем… ну, не знаю… десять миллионов.
— Или пятьдесят, — негромко сказал Влад.
— Да хоть сто! — с энтузиазмом воскликнул Женька. — Или даже тысячу!
— Ух ты, — восхитилась Марта. — Тысячу миллионов лет назад… Миллиард?
— А почему бы и нет? — В глазах Евгения плясал огонь костра. — Или ещё раньше — три, а то и четыре миллиарда лет назад, когда на Земле только-только зарождалась жизнь. Вот и представьте, что какая-то из альтернативок и возникла тогда и стала развиваться самостоятельно. Могли там через сотни и сотни миллионов лет появиться совсем другие виды живых существ и растений, не те, которых мы знаем? Да запросто! Мало того, я допускаю вариант, что существуют альтернативки Земли, где и вовсе нет человека, а то и жизни как таковой! А что? Теоретически вполне возможно, — Женька с победным видом оглядел всех нас.
— Теоретически возможно, — заметил Влад, — что история пошла по другим рельсам, как ты выражаешься, вообще сразу же после Большого Взрыва. И тогда мы будем иметь дело не с альтернативными Землями, а с альтернативными Вселенными, где Земли и даже Солнечной системы может не быть вовсе. А если они и есть, то там исконными хозяевами являются… да хоть бы и эти наши пятиглазые урукхаи! Соответственно и животные там такие же. Пятиглазые и с пучком щупалец вместо ушей. То есть я хочу повторить и, возможно, усилить мысль, твою мысль. Расстояние вообще может не играть здесь никакой роли. Я имею в виду расстояние, измеряемое в километрах или световых годах. Значение имеет лишь то расстояние, которое отделяет одну альтернативку от другой. Хотя вряд ли здесь подходит вообще слово «расстояние».
— Дистанция? — предложила Марта.
— Может быть, — кивнул Влад. — Или промежуток.
— Ну… да, — сказал Женька. — Нечто в этом роде я и имел в виду.
— Оскар, между прочим, сказал, что мы не на Земле, — напомнил Никита.
— Он сказал, «это не ваша Земля», — уточнила Марта. — Я помню очень хорошо. Вот и пойми, что он имел в виду. Ваша, наша… Я вот с какой Земли? А вы по отношению ко мне? То-то и оно.
— Сам чёрт ногу сломит, — подал голос Никита.
— Не говоря уже о том, что Оскар этот самый непонятный мог и соврать — недорого взять, — сказала Маша.
— Все эти рассуждения весьма интересны, — сказал я. — Но с практической точки зрения мало что нам дают. Вернее, совсем ничего не дают. Не знаю, правду ли говорил Оскар, но уверен, что в одном он не соврал.
— Это в чём же? — поинтересовался Женька.
— В том, что нам надо выжить. Помните? Кто выживет, тот и станет хозяином во Внезеркалье. Вот мы и выживаем.
— Э-э… но ведь Оскар погиб, — сказал Женька. — На наших глазах практически. И это Внезеркалье вместе с ним. Разве не так?
— А бог его знает, — сказал Влад. — Предположения можно строить до бесконечности, Мартин прав. Если Оскар погиб, то почему с нами по-прежнему Локоток? Живой и здоровый, если, конечно, к нему применимы эти понятия.
— Верно, — припомнила Маша. — Оскар говорил, что Локоток — это как бы его неотъемлемая часть. Или что-то в этом роде.
Мы все, как по команде, посмотрели на Локотка.
Он сидел на корточках рядом с нами, взобравшись на обломок толстой сухой ветки и, казалось, завороженно глядел в огонь. Красно-оранжевые блики играли на его «коже», отражались в ней, и создавалось впечатление, что сам Локоток принадлежит этой огненной стихии и вот-вот превратится в пламя и сольётся с костром, исчезнет в нём, как до этого он исчезал в полу и стенах покинутого нами и погибшего в извержении вулкана загадочного «дворца».
— Локоток, а Локоток! — позвала Маша. — Что нам делать?
