Запуск движка. Короткий низкий гул и нарастающий посвист – придавить педаль "газа" – посвист постепенно превращается в басовитый вой. Прогрев… Все системы: "готовность" по индикаторам. Полторы тысячи оборотов по тахометру. Вариатор в положение "Low" – пониженная передача. Как-никак движку надо больше тонны с места сдвинуть! Рывок, грохот сцепки – все знакомо, сегодня уже три тестовых прогона с постепенно возрастающей нагрузкой сделал. Багги с прицепом постепенно набирает скорость. Бригада на выезде предупреждена заранее – вопросов и задержек не возникает. Пять минут легкой паники и волн страха – полоса инфраизлучателей позади. Пустоши… инерция набрана, можно переходить на повышенную. Вариатор "L"-"N"-"H". Есть маршевый режим!
Ночная часть пути была скорее нудной, чем трудной. Изматывающий поиск безопасного маршрута, постоянное напряжение восприятия и белесая мгла перед глазами – никакого удовольствия от управления "прыгуном". Надо думать и коренным приходилось нелегче: опасная тьма вокруг, постоянная тряска и вынужденное неподвижное бездействие. Не самые приятные ощущения!
– Старейшина, как вы? – что бы хоть как-то прервать монотонность, Дим заговорил с Аругой, устроившимся в пассажирском ковше. Ага! Сейчас же! Переговорщик только всхрапнул на очередной кочке. Поговорили… Воины на прицепе, скорее всего тоже спят, хоть и вполглаза – без такой привычки на Пустошах охотники долго не живут, а вот пацаны сзади никак не угомонятся – сквозь гул парогенератора то и дело пробиваются довольные возгласы и сухие щелчки УСМ "тренировочных" пистолетов: Воробей со товарищи играет в "клик-клак". В тесноте конечно неудобно – по правилам надо стоять друг напротив друга – зато весело! Собственно игра хороша как тренировка на правильность нажатия спуска (плавно, без рывком, строго назад) и выносливость пальцев, но сейчас это чистое баловство. Завтра у них указательный пальцы гнуться будут с чувствительностью сухой ветки! Ладно… поработают средними: минус скорострельность – плюс точность. Будет им урок – тренировка должна проходить в отведенное ей время и никак не в рейде… Спустя полтора часа пацаны угомонились и заснули вповалку друг у друга на плечах. Диму оставалось только протяжно зевнуть, снять на безопасном участке шлем, подставив набегающему прохладному воздуху разгоряченное лицо, и продолжать рулить – деньги легко не даются!
…к Соляному выкатились спустя семь часов – до рассвета оставалось часа три. Тут можно было избавиться от визора – белая ровная поверхность отражала свет полумесяца и звезд, превращая тьму в мягкий сумрак. Парень с удовольствием глубоко вздохнул и тут же закашлялся – явственно тянуло горелым пластиком. Одно из двух: либо кто-то из оазисных бригад освободил вчера место под солнцем вследствие неудачного наскока – вышли-то все пять, а вернулись пока только три! – либо тут порезвились дикие байкеры. Кому еще в голову придет жечь технику?! Эти-то тупые беспредельщики: хватают только то, что могут увезти на себе – остальное приводят в негодность.
– Аруга! – Дим потряс старейшину за плечо. – Просыпайтесь. Опасность!
Коренной очнулся разом – будто и не спал!
– Что?…
– Гарь в воздухе. Кто-то жег уйму пластика… И эти придурки могут быть все еще рядом: те люди, что вернулись с байками вчера не видели здесь чужих – иначе непременно растрепали бы в Таверне. Между тем, у кочевников или стай гастролеров было еще полдня на "покуражиться"… Держите ствол на готове. Я сейчас остановлюсь – народ подниму – а вы держите визор… – парень отпустил педаль газа и передвинул селектор вариатора на "нейтраль". Багги еще какое-то время катился вперед, постепенно замедляясь, потом остановился, тихо посвистывая разгруженным движком. – Воробей! – Дим выпутался из ремней и, развернувшись в ковше потормошил пацана. Тот широко распахнул одуревшие со сна глаза. – Поднимай своих. Тихо… – тут с прицепа послышались щелчки карабинов и тихий шорох. А еще спустя пару секунд, из сумрака выплыл Орел и вопросительно уставился на парня.
– Гарь в воздухе, – вновь проговорил тот. Бывалый воин коренных еще больше подобрался и сосредоточенно кивнул:
– Мы с Антиманон чувствовали опасность, но не могли распознать… Теперь все ясно – будем следить за следом.
Дим так же сосредоточенно кивнул, стоя уже на ногах и разминая мышцы:
– Как вы вообще в целом?
