Алексей, отсмеявшись, неловко утёр выступившие слёзы.
– Ладно, хорошего понемножку, пора уходить.
Закинул рюкзак и, обернувшись к ребёнку, махнул рукой вдаль:
– Пошли.
Ашок немного постоял, глядя в удаляющуюся спину. Опасливо покосился на обрыв и припустил следом.
Подойдя к опасному повороту, Алексей замедлил шаг, стараясь ступать как можно тише. Прижался к скале и осторожно высунул голову. Безжизненная горная дорога плавно уходила вдаль, а метрах в пятидесяти виднелась сцена ужасающей бойни. Бросив сочувственный взгляд на малыша, тихо скользнул на дорогу.
Медленно ступая на напряженных ногах, подкрался к окровавленному молодому мужчине. Страшные по силе удары размозжили и переломали руки и ноги, словно сухие спички. Воин дрался до последнего. Сломанная пополам сабля валялась рядом со скрученной судорогой рукой. Очевидно, что циклоп, придя в совершенную ярость от ожесточённого сопротивления воина, измочалил здоровенной дубиной сначала тело, а потом и оружие. Павшая от страшного удара, переломавшего хребет, вьючная лошадь лежала неподалёку. Рядом валялись пыльные помятые мешки.
Алексей побледнел, с трудом сдержав тошноту. Судьба иногда играет в странные игры. Если бы тогда на дороге чуть поспешил, то наверняка бы уже превратился в отбитый кусок мяса.
Малыш неожиданно выбежал из-за спины и с плачем бросился к воину.
– Аджит, – обливаясь слезами, схватил мертвеца за руку.
Алексей, здраво рассудив, что сейчас ребёнка никак не утешить, двинулся дальше, осматривая место бойни. На каменистом обрывистом берегу отчётливо виднелась широкая окровавленная борозда. Как будто бы что-то грузное протащили и сбросили.
Осторожно подошёл к краю и глянул вниз. Бурное течение колыхало труп лошади, придавившую мёртвого человека.
– Третий, – потрясённо прошептал Алексей.
Сразу два трупа лежали метрах в двух друг от друга. Рядом валялись короткие сломанные копья. Ближнему воину напрочь снесло голову вместе с частью грудины. Ярко белели шейные позвонки и вывороченная ключица.
Второй воин с неестественно вывернутой головой лежал почти на одной линии падения с первым. Очевидно монстр снёс их одним замахом дубины.
Лошади, лишённые седоков, испуганно рванули, мешая друг другу на узкой дороге. Изуродованные тела валялись метрах в десяти за обрывом, одна над другой.
Картина произошедшего почти прояснилась. Осталось неясным, как люди могли не заметить такую гориллу.
Покрутившись на месте, Алексей начал искать возможное место укрытия. Внимание привлекли растоптанные мелкие листья плюща. Проследив направление, двинулся к скале, зорко вглядываясь в заросли.
Впереди вроде бы возвышалась сплошная зелёная стена, но в ноздри шибанула жуткая вонь. Подавив тошноту, подошёл к завесе плюща. Нерешительно протянул руку и отодвинул лиану. Открылась высокая ниша огромной пещеры.
Едва глянув в тёмное нутро, медленно отступил назад. Второй раз за день судьбу лучше не испытывать. Успокоив дыхание, оглянулся на малыша.
Ашок, прорыдав над мёртвым братом, вдруг ощутил, как тихо стало вокруг. Последний раз всхлипнув, приподнялся над мёртвым телом, отыскивая взглядом бесшумно бродившего Асура. Как и в прошлый раз, демон куда-то исчез. Стало очень страшно, что остался один посреди мертвецов. Испуганно оглядевшись, тихонько попятился, чтобы спрятаться в зелёной стене плюща.
Увидев, что ребёнок испуганно озирается, Алексей поспешил назад. Ашок испуганно повернул голову на едва слышный звук и облегчённо вздохнул. Ранутра снова вернулся.
Алексей подошел поближе. Стараясь раздельно и чётко выговаривать слова, показал рукой вниз:
– Жди здесь!
И пошёл хоронить погибших. Действовать нужно быстро, до заката осталось не так много времени, а от страшного места нужно уйти как можно дальше.
Подойдя к ближайшему трупу, поднял обломок сабли. Оглядевшись, приметил подходящее место и начал яростно разрывать каменистый грунт, стараясь не обращать внимания на запах мертвечины. Передохнув, выкопал неглубокую, широкую могилу.
Морщась от напряжения, приподнял труп за подмышки. Стараясь не дышать, тяжело переволок в могилу. Ашок грустно наблюдал за Асуром, прощаясь с погибшим братом.
Чуть передохнув, Алексей перетащил остальных мертвецов. Уложив в могилу, начал таскать ближайшие камни, чтобы прах не растаскало окрестное зверьё.
