Лодка получилась на славу. Позабыв о фокусах с ножом, Ашок увлечённо надувал парус, гоняя игрушку по краям бассейна. Глядя на раздувшиеся щёки, Алексей порылся в кустах и вручил тонкий бамбуковый шест.
– Так удобнее. На середине парус не надуешь, придётся толкать шестом, или самому по воде ходить.
Идея пришлась по вкусу. Ашок начал гонять лодку через весь бассейн, подталкивая шестом в случае необходимости.
«И вообще. Положа руку на сердце, не наблюдал я за собой таких способностей. Либо молния опять подкузьмила. Вот и ходи теперь как магнит. А хотя, помнится, по зомбоящику показывали каких-то чудиков. Один даже утюг на груди удерживал. Ха! Вот бы проверить, может и я на рекорд потяну? Хотя с такими шутками тут надо поосторожней. Народ вон уже косится. Да и утюг создадут только через кучу веков…» – погрустнел, наблюдая за суетящимся малышом.
Вечером, оставшись в обществе тихо мурчащего кота, Алексей выгреб из рюкзака все металлические предметы, проверяя вновь приобретённые способности. Алюминиевый котелок прилипать не пожелал и громыхнулся сразу же, напугав шарахнувшегося кота. Притянулись металлические блёсны и кинжал, старые латунные блёсны с печальным звоном попадали на пол.
Любуясь на изобилие железа, поразвешанного на груди, вдруг вспомнил дорогого Леонида Ильича Брежнева. Расхохотавшись, побросал железяки обратно в рюкзак и, всхлипывая от смеха, приласкал испуганного кота и завалился спать.
Глава 23
Дни потянулись своей чередой. Садхиру явно приглянулся подарок, и теперь частенько приглашал гостя на чай. Экспериментируя с множеством местных специй, из которых Алексей узнал на вкус только ваниль, корицу, бадьян и кардамон, решили остановиться на кардамоне. В компанию постепенно втянулся и Ашок.
Алексей пристрастился пить чай с мёдом, который раньше и на дух не переносил. Мёд добывали в джунглях у диких пчёл, может поэтому он приобретал необыкновенно духовитый вкус.
Отдуваясь и распивая очередную чашку чая в приятной компании, Алексей было потянулся за очередной чашкой, как вдруг почтительно вошёл слуга Рахул.
– Во двор прибыл уважаемый Викрам. Вместе с ним всадники раджи, – объявил он.
– Пригласи его сюда, – распорядился Садхир.
Буквально через минуту в гостевые покои вошёл управляющий раджи. Хозяин вежливо поприветствовал и пригласил к столу.
– Здравствуйте уважаемый гуру, а также благородный Алахей. Прошу простить за столь бесцеремонное вторжение. Приключилась беда, и я приехал к вам за советом, – присаживаясь за стол, бархатным с лёгкой хрипотцой голосом поприветствовал Викрам.
Заметив, как Алексей испуганно переменился в лице, поспешно уточнил:
– Нет-нет! Наш блистательный раджа и его семья живы и здоровы, да хранит их милость богов. Беда случилась с двумя нашими лучшими воинами. Вы, наверное, знаете про гиблую пещеру, неподалёку от дороги в деревню?
– А что случилось? – спокойно поинтересовался Садхир.
Алексей весь обратился во слух.
– Так вот, – продолжил Викрам. Когда Ракеш и Сурадж рано утром возвращались из дворца, на них напал раненый тигр. Кони встали на дыбы и сбросили седоков. Сурадж при падении лишился чувств. Когда очнулся, услышал из пещеры яростный рёв тигра и крики Ракеша. Вдруг Ракеш затих, а следом умолк и тигр. Сурадж подумал, что они убили друг друга и прокрался в пещеру. Там было очень темно, а он был без факела. Тогда он прибежал за помощью. Когда об этом узнал сам раджа, тут же собрался и взял воинов на подмогу. В пещере обнаружилось странное, неспроста она слывёт дурным местом…
Взволнованно глотнув немного горячего чая, Викрам продолжил.
