— Да ладно вам, — махнул рукой Женя. — Я вот читал «Таинственный остров». И что? В нашей ситуации это лично мне ничего не даёт. Если что-то и может помочь, так это лишь мой жизненный опыт. То, чему я когда-то научился и до сих пор хорошо умею делать. А книги — я имею в виду художественную литературу — редко учат чему-то конкретному. Точнее, учить-то они могут, но вот научить — это вряд ли. Возьмём тот же «Таинственный остров». Единственное, что я из него помню в смысле практического применения — это как они ловили птиц на крючки с червями, будто рыбу. При этом, кажется, вместо крючков использовали колючки с какого-то дерева, а вместо лесок — тонкие лианы.
— Вот! — заметил Влад. — Видишь? А говоришь, нет пользы. Уже хорошо, и карты в руки. Тем более что ты хотел разнообразить наше меню птицей. Осталось найти колючки и тонкие лианы.
— А также червей, — добавила Маша, — и птиц, готовых на них… это… клюнуть. В общем, Женя, я рада, что тебе будет чем заняться. Не заскучаешь.
— Спасибо, родная, — хмыкнул Евгений, — и тебе без дела не сидеть. А вообще, друзья мои, хочу вам заявить, что, несмотря на весь романтизм ситуации, я не желал бы нам судьбы героев Жюля Верна.
— Отчего так? — осведомился Влад. — По-моему, вполне достойная и даже счастливая судьба. Главное, что все живы остались, да ещё и при деньгах.
— Это верно, — фальшиво вздохнул Женька. — Но уж больно много им пришлось работать руками, а я как-то от этого давно уже отвык. Больше головой.
— Придётся снова привыкать, — уверенно предсказал Никита и оказался совершенно прав.
Чего-чего, а физической работы в ближайшие дни нам хватило с избытком. И работы чаще всего тяжёлой, нудной и довольно грязной. Ясно почему. Даже в турпоходах, которые мы вроде бы воспринимаем как форму отдыха, приходится много работать. А наш поход туристическим назвать было никак нельзя. И более всего он осложнялся тем, что не было у нас конкретной цели. Плыви вниз по реке, пока… Что? Вот этого-то никто из нас и не мог знать. Хотя, разумеется, всевозможных предположений по поводу того, что с нами уже произошло и произойдёт ещё, было высказано и по пути, и на ночных стоянках немало.
Первой заметила дым от костра Маша.
Я и раньше обращал внимание на её исключительную зоркость, но тут она превзошла саму себя.
Случилось это на третий день сплава, ближе к вечеру. К этому времени мы уже привыкли к окружающему пейзажу, набили шестами мозоли на руках, и наши ожидания скорой встречи с кем-нибудь из представителей невраждебного разума изрядно поутратили оптимизм заодно с энтузиазмом.
— Вижу дым, — сообщила Маша. — Вон там, справа. Скорее всего, это чей-то костёр.
Мы честно и внимательно посмотрели в указанном направлении.
— Лично я ни хрена не вижу, — признался Женька. — Хотя на зрение никогда не жаловался.
— Ничем не могу помочь, — сказала Маша. — Я вижу.
— Почему ты думаешь, что это костёр? — спросил я.
— Дым… локальный, — объяснила Маша. — Поднимается столбом вверх. И белый, почти прозрачный. Я, конечно, не скаут, но пожар от костра отличить могу.
Через десять минут дым увидел и Женька, а за ним, ещё через пять, и все остальные. И как раз в тот момент, когда мы совсем уж было решили причалить к берегу, чтобы произвести разведку, река совершила плавный поворот к югу, и далеко перед нами блеснуло иное, более обширное, водное пространство.
— Озеро, — сообщил Женька то, что мы созерцали и сами. — Бо-ольшое, однако. Кажется, мы приплыли, друзья.
— К берегу, — скомандовал я. — И это… убавьте громкость. На воде звуки далеко расходятся, а кто там впереди костёр жжёт, мы не знаем.