– Нормально… Хоть и тяжело быть поклажей. Старейшина, "ночные глаза" нам просто необходимы!
Аруга только кивнул, продолжая медленно поводить головой из стороны в сторону – наблюдал за округой.
– Ну а вы как? – это уже соскочившим с полки троице пацанов.
– Яйца взопрели! – весело скалясь, ответил за всех Воробей. – А у Стика (длинного тощего пацана – "палка" он и есть!) вообще вся задница мокрая, как будто обмочился!
Означенный пацан тут же бросился на своего хохочущего "командира" с кулаками.
– Отставить свалку! – глухо рыкнул парень. – Метис вас на эту тему предупреждал? Вот и вперед! Чтобы в пять минут обработали одежду и тело антисептиком! Кто завоняет – возвращаться в оазис будет на своих двоих.
Воробьиная команда тут же угомонилась и принялась раздеваться. Из какого-то мешка-торбы появилась банка с антигрибковой мазью и вторая – с бактерицидным гелем-пропиткой. Перед взрослыми охотниками такой проблемы не стояло – под задницей у них не было горячего движка, ну а Диму вообще грех жаловаться – снаряжен он по высшему классу. Лучше в этом плане может быть разве что пленочный тельник "тип 6" для тропиков и влажных лесов…
– Думаю, источник искать не стоит, – проговорил Дим, обращаясь к Антинанко и Аруге. – Если только по дороге в поле зрения сам собой попадет… Но тем не менее смотрите в оба!
Коренные вдумчиво покивали:
– Да, стычки нам сейчас не к месту…
– Ок. Тогда стоянка двадцать минут. Всем оправиться, проверить оружие и сменить воду во фляжках, – сам парень пробежался вокруг сцепки и проверил "ноги" багги и прицепа. Все в норме, как и следовало ожидать – упругий пеногель сам заращивал проколы, если таковые случались и было странным, если бы хоть одно из колес оказалось бы приспущенным.
Спустя отпущенное на передышку время все вновь заняли свои места и Дим погнал машину вдоль берега метрах в двухстах от него – на дистанции "безопасности": за пределами эффективного поражения самого распространенного на Пустошах оружия. Ну и с "соли" багги заметить было трудно: во-первых, все еще ночь, и во-вторых "попрыгун" сливался с холмистым берегом. Днем к демаскирующим факторам добавится пылевой шлейф, однако с этим ничего не поделаешь…
Не в пример Водиле, который гнал ховер по самой короткой дороге от "Старта", Дим выбрал более длинный, но и более безопасный путь по руслу пересохшей реки. В той стороне практически не было поселений, соответственно редко кто туда катался и шанс на неприятную встречу с залетной стаей был меньше. Ну и естественно у Дима была только часть маршрута ховера – от оазиса до ночной стоянки, а от нее до "старта" парень пустошей даже не видел – спал на этом перегоне.
По поверхности Соляного багги удалось разогнать аж до пятидесяти километров в час без потери комфорта. При входе в русло пришлось малость притормозить, но не до двадцатки конечно…
– Справа! – вдруг приглушенно прокричал Аруга из-под шлема, тыкая в сторону и чуть назад.
– Что?! – от места схода на поверхность озера они удалились уже на довольно приличное расстояние и Дим чуть расслабился, не ожидая неприятного сюрприза. Как-никак больше сотни километров на колеса по соли намотал!
– Между холмов пятно выгоревшего кустарника.
– Ясно, – парень парой касаний отметил точку на трассере. – На обратном пути посмотрим… – и заложил очередной плавный поворот вдоль изгиба пересохшего русла.
…с восходом солнца Дим вновь остановил багги. Если первая передышка была вынужденной и внеплановой, то сейчас это было требование проложенного маршрута – трекер показывал, что сцепка достигла точки входа из русла в холмы.
– Все народ! Приехали. Время вам передвигаться своим ходом, – парень с хрустом потянулся. – Полчаса на разгрузку и подготовку квадров. Потом завтрак и дальше…
Пацаны радостно загомонили – однообразие им порядком надоело. Сейчас же намечалось "развлечение": двое из них сменят жаркую лавку на второе "седло" квадра. Ну и живот набить не последнее дело.
– Воробей, не передумал?
– Не-а! Пускай Стик и Чаол едут с Антиманом и Антинанко. Я здесь лучше останусь! – молодой охотник воинственно потряс "плевалкой" с шнековым магазином и голоприцелом, висящей у него на груди. Его друзья завистливо вздохнули – им достались автоматические пистолеты. Пусть у них новые удлиненные магазины с такими же прицелами на кронштейнах, да и огневая мощь не меньше, но… важно само внимание Партизана. Ведь пистолеты даны племенем, а "трещотка" – Димом, и именно Воробью!
