– Слушай, Ашок. Я подплыву поближе. Спроси у них дорогу домой.
– Хорошо.
Алексей взялся за весло, стараясь держать лодку немного правее туземцев, чтобы в случае чего попались под правую руку.
Аборигены услышали всплеск и настороженно уставились на незнакомцев. Вид молодого мужчины с маленьким мальчиком успокоил. Который постарше что-то вопросительно выкрикнул.
– Что говорят? – Алексей покосился на Ашока.
– Сейчас…
Ашок несколько мгновений собирался с мыслями, затем сложил ладони вместе под подбородок и почтительно поздоровался. Выпрямился и начал что-то расспрашивать звенящим детским голосом. Из-за высокой скорости разговора Алексей разобрал только с десяток знакомых слов.
Рыбаки неожиданно почтительно ответили на приветствие. Размахивая руками, начали что-то горячо показывать, раскачивая утлую посудину, вразнобой указывая во все стороны. Алексей начал всерьёз беспокоиться, что горячие местные парни опрокинут лодку, но Ашок неожиданно прервал беседу, приветливо распрощавшись.
Расслышав слова о падающей воде, Алексей насторожился.
– Чего они там?
Ашок печально вздохнул. Медленно выговаривая слова, пояснил:
– Нужно плыть два дня. Они сказали впереди падающая вода. Потом будет Ганга.
– Понял. Водопад. М-да, весело…, – вздохнул Алексей.
«Эх, чёрт, вот не везёт. Лодку жалко, топай теперь ножками по бурелому. Ладно, на месте посмотрим – взялся за весло. – Может протащить можно будет».
Минут через двадцать с левого берега послышался собачий лай. Алексей насторожился и прижал лодку к правому берегу. Вытянулся во весь рост и вгляделся в опасный берег.
Течение мягко понесло лодку. Тростник уступил место вытоптанной площадке. Откормленные местные коровы проводили чужаков задумчивым взглядом. Под ногами шутливо игрались две рыженькие собачки. Увидев лодку залились звонким лаем.
Миновала небольшая деревня. Дома едва проглядывались сквозь заросли тростника.
«Значит мы на верном пути, – Алексей воспрянул духом и прибавил ходу. – Правда, странно, что народу так маловато. В наше время здесь под миллиард человек проживало, по-моему. Плюнуть негде. Ха, надо же, проживало…» – ехидно хмыкнул, поймав себя на мысли, что стал думать о будущем времени как уже о прошедшем прошлом.
Километр за километром берега реки стали заметно выше, а прибрежная растительность оскудела. Появились огромные глыбы песчаника. На вершинах галдели крачки.
Через полчаса послышался гул падающей воды. Воздух заметно посвежел. Метрах в тридцати над обрывом суетились крачки, временами зависая в воздухе и бросаясь отвесно вниз.
Алексей причалил лодку к крутому каменистому берегу и обернулся к ребёнку.
– Ашок, нужно сходить посмотреть. Дальше свалимся.
– Хорошо.
Малыш безропотно полез за борт. Алексей подхватил легкое тельце под мышки и перенёс на берег.
– Пошли, – коротко кивнул вперёд.
Подошли к обрыву и осторожно заглянули за край. Ашок опасливо попятился.
«Ого! Метров пять точно будет» – Алексей прикинул высоту водопада.
Поток падающей воды выбил большой круглый котлован. Бурлящие богатые кислородом струи воды кишели мелкой рыбёшкой. Прожорливые птицы одна за другой кидались вниз словно самоубийцы.
«В принципе, можно попробовать. Лодку рано или поздно всё равно бросать. Да и крокодилов вокруг не видать» – принял решение Алексей.
Тронул плечо Ашока, заинтересованно смотрящего вниз.
– Жди меня здесь. Я к лодке схожу и приду, – напряг голос, чтобы перекричать шум. – Только никуда не уходи, понял?