– Когда двое воинов зажгли факелы и, обнажив оружие, вошли вглубь пещеры, их факелы затухли один за другим, а сами они почувствовали как невидимая рука сдавливает горло. Они едва успели выскочить! Наверняка это вход в царство ужасного Раваны, иначе бы пещеру так не сторожили призрачные демоны!
Выслушав страшный рассказ, Ашок побоялся даже пошевельнуться. Опять эта пещера. Друзья тоже такое рассказывали! Брр-р! Встрепенулся и испуганно поглядел на деда.
Садхир пожевал губами и спокойно заметил:
– Люди давно говорят плохое об этой пещере. Я ещё в далёком детстве слышал рассказы отца и деда, что в ней пропадают люди, а другие, которые шли на помощь, никогда не возвращались назад.
Алексей с интересом задумался над жутковатым рассказом. Сопоставив факты, быстро догадался о причине удушья и тушения факелов. Желая уточнить некоторые неясные моменты, обратился к Викраму:
– Уважаемый Викрам, скажи, а пещера наверняка уходит вниз, а не вверх?
– Да, так оно и есть, – уважительно глянул Викрам.
«Понятно. Скорее всего, внизу скопился углекислый газ. Если бы там был метан, то так бы рвануло, что этих воинов потом ложками со стен отскребали» – определился с выводами Алексей.
– Алахей, так ты знаешь, что произошло в пещере? Может поможешь вытащить Ракеша? – с надеждой спросил Викрам. – А может что посоветуешь?
– Я могу лишь о том догадываться, но попробую, – задумчиво ответил Алексей. – Только надо на месте глянуть. А пока нужны мотки тонких и крепких верёвок и несколько больших пустых кожаных бурдюков для воды.
– Еду с вами, вдруг потребуется моя помощь. К тому же, хочу осмотреть воина, упавшего с коня, – решил гуру.
– Сердечно благодарю, я буду ждать во дворе, – Викрам приложил руку к сердцу и решительно направился к выходу.
– Дедушка, возьми меня с собой, – вдруг подал голос Ашок.
– Нет! Это может быть очень опасно! – отрезал дед.
– Ну дедушка! Как же я тогда стану настоящим целителем, как все вы, если я всё время буду сидеть дома! – в отчаянии вскрикнул малыш.
Дед удивлённо посмотрел на внука.
– А ты прав, Ашок, – ласково погладил по голове. – Совсем большой стал. Хорошо, едем вместе, но чтобы ты от меня ни на шаг! – строго глянул на просиявшего внука.
Вернувшись в комнату, Алексей тщательно зашнуровал берцы и переоделся в камуфляж. Задумчиво покрутил прилипающий нож, поколебался и засунул в поясной чехол. Порывшись в рюкзаке, вытащил светодиодный фонарик. Щелкнул кнопкой, проверяя батарейку. «Так. Ещё светит. Теперь вроде бы готов» – решительно направился во двор.
Быстро погрузившись в повозку, выехали со двора. Проехав знакомым маршрутом, возничий свернул на полдороге в едва заметный просвет между деревьев. Минут через двадцать показалась старая, заросшая коренастыми деревцами скала.
Повозка остановилась. Воины раджи бросились помогать спуститься.
Алексей спрыгнул и, разминая ноги, прошёлся по поляне. Подбежал Викрам.
– Раджа расположился вон там, в тени, – махнул рукой на шатёр.
– А где Сурадж? – поинтересовался подошедший с внуком Садхир.
– Все воины там, рядом с походным шатром. Я уже послал всадников за верёвками и бурдюками, так что скоро будут здесь, – пояснил Викрам.
Раджа вольготно восседал в окружении мягких подушек на большом ковре, расстеленном прямо на земле. Неподалёку от шатра расположились воины, жаря на костре освежёванную молодую антилопу.
– Ага! Уважаемый Садхир! Благородный Алахей! – Вишал распростёр радостные объятия.
– Как здоровье маленького Алахея? – после взаимных приветствий поинтересовался Алексей.
