Жители деревни разбились на группы и оживлённо обсуждали произошедшее. Время от времени, понижая голос, выразительно показывали друг другу важного Чучундрика, лениво постреливающего мух на рюкзаке.
– Неужто сам Ранутра явился? – с досадой расслышал Садхир тихий шёпот молодых женщин, опасливо косившихся на чужака.
Дед остановился перед чужаком, испытующе оглядывая. Алексей спокойно встретил взгляд. Пусть разглядывает, для малыша сделал всё, что смог.
Старик задумался. Как врач давно уже научился читать в душах людей. Спокойный с некоторой смешинкой и одновременной глубоко затаённой грустью открытый взгляд Алахея понравился. Правда, непонятно с возрастом. Судя по тому, что читалось в глазах, спаситель внука мог одновременно быть и двадцатилетним юношей и прожившую долгую жизнь стариком. Да, парень очень непрост. Немудрено, что Ашок ошибся.
– Приветствую тебя, мужественный Алахей. Я Садхир, дедушка Ашока. От всего сердца благодарю тебя за спасение моего младшего внука, и прошу тебя, будь гостем в моём доме!
Алексей напряжённо вслушался. Судя по смыслу, дед благодарен за внука и приглашает в дом. Ну в дом, так в дом!
В знак ответного приветствия приложил правую руку к сердцу и коротко склонил голову. Быстро оделся, закинул за спину рюкзак и побрёл следом за дедом и внуком.
Глава 14
Слуги распахнули ворота, заинтересованно поглядывая на чужеземца.
– Ашок! – маленькая сухонькая старушка с громкими радостными причитаниями заключила внучка в крепкие объятия.
С любопытством осматривая двор, Алексей невольно улыбнулся, встретившись взглядом с сияющим малышом.
Что ни говори, громадный каменный дом Ашока ни чета ранее встреченным хижинам. Здесь чувствовался достаток.
Покатую крышу покрывала позеленевшая от времени черепица. На широкую деревянную веранду выходило множество дверей, завешенных затейливыми разноцветными циновками. В центре двора возвышалось огромное мощное дерево из множества сросшихся между собой стволов. В густой тени располагался большой каменный колодец с плотным бамбуковым навесом от дождя. Внутренний дворик окружили многочисленные хозяйственные постройки. Под большим деревянным навесом вокруг закопченной печи хлопотали слуги.
Начало темнеть. Слуги зажгли небольшие ароматические масляные плошки, во множестве расставленные на небольших каменных возвышениях. Живые трепещущие огоньки придали двору какой-то тайный загадочный вид. Мелкая мошкара, начавшая было атаковать с приходом темноты, при запахе ароматного дыма быстро исчезла.
Садхир горестно вздохнул, наблюдая, как радуется возвращению младшего внука бабушка Лилавати. Но деться некуда. Придётся поведать страшную весть о гибели старших братьев. Кликнул слугу и дав короткий наказ, обнял супругу и внука.
– Пойдёмте в дом. О госте позаботятся.
На ходу обдумывая предстоящий непростой разговор, повёл в свои покои.
Усадив пожилую супругу, предусмотрительно дал выпить успокоительного травяного отвара. Плеснул и себе. Поморщившись от горького вкуса, залпом хлебнул раствор.
– Ашок, родители в столице по врачебному делу, поэтому расскажи нам с бабушкой что произошло, – тихо обратился к внуку.
Тревожно глянув, Ашок задумчиво потеребил края рубашки, собираясь с мыслями. Только теперь по-настоящему понял, что братьев больше нет. Едва сдержав слёзы, начал страшный рассказ.
Недослушав до конца, бабушка зарыдала и торопливо вышла. Проводив сочувственным взглядом, Садхир спросил оробевшего внука:
– А почему ты вообще вдруг решил, что Алахей один из Асуров?
– Дедушка, но ведь он одним взмахом руки выбросил в реку могучего Малгуна, носит на спине ядовитого ракшаса, умеет разговаривать со всеми животными, и даже иногда становится невидимым! Ты же сам мне о нём рассказывал, – недоумённо глянул Ашок.
– Так-то оно так…, – дед помялся, некоторое время отсутствующим взглядом смотря сквозь внука.
– Кх-м, – прокашлялся для пущей убедительности. – Понимаешь, всё, что ты мне рассказал, сможет сделать и любой наш опытный воин. Его якобы ядовитый ракшас – это совершенно безобидная зверушка, которая неплохо ловит мух и умеет скрытно подкрадываться и исчезать. Когда летом в нашей деревне будет праздник змей, ты своими глазами увидишь простых людей, которые управляют ядовитыми кобрами одной лишь дудочкой! А что касается его исчезновений… Возможно, ты был в сильном душевном волнении и просто не заметил его быстрых движений. Наши воины тоже могут одним незаметным взмахом сабли разрезать в полёте тончайшую шёлковую ткань. К тому же, его пегая зелёная походная одежда очень способствует незаметному передвижению в джунглях, – твёрдо закончил дед. – Поверь мне, он самый обычный человек, только чужестранец. Да и судя по твоему спасённому многострадальному дружку, очень неплохой врач, хоть и молод. Вот и все!