– Понял, – Ашок оглянулся на лодку и присел на нагретую глыбу песчаника.
Алексей обернулся за вещами и сгрузил пожитки рядом с ребёнком. Разделся до трусов и успокоительно махнул рукой.
– Я сейчас.
Морщась от уколов мелких камней, вернулся за лодкой. Забрал весло и бамбуковые шесты и оттолкнул лодку ногой. Бегом вернулся к малышу и сбросил деревяшки.
– Птичку пойду ловить, – подмигнул и спустился сбоку от водопада.
Отошёл от обрыва метров на двадцать и приготовился. Над краем водопада показался нос лодки. Ужаснув облепленным пиявками днищем, перевернулась и рухнула. Наверху показалось удивлённое лицо Ашока.
– Я сказал стой! – гаркнул Алексей. – Упадёшь!
Ашок моментально скрылся.
Дождавшись всплытия многострадального судна, Алексей поплыл на перехват. «По сравнению с горным озером плавать в такой тёплой воде сплошное удовольствие. Ни крокодилов тебе, ни обезьян одноглазых…» – тяжело дыша, ухватился за борт.
Перехватываясь руками, переместился к носу. Ухватился за борт левой рукой и, широко загребая правой, поплыл к берегу.
Почувствовав твёрдое дно, с натугой опрокинул лодку на бок. Немного переведя дух, наполовину затащил на берег просыхать.
Когда спустили вещи вниз, решил воспользоваться моментом и наловить рыбы. Прикрепил лёгкую блесну и сделал пару пробных забросов. Пусто. «Похоже, нет хищных рыб, а может и мелочи полно, поэтому на блесну не берёт». Решив попытать счастья на границе бурлящей воды, сделал длинный заброс, едва не зацепив суетливую крачку, решившую перехватить блесну прямо в воздухе.
Опустил блесну и повёл над самым дном. Есть зацеп! Сделал резкую подсечку и азартно подмотал леску, подтаскивая сопротивляющуюся рыбу.
– Хорошая попалась!
Ашок радостно засуетился.
«Так-с. Это уже что-то жерехообразное. Килограмма на полтора потянет. На уху точно хватит» – прикинул Алексей.
Показав как правильно держать за жабры, поручил нести добычу счастливому Ашоку. Воодушевлённый малыш попросил сам развести костёр.
– На держи, – Алексей протянул зажигалку.
Малыш явно считал вещицу волшебной, хотя вполне научился обращаться и даже почти перестал обжигать пальцы.
Как и предсказывали рыбаки, к полудню следующего дня река плавно соединилась с другой могучей рекой.
– Да, чуден Ганг при тихой погоде, – процитировал классика Алексей, уважительно оглядывая мутноватые водные просторы.
– Ганга, – важно поправил Ашок, расслышав знакомое слово.
– Ну Ганга, так Ганга, – покладисто согласился Алексей.
Стараясь держаться ближе к берегу прибавил скорость. Ширина реки немного пугала. А так если случайно перевернёшься, хоть доплыть можно. Невольно вспомнились байдарочные походы. Правда там речка была попрохладней, зато гарантированно без крокодилов.
До заката оставалось часа четыре, когда Ашок неожиданно звонким голосом возвестил:
– Я знаю это место, Алахей. Скоро мой дом.
– Не путаешь? – Алексей заинтересованно повернулся к малышу.
– Вон старый храм пресветлого Вишну, – Ашок уважительно показал куда-то вправо. – Мы здесь были с дедушкой!
Алексей прищурился. Над буйными джунглями едва проглядывался древний полузаросший храм.
– Ну раз с дедушкой, – приналёг на весло. – Значит скоро будешь дома.
Глава 13
Уважаемый гуру Садхир устало перевёл дух и взмахом руки отпустил немногочисленных учеников. Весенний день выдался на редкость душным. Скоро начнётся по-настоящему жаркий сезон, и учеников можно будет отпустить по домам, к их родным и близким.
