Старейшины помолчали, обдумывая слова парня, а Дим приналег на вареное мясо. Как раз принесли новую порцию.
– Ты собираешься и в дальнейшем охотится на Пустошах, – подал голос третий старейшина Аруга. Он отличался цепким взглядом и вплетенными в длинные волосы косточками животных.
– Конечно, – кивнул Дим. – Как только освоюсь здесь…
– Ты не мог бы взять несколько наших воинов, что бы они почувствовали, что такое настоящие Пустоши? – взял быка за рога старейшина. – А то я думаю, что немногие из тех юнцов с твоей родины вернулись с охоты…
Парень нахмурился и всерьез задумался – предложение-то выгодное, да вот ответственность большая.
– Не знаю, что тебе ответить, уважаемый, – пожал плечами Дим. – Брать на охоту наглых попутчиков, которые будут больше заботиться о личной славе и трофеях, а не о команде… Это крайне рискованно.
Старейшины переглянулись:
– У племени есть деньги, – проговорил Шикуба. – Мы можем заплатить тебе…
– Деньгами не выкупишь жизнь у дикого зверья. И за науку переданную отцом платить, как торговцу за бутыль с настойкой совсем не годится!
– Что же ты хочешь? – спросил Унака.
– Твой сын в одном был прав, старейшина, – медленно проговорил Дим, осторожно и тщательно подбирая слова. – Моя одежда грязна и порвана, пусть это и следы удачной охоты и стычки с противниками… Я один на этой планете, а охотник не может быть один. Его кто-то должен ждать дома, кто-то должен починить его одежду, и заботиться о нем если он ранен… Кому-то он должен с гордостью показывать свою добычу, не боясь сглазить удачу… Мне нужна хозяйка, старейшины. Женщина, которая будет меня ждать и заботиться о доме в мое отсутствие, которая будет готовить мне еду и разделять со мной радость удачи и горечь неудачи…
Старички сначала нахмурились, но потом довольно разухмылялись – по ходу им понравилось, что "хозяйку" Дим ищет в их племени.
– Ты пришел в правильное место, охотник Дим, – степенно и благосклонно протянул на распев Шикуба. – На планете действительно не найдешь лучших женщин, чем женщин Народа! Самки из пришлых ни на что не годятся! Моема! Принеси гостю еще мяса!
Дим обернулся – от женского костра к ним под навес удивленно спешила стройная девушка с длинными прямыми волосами цвета вороньего крыла. Она была одета в платье из тонкой кожи с большими прорезями по бокам. Вообще практически все женщины были одеты подобным образом (кроме самых младших – те бегали в набедренной повязке и неком подобие топа), а мужчины в коротких кожаных же штанах-шортах. Исключение составляли лишь несколько человек в старых вытертых робах, но было видно, что эти люди пользуются уважением – в большинстве своем они были крепкими мужиками.
– Вот, пришелец, это – Маема, дочь моей семьи. Отличная хозяйка и красивая девушка, не правда ли? – хитрую ухмылку на лице Шикубы мог не заметить только слепой… или ослепленный красотой Маемы.
Дим со знанием дела покивал и жестом пригласил девушку присесть справа от себя. В то же время периферийным зрением он отметил как напряглись два других главы семьи, а на "горизонте" замаячил обеспокоенный Наука.
– Что ты умеешь делать, девушка? – спросил парень у своей соседки, когда она устроилась. – Умеешь ли ты шить, готовить пищу?…
Маема только молча покивала, с интересом глядя на собеседника. Но она все еще не понимала куда ветер дует.