– Дедушка! Ну почему же ты мне не веришь, он ведь правда умеет исчезать! – в сердцах топнув ногой, расстроенный Ашок убежал.
Старик грустно покачал головой. О боги, чем вас прогневал? Из всего рода остался единственный внук! Что написать отцу о гибели сыновей?
Едва радостная семья удалилась, к Алексею подошёл пожилой индус. Традиционно поклонился и движением руки попросил следовать за собой. Хозяин дал строгий наказ отвести важного молодого чужеземного господина в гостевые покои.
Проведя по широкой веранде, слуга остановился у двери. Откинул занавеску и вежливо пригласил войти.
Ступив через высокий порог, Алексей с интересом огляделся. Опрятно и чистенько. Побеленные стены украшают чеканки с тончайшим рисунком. На каменном полу травяные циновки. Подле занавешенного оконца на каменной тумбе мерцает ароматическая лампа. В нише сложена лёгкая местная одежда и шлёпанцы.
«Что ж, простенько, но со вкусом» – скинул рюкзак в угол. – С прибытием, Зелёный.
Снял берцы и с сомнением обошёл широкую бамбуковую лежанку с травяным матрасом. Откинул покрывало и попробовал конструкцию на прочность. «Сойдёт!» – улегся, закинув руки за голову.
Подушка пахнула тончайшим ароматом. Голова слегка закружилась. В животе голодно заурчало. «Интересно, а как тут у них с ужином? – прислушался к бурчанию пустого желудка. – Может сходить спросить? Не, неудобно как-то…»
Минуты через две за дверью послышался шорох.
– Могу я войти? – послышался вежливый голос.
– Заходи, – Алексей с интересом глянул на дверь.
С почтительным поклоном индус шагнул через порог и начал что-то быстро говорить, указывая наружу.
– Да, я понял, понял, – разобрав что-то связанное с едой, успокоил Алексей. – Иду…
Индус привёл в небольшое помещение с покатым каменным полом. Потрескивая, чадила масляная лампа. В углу чернело маленькое сливное отверстие. Рядом на каменном помосте стоял здоровенный деревянный бак с водой. На бамбуковой перекладине висело хлопковое полотенце. На бечёвке поблёскивало небольшое отполированное бронзовое зеркальце.
Слуга вежливо указал на плошку с вязкой приятно пахнущей жидкостью.
– Попробуйте, сахиб!
– А что это? – Алексей в сомнении ткнул в плошку указательным пальцем и поднёс к носу. Судя по запаху обычное ароматное жидкое мыло. Удивлённо хмыкнув, скинул майку и намылился до пояса. Слуга с готовностью черпнул тёплой воды и полил на спину.
Освежившись, Алексей тщательно растёрся полотенцем и наскоро пригладил мокрые волосы. Глянулся в зеркало и усмехнулся. За время странствий борода и усы здорово отросли. Появись в таком виде на улице, мигом бы упекли в кутузку до выяснения личности. А здесь борода в порядке вещей…
– Прошу, нас ждут, – слуга вежливо проводил по веранде в обеденный зал.
За невысоким широким столом восседал Садхир, рядом та самая сухонькая бабулька и счастливый Ашок. Стол ломился от снеди. Крепкие пряные ароматы раздразнили ноздри. Алексей непроизвольно сглотнул набежавшую слюну.
– Присаживайся за стол, дорогой гость Алахей, – торжественно поприветствовал дед, указывая на место рядом с внуком. – Также позволь тебе представить бабушку Ашока, Лилавати, – указал на супругу.
– Да-да, – Алексей неловко уселся по-турецки на циновку рядом с весёлым Ашоком и как можно незаметнее подмигнул. Малыш радостно оживился.
От внимания деда не ускользнуло, с какой простотой общаются внук и странник. «Смешно, чисто дети малые! И всё-таки есть в нём какая-то загадка. Что такое! Впервые не могу определить возраст!»
Лилавати крепко обняла внука и начала проникновенно благодарить гостя за спасение. Чувствуя некоторую неловкость от такого повышенного внимания, Алексей немного оробел. С трудом выдёргивая из контекста знакомые слова, догадался, что бабушка благодарит за спасение внука. Растерявшись с ответом, прижал правую руку к сердцу.
– А теперь давайте поужинаем, – закончив с церемонией знакомства, Садхир перешёл к трапезе.
– А теперь давайте поужинаем, – закончив с церемонией знакомства, Садхир перешёл к трапезе.
