— Огонь, — скомандовал я негромко и тут же выстрелил. Дважды подряд.
Тррах-ррах! Тррах-ррах!
Четыре практически невидимые в ярком солнечном свете молнии ударили в центр плота и произвели на нём кардинальные изменения.
Шумно свалились в воду оба «шестовика».
Вскрикнул и скорчился на палубе рулевой.
Плот немедленно закрутило и понесло к нашему берегу.
Двое урукхаев успели вскочить на ноги и ответить, но разряды прошли далеко в стороне и даже как следует не смогли никого испугать.
Трах-ррах! Снова выстрелили мы с Никитой. Всё-таки хороши оказались эти импульсные ружья урукхаев — почти никакой отдачи…
Ещё двое, выронив оружие, рухнули на бревна.
Оставшиеся растерялись.
Ещё бы. Только что их было семеро, и вот уже всего лишь двое. И непонятно, сколько ещё осталось жить.
Плот, медленно кружа, приближался к берегу.
Стрелять нам больше не пришлось. Мы с Никитой просто вышли из-за деревьев, и, пока он держал пятиглазых на мушке, я знаками показал, что надо бросать оружие. Они подчинились. А что им оставалось делать? Умирать-то никому не хочется. А умерли они почти все — это выяснилось, когда плот ткнулся в песчаную отмель ниже по течению и мы заставили обоих урукхаев подтянуть его вплотную к берегу.
Те, кто угодил в реку, так и не всплыли. Рулевой и один из стрелков оказались убиты на месте, а второй стрелок — ранен. Довольно, как нам показалось, тяжело. В общем, полная победа, и непонятно только, что теперь делать с оставшимися в живых.
* * *— Смелее, — не оборачиваясь, произнёс старик знакомым голосом. — Я давно вас поджидаю. Вот как раз два камушка удобных, на которые можно присесть и отдохнуть.
— Оскар? — спросил Женька, опуская ружьё.
— Кто же ещё…
Они обошли костёр и сели напротив. Камни действительно оказались удобные. Плоские и высотой чуть ниже обычного стула.
— Здравствуйте, Оскар, — поздоровалась Марта, посмотрела на пистолет в своей руке и убрала его в кобуру. — Как поживаете?
— Вашими молитвами, — сообщил старик.
Сидел он на таком же плоском камне, был высок, худ и одет в чистую фиолетовую — под цвет местного неба — рубаху навыпуск, а также чёрные штаны с высоко подвернутыми штанинами. Какая бы то ни было обувь на ногах отсутствовала; из-под расстёгнутой чуть не до живота рубахи выбивались наружу седые волосы, обильно покрывающие грудь; серо-зелёные выцветшие глаза смотрели на Женю и Марту не без интереса.
— Да мы как-то особо молиться не приучены, — не полез в карман за словом Женька. — Но, честно признаться, надеялись, что вы живы. Уж больно много вопросов осталось неразрешёнными. А расставание наше было столь неожиданным, что… В общем, хорошо, что мы снова встретились, — заключил он.
— Я тоже доволен, что вы остались в живых, — сказал Оскар. — Между нами, люди для меня предпочтительнее киркхуркхов. Видимо, из-за того, что мои хозяева больше походили на вас, а не на них.
— Вот как? — вежливо осведомилась Марта.
— Два глаза, нос, уши, по пять пальцев на руках и ногах, — перечислил старик. — Впрочем, для Внезеркалья мои симпатии и предпочтения не важны. Но вы, повторяю, не только выжили, но и, уверен, победили, и я этому рад.
— Что значит — победили? — не понял Евгений и огляделся, словно отыскивая побеждённого врага.
