Алексей задумчиво уставился на алмазы. «А старик прав. Кроме хирургии и акушерства в медицине есть ещё целая масса разделов. В деревушке полноценного опыта особо не наберёшься. Да и местную письменность тоже не помешает изучить. Раз уж мне довелось попасть сюда, то нужно использовать благоприятные шансы на всю катушку. Оплачу алмазами получение здешнего высшего образования, не чахнуть же мне, в самом деле, как Кощею над златом…»
– Я согласен, уважаемый гуру, – склонил голову.
– Рад, что ты сделал правильный выбор, – с облегчением выдохнул Садхир.
– Минувшей ночью ты проявил немалое хладнокровие, впервые принимая участие в родах. Ведь бывало и так, что многие учёные мужи теряли самообладание и допускали ошибки, слушая невыносимые крики рожениц. Как своему самому толковому ученику, я хочу сделать тебе небольшой подарок, – старик загадочно улыбнулся и быстро вышел.
Вернувшись, торжественно протянул небольшую затейливую серебряную чашу.
– Давным-давно, когда я удачно принял свои первые роды, мне подарил её мой наставник. Теперь я передаю её тебе. Может быть, когда-то и ты вручишь её своему лучшему ученику, – проникновенно произнёс он.
Алексей с почтением принял необычную реликвию, мгновенно вспомнив стилизованное изображение змеи, обвивающей чашу.
– А ведомо ли тебе, что она означает? – указал на чашу старик.
– Это символ врачебного искусства, – тонко улыбнулся Алексей.
– Удивительно, насколько далеко проникает свет истинных знаний, – просиял Садхир, и добавил:
– Владей же ею по праву.
Алексей немного призадумался, чем бы отблагодарить старика в ответ. В дверь робко просунулся слуга с большим подносом. Расставив на столе высокие дымящиеся пиалы, вазочки с засахаренными фруктами и две небольших широких чаши, уважительно поклонился и бесшумно вышел.
– А доводилось ли тебе вкушать ранее этот удивительно бодрящий напиток, – поинтересовался гуру, наливая чаю себе и гостю из высокой пиалы.
Внутренне поморщившись, Алексей утвердительно кивнул. Чай здесь готовили особым образом, прокипятив минут десять на крутом кипятке и добавляя различные специи, сильно меняющие исконный вкус. Получался своеобразный чифирь.
– Да. Но у нас его готовят немного иначе. Уважаемый гуру, я ненадолго отлучусь. У меня тоже есть для тебя подарок.
Торопливо обернувшись, Алексей с улыбкой протянул удивлённому Садхиру небьющийся термос из нержавейки.
– Вот. Подарок на память.
– Что это? – удивлённо спросил старик, внимательно изучая необычную вещь.
– Это очень полезная пиала. Если нужно долго сохранять воду или пищу холодной или, наоборот, горячей, – немного замялся Алексей, подбирая аналог слова температура.
– Нужны сухие чайные листья и кипяток, – торопливо пояснил.
Садхир негромко хлопнул в ладоши, коротко объяснив возникшему рядом как по волшебству, слуге необычную просьбу гостя. Немного удивлённый индус быстро принёс небольшой деревянный ящичек с заваркой и медное подобие чайника с длинным носиком.
Алексей медленно продемонстрировал заинтересованному гуру, как откручивать верхнюю крышку термоса. Отвинтив пластиковый клапан, отмерил на глазок горстку чайных листьев, засыпал внутрь термоса и добавил кипятку.
– Вот так, – завинтил клапан.
– Какая тонкая работа настоящего мастера! – Садхир восхищенно осмотрел внутреннюю винтовую резьбу крышки.
«Ну в общем, можно сказать и да. Китайский термос, правда, не из дешёвых. По любому он тут гарантированно в единственном экземпляре. По сути дела, эксклюзив» – Алексей немного смутился восторженных отзывов.