Видимо выполняя какой-то религиозный ритуал, обмакнул руки в серебряную чашу и окропил стол. Домочадцы повторили следом и приступили к трапезе.
Алексей чуть помялся и нерешительно потянулся к тарелке. Конечно обычай обычаем, но…. С некоторой тоской вспомнилась оставленная в рюкзаке простая алюминиевая ложка.
Судя по всему, Ашока совершенно не волновали вопросы соблюдения этикета. За время странствий изрядно соскучился по домашней еде. Лилавати заботливо следила за внучком, время от времени подкладывая в тарелку вкусные кусочки.
Слуга, приставленный присматривать за дорогим гостем, предупредительно подкладывал всё новые и новые порции изрядно сдобренной специями пищи. Чувствуя некоторую неловкость, Алексей пережёвывал сдобренные острым соусом мягкие кусочки, пытаясь распознать на вкус, рыба это, или мясо. Наевшись до отвала, решительно отодвинул тарелку.
– Спасибо.
Садхир негромко хлопнул в ладоши. Слуги принесли чистой тёплой воды и принялись убирать со стола. Вымыв руки, Садхир вежливо кивнул гостю, пожелав доброй ночи. Забрав с собой Ашока, семья покинула покои.
К Алексею неслышно подошёл вежливый слуга и попросил разрешения проводить господина в собственные покои. Добравшись до кровати, Алексей разделся и завалился спать, зарывшись лицом в мягкую, ароматно пахнущую подушку. Тёплая южная ночь ласково приняла в свои объятия. Впервые за много дней в этом времени безмятежно уснул.
Глава 15
Утром разбудили протяжные многоголосые крики деревенских петухов, затеявших раннюю перекличку. Алексей сонно потянулся, приоткрыл один глаз и покосился на рюкзак. Или Зелёного украли, или обиделся, что эти деревенские горлопаны его опередили.
Причина оказалась проста. Тусклый свет едва-едва проходил сквозь оконце, поэтому хамелеон ещё находился в ночном оцепенении. «Вот и проспал, Зелёный», – стараясь не потревожить, надел штаны и шлёпки и вышел во двор.
Во дворе уже стояла утренняя суета. Тихо переговариваясь, слуги разжигали печь. Алексей сбегал в комнату омовений, как высокопарно назвал её слуга, чуть освежился и вернулся досыпать. Подушка с сонно пахнущими травами была чудо как хороша, поэтому немного поворочался и снова уснул.
Сквозь сон послышался осторожный голос.
– Вы не спите, сахиб?
– Уже нет, – Алексей присел на кровати.
– Можно войти?
– Входи…
Индус заскочил и оживлённо жестикулируя, начал что-то объяснять.
– Не понимаю, можно помедленнее? – укоризненно глянул Алексей. – Что случилось?
Слуга запнулся и чуть притормозил.
Слово за слово, Алексей наконец сообразил, что во дворе ожидают какие-то важные люди.
– Понял, иду, – потянулся за одеждой.
Слуга проводил по веранде до парадного входа. Здесь собралась целая толпа. Алексей вежливо поприветствовал Садхира и Лилавати, слегка прихватил за нос мгновенно повеселевшего Ашока.
– Уважаемый Алахей. Вчера ты совершил мужественный врачебный поступок. Ты спас из воды и вернул к жизни маленького Васу, младшего внука нашего уважаемого раджи Вишала. Теперь раджа прибыл сюда лично и хочет отблагодарить, – пояснил Садхир.
– Хорошо, – пожал плечами Алексей. – Раджа, так раджа. Мне что делать?
Ашок увидел некоторое замешательство гостя, решительно взял за руку и шагнул навстречу толпе. Алексею невольно сделал шаг вперёд.
Увидев бледного высокого чужеземца со сверкающими зелёными глазами в таком же чудном одеянии, Вишал сразу же понял, что это спаситель маленького внука. Именно таким его описали взбудораженные дворцовые слуги, присутствующие при чудесном спасении Васу из реки.
– Кхм, – раджа торжественно вышел вперёд. – Здравствуй, уважаемый Алахей!
«О-па! Так не бывает! – Алексей с восторгом уставился на грузного, украшенного массивными золотыми украшениями, богато одетого мужчину, с пышными, торчком стоящими усами. – Ну вылитый наш народный герой, Семён Михайлович Будённый. А золота на нём точно с полпуда будет» – с трудом сдержал улыбку.
– Я раджа Вишал, дед спасённого накануне тобой Васу, – раджа показал на нарядно одетого по такому случаю внука.
– Я не останусь в долгу за твои поистине волшебные врачебные труды, и поэтому решил достойно вознаградить тебя, – нетерпеливо прищёлкнул пальцами, сверкнув здоровенными перстнями. – Где вы там?