Не торопясь, как и достойно учёного мужа, зашёл в покои и опустился на циновку, украшенную богатым орнаментом. Немного отдышался, наслаждаясь приятной прохладой полусумрака, и легонько хлопнул в ладоши, попросив безмолвно возникшего слугу принести чаю с молоком. Слуга с поклоном удалился, а дедушка поудобнее откинулся на мягкую подушку, давая покой усталой спине.
Расторопный парень обернулся одним мигом, ловко сервировал низенький столик, почтительно склонился и покинул покои.
Садхир неторопливо налил небольшую пиалу ароматного чая, посмаковал тонкий вкус и закрыл глаза, наслаждаясь приятным послевкусием. Во внутреннем дворике царила редкая тишина. Любимый внук, весёлый сорванец Ашок со старшими братьями уехал в горы за целебными снадобьями.
Невольно улыбнулся, вспомнив как внучок буквально вымолил поездку в горы. Отпускать не хотелось, больно маловат, но хитрый сорванец умеет просить. Такую рожицу скорчил! Отец расхохотался и махнул рукой. Так и пришлось скрепя сердце согласиться, дав строжайший наказ старшим братьям следить за маленьким непоседой.
Сыновья уехали, а через три дня на взмыленном скакуне в деревню примчался гонец из столицы, передав наказ царя Ашоки, прислать уважаемого Сумана, известного знахаря по ядам и отравлениям.
Шёпотом поведал, что в столице гуляют разные слухи. Видимо царю подложили яд. А в этом чёрном деянии подозревают внука царя Сампади и царицу Тишьяракшиту. Суман спешно собрался и вместе с супругой Савитри и слугами отбыл в столицу.
Садхир осуждающе поцокал языком, вспомнив неприятный разговор. Хоть давно уже и не личный врач правителя, но в душе опять зашевелилось чувство вины, словно не доглядел. А ведь было время…
Прошли годы. Порядком устав от мирской суеты, покинул шумную столицу и уехал на покой в родную деревню. Любимое дело не пропало даром. Чуть отдохнув, с удовольствием взялся за обучение основам практической хирургии учеников из соседних деревень. Иногда к известному врачу вместе со своими учениками приезжали и другие гуру. Ещё бы, ведь не зря в своё время закончил знаменитую медицинскую школу в Таксиле, где подробно изучались труды самого Сушруты.
А потом родился сын Суман. Семейная династия не прервалась. Наследник продолжил семейное дело, правда немного другую стезю – стал признанным мастером по ядам и противоядиям. Старший внук, Абхай, выучился на хирурга, немало польстив тщеславию, средний же внук, Аджит, прославился знанием целебных настоек и порошков из трав. Оно и понятно, не всякий сможет заниматься кровавой хирургией, тут нужен особый склад. В душе теплилась тайная надежда, что младшенький любимый внучок Ашок тоже станет хирургом. Жаль если пропадёт столь бесценный опыт, ученики не в счёт, ведь многовековая династия…
Смущённый слуга прервал воспоминания и сбивчиво поведал, что деревенские охотники заметили на реке Ашока вместе с каким-то чужеземцем. Лодка плывёт медленно и если уважаемый гуру сейчас выйдет к реке, то сам увидит прибытие.
Слегка недоумевая, отчего что старшие братья отправили внука домой с каким-то чужестранцем, Садхир спешно поднялся, кликнув пару слуг. По двору быстро разнеслась весть о возвращении Ашока, вслед за уважаемым гуру вышли несколько старших учеников, по пути присоединились жители деревни, и вскоре на берег реки поспешила целая процессия.
Алексей услышал лай собак. Похоже цель близка. Ощущая некоторую растерянность и торжественность момента, повернулся к малышу.
– Вон туда, – радостно сверкнув глазами, махнул Ашок.