– Нужно немного подождать, когда сухие листья отдадут в горячую воду свой вкус и аромат. Для этого не обязательно долго кипятить чайные листья в воде, как это у вас принято. Эта пиала долго держит тепло, подобно стенам вашего дома, которые сохраняют приятную прохладу, когда вокруг царит жаркий зной, – объяснил Алексей.
– Так в стенках этой чудесной пиалы тоже находится слой камня? – уточнил Садхир.
– Совершенно верно, – невольно восхитился стариковской прозорливости Алексей, вспомнив порошковый наполнитель внутренних стенок термоса.
– Теперь можно пробовать, – прикинув, что уже прошло около пяти минут, принялся разливать готовый напиток по чашкам. – Для вкуса можно добавить мёд, но лично я предпочитаю пить его совсем без сладкого, – неторопливо прихлёбнул, наслаждаясь истинным вкусом настоящего чая.
Гуру заинтересованно отхлебнул разрекламированный по-новому приготовленный напиток. Закрыл глаза и пожевал губами, оценивая слегка вяжущий вкус и аромат.
– Да действительно, твой способ гораздо лучше сохраняет тонкий аромат чайных листьев, но для настоящего буйства вкуса я бы добавил ещё немного специй, – задумчиво почмокал. – Хотя бы кориандр…
Немного помолчав и задумчиво поглядывая на ларцы, Алексей решился выяснить неясный вопрос.
– Я всё время хотел спросить, а ваши целители лечат только богатых людей?
Садхир медленно отставил в сторону недопитую чашку и тщательно вытер губы платком. Задумчиво опустив глаза, некоторое время сосредоточенно молчал, обдумывая ответ.
– Работая с тобой, всё время забываю, что хотя ты и опытен, но пока не посвящён в основы нашего ремесла, – поднял неожиданно суровый взгляд. – Все мальчики нашей касты проходят торжественный обряд посвящения врачебному ремеслу. Ещё будучи маленьким ребёнком, во время проведения моего обряда, на глазах у моего отца Виджая, я поклялся перед богами, что отрину чувственность и гнев, жадность к деньгам, гордость, тщеславие, недовольство, эгоизм, праздность и обман, что буду лечить всех нуждающихся так, как если бы я лечил своих родных. Но я могу отказать в лечении охотникам, птицеловам и закоренелым грешникам… – ненадолго прервался и хлебнул глоток.
Немного переведя дух, продолжил.
– Настоящий врачеватель должен всей душой стремиться к исцелению больного. Я не могу предать своих больных даже ценою собственной жизни. Ни о чем из того, что происходит в доме больного человека, я никогда и никому не скажу.
Строго глянув на немного напуганного таким оборотом дела Алексея, Садхир слегка смягчился и продолжил.
– Что касается платы. Я никогда не буду требовать вознаграждение за лечение от обездоленных, моих друзей и брахманов. – Но! – поднял палец. – Если зажиточные люди отказываются от оплаты за лечение, мне присуждается всё их имущество. Если же я нанесу своим лечением вред больному, то он вправе потребовать с меня штраф. Когда первая супруга раджи тяжело заболела, он умолял меня вылечить её, обещая немыслимые богатства. С тяжелым сердцем я был вынужден отказаться, потому что просто не знал, как помочь. Она была неизлечимо больна, – сокрушённо вздохнул.
– Прости, – потупился Алексей. – Просто у нас…
– Не кори себя, в том нет твоей вины, – успокоил гуру, неторопливо прихлёбывая. Всё узнаешь, когда пройдёшь наше врачебное обучение….А на редкость хороший чай.
Задумавшись, Алексей приумолк. «Да уж. Сурово, но справедливо. А у нас врачи даже младенцам ошибочно руки-ноги по пьяни отрезают, и всё как с гуся вода. Ничего никому не докажешь».
Глава 22
Через несколько дней в деревне случилось одно неприятное событие. После завтрака Алексей и Ашок спасались от жары в густой тени баньяна. Малыш, вытянув шею, увлечённо наблюдал, как Асур выстругивает игрушечную лодку из толстого куска коры.