Искусственный человечек повернул к ней голову, будто слушая, что она говорит, затем слез с ветки, лёг на бок и замер, поджав под себя ноги.
— Мать честная! — засмеялся Влад. — Да он же нам показывает, что утро вечера мудренее, не иначе.
— Точно, — сказал Никита. — Лёг и, типа, уснул. Хороший ответ!
— Не хуже любого другого, — сказала Маша. — Локоток и так помогает нам как может. Он не виноват, что не умеет говорить. Хотя, помнится, Оскар утверждал, что говорить он может. Только редко. Ну, мало ли. Считает, наверное, что так наглядней и понятнее.
— По-твоему, он живой, что ли? — недоверчиво покачал головой Никита. — Брось, Маша. Помнишь, Оскар говорил, что его создали некие хозяева больше миллиона лет назад? То есть Оскар — искусственное существо. Значит, и Локоток — тоже. Как часть Оскара.
— Если на то пошло, то мы вообще не знаем, существо Оскар или кто, — с вызовом ответила Маша. — Кто или что. Я с тобой, Никита, спорить не собираюсь. Потому что с вами, мужиками, спорить вообще бесполезно. А лучше всего послушать, что говорит сердце, и соответственно поступить.
— И что же оно говорит? — с самым внимательным и серьёзным видом осведомилась Марта.
— У тебя в рюкзаке есть какая-нибудь тряпка, не очень нужная прямо сейчас? — спросила в ответ Маша.
— Например?
— Например, майка.
— Есть.
— Давай.
Марта покопалась в рюкзаке и протянула Маше майку:
— Держи.
— Спасибо, — поблагодарила Маша и бережно укрыла майкой Локотка. — Вот так.
Затем она оглядела нас и с вызовом произнесла:
— Только не надо меня спрашивать, зачем я это сделала, хорошо? Сделала — и всё. Захотелось мне.
Мы переглянулись и охотно согласились с тем, что желание женщины — это закон. Если оно не очень противоречит желаниям других находящихся рядом женщин и мужчин.
Глава 28
Вниз по реке
Ночь прошла без происшествий.
Мы установили очерёдность дежурства, натащили ещё хвороста для костра, чтобы хватило до рассвета и ни одна хищная и опасная тварь нас не потревожила. Если не считать отдельных представителей местной разновидности комаров, которым таки удалось полакомиться нашей кровью и остаться при этом в живых. Но тут уже ничего сделать было нельзя, и приходилось только надеяться, что с их укусами мы не подхватим никакой заразы.
Утро выдалось туманным и седым, как уже сказал однажды Иван Сергеевич Тургенев, и я, поднимаясь с влажной от росы травы, подумал, что бывали в моей жизни ночи и получше. Да и утра тоже.
— Где только не приходилось мне ночевать, — словно прочитав мои мысли, объявил Влад и с явной неохотой помахал руками и несколько раз присел, имитируя зарядку. — Но ни в юности, ни сейчас я не считал и не считаю голую землю хорошей постелью. Чёрт, как всё затекло…
Я спустился к реке, плеснул в лицо несколько пригоршней холодной воды и прислушался.
Тишина.
Только перекликаются где-то в лесу за спиной незнакомые птичьи голоса.
Из-за тумана, укрывавшего всё вокруг, противоположного берега реки видно не было, но я и так догадывался, что пожар до этих мест не добрался — ночью я видел, как постепенно угасало зарево за рекой. Там, совсем неподалёку от нас, случилась гроза, и мощный ливень погасил огонь, но нас не задел — прошёл стороной.
Извержение тоже утихло.
Возможно, лишь на время, но и это было неплохо.
Позавтракали остатками вчерашнего мяса, которое Маша предусмотрительно сунула в мою сумку, когда мы в спешке покидали «дворец».
— Удивительно, как быстро начинаешь ценить совершенно обычные вещи, когда попадаешь в необычную ситуацию, подобную нашей, — заявил Женька, чья словоохотливость, кажется, совершенно не пострадала ни от вчерашнего катаклизма, ни от малокомфортной ночи.