— Кто пойдёт на разведку, командир? — осведомился Женька, когда мы замаскировали наш тримаран в прибрежных кустах и сами укрылись в лесу от возможных посторонних глаз. Было видно, что ему не терпится освежить свои армейские навыки.
— Ты и пойдёшь, — сказал я. — Но не один. А вот кто второй…
— Можно я? — негромко, но с какой-то серьёзной уверенностью спросила Марта. — Я умею по лесу тихо ходить.
— Давайте, — подумав, разрешил я. — Времени вам на всё про всё… два часа и тридцать минут. По-моему, должно хватить. Костёр, насколько я понимаю, разведён на берегу озера, а оно не так уж далеко. Да и темнеть к этому времени начнёт. А шляться по лесу в темноте даже разведчикам без особой необходимости не стоит.
— К тому же мы будем волноваться, — сказал Влад.
— И очень ждать, — добавила Маша.
— Наконец-то правильные слова, — заметил Женька. — Оружие мы возьмём.
— Обязательно, — сказал я. — Но, надеюсь, мне не нужно вам объяснять, что применять его можно лишь в самом крайнем случае. Даже если окажется, что это костёр наших друзей, пятиглазых урукхаев. Ваша задача — увидеть, оценить обстановку и вернуться в целости и сохранности. Всё понятно?
— Так точно, — сказал Женька.
— Ясно, — кивнула Марта. — Да не волнуйся ты, Мартин, всё у нас получится. Обещаю.
Глава 29 Засада
«Не соврала Марта, — одобрительно думал Женька, двигаясь вдоль реки по кромке леса с наивозможной осторожностью. — Действительно, умеет ходить бесшумно и незаметно. Прямо прирождённый разведчик».
Самому ему приходилось тратить немало усилий на сохранение должной внутренней собранности и концентрации внимания.
Всё-таки отвык и подрастерял навыки. Ладно, даст бог, восстановим. И ещё разовьём.
Напрямую Женька Аничкин себе в этом не признавался, но такая жизнь — разведчика неведомых и даже опасных миров — ему нравилась. По своей природе он был любопытен и не любил сидеть на месте (поэтому, вероятно, и стал в своё время журналистом) и теперь, несмотря на драматичность и неопределённость положения, в котором они все оказались, чувствовал себя в целом очень даже неплохо.
К тому же его неизменный оптимизм не оставлял в душе места всяким там тоске и унынию. Точнее, бывало, что и оставлял, но совсем ненадолго.
Вот и теперь, после трёх дней трудного (хотя, следует признать, не особо и опасного) пути вниз по реке в полную неизвестность, он не ощущал внутри себя той сосущей, чёрной, обессиливающей пустоты, которая обычно и не даёт трусам и маловерам добиться победы, заставляя их опускать руки, а то и вовсе ложиться и ожидать поражения и смерти именно в тот момент, когда надо драться и продолжать идти вперёд наперекор всему.
«Патрульный Реальности всякую минуту должен быть готов к любым неожиданностям, стойко переносить трудности и смело встречать опасности. При этом всегда помнить, что во всех Реальностях нет ничего дороже человеческой жизни, и в первую очередь — его собственной», — вспоминала тем временем Марта строки из «Памятного наставления» — своеобразной настольной книги всякого уважающего себя Патрульного, держась чуть в стороне от Евгения, но так, чтобы не потерять напарника из вида. Ставшая уже родной и привычной, «беретта» удобно лежала в правой ладони стволом вверх, и Марта, скользя между деревьев и кустов, знала, что это оружие не подведёт её в трудную и опасную минуту, а посему беспокоиться надо лишь о том, чтобы эта самая трудная и опасная минута не возникла вовсе.