– Отменное, сын растёт прямо на глазах, – восторженно откликнулся раджа. – Старая Сандхия сказала по секрету, что у тебя очень лёгкая рука.
– Без мудрых советов моего наставника, я был бы беспомощней твоего новорождённого сына, – смущённо взглянув на улыбнувшегося похвале гуру, скромно отозвался Алексей.
– Ну да! – раджа хлопнул по плечу и захохотал. – Очень рад вас снова видеть, хотя повод для нашей встречи скорее печальный. Викрам уже рассказал вам, что произошло? – становясь серьёзным, раджа сделал приглашающий жест в шатёр.
– Похоже, пещера опять взяла новую жертву, – скорбно произнёс Садхир, усаживаясь поудобнее. Ашок робко примостился рядом.
– Похоже на то, – вздохнул Вишал.
Некоторое время посидели молча, думая о своём. В шатёр тихо вошёл Викрам.
– Воины всё привезли.
– Идёмте, – поднялся раджа.
Увидев вышедшего предводителя, воины сбежались к шатру.
– Который из них Сурадж? – подслеповато прищурился Садхир. – Хочу глянуть.
– Сурадж, подойди! – зычно распорядился раджа. – Викрам, распорядись тут. Остальные – за мной! – спешным шагом направился к пещере.
От толпы отделился молодой юноша и подошёл смущенно переминаясь.
– Гуру заинтересовался твоим здоровьем после падения с коня, – пояснил Викрам. Почтительно поздоровавшись, Сурадж безропотно перенёс процедуру. Удовлетворившись осмотром, Садхир вопросительно взглянул на Алексея.
– Что скажешь, Алахей?
Алексей подошёл к воину вплотную и заглянул в карие глаза.
Сурадж смущённо сморгнул. Стало немного не по себе. Про высокого чужеземца ходили разные слухи. Показалось, зелёный взгляд затягивает куда-то в темноту. В ушах зашумело. Верная сабля вдруг шевельнулась и потянулась к чужаку.
«Почудится же такое!» – испуганно придержал ожившее оружие.
– Дай руку, – буднично произнёс Алексей, заметив движение сабли.
«Ну вот, началось. Надо бы научиться как-нибудь поосторожней обращаться с железом. Привлекут за колдовство, потом век не отмажешься!»
Собравшись с духом, Сурадж протянул правую руку.
– Жди, – Алексей зажмурился, считая немного учащённый пульс для диагноза.
«Да, видок бледноватый. Похоже, лёгкое сотрясение есть. Но парень явно храбрится» – открыл глаза и отпустил руку.
Чувствуя лёгкое жжение после прикосновения чужеземного врачевателя, воин почесал руку. В голове опять зашумело.
– Чувствуешь тошноту? – утвердительно спросил Алексей.
– Да, – удивился Сурадж.
Алексей повернулся к Садхиру, внимательно наблюдающему за работой.
– Воин немного ушиб голову. Ему нужен покой, – вынес свой окончательный вердикт.
– Верно, пока не гож, – согласился с диагнозом старик. – Пусть отдохнёт.
– А теперь давайте к пещере. Нас уже заждались, – поторопил Викрам.
Через пару минут показался чёрный провал подземелья. Воины широким полукольцом оцепили вход. Задумчиво сложив могучие руки на груди, раджа неторопливо прохаживался вдоль строя.
– Вот здесь всё и произошло, – пояснил Викрам.
Алексей осторожно заглянул в провал. «Да тут, похоже, ещё и сероводорода полно» – невольно поморщился от характерного запаха тухлых яиц.
– Ну что скажешь, Алахей? – пытливо спросил раджа.
– Будет нужно пару факелов, – отозвался Алексей, задумчиво вглядываясь в темень.
– Сделаем, – заторопился Викрам.
Пока воины готовили факелы, Алексей решил заняться бурдюками. Критически осмотрев, выбрал тройку понадёжней. В несколько приёмов надул один за другим. От сильного притока кислорода слегка закружилась голова.
Держа внука за руку, подошёл взволнованный Садхир.