Через полчаса вырос небольшой курган. Смахнув пот со лба, Алексей водрузил сверху сломанные копья. С минуту постояв над могилой, решил, что пора подумать и о живых.
– Жди! – кивнул малышу и вернулся к погибшей лошади.
Взрезав ножом вьючные мешки, тщательно осмотрел содержимое на предмет пригодности. Отставив в сторону холщовые мешочки с солью, крупой и кучей каких-то незнакомых специй, из которых смог различить только чёрный перец, развернул тесёмки следующего. Повеяло приятным запахом сухофруктов.
Обрадовано отложил в сторону, на компот пригодится. В последнем мешочке оказалось с килограмм сушёного мяса, баранины, судя по запаху.
Пришла очередь и большого мешка. Внутри оказалось свёрнутое в плотный рулон шерстяное одеяло.
Торопливо переложил пожитки в рюкзак и затянул клапан. Вернулся с поклажей к терпеливо ожидающему малышу. Критически осмотрел обувь и одежду. Когда-то белая, а сейчас пыльно-белая одежда ребёнка была хороша для прогулки под жарким солнцем, но никак для скрытной ходьбы. «Скорее всего, его вещички были в мешках других лошадей. Чёрт, и что же с ним делать, ведь будет светиться, как тополя на плющихе…. А ведь точно!» – решение пришло мгновенно.
Вытащил нож и направился к заросшей скале. И в самом деле – нечего голову ломать, подручного материала хоть завались. Практически готовый костюм «Леший» – только руки правильно приложить. После мутанта не осталось никаких иллюзий о том, что может встретиться на пути.
Минуты за две нарезал приличную вязанку лиан и вернулся к ребёнку. Мрачно оглядев пустынную дорогу, плюхнулся на камень.
– Ну одноглазые ребятки, посмотрим, как вы это разглядите…, – вытащил лозу подлиннее.
Ашок заинтересованно подошёл поближе. Поблёскивая карими глазёнками, наклонил голову набок. Мрачно бурчащий Асур зачем-то набрал целый ворох плюща и начал плести что-то загадочное.
Связав из прочных унизанных зелёными резными листьями стеблей плюща два венка, Алексей критически оглядел и отложил в сторону. Свернув несколько витков кружком, сделал два круглых несущих каркаса для шеи и пояса. Затем равномерно навесил по несущему каркасу тонкие гирлянды метровых лиан.
– Давай-ка примерим, – повернулся к ребёнку.
Словно юбку обернул вокруг худенькой талии зелёный полог. Скептически цыкнул и для надёжности прихватил концы верёвкой. Завершая камуфляж, надел венки на шею и на голову.
– Ну-ка постой, – отошёл на шаг, критически оценивая работу. – Хм. А что, в целом очень даже неплохо. Как тебе самому-то? – вопросительно подёргал венок. – Нравится?
Ашок наклонил голову, с изумлением оглядывая диковинное одеяние. Пожалуй, сейчас сам стал неотличимо похож на лесного демона.
Алексей напялил венок из плюща и присел, глядя на малыша.
– А сейчас нам нужно идти к людям. Туда, где осталась твоя семья. Ты понимаешь меня? – постарался как можно медленнее выговаривать слова.
Ашок напрягся, вслушиваясь в странно звучащую речь. Чуть задумавшись, обрадовано вскинулся. Почти на человеческом языке демон произнёс странно изменённые, но очень понятно звучащие слова «тава самья».
Сердце обрадовано заколотилось. Асур хочет лишь только помочь, вернуть домой, назад в семью. Облегчённо вздохнув, глянул прямо в зелёные глаза Ранутры и доверчиво протянул руку.
Глава 5
Закинув рюкзак и подойдя к кургану вместе с малышом, Алексей остановился попрощаться с погибшими. Насупленный мальчуган прикусил нижнюю губу, стараясь не разреветься. Первый раз в жизни случилось такое горе.
Алексей сожалеюще огляделся. Следуя принятым у индусов обычаям, надо бы кремировать павших. Однако при всём желании заросли плюща и мелкого кустарника на погребальный костёр никак не годились. Да и диковатой казалась сама попытка сжечь трупы.
– Извини, с костром никак не получится. Во всей округе только кусты. Они не дадут большого огня, – прервал молчание.
Ашок молча хлюпнул носом, поняв, что Ранутра не сможет разжечь огня.
– Брат? – тихо спросил Алексей.
– Бхратар, – горько всхлипнул малыш.
Алексей сочувственно вздохнул. Сегодня, всего за каких-то пару часов ребёнок натерпелся столько, что выдюжит далеко не каждый взрослый мужик.
– Ладно, пошли что ль…, – легонько сжал маленькую ладонь.
Внимательно глядя по сторонам, побрёл по дороге, на ходу приноравливаясь к шагам малыша.
Чучундрик явно пришёл в полный восторг от зелёного венка, хвостами спадающего на рюкзак. Вперив наверх фанатичный взгляд, упорно порывался залезть прямо на голову.