«И это правильно, — размышляла Марта. — Не дело разведчика лезть в бой без особой на то необходимости. Его дело — наблюдать, делать выводы и быть на чеку. А бой… Лучше всего обойтись без него. И не только разведчику, а и всем нам. Потому что не знаю, как тому же Мартину, а мне это дело — стрелять и убивать, — как оказалось, не слишком нравится. То есть совсем не нравится. Слишком много сил и нервов приходится тратить на то, чтобы преодолеть страх и не выглядеть в глазах товарищей полной размазнёй и глупой трусливой бабой. Кстати, о товарищах. Следует признать, что с ними мне повезло. А уж с Мартином — и вовсе… Да, Мартин. Вот уж не замечала за собой раньше тяги к столь зрелым мужчинам. Да ещё и принадлежащим не просто иной Реальности, а Реальности в некотором роде нам противостоящей. Как они нас называют, Альтерра? Да, так. Альтернативная Земля то бишь. Мы, значит, альтернатива, а они — настоящие. Единственная основа. Ну-ну, ерунда, не накручивай себя. Это естественное состояние любого человеческого общества — считать себя единственными и неповторимыми. Потому что иначе немедленно возникает комплекс побеждённого, а вслед за ним и те, кто чувствует и называет себя победителем. И ты оглянуться не успеваешь, как становишься и в самом деле побеждённым. Впрочем, сейчас и вовсе непонятно, кто из нас победивший, а кто побеждённый. Выигравший и проигравший. Кто на коне, а кто плетется пехом. Потому что, как я понимаю, у их Приказа, равно как и у нашей Конторы, в данный момент возникли очень и очень серьёзные трудности. Настолько серьёзные, что я не удивлюсь, если ни Конторы, ни Приказа уже не существует. Во всяком случае, в том виде, в каком мы их знали. А это означает что? Правильно. Надо пользоваться случаем и восстанавливать статус-кво. Вместе со справедливостью. Я ведь нутром чую — справедливость была похерена кем-то самым наглым образом. И этот кто-то за свою наглость ответит по полной, не будь я Патрульная. В конце концов, сама судьба вместе с богом на нашей стороне. Иначе они не забросили бы всех нас в это очень странное, но в то же время и обнадёживающее место. Место, которое сулит в случае удачи такие возможности, которые и не снились ни одному Патрульному Реальности. Не говоря уже о Стражниках Внезеркалья. Так мне, по крайней мере, кажется. А кажется мне хоть и редко, но метко».
Лес кончился. Дальше с некоторым понижением к воде расстилался усыпанный крупными и мелкими камнями песчаный берег, за которым начиналось собственно озеро.
Совсем, надо сказать, не маленькое.
Отсюда, из-за кустов на опушке леса, противоположный берег казался узенькой тёмной полоской.
Километров десять, решил Женька, вглядываясь, а то и все пятнадцать с учётом возвышенности и хорошей погоды. Ладно, а где же наш костёр?
Костёр обнаружился скоро.
Был он разложен аккурат посередке между водой и лесом, и ни единой живой души рядом с ним не наблюдалось.
«Ждём, — подал знак рукой Женька и присел за ближайшим кустом. — Смотри по сторонам».
«Хорошо», — просигналила в ответ Марта, тоже прячась неподалёку.
Не прошло и десяти минут, как откуда-то справа на берегу появилась человеческая фигура с охапкой хвороста в руках. Вот фигура приблизилась к костру, и стало видно, что это и вправду человек, а не какой-нибудь пятиглазый и семипалый киркхуркх. На таком расстоянии (от кустов до костра было не менее полусотни метров) трудно было рассмотреть подробности, но Женька видел, что человек это пожилой — седые волосы и несколько затруднённые движения не оставляли сомнения в его годах.
«Наконец хоть кто-то. Один, старый и без оружия. Кажется. А нас двое молодых и вооружённых. Выходить или погодить? А чего, спрашивается, годить — у моря погоды? То есть озера, конечно, в данном случае. Так. Подбросил веток в огонь, сел на камень к нам спиной. Пожалуй, стоит выйти. Только очень аккуратно. Чтобы и его не спугнуть, и самим не испугаться».