– Что?! – от места схода на поверхность озера они удалились уже на довольно приличное расстояние и Дим чуть расслабился, не ожидая неприятного сюрприза. Как-никак больше сотни километров на колеса по соли намотал!
– Между холмов пятно выгоревшего кустарника.
– Ясно, – парень парой касаний отметил точку на трассере. – На обратном пути посмотрим… – и заложил очередной плавный поворот вдоль изгиба пересохшего русла.
…с восходом солнца Дим вновь остановил багги. Если первая передышка была вынужденной и внеплановой, то сейчас это было требование проложенного маршрута – трекер показывал, что сцепка достигла точки входа из русла в холмы.
– Все народ! Приехали. Время вам передвигаться своим ходом, – парень с хрустом потянулся. – Полчаса на разгрузку и подготовку квадров. Потом завтрак и дальше…
Пацаны радостно загомонили – однообразие им порядком надоело. Сейчас же намечалось "развлечение": двое из них сменят жаркую лавку на второе "седло" квадра. Ну и живот набить не последнее дело.
– Воробей, не передумал?
– Не-а! Пускай Стик и Чаол едут с Антиманом и Антинанко. Я здесь лучше останусь! – молодой охотник воинственно потряс "плевалкой" с шнековым магазином и голоприцелом, висящей у него на груди. Его друзья завистливо вздохнули – им достались автоматические пистолеты. Пусть у них новые удлиненные магазины с такими же прицелами на кронштейнах, да и огневая мощь не меньше, но… важно само внимание Партизана. Ведь пистолеты даны племенем, а "трещотка" – Димом, и именно Воробью!
– Ясно. Ок…
Коренные довольно быстро справились с разгрузкой – для этого были припасены стропы и слеги, связанные из шестов сыромятными ремнями. А вот с диагностикой застопорилось – не было рядом Метиса, что бы подсказать и поправить. Дим это предвидел, потому и отпустил на подготовку целых полчаса: каждый вопрос решался сообща, под сопение пацанов и раздраженное переругивание воинов-напарников. Проверить масло, топливо, уровень зарядки аккумуляторов и еще несколько параметров… Довольно сложная задача, если с трудом понимаешь показание индикаторов, настроенных на цифровой, а не аналоговый интерфейс.
– Аруга! Нам нужен тот ридер, о котором говорил охотник Метис! – буквально крик души Кондора раздался под самый конец передышки. И тут же оба айтивишника негромко затарахтели.
Справились наконец-то! А утилит-ком действительно не помешал бы… Чувствуется старейшинам придется раскошелиться на "Старте". Аппетит приходит во время еды.
…и снова заковыристые петли среди холмов. Дим и рад бы был погонять здесь в свое удовольствие, но… это удовольствие досталось коренным: "пустые" квадры с рабочей нагрузкой в легкую "делали" холмы, заодно привлекая к себе внимание возможных засадников. Парень вполне отдавал себе отчет, что купленный трек-листы – практически приглашение "пощипать" зажиточного одиночку. Но вместе с тем надеялся, что количество купленных маршрутов обеспечит ему некоторую безопасность. Как выяснилось не зря сторожился! Да не того…
– Там! На том холме! – Чаол разве что не подпрыгивал в своем седле, когда Орел подрулил к притормозившему багги – парень сбавил скорость сразу же, как только увидел что квадр спускается к подножью, а не следует дальше.
– Ясно, ясно. Спокойней. Что там? – блин, почти ведь миновали холмы, до равнины всего полчаса ходу осталось!
Пацан надулся от гордости:
– На холме в двух местах под кустами блестит, как ты показывал… Оптика, – последнее слово после некоторой заминки – с трудом вспомнил. – Холм одиночный, довольно крутой, – продолжил доклад молодой охотник. – Вершина густо поросла кустами… И он в стороне от маршрута.
– Насколько близко вы к нему подошли?
– Шагах в двухстах были, – ответил Антинанко, – на самом виду.
Полторы сотни метров, – пересчитал про себя Дим. – И никто не стрелял. Странно… Это не бригада из оазиса – там у людей в основном медлительные, но грузоподъемные старые грузовики и по крайней мере хотя бы пара винтовок. Не удержались бы… И не рейдеры – не их время и не их способ засады. К тому же это почти самая дальняя окраина их территории… "Засадники" были просто обязаны среагировать на следующую мимо них пару квадров, но… не среагировали.