– Была ли ты с мужчиной, красавица? Умеешь ли быть ласковой… – с этими словами парень притянул к себе оторопевшую от наглого и неожиданного вопроса девушку и поцеловал в губы. Маема на миг замерла с широко распахнутыми глазами, а в следующий миг возмущенно вскрикнула и вырвалась из рук Дима. Тот и не думал ее удерживать. Девушка вскочила на ноги и сделала глубокий вдох, видимо собираясь высказать наглецу, все, что о нем думает, но парень не дал ей такой возможности:
– Дочь твоей семьи безусловно прекрасна, Шикуба… Но строптива и горда! Эти качества сделают честь любой девушке, как жене, но мне-то нужна хозяйка! – Моема так и не проронив ни слова, замерла с открытым ртом. До нее, похоже, только что дошло, что ее чуть не отдали в жены без согласия. – Подумай сам, старейшина: мне вовсе не нужна девушка, которая будет норовисто фыркать и вскрикивать, когда я уставший приду домой с охоты. Совсем не нужна жена, которая будет бегать по гостям и многочисленным родственникам, хвастаясь выпрошенными обновками. И уж точно не нужна красавица, которую день и ночь нужно сторожить, что бы ее не украли горячие парни вроде Науке, – Дим взглядом показал на небольшую ватажку парней во главе с названным, что собиралась пока еще далеко от навеса. Будто в подтверждение его слов Маема, как и предполагал парень, возмущенно фыркнула и вздернула подбородок, на словах об обновках и ее красоте.
Старейшины секунду смотрели на красавицу, а потом захохотали, раскачиваясь взад-вперед и хлопая себя по коленям:
– Ты прав, охотник, – сквозь смех простонал Шикуба. – Из Маемы выйдет отличная жена, но никудышная хозяйка для одинокого мужчины… Слышала, Маема! Твоя гордость и норов только что лишили тебя отличного мужчины, который доказал свою силу на охоте и храбрость в войне!
"Это он про шакальи клыки и историю с корпоративными торгашами", – немного подумав, понял Дим. В такой интерпретации он о себе не думал.
– К тому же достаточно мудрого, – продолжил старейшина, – что бы придя на новое место, познакомиться со всеми уважаемыми людьми и заставить себя запомнить. Теперь возвращайся к женскому костру Маема, и подумай над этим!
Девушка-красавица еще раз фыркнула и… поплыла (по-другому и не скажешь!), покачивая бедрами к костру, где с нетерпение ждали ее возвращения другие девушки и женщины. Им не терпелось подробно разузнать, что там случилось под навесом.
– Я знаю, кто тебе нужен, – взял слово Аруга. – Айлен! Учиница! Подойди к нам!
Откуда-то из задних рядов женщин выскользнула хрупкая девочка-подросток и с врожденной грацией (так бегать научиться нельзя! – подумал Дим) подбежала к навесу и замерла около позвавшего ее старейшины. Вблизи стало ясно, что она не подросток, а просто очень стройная, миниатюрная и… с признаками явного недоедания. Ко всему прочему девушка отличалась от той же Маемы какой-то внутренней чистотой и кротостью. И у девушки в предках явно были не одни только коренные – на это указывали волнистые волосы и раскосые глаза на широком, с ярко выраженными скулами, лице. Кожа тоже была не такой темной и красной, как у остальных ее соплеменников.
– Айлен, девочка, сядь рядом с нашим гостем и подай ему мяса, – приказал старейшина. Девушка беспрекословно подчинилась, присев на колени справа от Дима и протянув ему на открытых ладонях пищу.
Парень не обратил на нее никакого внимания – вместо этого он погладил девушку по выгнутой спине и тощему животику, запустив руки в вырезы ее платья. Айлен только слабо, чуть слышно пискнула, но не сделала и попытки отстраниться, продолжая держать кусочек мяса на вытянутых ладонях.
– Что ты умеешь делать по хозяйству, Айлен? – спросил Дим. Он убрал руки от тела девушки и принял из ее рук еду.
Ученица Аруги посмотрела на старейшину расширенными глазами и по его кивку начала говорить:
– Все могу… Шить, стирать, поддерживать порядок под навесом, готовить еду…
– Замечательно, красавица… Старейшины, девушка действительно прекрасная хозяйка, – парень поклонился в сторону Аруги.