Алексей сбавил ход и плавно причалил к глинистому берегу. Тут же подскочили чумазые мальчишки, при виде которых Ашок радостно оживился, выскочил из лодки и, размахивая руками, начал что-то громко рассказывать.
Алексей вытащил рюкзак. Дремлющий Чучундрик встрепенулся и явно неодобрительно оглядел истоптанный берег. Видимо несколько иначе представлял конечную точку туристического маршрута.
– А чего ты хотел? Отель Атлантик? – усмехнулся Алексей. – Зато зелень, цветочки. Всё уж лучше, чем в твоих камнях ковыряться…
В этот момент Ашок, приподняв обе руки со скрюченными пальцами в страшном жесте, что-то взахлёб рассказывал ошарашенным друзьям. Полностью насладившись драматическим моментом, небрежно махнул рукой на застывшего хамелеона. Дети дружно охнули и отшатнулись.
Ашок просиял, ухватил Алексея за руку и важно прошествовал мимо настороженных детей. Сорванцы пошушукались и полезли в лодку.
– Только, чур, не шалить! – Алексей обернулся и строго погрозил пальцем.
Детишки испуганно притихли.
– А вон и дедушка, – шепнул Ашок.
Алексей повернулся. На берег спешила гомонящая толпа разномастно одетых жителей деревни. Делегацию возглавлял сухощавый седой старик с аккуратно остриженной бородой и умными, пронзительными глазами, в традиционном белом одеянии, состоящим из куска ткани, обёрнутого вокруг бёдер и перекинутого через правое плечо. За стариком почтительно следовали двое молодых индусов в похожем одеянии.
Ашок радостно вскрикнул и бросился деду навстречу. Подбежав, остановился как вкопанный и низко поклонился, прикоснувшись к стопам деда. Садхир улыбнулся и погладил внука по голове и обнял.
– Что случилось, Ашок? Почему ты с чужеземцем? Где Аджит и Абхай?
Ашок вскинулся и приготовился было рассказать сразу обо всех приключившихся ужасах, как с берега послышался пронзительный детский визг.
«Чёрт, всё-таки доигрались!» – Алексей повернулся рывком.
Местная ребятня не теряла времени даром. Дружной ватагой набились в лодку, а когда отплыли от берега, испугались и попрыгали в воду. Отчаянно молотя руками и ногами, самый маленький захрипел и скрылся под водой.
– Чёёё-ррт! – Алексей сорвался с места, прикидывая на бегу, куда могло отнести течение.
На берегу поднялась паника. Женщины отчаянно закричали, мужчины бросились к воде.
Набирая побольше воздуха, Алексей покружился и нырнул. Под водой было мутновато. Сделал круг, другой, пусто, одни только колышущиеся длинные водоросли. Вынырнул, сделал несколько быстрых вдохов и снова нырнул. Экономя кислород, завис над дном. Течение мягко подхватило и понесло. Впереди засветилось мутное белое пятно. В голове от недостатка кислорода предупредительно застучали настойчивые молоточки.
Вынырнул и судорожно закашлялся. Стараясь не потерять направление, поборол кашель и погрузился под воду. Нагнал безвольно уносимое течением тельце, схватил левой рукой за волосы и выскочил из-под воды. Широко загребая правой рукой поплыл к берегу. Невесомый малыш болтался словно кукла.
«Не успел» – настойчиво билась страшная мысль.
Вытащил ребенка на берег и перекинул животом через правое колено. Из горла хлынул поток воды.
Мигом подбежала взволнованная голосящая толпа. Алексей протестующе вскинул руку.
– Стоять! – обвёл собравшихся бешеным взглядом. – Тихо!
– Не вмешивайтесь, – Садхир повелительно остановил старших учеников, ринувшихся было помочь утонувшему ребёнку.
Странный высокий чужеземец, прибывший с Ашоком на лодке, пока всё сделал правильно.