– Ты уверен в том, что делаешь? Оттуда ещё никто не возвращался, – тревожно глянул в глаза.
Ашок крепко сжал ладонь. Неужто Асур и правда не знает что делает?
– Я думаю, всё будет хорошо. Раньше уже встречался с подобным, – успокоил Алексей.
Правда, тогда было немного иначе. Пришлось как-то раз вытаскивать из погреба с зимовавшей капустой двух нечаянно задохнувшихся солдатиков-первогодков. Работать пришлось в изолирующем противогазе. Потом ещё долго снились синюшные трупы ребят. По факту гибели военнослужащих разборки в части были нешуточные, на самом высоком уровне. Командиру нервы помотали изрядно, даже в госпиталь с язвой загремел.
Воины быстро скрутили солидные факелы и пропитали пальмовым маслом.
– Зажигайте, – махнул Алексей, надевая налобный фонарик.
– А что это? – удивлённо глянул раджа.
– О! Это моя особая лампа, творение искусных восточных мастеров. Ярко светит без огня, подобно светлякам, резвящимся в ночи, – уклончиво пояснил Алексей.
«Да я поэт! Надо же, как порой поэтично может звучать светодиодный фонарик китайского производства. Кстати, рублей сто пятьдесят, по-моему? Точно, галогенку я тогда не взял. Зато батарейки алкалиновые…»
– Лампа? А зачем тогда факелы, они ведь там всё равно погаснут? – заинтересовался раджа.
– Прежде чем далеко заходить, надо проверить одну вещь, – терпеливо пояснил Алексей, подвешивая пару воздушных мешков на поясной ремень. – Всё, давайте факелы, я быстро, – сделав несколько глубоких вдохов, задержал дыхание и шагнул в темноту.
Придерживая пламя на уровне пояса и головы, постарался определить высоту слоя углекислого газа. Неровный колеблющийся свет выхватил из темноты осклизлые полуразложившиеся трупы задохнувшихся мелких животных, прельстившихся мнимым приютом подземелья. Под ногами захрустели старые покрытые плесенью кости.
Нижний факел плавно померк на десятом шагу, верхний продержался ещё пятнадцать. Отметив шагах в десяти неясные очертания здоровенного тигра и человека, Алексей отбросил обгоревшие черенки. Врубил фонарь, торопливо отстегнул бурдюк и сделал пару живительных вдохов. Задержав дыхание, выскочил наружу.
Воины удивлённо загомонили, разглядывая яркий свет, исходящий из странной вещи.
«Значит до трупа около сорока шагов, а воздух становится непригодным уже в двадцати» – ткнул кнопку фонаря и с удовольствием вдохнул ставший удивительно вкусным воздух джунглей.
– Ну что там? – шёпотом поинтересовался раджа, заинтересованно поглядывая на фонарик.
– Оба мертвы, – с трудом успокаивая дыхание, пояснил Алексей. – Всего шагов десять не дошёл.
– А кто их убил, разглядел? – раджа в волнении потеребил темляк сабли. – Он должен быть там!
– Нет, это вообще невозможно увидеть. Оно бесплотно и неосязаемо. Вот Ракеша вытащим, всё расскажу, – успокоил Алексей, занявшись подготовкой верёвки.
Ловко сделал двойной узел и вручил заинтересованному Викраму.
– Держи, – разматывая за собой верёвку, Алексей отсчитал пятьдесят шагов.
Отрезал, и, сделав петлю, начал наматывать на ладонь через локоть. Дело давно знакомое. В своё время налазился по скалам до тошноты.
Смотав до конца, деловито поинтересовался:
– А человека точно выдержит?
– Можешь быть уверен, мы усмиряли ею даже самых бешеных жеребцов! – обидчиво вскинулся Викрам.
– Один не ходи, – встопорщил усы раджа. – Дам тебе в помощь двух самых храбрых воинов!
Гвардейцы позади тревожно переглянулись.
– Уважаемый Вишал. Я очень благодарен, но воины лучше пригодятся здесь, помочь вытаскивать труп. Посуди сам. В пещере нет ничего живого и оружие там не поможет. Откровенно говоря, будут мне только мешать, потому как не знают, что там на самом деле. И вместо одного трупа получится сразу три! – Алексей призвал на помощь всё своё красноречие.