– Значит, ты согласен вести наших охотников на Пустоши? – уточнил немного разочарованный Шикуба. По ходу он хотел что-то выгадать для своей семьи за Маему.
– Согласен, – твердо подтвердил Дим. – Если ваши люди будут должным образом снаряжены. Если у племени есть деньги, то это не проблема.
Соправители племени насторожились:
– Что ты имеешь в виду, пришелец? У наших мужчин есть оружие, что бьет далеко, – по какому-то знаку Шикубы под навесом появился один из "крепких мужиков", с нарезной магазинной винтовкой в руке. Даже издали было видно, что ствол старый, но рабочий.
Дим кивнул:
– Отличное оружие. Когда я брал стаю шакалов, у меня такого не было, – старейшины довольно переглянулись. – Но даже самое сильное оружие, – обломал их парень, – много не наохотит посреди оазиса. С ним можно долго ждать на одном месте, но так ничего не принести в племя. Когда я говорю про снаряжение, то имею в виду колеса, возможность быстро передвигаться по Пустошам, самому выслеживать добычу, а не ждать ее в удобном для вас, но опасном для зверей месте. Вот о чем я говорю. Видите моего "прыгуна"? Это с его помощью я добыл мясо и остался жив – стая шакалов для пешего охотника смерть!
Главы семей посмотрели на багги и надолго задумались. Потом заговорил Унака, отец Науке:
– Колеса дороги и не известно окупят ли себя, – с сомнение проговорил он.
– Дороги не только колеса, – "обнадежил" его Дим. – Но и защитные одежды, маскирующие одежды, средства отпугивания сильных зверей-сопрников, которые бесполезны для тебя. Оружие против "стрекоз" и валгепардов тоже дорого – с ними одним выстрелом из "сильного" ствола с неустойчивых колес покончить трудно, а второго он не дадут. Нужно иметь что-то вроде вот такого оружия, – парень показал на "трещотку". – Охота, уважаемые старейшины, особенно охота вдали от поселения, от дома очень дорого обходится, но и много дает потом! Я буду ждать вашего ответа, уважаемые, – Дим поклонился каждому из стариков и собрался покинуть коренных, хотя уходить без Айлен ему было жалко – другую такую же он вряд ли найдет! Парень буквально с полувзгляда понял, что сможет привязать ее к себе, сделать верной спутницей и подругой…
– Колеса дороги и не известно окупят ли себя, – с сомнение проговорил он.
– Дороги не только колеса, – "обнадежил" его Дим. – Но и защитные одежды, маскирующие одежды, средства отпугивания сильных зверей-сопрников, которые бесполезны для тебя. Оружие против "стрекоз" и валгепардов тоже дорого – с ними одним выстрелом из "сильного" ствола с неустойчивых колес покончить трудно, а второго он не дадут. Нужно иметь что-то вроде вот такого оружия, – парень показал на "трещотку". – Охота, уважаемые старейшины, особенно охота вдали от поселения, от дома очень дорого обходится, но и много дает потом! Я буду ждать вашего ответа, уважаемые, – Дим поклонился каждому из стариков и собрался покинуть коренных, хотя уходить без Айлен ему было жалко – другую такую же он вряд ли найдет! Парень буквально с полувзгляда понял, что сможет привязать ее к себе, сделать верной спутницей и подругой…
– Подожди, охотник, – остановил его Аруга. – Расскажи нам еще, какие колеса и одежды нужны, что бы начать охотиться. Ведь и в этом опасном деле можно начать не с самого сильного и дорогого, что придумал человек?
Парень вновь устроился на подстилке под навесом:
– Твоя правда, уважаемый. Вот, например, на спине моего "прыгуна" приторочены две пары колес, годных для начала двум охотникам. Они сравнительно дешевы – только сегодня десятник Ганс (вы наверняка знаете его!) продал торговцу и его сыну похожие, но более сильные за шесть или семь сотен бонов. Такие колеса называются байками (Дим не знал знакомы ли племени мотоциклы – в оазисе он ни одного не видел) и рассчитаны на одного человека. Если их укрепить в мастерской, то, может быть, они выдержат и двоих.