— Например? — осведомился я, вытирая руки о влажную траву и закуривая.
— Например, чай. Или даже просто горячая вода, кипяток. Казалось бы, самая обычная штука. А на тебе. Недоступна. Если нет другой обычной штуки — котелка или даже просто кастрюли.
— Что ж, — философски заметил Никита. — Значит, будем пока обходиться без чая.
— И не только без него, — сказала Маша. — Но меня обнадеживает это твоё «пока». Пока — это сколько?
— Пока не найдём кастрюлю, — сказал Влад, и все засмеялись.
Это хорошо, что мы смеёмся, подумал я. Пока. Надолго ли хватит нам чувства юмора?
После недолгого совещания было решено и дальше сплавляться вниз по реке. Предварительно улучшив, насколько это возможно, наше плавсредство. Глупо бить ноги, шагая вдоль реки, когда река сама может нас нести. Удаляться же от неё нет никакого смысла, потому что единственный наш шанс на спасение заключается в том, чтобы встретить поселение разумных существ. Желательно, конечно, имеющих облик, близкий к человеческому. Которые поселения если и есть тут вообще, то наверняка расположены на берегу реки. Как и положено поселениям.
— Лучше день потеряем, зато потом за пять минут доплывём, — слегка перефразировал известный мультик Женька. — Жаль только, что опять простых вещей не хватает. Я бы сейчас не отказался от топора.
Но топора у нас не было.
Зато был Локоток, который сумел нас весьма и весьма удивить.
Мы как раз обсуждали, что именно мы можем сделать с нашим деревом с учётом имеющихся инструментов и средств. Получалось, что не очень много. С помощью моего складного ножа легко срезались не очень толстые ветви, но спилить им даже тоненькое деревце было уже весьма проблематично. Использовать же в качестве пил и топоров импульсные ружья урукхаев, как мы это сделали вчера в приступе отчаяния, не хотелось — в моём ружье уже кончились заряды, и насколько их хватит в трёх оставшихся, мы не знали.
— В конце концов, нам не нужен плот, — сказал Никита. — Лично мне, как инженеру, представляется нечто вроде тримарана. То есть в идеале неплохо бы очистить основной ствол от веток, чтобы не тормозили и вообще не мешали. Далее. Найти два ствола поменьше и потоньше и привязать их по бокам, чтобы было на что при случае встать и не свалиться в воду. Ну и шесты нужны, конечно — от дна отпихиваться.
— По-моему, здраво, — сказал Влад. — Ветви — не все, но многие — срежем ножом. Готов этим заняться. Два ствола, которые поменьше и потоньше, найдём в лесу среди упавших деревьев. Там же и лианами разживёмся в качестве верёвок.
Так мы и поступили.
Оставили Влада под охраной Марты с «береттой» на берегу, а сами, прихватив Локотка, отправились в лес.
Почти сразу же мы наткнулись на два ровнёхоньких дерева-близнеца, которые росли одно возле другого и подходили для наших целей идеально, так как вдобавок ко всему были от корней до верхушки оплетены неким ползучим растением, весьма напоминающим те самые лианы, которые мы намеревались использовать вместо верёвок.
Да, подходили они нам очень хорошо.
Если бы не одно обстоятельство: деревья именно росли в полном здравии, а не лежали на земле.
— Эх, — похлопал по стволу одного из них Женька. — Хороши красавцы, да не наши, — и тут его взгляд остановился на Локотке. — Слушай, приятель, ты же у нас трансформер известный, взял бы да стал пилой на время, а? Или топором. Для общей пользы, так сказать. Мы бы тобой деревца эти спилили-срубили, а потом ты бы снова в Локотка превратился, как ты умеешь.
И Женька руками показал, как он бы спилил-срубил приглянувшиеся нам деревья.
Дальше произошло следующее.
Локоток, как всегда молча, «выслушал» Женькино предложение, затем подошёл к дереву и начал на глазах меняться.