— Ну, ещё не сию секунду, но уже скоро, — поведал Оскар, прикрыв глаза. — У меня с Локотком прямая связь, и он как раз мне показывает, что происходит. Киркхуркхи, все семеро, плывут на плоту, а вы устроили им на берегу засаду. Как раз в эту минуту…
— Так чего ж мы сидим?! — вскочил на ноги Женька. — Надо бежать на помощь! Марта…
— Не успеете, — остановил его Оскар. — Да и не нужно. Без вас справятся. — Он помолчал, словно вслушиваясь и вглядываясь во что-то, недоступное Жене и Марте. — Ну вот и справились. Четверо наповал, один ранен. У людей — ни царапинки. Теперь можете идти.
— Э-э… куда и зачем? — не понял Женька.
— К нашим, — ответила за старика Марта. — Приведём их сюда. И оставшихся урукхаев тоже. Так, Оскар?
— Так, — подтвердил старик. — Разговор далеко не кончен, а здесь нам беседовать удобнее всего.
Глава 30 Бремя победителей
Связывать урукхаев мы не стали. Зачем? Чтобы похоронить трупы и оказать помощь раненому, нужны свободные руки и ноги. Поэтому ограничились тем, что отобрали ружья и знаками показали, что делать. Они поняли. Впрочем, уверен, что особо напрягать им мозги не пришлось — вряд ли в обычной жизни пятиглазые оставляли своих мертвецов непогребёнными, а раненых товарищей без помощи. Всё-таки разумные существа.
Кроме наших, на первый взгляд нетронутых рюкзаков на самодельном плоту обнаружился ещё и какой-то длинный серый баул, откуда пятиглазые достали, как мы поняли, нечто вроде аптечки и перевязали своего сородича.
Надо отдать раненому должное: несмотря на кровоточащие руку и бок, перевязку он перенёс стоически и не издал ни звука. Только очень по-человечески скрипел своими зубными пластинами.
Тут как раз объявились и Марта с Женей.
— Опять мы победили, — констатировал Евгений. — Это хорошо. Трупы, раненые и трофеи. Всё как положено. О, и наши рюкзачки тут!
— Да, — сказал я. — Нам есть что предъявить своим товарищам. А у вас как дела?
— А мы там Оскара встретили, — буднично сообщила Марта. — Сидит на берегу озера, жжёт костёр и нас дожидается. Не знаю, как у вас, а у меня такое впечатление, что всё это он специально устроил.
— Всё — это что? — постарался уточнить Влад.
— Да все эти землетрясения-извержения, — сказала Марта. — Пожар в лесу, так и быть, согласна, начался без его горячего участия.
— Так надо было прямо у него и спросить, — сказал Влад.
— Вот сейчас вернемся и спросим, — пообещал Женька. — Мы не успели — к вам сразу побежали. Мало ли что. Собственно, Оскар нам и сказал, что у вас тут с урукхаями баталия и победа за нами. Ему, оказывается, Локоток передал каким-то образом картинку.
— По беспроволочной телепатической связи, — сказала Маша. — Ну, Локоток, ну молчун-шпион…
— Ясно, — сказал я. — Соглядатаи среди нас. Можно было и догадаться. Впрочем, всё к лучшему. Значит, говорите, Оскар?
— Оскар, — подтвердил Женька. — Во всяком случае, он это утверждает. И голос его.
— А как он выглядит? — спросила Маша.
— Как старик, — усмехнулась Марта. — Седой и худой. Но я бы не сказала, что совсем уж немощный. А, Женя, как тебе показалось?
— Мне показалось, что выглядеть он может так, как ему в данный момент угодно, — задумчиво сказал Женька. — Хоть стариком, хоть молодицей. По желанию. Сейчас у него желание быть стариком. И — Марта права — стариком довольно бодрым.
— Ладно, — сменил я тему. — Старик, молодой… невелика разница в данном случае. Что он сказал?
— Сказал, что ждёт нас на берегу для разговора, — сообщила Марта. — Всех.
— Тогда пошли, — решил я.