Парень перевел дыхание и глотнул разбавленной "колючки":
– Для каждого байка охотнику понадобиться легкий комбинезон, вроде моего для охоты днем, что бы защититься от солнца и более теплый, например из кожи – если придется сидеть в засаде ночью. Ночи, скажу я вам у вас здесь холодные, если по долгу сидеть без движения…
Старейшины что-то прикинули и все вместе покивали, подбадривая парня.
– Затем нужны защитные накладки из толстой кожи на ноги и руки, – Дим похлопал себя по предплечьям и низу ног – от колена и ниже, показывая, где должна быть защита. – Ведь байки быстро везут охотника по Пустошам, но совсем не защищают его от колючего кустарника, который сильно хлещет по этим местам. Без защиты можно стереть ноги до костей о пролетающие мимо кусты! Такие накладки называются краги – для ног и наручи – для рук. Можно еще сделать налокотники и наколенники, чтобы предохраниться на случай паденья.
– Потом, каждому охотнику на байке нужно иметь скорострельный пистолет-пулемет. Можно совсем дешевый, – продолжил инструктаж Дим, вспоминая снаряжение "гастролеров". – Что бы только мог серьезно ранить или убить в трех-четырех метрах, даже без особого прицеливания. Тогда звери, что "выкусывают" людей из едущего транспорта охотникам не страшны.
Парень замолчал, прикидывая что еще можно посоветовать коренным из снаряжения и только сейчас понял, что, по крайней мере два комплекта снаряги и колес у него есть! Он реально может продать трофеи не по грабительским ценам Лавки Водиле с его папашей, а напрямую коренным! Стараясь не показать свалившегося на него "прозрения", Дим продолжил:
– И, в конце концов нужны стальные ножи для разделки и шкуркования, а так же крепкие торбы-рюкзаки для перевозки добычи – ведь так как все перечисленное снаряжение дешево, то и много добычи с его помощью не утащишь. Нечего и думать больше, чем о двух-трех сотнях килограмм. Да и то только в случае если снаряжение будет как минимум у двоих охотников.
Старейшены после завершения лекции молчали минут десять. Дим в это время трескал вкусное вареное мясо и запивал его "колючкой". Был у него порыв поделиться с Айлен, но парень не рискнул, опасаясь нарушить обычай.
– Покажи нам байки, что приторочены на спине твоего… твоих колес, – попросил Шикуба, после недолгого совещания с двумя другими старейшинами.
Дим кивнул и выбрался из-под навеса. Солнце уже почти село, а он и не заметил! За парнем выползли и остальные, включая Айлен, бредущую за своим учителем и мужика с винтовкой. Такой небольшой толпой они все и подошли к багги.
Дим быстро распутал стропы и снял с багажной полки легкий мотоцикл. Парень откинул боковой упор с широким основанием (для устойчивой опоры на рыхлую землю или песок) и отошел от байка, давая возможность хорошо его рассмотреть.
– Действительно, – нахмурился Шикуба, – он не увезет больше одного человека с полусотней килограмм груза за спиной. Стали-то почти – везде один пластик!
– Верно, уважаемый, – согласился Дим с выводами. – Но если иметь временный лагерь в Пустошах, примерно в двух-трех часах от оазиса, то можно сложить всю добычу там и сделать несколько рейсов, перевозя ее частями. Потому я и говорил не более чем о двухстах – трехстах килограммов с одной охоты.
Соправители опять сбились в тесный кружок, что-то обсуждая, но на этот раз пригласили и мужика с оружием. Видимо в качестве консультанта. Через минут пятнадцать на парня вновь обратили внимание:
– А не продашь ли ты племени эти байки, охотник? – задал давно ожидаемый Димом вопрос Шикуба.