«Выходим», — махнул он рукой Марте и, стараясь не шуметь, шагнул из леса.
* * *Место для стоянки тримарана мы нашли, как мне показалось, удачное. Река здесь затопила прибрежные то ли высокие кусты, то ли низкие и густые деревья, и между ними и берегом оставалось пространство, куда мы и спрятали наш челн. Собственно, о маскировке и прочих мерах предосторожности мы не забывали в течение всех этих дней и ночей: всё-таки природный катаклизм природным катаклизмом, а наши пятиглазые и семипалые друзья урукхаи вполне могли выжить. Как и мы. А значит, и шансы на встречу с ними оставались.
Вот и теперь, как только наши разведчики скрылись в лесу, я послал Машу и Никиту назад, к повороту — следить за рекой.
— Только не высовывайтесь, — напомнил на всякий случай. — Там, по-моему, не меньше километра, а то и полутора, русло относительно прямое — далеко будет видно. Один больше за рекой следит, второй к лесу прислушивается. Мало ли что. Кроме двуногих с ружьями, могут попасться и четвероногие с зубами и когтями. Крупных хищников мы, слава аллаху, пока не встречали, но сие не значит, то их тут нет.
Маша с Никитой, прихватив одно из двух оставшихся с зарядами импульсных ружей, удалились за поворот, а мы с Владом укрылись за ближайшими деревьями.
— Дай-ка и мне, — попросил Влад, увидев, что я закуриваю.
— Если так дальше пойдёт, то придётся бросить, — я протянул ему ополовиненную пачку. — Тебе хорошо, ты уже, и давно. Так, балуешься изредка, чепуха. А я вот не представляю, как это сделать.
— Это не очень сложно, — заметил архивариус. — Я же тебе не раз уже объяснял. Надо только представить себе, что ты выскочил из скользкой вонючей ямы на весенний благоухающий простор, и больше в эту яму не спрыгивать. Кстати, ничего, что мы разговариваем?
— Ничего. Тихонько можно. На то и разведка справа и слева.
— Да, — согласился Влад. — Ребята и девчата глазастые.
— И ушастые, — подмигнул я. — Не то что мы, старые пни.
— Ну, не такие уж и старые, — хмыкнул Влад. — Я гляжу, у тебя с Мартой…
— И что? — с вызовом осведомился я.
— Абсолютно ничего. Кроме того, что она с Альтерры. И я предвижу для вас серьёзные трудности, когда всё это закончится.
— Ты думаешь, это может закончиться таким образом, что у нас возникнут трудности из-за причастности к разным и не слишком дружественным мирам? Да ты, старик, оптимист.
— Просто я давно живу на свете, — сказал Влад. — Это не оптимизм, а чистая интуиция. Основанная на жизненном опыте.
— И что же твой жизненный опыт наряду с интуицией тебе подсказывает? — спросил я, памятуя, что на заданный вопрос человек невольно стремится ответить, хочет он того или нет. А Влад — по нему было видно — явно хотел.
— Он мне подсказывает, что не может такая сущность, как Оскар, бесследно сгинуть. Мы же спаслись? Спаслись. И не сказать, что чудом. Просто как следует постарались. Приложили усилия. Не вижу, почему он не смог бы этого сделать. Подумаешь, извержение вулкана пополам с землетрясением и лесным пожаром! Оскару, как он сам сказал, около миллиона лет. Не знаю уж почему, но я склонен ему верить. Представляешь, сколько всевозможных природных катастроф он должен был пережить за эти бесконечные годы? Нет, представить это невозможно. Ужас. А тут…
— Я не понял, — сказал я. — Ты кого уговариваешь, меня или себя?
— Да, ты прав, — вздохнул мой старый товарищ. — Больше себя. Уж очень не хочется остаться здесь без помощи.
— И, наоборот, хочется увидеть дом, — добавил я. — Несмотря даже на то, что нас там, возможно, не ждут. Или ждут, но отнюдь не с распростёртыми объятьями.