Для раненого пятиглазого пришлось соорудить носилки, так как самостоятельно передвигаться он не смог. Впрочем, особо много времени это не отняло. Равно как и погребение двух мёртвых тел — на них оставшиеся в живых киркхуркхи просто навалили песка и крупных речных камней, воткнув сверху в получившийся холмик две связанные между собой в виде буквы «х» палки.
— Надо же, Андреевский крест практически водрузили, — оценил чужой погребальный знак Женька. — Интересно, какова у них вера, если она есть вообще.
— Ты предлагаешь с ними познакомиться поближе? — иронично осведомилась Марта, покосившись на урукхаев, которые бережно укладывали на импровизированные носилки своего товарища. — Выучить язык, наладить культурный обмен, подружиться домами и землями…
— Я предлагаю не забывать, что они тоже, как и мы, разумные существа, — провозгласил Женька не без пафоса. — Просто на всякий случай.
— Мы и не забываем, — сказал я. — Видишь, оставили этим троим жизнь. А ведь могли бы и убить.
— Запросто, — подтвердил Никита.
— Легко, — согласилась Маша и плотоядно ухмыльнулась. — У меня прямо руки чесались. Жаль, ружья не было, а у ребят попросить не решилась.
— С кем я вожусь, — вздохнул Женька. — Упыри натуральные, а не друзья. Ни жалости, ни сострадания…
По-настоящему я понял, что устал, когда мы пересекли лес, вышли на опушку и увидели костер и ожидающего нас рядом с ним Оскара. Сразу трудно стало удерживать должное внимание на окружающей обстановке, словно бы вырос на десяток килограмм вес тела и как-то потускнел и съёжился мой оптимизм по поводу того, что всё в конечном счёте будет хорошо.
«Ничего странного, — шепнул внутренний голос. — Мы это испытывали сто раз. Называется адреналиновый отходняк. Возбуждение после драки прошло, и эмоциональный маятник качнулся в другую сторону. А за эмоциями и физика потянулась. Такова наша жизнь. Обычное дело».
«Разве ж это жизнь? — возразил я ему. — Сплошная нервотрёпка это, а не жизнь. Не говоря уже о вечном риске продырявить шкуру. Которая, между прочим, у нас с тобой одна. Неужели ты не видишь, что все настоящие проблемы только начинаются? Ты же подобные вещи должен лучше меня чуять. Внутренний голос всё-таки».
«Я и чую, — не стал отрицать внутренний голос. — И очень даже хорошо. Но мне почему-то казалось, что тебе всё это нравится. Адреналин, нервотрёпка, риск продырявить шкуру. А иначе зачем было идти в Стражники? Шёл бы в бухгалтеры».
«Дались вам эти бухгалтеры, — буркнул я. — Да у иного бухгалтера, уверен, в крови не меньше адреналина иногда бывает, чем у какого-нибудь оперуполномоченного. Бизнес, знаешь ли, не скучная штука. Особенно у нас в России».
«Знаю, знаю, — сварливо заявил голос. — Не уходи от темы. Не жизнь ему, видите ли. Значит, бросай это дело. Никто не держит. Женись, вон хоть на Марте, и садись писать мемуары. Пойдут за милую душу. Под видом фантастических романов».
«Издеваешься, — заключил я. — Ну и чёрт с тобой. Вот возьму и не буду с тобой больше разговаривать».
«Тогда я с тобой буду! — обрадовался внутренний голос. — Наконец-то скажу всё, что давно хочу. Без помех. А насчёт Марты всё-таки советую крепко подумать. Женщина правильная. С характером, правда, но это уже…»
— Здравствуйте, Оскар! — звонко поздоровалась Маша, и я увидел, что мы уже пришли.
— Здравствуйте, — старик в фиолетовой рубахе с распахнутым воротом и закатанных чуть не до колен чёрных штанах приветственно взмахнул рукой, но подниматься не стал — остался сидеть на своём плоском массивном камне, чем-то напоминающем трон с отсутствующей спинкой. — Вот мы и встретились.