– Не знаю, уважаемый, – засомневался парень, набивая цену. – Ведь в оазисе вся торговля в руках уважаемого Дядюшки Джо и его сына! Я не хотел бы переходить им дорогу, отбивая их промысел.
– Мы же с тобой почти родственники, – улыбнулся Аруга. – А сделки между родственниками черного торговца не касаются!
– Так вы отдаете мне Айлен?! – восхитился Дим. – Прекрасно старейшины! Тогда я не вижу причин, почему бы мне не продать вам эти колеса скажем… за тысячу бонов!
Коренные переглянулись:
– Вообще-то мы хотели как раз девушку отдать в качестве оплаты… – начал Унака.
– Так нельзя! – оборвал его Дим. – Либо она хозяйка в моем доме и мы родственники, либо она вещь, рабыня, и тогда мы с вами совсем не родственники!
Старейшины посовещались и признали возражение оправданным:
– Раз мы с тобой родственники, то и цена должна быть "родственной", – начал торговаться Шикуба. – Тысяча это много… Скажем семь сотен вполне по-родственному.
– Полторы тысячи, и я подбираю вашим охотникам недорогие и надежные стволы, – сказал в свою очередь Дим.
Шикуба на мгновение задумался, что-то подсчитывая:
– Тысяча сто за два байка и два ствола.
Парень помотал головой:
– Я не могу пойти на такое… мы же родственники! Тысяча семьсот и я даю вам три свежие шкуры для пошива защитных накладок, а еще за три сотни – остальные двенадцать! Вспомни, уважаемый Шикуба, что твоим людям понадобиться еще и защита от солнца. Из этих двенадцати шкур вы сможете сшить походный навес и сэкономить на легкой одежде! Да еще и на торбы для добычи останется!
– Дорого, – с сожалением проговорил старейшина. – Нам ведь еще и топливо для байков покупать…
– Не надо топлива! Своим родственникам я только самые надежные и качественные вещи отдаю! Байки заряжаются от солнца – вот здесь свернуто полотнище конденсатора. Пара часов на солнцепеке и они опять готовы к работе!
– Ну… – Шикуба потыкал пальцем в конденсатор, пытаясь придумать повод для торга.
– Соглашайся, старейшина! – не дал ему времени на размышление Дим. – У Джо будет в полтора-два раза дороже!
– Ладно, "родственничек", твоя взяла! – Шикуба порылся в поясе и протянул парню увесистый прямоугольник ридера. – Давай сюда свой чип.
Парень вставил пластинку чипа в разъем и внимательно проследил за переводом ровно двух тысяч бонов.
– Прекрасно, уважаемый! Вот ваш второй байк, а вот мешок со шкурами, – быстро произвел расчет Дим. – Оружие занесу завтра, как только выберу лучшее. А сейчас позволь проститься… Айлен! Неси свои вещи – мы едем домой!
***
К переезду девушка отнеслась совершенно спокойно, а вот соседство "блядского" шатра ее ощутимо напрягло. Айлен, как только его увидела, задрожала всем телом и до скрипа сжала свою кожаную котомку с пожитками. Хватку у миниатюрной девушки была мертвая – сказывалась, скорее всего, обработка кож и шкур вручную.
– Что такое, Айлен? – спросил Дим девушку. – Какие-то проблемы?
– Нет… господин… – уверенность в ее голосе отсутствовала.
Видя, что тут, как говорится, "собака порылась", парень отложил разговор до спокойного уюта номера. Он не произнося больше ни слова, запарковался с обратной стороны Лавки (так они с Джо договорились, что бы не занимать платные места перед таверной – территория-то все равно охранялась) и повел Айлен через общий зал к лестнице в номера. Был и второй вход на второй этаж – независимый, с улицы, но Дим сразу решил разобраться с Дядюшкой. Будет плохо, если новости о сделке новичка с коренными дойдут до его ушей через третьи руки. Совсем плохо!