– Так… Надо прояснить момент, – решил парень. – Нельзя оставлять за спиной непонятное явление. А то окажется, например, что это группа отсечки, а впереди основные силы засады. Антинанко, занимай с Антиманом вон тот холм. Будьте на виду, но не подставляйтесь. Я же зайду от солнца… пешочком. Аруга, мне нужен бинокль. Воробей, сныкайся вон в тех зарослях и наблюдай за багги. Кто подойдет незамеченным – стриги сначала над головой, потом по ногам. Если будет группа – бей наверняка. Все, разбежались!
Дим выбрался из "прыгуна", повесил оптику на шею, за спину – дробовик, на грудь – ПП "наци". Несколько раз невысоко подпрыгнул, проверяя, не сваливается ли оружие – норма, и галопом рванул назад по следу багги, заходя к холму "засадников" с противоположной от Кондора и Орла стороны. Парень привычно использовал для укрытия складки местности – прочно засевшая в подкорке привычка. Шериф учил на совесть.
Вот и вершина с чахлыми иссушенными кустами. "ТакГласс" долой, бинокль к глазам… Искать засадников долго не пришлось: более менее скрытно себя вели человек пять, остальные пара десятков нетерпеливо шевелились под кустами, то и дело порываясь привстать и рассмотреть все своими глазами. Что характерно – оружия у них не было! В смысле огнестрельного. Одни лишь ножи, топоры, кусторезы на длинных древках… У пятерки наблюдателей еще и пара арбалетов. Дим сквозь зубы выругался:
– Пешцы… Черт!
По всему получалось, что эти мужики сюда от "Старта" больше месяца топали через сухие враждебные пустоши. Вон как пообтрепались – все комбезы в лохмотья… Однако и обнадеживающие моменты есть: тряпки грязно-бурые, лица закрыты чем-то вроде платков, присутствует маломальская организация. Нет, жалости к ссыльным парень не испытывал, но вот общность ненависти к адмам – это да, это есть. По любому первоначально в отряде было больше двух с половиной десятков. Минимум – сотня!
Наблюдатели пешцев вовсю пялились на выставившихся на показ коренных, так что Дим не опасаясь быть преждевременно замеченным встал на колено, извлек из кобуры "медвежатник" и взвел курок. Предохранитель парень не использовал – вместо него была пустая камора – дабы исключить возможную задержку в экстренной ситуации: при взводе барабан по любому провернется… Крепкий двуручный хват… Недолгое прицеливание… БАХ!!! Пуля выбила фонтан пыли на метр ниже лежащих наблюдателей. Невооруженным глазом видно, как ссыльные на холме частью судорожно подпрыгнули, частью вжались в землю.
– Один! Ко мне! Говорить! – протяжно проорал парень, убрав ствол в кобуру и сложив ладони рупором. – Один! Ко мне! Говорить! – более сотни метров, но тут звук далеко разносится.
Извлек револьвер – надо дозарядить… Готово.
Пустоши научили ссыльных внимательности, опаске и покорности. Дима услышали и после короткой возни вытолкнули из своих рядов самого доходяжного члена отряда – оборванного чела мотало из стороны в сторону и на склоне "своего" холма он умудрился пару раз чуть не упасть. Ждать пока дойдет пришлось минут десять. А вблизи зрелище было еще более убогое – иссушенный солнцем труп и то лучше выглядит.
– Говоришь на общем? Понимаешь меня? – куда там! Все внимание мужика неопределенной расовой принадлежности сконцентрировано на фляжке. – Поговорим – дам напиться.
Подействовало – судорожный кивок и напряженно вопросительный взгляд.
– Пусть придет ваш главный. Без стволов и без острого железа. Лучше что бы он был по пояс голым. Буду с ним говорить на тему обмена – вы наверняка снимали с трупов ошейники. Они-то мне и нужны. Подставляй руки, – парень отцепил фляжку и скрутил ей "голову". Ссыльный с судорожным всхлипом подался вперед и сложил ладони большой горстью. Дим видел оголодавших и иссушенных жаждой и лишениями людей, так что, наливая воду в дрожащие руки одновременно в целях собственной безопасности упер ствол револьвера в лоб пешца.
Жадные хлюпающие глотки, шумное сопение, полубезумный взгляд…
– Еще? Хорошо – держи, – ссыльный не успокоился пока во фляжке не кончилась влага. – Теперь иди. Пусть придет главный с ошейниками и без оружия.
Снова ожидание. Осоловевший мужик обратно полз еще медленней. Опять короткое мельтешение. Доходяге даже пару раз прилетело по роже. Наконец через десять минут к парню уверенной походкой топает здоровенный "черный брат". На обнаженном торсе рельефно бугрятся мышцы, ноги как колонны, бицепсы больше иных ляжек. Дим рядом с этой горой что мальчик! Но на шее "горы" тем не менее, болтается толстая связка-ожерелье из ошейников.
– Я… – начал с глухим полурыком черный ссыльный.