– Хорошо, – легко уступил раджа. – Будь по-твоему.
Благодарно кивнув, Алексей вручил Викраму свободный конец верёвки. Подвесил новый бурдюк и двинулся к подземелью. У входа несколько раз глубоко вдохнул, с усилием двигая диафрагмой, чтобы полностью провентилировать лёгкие. В ушах зашумело. Делая глубокий вдох, включил фонарик, и на ходу разматывая веревку, зашагал в темноту.
Перешагнув через тигра, подошёл к лежащему навзничь трупу и невольно восхитился мужеством воина, не бросившего оружие даже мёртвым. Выдернул мешающую саблю из мёртвой руки.
Ласкаясь словно кошка, оружие прильнуло к новому хозяину. Словно обрадовалось, что не осталось навеки в безжизненном холодном подземелье. «Нет, подруга, давай-ка лучше спрячься» – быстро вложил лезвие в ножны.
Оперев мертвеца о полусогнутое колено, торопливо накинул верёвочную петлю и затянул под мышками. Судорожно подышал из мешка и, сжигая последние остатки кислорода, с усилием протащил труп над тигром. Бросив тело, что было сил рванул к выходу. В висках предупредительно застучало. На выходе не выдержал и глотнул вонючий воздух. Лёгкие резануло болью.
Кашляя и отплёвываясь, пробкой выскочил из пещеры. Воины мигом вскинули сабли.
– Ослепли? – рявкнул раджа.
Стыдливо переглянувшись, воины смущенно опустили оружие.
Ашок вздрогнул, вырвался из руки деда и радостно бросился к Алахею.
– Живой…, – Садхир, напряжённо ожидавший возвращения лучшего ученика, облегченно перевёл дух.
Тяжело дыша, Алексей согнулся, уперев руки в колени, словно бы снова спринтерски отмахал целую четырёхсотметровку. Отдышавшись, вырубил фонарь и медленно распрямился.
– Ну ты и силён! – раджа восхищённо хлопнул по плечу.
Алексей улыбнулся. Машинально почесав место удара, засунул фонарь в карман.
– Теперь можно тянуть. Конечно, парень обдерётся, но по-другому не вытянуть. Ракеш был храбрый воин. Умер, но саблю не бросил. Я сам вложил её в ножны, – пояснил радже.
– Вытянем, – заверил Вишал.
Выбрал пятёрку воинов покрепче и коротко объяснил суть задачи. Поплевав на руки, вместе ухватились за верёвку и сноровисто, без рывков, вытащили погибшего товарища. Воины в скорбном молчании окружили мёртвое тело.
Раджа потемнел лицом и тщательно оглядел Ракеша.
– Так что же убило моего молодого и сильного воина? Я сам не силён во врачебном деле, но и то понимаю, что его раны были не смертельны! – с трудом подавляя гнев, повернулся к Алексею.
– Если по правде, то никто и ничто. Там нет никаких демонов или бесплотных духов. Всё очень просто. Каждый, кто заходит вглубь, будь то человек или животное, делает неосторожный вдох и сам себя убивает, – тихо пояснил Алексей.
Воины затаив дыхание, ловили каждое слово странного молодого чужеземца. Садхир прислушался к объяснению с профессиональным интересом. Неужели загадка жуткой пещеры настолько проста?
– Как это можно убить самого себя одним лишь только вдохом? – изумлённо вскинулся раджа.
– Мы все настолько привыкли дышать воздухом, что даже и не задумываемся, когда делаем вдох. А воздух тоже бывает разным. Здесь он хороший, а в пещерах очень коварный. Им нельзя дышать. Человек или животное делает несколько шагов и лишается чувств. Но если вытащить вовремя, то ещё можно спасти. Так что твоим воинам ещё очень повезло, что не пошли в пещеру, иначе бы тоже присоединились к Ракешу, – кивнул на мёртвое тело Алексей.