В ворота забежал молодой запыхавшийся индус и сходу начал кричать:
– Беда, беда! Хозяина укусила змея!
На пронзительные крики из дома вышел встревоженный Садхир.
– Успокойся, юноша! – твёрдо глянул в глаза впавшего в полный ступор слуги. – Кто твой хозяин и что с ним случилось?
– Я Лочан, слуга уважаемого торговца Торила. Он зашел в амбар и вдруг страшно закричал. Я кинулся на помощь. Вижу, хозяин лежит и кричит, ногу держит. Смотрю, змея поползла. Ну я бегом к госпоже Радхе, а потом к заклинателю змей и сразу к вам!
– Думаю, помочь бедняге будет уже сложно, – Садхир мрачно глянул подбежавшего Алексея.
– Ашок, будь добр, принеси лекарскую сумку, – мягко обратился к внуку.
Оставив протестующего Ашока во дворе, проследовали к дому Торила. У амбара уже толпилась галдящая толпа взволнованных деревенских жителей. Увидев уважаемого гуру, дружно расступились, давая проход к телу пострадавшего.
Помрачнев, гуру широко приоткрыл и тщательно осмотрел неподвижный зрачок мужчины. Сокрушённо вздохнул и взглядом указал Алексею на неподвижно распростёртое тело.
Алексей присел на корточки и пощупал шейную артерию бедолаги. Встретившись взглядом с гуру, отрицательно покачал головой.
– Мёртв.
– Где супруга хозяина? – обратился к людям Садхир.
Сквозь толпу с трудом пробилась напуганная полноватая женщина. Садхир бережно взял за руку и что-то утешительно говоря, увёл жалобно запричитавшую женщину в сторону.
Помрачнев, гуру широко приоткрыл и тщательно осмотрел неподвижный зрачок мужчины. Сокрушённо вздохнул и взглядом указал Алексею на неподвижно распростёртое тело.
Алексей присел на корточки и пощупал шейную артерию бедолаги. Встретившись взглядом с гуру, отрицательно покачал головой.
– Мёртв.
– Где супруга хозяина? – обратился к людям Садхир.
Сквозь толпу с трудом пробилась напуганная полноватая женщина. Садхир бережно взял за руку и что-то утешительно говоря, увёл жалобно запричитавшую женщину в сторону.
Алексей сочувственно глянул вслед в одночасье овдовевшей женщины. Поручив вдову слугам, гуру вернулся.
– Нужно увести отсюда людей и найти змею, – Садхир строго глянул на Лочана, растерянно топчущегося рядом с Алексеем.
Юноша судорожно сглотнул.
– Расходитесь, расходитесь, – замахал руками, укоризненно склонив набок голову. – Здесь змея!
Шаг за шагом, вытеснил гомонившую толпу за ворота амбара. Стало намного тише.
– Алахей, я начну поиски змеи от дальней стены по ходу солнца, а ты двигайся ко мне навстречу от ворот, но будь осторожен и смотри под ноги, – направляясь в угол, предупредил старик, лавируя между штабелями мешков.
Оглядев посыпанный песком пол, Алексей зябко поёжился. Змей недолюбливал с самого детства, когда сильно напугал уж, неожиданно выползший навстречу из тёплой грядки.
Смотря под ноги и заглядывая между мешками, Алексей начал медленный осмотр.
Неожиданно в ворота решительно зашёл тщедушный босой старик, в набёдренной повязке, с большим мешком за спиной и тонкой крючковатой палочкой в морщинистых руках. Увидев бездыханного Торила, наклонился над телом.
– Ага, сам старый Сандип пожаловал! – гуру обрадовано поспешил навстречу. – Знакомься, этот благородный муж – врачеватель Алахей, прибыл к нам из дальних краёв.
Индус, уважительно покосился на зелёные усы чужеземца и почтительно прижал руку к сердцу.