— Чтобы это узнать, нужно вернуться, — сказал Влад.
— Я не против, — согласился я. — Так ты думаешь, что с Оскаром мы ещё встретимся?
— Мне кажется… — начал Влад, но договорить не успел. Слева захрустело, мы повернули головы и увидели, что к нам вдоль опушки быстрым шагом возвращаются Маша и Никита.
Издалека было видно, что наша молодая разведка чем-то изрядно возбуждена, и я поднялся им навстречу:
— Неужто киркхуркхи?
— Они, — выдохнул Никита. — Но я не стану пытаться выговорить это слово. По мне, так лучше урукхаи. Или пятиглазые.
— Неважно. Где они?
— На реке. Только-только выплыли из-за поворота на плоту. Маша первой увидела.
Я посмотрел на Машу.
— Все семеро, — подтвердила она. — И у них правда что-то вроде плота. И, если не ошибаюсь, с ними наши рюкзаки. Далеко было, не разглядела.
— Да мы и так богу спасибо должны сказать за твои зоркие глаза, — сказал Влад.
— У нас около пятнадцати минут, — прикинул я скорость течения реки и расстояние. — Бездна времени. Но у них семь стволов, а, возможно, с учётом наших пистолетов, и десять против наших двух. В которых к тому же осталось — я уверен — мало зарядов.
— Но они на реке и плоту своём как на ладони, — сказал Никита. — А мы — за деревьями. Плюс фактор неожиданности.
— Верно, — согласился я. — Наши шансы предпочтительнее. Да и нет у нас выбора. Или — или. Никита, ты готов?
— Готов.
— Тогда давай выбирать место для засады. По-моему, вон те два толстых дерева на самом краю — самое то.
Влада я послал направо, ближе к озеру, чтобы он, в случае неожиданного возвращения Жени и Марты, успел их предупредить. А Машу — чуть выше по течению, следить за приближением киркхуркхов и подать нам сигнал, когда нужно «взводить курки», или же предупредить, если, не дай господь, что-то пойдёт не так.
Но всё пошло так, как надо, и плот с урукхаями появился в пределах нашей видимости и на расстоянии точного выстрела в расчётное время.
Когда до цели не более сорока метров, а сама она довольно велика и плавно движется со скоростью неторопливого пешехода, промазать трудно.
Особенно если у тебя есть возможность спокойно, не торопясь, прицелиться.
Эта возможность у нас с Никитой была, и мы использовали её на все сто процентов.
Семь почти человеческих фигур на относительно невеликом плоту. Двое с шестами по бокам, один с чем-то вроде рулевого весла сзади (надо же, даже руль умудрились смастерить!), четверо — по центру. Сидят спинами друг к другу и с оружием в семипалых своих лапах. Одна пара следит за правым берегом, вторая — за левым. Во все свои двадцать глаз. И рядом действительно наши рюкзаки. Это хорошо — не люблю, когда вещи пропадают.
Почти невозможно промазать. И мы не промажем — не имеем права.
— Огонь, — скомандовал я негромко и тут же выстрелил. Дважды подряд.
Тррах-ррах! Тррах-ррах!
Четыре практически невидимые в ярком солнечном свете молнии ударили в центр плота и произвели на нём кардинальные изменения.
Шумно свалились в воду оба «шестовика».
Вскрикнул и скорчился на палубе рулевой.
Плот немедленно закрутило и понесло к нашему берегу.
Двое урукхаев успели вскочить на ноги и ответить, но разряды прошли далеко в стороне и даже как следует не смогли никого испугать.
Трах-ррах! Снова выстрелили мы с Никитой. Всё-таки хороши оказались эти импульсные ружья урукхаев — почти никакой отдачи…
Ещё двое, выронив оружие, рухнули на бревна.
Оставшиеся растерялись.
Ещё бы. Только что их было семеро, и вот уже всего лишь двое. И непонятно, сколько ещё осталось жить.