Секунда, другая…
Одна из его рук втянулась в туловище и пропала, зато вторая вытянулась и превратилась в некое подобие узкого клинка. И этим самым клинком-рукой Локоток, совершенно, как нам показалось, не напрягаясь, срезал оба ствола. Сначала один и тут же, без паузы, второй. Мы еле успели отскочить в сторону — убить бы не убили, но крепко ударить кого-нибудь и травмировать они могли запросто.
— Вот так Локоток! — воскликнул Женька. — Ну молодец! Чего ж ты раньше-то молчал, чудо наше маломерное?
— А раньше его никто и не спрашивал, — сказала Маша. — Кстати, и ты, Женя, молодец, что спросить догадался.
С помощью Локотка и лиан, которые и в самом деле оказались очень крепкими на разрыв и в то же время гибкими, работа пошла гораздо веселей, и ближе к обеду нам действительно удалось соорудить нечто вроде тримарана.
То есть к основному бревну-корпусу, уже освобождённому от лишних веток, мы прикрепили шесть поперечин (по числу членов нашего отряда-экипажа), к которым со всем старанием уже и привязали два древесных ствола в качестве дополнительных поплавков.
Пока мужчины занимались строительством речного корабля, Маша и Марта очень удачно сходили на охоту, приволокли из леса очередную «свинью», разделали её и опять нажарили мяса.
«Пока нам везёт, — думал я за обедом, уплетая свою порцию и наблюдая за товарищами. — Есть оружие, и есть животные, на которых можно охотиться и которых можно есть. Значит, голодная смерть в ближайшие дни и даже недели не грозит, и это уже радует. Но, с другой стороны, впереди может ожидать столько проблем и трудностей, что… Нет, предвидеть их все невозможно в любом случае, так что лучше и не расстраиваться».
— Если мы задержимся здесь надолго, — провозгласил Женька, — надо будет подумать о разнообразии нашего меню. Жареное мясо — это хорошо, но организму нужна и растительная пища.
— А также рыба и птица, — сыто отдуваясь, заметил Влад.
— Именно! — воскликнул Женька. — Да не заподозрят меня в гурманстве и обжорстве, но ни от птицы, ни от рыбы я бы в дальнейшем не отказался.
— Так налови, — ухмыльнулся Никита. — Вот река, а вот и небо.
— Может, и наловлю, — ответил Женька. — Когда придумаю, как это сделать.
— Не знаю, как вы, — сказал Влад, — а я вот сижу и вспоминаю «Таинственный остров» Жюля Верна. Вернее, пытаюсь вспомнить. Но там у них был инженер Сайрес Смит, а у нас… Впрочем, у нас есть Никита, который тоже инженер. А, Никита?
— Меня, конечно, зовут не Сайрес Смит, — промолвил Никита, — но, ежели припрёт, хижину сложить смогу. Например. Тем более если Локоток поможет. Хотя «Таинственный остров» я не читал, и Жюля Верна не особо люблю. Устарел он, как мне кажется, давно.
— Другое поколение — другие книги, — вздохнул Влад. — Или вовсе без книг. А, Мартин? Мог ли ты подумать тридцать лет назад, что подрастёт молодёжь, не читавшая Жюля Верна!
— Тридцать лет назад — вряд ли, — сказал я. — А сейчас не вижу в этом ничего странного или ужасного. Действительно, иное время, иные и книги.
— Да ладно вам, — махнул рукой Женя. — Я вот читал «Таинственный остров». И что? В нашей ситуации это лично мне ничего не даёт. Если что-то и может помочь, так это лишь мой жизненный опыт. То, чему я когда-то научился и до сих пор хорошо умею делать. А книги — я имею в виду художественную литературу — редко учат чему-то конкретному. Точнее, учить-то они могут, но вот научить — это вряд ли. Возьмём тот же «Таинственный остров». Единственное, что я из него помню в смысле практического применения — это как они ловили птиц на крючки с червями, будто рыбу. При этом, кажется, вместо крючков использовали колючки с какого-то дерева, а вместо лесок — тонкие лианы.