Гуру коротко обрисовал ситуацию.
– Думаю, Торил чем-то прогневал нагов, – Сандип тщательно осмотрел две синеющие точки на ноге погибшего, расстроено поцокал языком и низко пригнувшись, заходил кругами, внимательно разглядывая песок.
– Это наш самый старый и опытный заклинатель змей, – шепнул гуру, стараясь не отвлекать от дела сосредоточенно рыскающего змеелова.
Раз за разом увеличивая радиус, Сандип присел и тщательно ощупал песок, проводив взглядом найденный след. Медленно приподнялся и призывно махнул рукой.
– Идите за мной!
След привёл к небрежной куче старых плетёных корзин.
– Стойте! – Сандип предупредительно поднял руку.
Положил хитрую палочку и начал осторожно разбирать корзины, внимательно оглядывая днища. На очередной вдруг резко отдёрнулся и восхищённо прокомментировал:
– Она там. Молодая кобра – нагиня!
Алексей удивился восторгу змеелова. «Что на неё там смотреть? Шарахнуть со всей дури палкой по башке и в кусты!»
Между тем, старик удивил ещё больше. Скрестив ноги, уселся, неразборчиво бормоча какие-то заклинания. Пошептав, медленно убрал корзину.
Спрятавшаяся кобра мгновенно свилась в клубок и зашипела, угрожающе расправив капюшон.
Ничуть не испугавшись, Сандип медленно подвёл зацеп. Резко подсёк и быстро засунул кобру в мешок вместе с палкой. Обвязав мешковину верёвкой, покряхтывая, закинул мешок на плечо, вежливо распрощался и вразвалочку направился к выходу.
– Идём, Алахей, больше мы тут ничем не поможем – подвёл итоги гуру.
Шагая по улице, Алексей задумался над трагичной историей. Многие вещи остались неясны.
– Гуру, позволь спросить. А почему всё так сложно? Почему Сандип просто не убил змею? Она же умертвила ни в чём не повинного человека!
Садхир изумлённо приподнял брови. Вспомнив, что Алахей всё-таки нездешний и не знает многих обычаев, смягчился, и некоторое время шёл молча, обдумывая ответ. Собравшись с мыслями, начал неторопливый рассказ.
– Змея считается у нас священным животным. Убить змею, даже случайно, очень тяжкий грех. Совершивший это считается проклятым и навсегда изгоняется из селения, дабы не навлечь на него гнев царицы змей – Манасы. В конце лета ты увидишь, как люди будут радостно отмечать Нагапанчами – праздник змей. Послушай старую легенду моего народа об этом празднике. Это было очень давно. Один старый земледелец в день Нагапанчами совершенно позабыл о древнем обычае и отправился на своё поле. Прокладывая борозду, он нечаянно раздавил детенышей кобры-нагини. Змея-мать это увидела и решила ему отомстить. Она проследила за ним, тихо заползла в дом, когда семья уже уснула и убила всех, от мала, до велика. Потом вспомнила, что одна из дочерей земледельца живет в соседнем селе. Горя жаждой справедливого мщения, она приползла и туда, но вдруг увидела, что молодая женщина всё приготовила к празднику, выставив за дверь цветы и угощение для змей – сладости и молоко. Кобра была очень великодушна и сменила гнев на милость. Сама женщина, увидев, что угодила змее, набралась смелости и попросила её оживить отца и остальных родственников. Змея выполнила просьбу и оживила людей. Понимаешь ли ты теперь, насколько ужасно для нас убить змею?
«Жутковатая история» – непроизвольно поёжился Алексей.
– Кроме того, змея никогда не укусит человека напрасно. Значит, такова была его дхарма, – убеждённо произнёс старик.
«Да уж. Карма упрямая штука. С ней не поспоришь» – Алексей задумался, вспоминая собственные приключения. Скрюченный труп торговца всё равно упрямо стоял перед глазами. Алексей немного подумал и спросил:
– Скажи, о гуру. А может ли змея вползти и в ваш дом?