Убедившись, что толпа затихла, Алексей торопливо постучал по худенькой загорелой спине, выбивая остатки воды из бронхов. Уложил малыша, скинул майку и подложил под шею. Мягко запрокинул назад голову утопленника и сделал несколько торопливых вдохов в нос. Приложился ухом к холодной груди.
«Минуты три. Неужели умер?» – испуганно трепыхнулось сердце.
Сложил ладони крест-накрест и в отчаянии, боясь раздавить рёбра, сделал несколько быстрых толчков. Переметнулся к носу, шумно вдувая воздух. Дождался, когда воздух с шипеньем и пузырьками выйдет наружу и продолжил ритмичный массаж. «Должно, должно сработать!» – чуть поднажал, чувствуя зарождающуюся панику.
Малыш внезапно скорчился и поджал ноги к животу. Со стоном перевернулся набок и судорожно закашлялся.
«Есть! Получилось!» – Алексей приподнялся и несколько ошалело оглядел испуганную толпу.
Странный чужак совершил невозможное. Мало того, что забрал законную добычу Апсаров, так ещё сумел вдохнуть прану в мёртвое дитя!
Садхир торжествующе оглядел ошеломлённого внука и озадаченных учеников. А чужеземец явно непрост, ой как непрост! Неужто врач? Такой молодой?
Высокий и худой коротко остриженный юноша с непривычно белой кожей и ярко-зелёными глазами устало отжимал необычную пятнисто-зелёную короткую тунику. А тот повелительный жест остановивший взбудораженную толпу? Это же умение повелевать людьми! Простолюдину такое не под силу. Молодой и умелый врачеватель явно из благородной семьи.
Отжав майку, Алексей собрался с мыслями и медленно подбирая слова, обратился к людям.
– Всё хорошо. Ему нужно тепло и отдых, – показал на ребёнка.
Малыш понемногу пришёл в себя и неловко присел. Несмотря на жару, тело заколотила дрожь. Было видно, что ещё очень слаб.
Люди отошли от пережитых волнений и выжидательно поглядели на дедушку Садхира.
– Заберите его, – кивнул ученикам.
Расторопные парни подхватили на руки вялого малыша и понесли в деревню.
Алексей одел майку и поплёлся к рюкзаку. Толпа опасливо расступилась.
Ашок внезапно подёргал деда за руку и заговорщики шепнул:
– Деда, а ты узнал, кто он такой?
Дедушка лукаво посмотрел на внука.
– Если ты представишь мне своего уважаемого попутчика, то я, конечно, узнаю, – спрятал улыбку в бороде.
Ашок глубоко вздохнул и сходу затараторил:
– Это же сам хозяин лесов Ранутра вместе со своим ядовитым ракшасом! Правда он велит называть себя Алахеем.
– Ранутра? Почему ты так решил, внучок? – удивился дед.
– Да потому, потому…, – Ашок сбился и погрустнел.
Потупившись, тихо произнёс:
– Дедушка, по дороге в горы на нас напал великан Малгун. Он убил Абхая, Аджита и всех слуг. Но тут появился Алахей и сбросил Малгуна в реку. Потом Алахей взял меня с собой и привёл домой…
Садхир побледнел. Ноги подкосились.
– Подожди, Ашок…, – судорожно ухватился за сердце, пытаясь вдохнуть внезапно потяжелевший воздух.
Односельчане едва успели подхватить пошатнувшегося дедушку. Садхир собрался с силами и поблагодарил встревоженных людей:
– Благодарю, мне уже лучше. Пойдем, нужно пригласить гостя в дом, там всё расскажешь подробней, – взял маленькую ладошку внука и медленно пошёл к чужеземцу.
Пока выдалась свободная минутка, Алексей отжал штаны и вылил воду из берцев. Впереди снова ждала полная неизвестность.
Жители деревни разбились на группы и оживлённо обсуждали произошедшее. Время от времени, понижая голос, выразительно показывали друг другу важного Чучундрика, лениво постреливающего мух на рюкзаке.