Из-за широкой спины вышли двое важных слуг, явно с трудом удерживая серебряный поднос с грудой золотых монет, драгоценных камней и массивных перстней.
«Мама моя! – Алексей мысленно присвистнул от такого богатства. – Понятно, это значит моё скромное вознаграждение за реанимацию пацана. Спасение местных детей становится моей доброй личной традицией. А вообще стрёмно. Вот возьму я у него это золотишко, разожгу в местных крестьянах алчность, и дойду живым с золотом и брильянтами только до первого тёмного угла. Этот Будённый, похоже, местный авторитет. Вот ведь, во все времена люди остаются одинаковыми. Психология одна, что у наших новых русских, что у местных старых индусов. Раз хапнул богатства, значит всё можно купить за деньги. А вот фиг вам. Раз здесь мне дана новая жизнь, то я постараюсь играть её по своим правилам».
Продолжая вполуха слушать разглагольствующего раджу, наклонился и шепнул Ашоку:
– Слушай, а как будет по-вашему, когда у тебя нигде и ничего не болит?
– Здоровье, – машинально ответил немного удивлённый Ашок.
Алексей собрался с мыслями и, приложив правую руку к сердцу, торжественно произнёс ожидающему ответной благодарности радже:
– От всего сердца благодарю тебя, о Вишал. Но я не могу принять твой подарок.
– Чего же тогда ты хочешь? – сверкнув глазами, гневно воскликнул раздражённый раджа.
– Лучшим подарком для меня будет здоровье твоего внука Васу, – спокойно ответил Алексей.
Поражённый ответом, Вишал заметно стушевался и надолго замолк. Следом как по команде умолкла и свита.
Садхир удивлённо покосился на гостя. «Я не ошибся. Юноша точно из благородной семьи врачей. Полностью соблюдает заветы великого врачебного труда Сушруты Самхиты».
Раджа тщательно обдумал ответ. Судя по растроганному виду, из могучего воина теперь можно было делать мягкое масло и намазывать на бутерброды. Высморкавшись в платок, негромко и душевно произнёс:
– Ты воистину благородный человек, о Алахей. Позволь же тогда от всей души преподнести тебе на добрую память мой личный подарок.
Решительно расстегнул на полном животе инкрустированный крупными алмазами, богато расшитый золотом пояс, с изящным кинжалом в серебряных ножнах. Подошёл к ошеломлённому Алексею, и ловко обернув пояс вокруг худенькой талии, застегнул массивную золотую пряжку на самой последней дырке. Порывисто обнял и отошёл на шаг, любуясь работой.
– Ну как?
Алексей изумлённо оглядел богатый подарок. Потом перевёл взгляд на Вишала.
– Благодарю тебя.
Раджа, удовлетворенный ответом, коротко кивнул и отошёл к безропотно держащим поднос слугам.
– А это, – громко произнёс он, обращаясь к людям, – я дарю на содержание школы врачей уважаемого гуру Садхира. Пусть он учит других учёных мужей исцелять людей также хорошо, как делает это благородный Алахей.
Немало поражённый таким поворотом дела Садхир, учтиво поблагодарил щедрого Вишала. Передав поднос с драгоценностями слугам при дворе Садхира, удовлетворённый таким количеством добрых дел, совершённых за один день, раджа кивнул многочисленной свите. Колыхая опахалами с пышными павлиньими перьями, процессия важно покинула двор.
Восхищённый дорогим подарком Ашок, подёргал Асура за руку и попросил посмотреть кинжал. Алексею и самому было интересно полюбоваться подарком раджи.
Поколебавшись, осторожно вытянул почти полуметровый тонкий стальной клинок из серебряных ножен. Выдернул из головы волосинку и поднёс к острию. Волос коснулся острия и переломился пополам.
– Видал? Нельзя тебе в руки такие штуки, – строго глянул на расстроенного Ашока.
«А я им хлэб буду рэзать. Хорошо хоть, что ношение наградного холодного оружия в этом времени является обычным атрибутом мужчины. А у нас дома за такое сразу бы всех собак повесили», – вложил кинжал в ножны.
– Ашок, а чем занимается твой дед? Я заметил, его очень уважает раджа.
Ашок удивлённо вскинулся.
– Все мужчины нашей семьи занимаются исцелением людей. Когда я вырасту, тоже стану врачом!
– Значит врач…
Алексей глубоко задумался над такой ценной информацией. По пути заметил, заметил, как уважительно посматриваю слуги. «Похоже, я приобрёл некоторый вес в здешнем обществе» – усмехнулся, заходя в комнату. Решив запрятать пояс раджи в рюкзак для парадных выходов, а кинжал перевесить на стандартный поясной кожаный ремень, потянулся было к рюкзаку, и тут же заметил отсутствие хамелеона.