Старик некоторое время подумал и спокойно ответил:
– Нет. Ещё мой дед Калидас построил этот дом. Тогда вокруг деревни было много болот и полы жилищ иногда заливало водой. Ты, наверное, заметил, что наш дом высоко приподнят над почвой на отвесной каменной основе?
Алексей обрадовано кивнул.
– С тех пор его и перестало заливать. А змеи уже не смогут заползти на такую высоту. Поэтому, можешь об этом не волноваться, – снисходительно успокоил Садхир.
«А дед Садхира был толковый мужик. Только сдаётся мне, когда он строил дом, то больше беспокоила вероятность быть укушенным змеями, чем немного поплавать в болотной воде – Алексей облегчённо вздохнул. – Всё равно гадость все эти змеи…. Фу!» – непроизвольно поёжился, вспомнив немигающий взгляд кобры.
С немалым облегчением распахнул ворота. Хорошо хоть здесь нет змей. То ли слуги следят, то ли кот старается.
Ашок бросил играть и побежал навстречу. Прочитав в глазах внука немой вопрос, дед горестно вздохнул:
– Он умер. Мы уже ничем не смогли помочь.
– Пойдём, доделаем лодку, – Алексей отвлёк малыша.
Вернувшись к прерванному занятию, немного заострил нос игрушки. На тонкую бамбуковую палочку приладил тряпичный клочок. Воткнул парус и протянул обрадованному малышу:
– Держи. Теперь можно запускать, – отложил нож.
Убирая руку, краем глаза заметил необычное зрелище. Многократно проверенный походный нож, вдруг повернулся словно стрелка компаса.
Затаив дыхание, и не веря глазам, Алексей медленно крутанул пятернёй над лезвием. Нож не прореагировал.
«Фу-у! Похоже, от жары и от нервов у меня начались самые настоящие глюки» – облегчённо перевёл дух.
Желая ещё раз убедиться в адекватном поведении, напряг мышцы и опустил ладонь сантиметров на десять от лезвия. Чуть подержал и резко дёрнул. Нож послушно повернулся.
«Так-с. Значит не глюки. А что? – пытаясь собраться с мыслями, устало закрыл глаза. – Ладно, ещё раз…» – взял лезвие и плашмя прислонил к груди. Чувствуя непонятную щекотку, едва не охнул. Нож послушно повис!
Ашок заворожено наблюдал за очередным чудом.
– А меня научишь?
– Нет. Чего не могу, того не могу, – Алексей сокрушенно вздохнул.
«Знать бы кто меня самого этому обучил» – прислушался к внутренним ощущениям.
– И вообще, не обращай внимания. Пойдём с тобой лучше лодку проверим, – оставив нож висеть, бодро взял малыша за руку.
Не обращая внимания удивлённо таращившихся слуг, прошёл через двор к небольшому выложенному камнем бассейну. В порядке эксперимента наклонился над водой, надеясь, что настырная железяка всё-таки бултыхнётся. Нож повис как приклеенный.
Ашок позабыв про лодку, с интересом наблюдал за ножом.
– А мне можно попробовать?
– Давай, – улыбнулся Алексей.
Дотянувшись, малыш озадаченно повертел нож и в сомнении попробовал на зуб. Сделав несколько безуспешных попыток заставить висеть на груди, с сожалением повесил обратно на Алексея.
– У меня пока не получается, – печально вздохнул.
– Ничего, у меня раньше тоже не получалось, – успокоил Алексей, погладив лезвие. «А кстати, даже очень удобно. И ножны не нужны, и нож всегда под рукой».
Лодка получилась на славу. Позабыв о фокусах с ножом, Ашок увлечённо надувал парус, гоняя игрушку по краям бассейна. Глядя на раздувшиеся щёки, Алексей порылся в кустах и вручил тонкий бамбуковый шест.