— По-моему, мы встретились ещё три дня назад, — заметил я и уселся напротив, чтобы сразу дать понять, кто в первую очередь будет с ним разговаривать. Остальные расположились полукругом. Но так, чтобы не терять из виду киркхуркхов, которые с явным облегчением опустили носилки на песок и сели, где стояли.
— То была предварительная встреча, — пояснил Оскар. — А это — основная.
— И окончательная? — уточнил я.
— Вот этого сказать не могу.
— Что так?
— Не знаю, сколько мне ещё отпущено. Вы готовы?
— К чему?
— К встрече с Внезеркальем, — улыбнулся старик, обнажив неожиданно молодые зубы.
— Вы же утверждали…
— Это был… как бы это лучше выразиться… прототип, устаревший вариант. К тому же практически не действующий. Одна оболочка, не более.
— И вы решили пожертвовать этой оболочкой, чтобы подвергнуть нас испытанию? — спросил я. — Или всё произошло случайно?
— Вы уверены, что вам столь уж необходим ответ на данный вопрос? — пожал худыми плечами старик. — Случайно, намеренно… Какая разница? Мне при любом раскладе потребовалось бы вас испытать. Так оно и вышло. Испытание состоялось. Может быть, не совсем такое, как я задумывал, но состоялось. И его выдержали вы, а не ваши соперники. Значит, вам и будет принадлежать Внезеркалье. Что ещё нужно?
— А если мы откажемся? — встрял в разговор Женька.
— Откажетесь от Внезеркалья? — удивлённо переспросил Оскар. — Я вам разве не говорил, что владение им даёт разумным существам фантастические возможности? Мало того, что из него вы можете попасть в любую точку любого мира, где присутствуют Камни Внезеркалья (а они, должен вам сказать, присутствуют везде, где есть разумная жизнь), так здесь ещё и собраны знания и технологии, которыми владели мои Хозяева! Не всё, разумеется, лишь малая часть. Но и её достаточно, чтобы почувствовать себя первым во всей Вселенной. Конечно, овладеть этими интеллектуальными и духовными богатствами не так просто и быстро, как вам может показаться на первый взгляд. Но ведь известно, что простые и лёгкие пути ведут лишь к пропасти. Впрочем, — он неожиданно поскучнел, — я не навязываюсь. В конце концов, никто мне не помешает отдать Внезеркалье и киркхуркхам. Хоть они и проиграли. Как видно, мало сотворить победу. Надо ещё и суметь ею воспользоваться.
— Э! — воскликнул я и ожёг Евгения таким взглядом, что Аничкин невольно попятился. — Оскар, спокойно. Никто ни от чего не отказывается. Просто нам, как существам исключительной разумности, хочется учесть все варианты. Так сказать, во избежание.
— Ну и как, — поинтересовался Оскар. — Учли?
— Учли, — вздохнул я. — И готовы к встрече. А также к приёму, как вы уже однажды выразились, эстафеты. Надеюсь, это не очень далеко?
— Совсем рядом, — заверил Оскар, повернулся лицом к озеру и щёлкнул пальцами.
Первые несколько мгновений казалось, что ничего не происходит. Всё также слепили глаза солнечные блики на спокойной озёрной глади, таяли в местном бледно-фиолетовом небе редкие клочки облаков, и лёгкий, несущий привычный запах воды и леса ветерок играл с прядью волос стоящей рядом со мной Марты.
А затем, как только Марта нетерпеливо убрала прядь назад, всё и началось.
Мелкой-мелкой, едва заметной дрожью затряслась под ногами земля.
— Эй! — крикнул Женька. — Опять землетрясение?! Оскар, мы это уже проходи… — и умолк, не отрывая взгляда от озера.
Я и сам не отводил от него глаз, как и все остальные. Потому что вода далеко впереди, по центру, забурлила, по ровной глади побежали волны, и над поверхностью озера начал выдвигаться всё выше и выше какой-то ослепительно сияющий на солнце треугольник…
В первые секунды я не понял, что это такое. Но треугольное сияние росло над водой, вот уже в нём, кроме солнца, отразились и небо, и облака, и очень скоро стало ясно, что из-под озёрной воды величественно и неотвратимо поднимается гигантских размеров зеркальная пирамида.
Сотня метров, другая, третья…
Высота пирамиды увеличивалась на глазах; озеро бурлило и наступало на берег; Оскар, сложив на груди руки, казалось, с молчаливой гордостью наблюдал за происходящим.
— Это что за хрень? — осведомился Женька. — Зеркальце господа бога?
— Неплохо сказано, — одобрительно хмыкнул Оскар. — Внезеркалье не отражается нигде, но само должно отражать всё. Это, разумеется, всего лишь символ. Поверхность можно было оставить и матовой — ничего бы, по сути, не изменилось. Но Хозяева когда-то решили так, и я не посчитал себя вправе что-то менять во внешнем облике Пирамиды.
— А во внутреннем? — быстро спросил Влад.
— Всякое бывало. Миллион лет — большой срок.
— Не пойму, отчего вода на берег наступает, а не наоборот, — сказал Женька. — Не сильно, но всё же. А как же закон Архимеда? Пирамида же эта из озера вылезает, значит, освобождает место для воды. Или я чего-то не понимаю?
— Вестимо, — сказал Никита. — Головой думайте, господин журналист.
— Ну? — помолчав, вопросил Женька. — Всё равно не пойму. Уже километр в высоту, не меньше, как мне кажется. И всё растёт. Долго ещё, Оскар?
— Пока вся не поднимется, — ответил Оскар. — В вашей системе измерения должно быть два километра шестьсот восемнадцать метров над уровнем воды.
— Ого! — уважительно оценил я информацию. — Пять Останкинских телебашен. И гораздо выше Говерлы.
— Говерла… — повторила Марта. — Что-то знакомое.
— Гора в Карпатах, — напомнил я. — Однажды пришлось на неё взбираться.
— Тьфу! — сплюнул Женька. — Сообразил. Пирамида-то должна на чём-то стоять, верно?
— Типа на подставке, — с непроницаемым видом заметил Никита. — Или пьедестале.
— И этот пьедестал воду сейчас и вытесняет, — торжественно заключил Евгений и с победным видом оглядел присутствующих. — Потому что по объёму он больше самой пирамиды. А?!
— Браво, — сказала Марта и поаплодировала.
— Голова, — сказал Никита. — Я боялся, не догадаешься.
— Верно, — подтвердил Оскар. — Пирамида четырёхугольная и стоит на мощном кубическом основании.
— А почему вообще под водой? — спросил я. — Для маскировки?
— Вода не только хороший охладитель, но и практически неисчерпаемый источник энергии, — объяснил Оскар. — Если знать, как им пользоваться.
— Величественная штука, — сказала Маша, задирая голову и прикрывая глаза ладонью. — Никогда ничего подобного не видела.
— И не увидите, — сообщил Оскар. — Второй такой, как вы выражаетесь, «штуки» нет во Вселенной.
— Так уж и нет, — притворно не поверила Маша. — Вселенная-то небось большая!
— Смеётесь, — догадался Оскар.
— Ага, — весело призналась Маша. — Уж больно вы, Оскар, серьёзный и торжественный. А я не люблю торжественности.
— Почему?
— Потому, что за ней слишком часто скрывается фальшь.
— Я стараюсь быть искренним. — Мне показалось, что старик немного обиделся.
— Мы видим, Оскар, — я положил ему руку на плечо. — Не беспокойтесь. Мы это видим и ценим.
Тем временем пирамида — или, как Оскар, нам пора уже было говорить — Пирамида, с прописной буквы? — окончательно воздвиглась над озером и замерла во всей своей поражающей воображение грандиозности.