Алексей стойко вынес несколько попыток гнездования. Когда коготь нешуточно царапнул по уху, не выдержал и стащил с головы возмущённо вращающую глазами рептилию.
– Послушай меня, ты, маленький и зелёный! Ещё раз на голову залезешь, я тебя к ядрёной…, – осёкся и быстро поправился. – К сушёной баранине в рюкзак засуну! – зловеще прошипел прямо в шипастую морду.
Ашок опасливо втянул голову в плечи. Маленький зелёный ракшас наверно чем-то сильно прогневал Ранутру. Иначе зачем так ругаться на малого демона?
На всякий случай, отступил на шаг, всё больше и больше убеждаясь, что видит именно хозяина леса. Ведь в родной деревне никто не умел разговаривать с ракшасами. А уж взять в свои руки рогатую, покрытую твёрдыми бугорками тварь, не посмел бы даже и самый храбрый охотник. Все знали, как ядовиты бывают ракшасы, а также их близкие родственники – змеи и жабы.
Ещё раз грозно зыркнув на пристыженную рептилию, Алексей махнул малышу и обхватил маленькую ладонь. «А ничего, шустрый пацан. Хорошо переносит дорогу. Похоже, они здесь привычны к этому делу, не то, что у нас. Надеюсь, до жилья топать недолго. Пока пойдем по прямой, свернуть ведь отсюда некуда, а завтра придётся как-то выяснять у него дорогу. И неплохо бы что-то придумать до вечера, как местное зверьё отпугнуть. Всю ночь жечь костёр как-то стрёмно, зайдет одноглазое чудо-юдо на огонёк и привет».
Когда до заката осталось примерно час, решил заночевать. По расчётам позади осталось километров восемь. Дорога всё также упрямо вела вдоль ущелья, правда стала ниже к реке и намного шире. Видимо в сезон дождей здесь бывали сильные ливни, наполняя реку водой в несколько раз выше обычного уровня. Вдоль всего берега в изобилии валялись сухие пожухлые листья вперемешку с обломками сучьев.
Обнаружив широкую расщелину в скале у дороги, решил разбить лагерь. Вспомнив про берлогу циклопа, усадил малыша на камень и решил быстренько разведать скалу. Отошёл метров на десять и оценивающе оглянулся на малыша. Задумка с камуфляжем удалась на «отлично». На камне словно вырос небольшой куст, ничем не отличимый от остальных зарослей.
Место ночёвки нашлось на удивление быстро. Группа неприметных валунов вокруг небольшой ложбинки. Со стороны дороги совершенно не будет просматриваться, а у самой скалы можно будет разжечь костерок.
Занявшись ночлегом, Алексей начал с подготовки подстилки. Нарезал целый ворох мягких лиан и подошёл к малышу. За день ребёнок явно вымотался и уже начал клевать носом, примостившись на камне.
– Э нет, так дело не пойдёт. Подожди, сейчас ещё есть будем, а потом спать, – расшевелил малыша, снял камуфлированное одеяние и уложил на подстилку.
Устроив ребёнка, немного прошелся вдоль берега, подбирая крепкие сучья. Возвратился к стоянке, выбрал камней поудобней и устроил круглый очаг. Рассеянным жестом смахнул трудовой пот и полез в карман за зажигалкой.
Ашок осоловело поглядывая на хлопоты, удивлённо вскинулся, не веря своим глазам. Ранутра явил очередное чудо. На вытянутой руке Асура вдруг показался маленький, но отчётливо видный настоящий мерцающий огонёк.
Ранутра поднёс руку к кучке хвороста. Небольшой костерок быстро разгорелся и вспыхнул настоящим жарким огнём.
Алексей небрежно засунул зажигалку в карман и корявым сучком немного подправил костер.
– Ну вот, сейчас быстренько кашу сварим, поедим и баиньки! – весело глянул на несколько ошалелого малыша.
Быстренько сбегал с котелком за водой и решил сначала приготовить компот. Вытащил термос и засыпал сухофруктами на четверть. Морщась от клубов пара, залил подоспевшей водой.
Схватил пустой котелок и снова отправился за водой. Дожидаясь пока закипит, вытащил мешочек с крупой и развязал тесёмки. Высыпал на ладонь горстку зерна и с сомнением понюхал. «Не знаю, чечевица, наверно».
Запарил кашу с сушеной бараниной и тихонько уселся рядом с уснувшим малышом. «Да, намучился бедняга, в момент вырубился. Надо бы тоже на боковую. Ага, уснёшь тут без часовых. Выходит быть мне бессменным часовым на всю ночь. И что это значит? А это значит, что завтра я буду совсем не ходок. Кто бы мог подумать, а? Чёртовы циклопы! Эх, что бы такое придумать? На глаза попались спутанные клубки сухой травы. О, точно!»
Бесшумно поднялся и направился вдоль края дороги, подбирая сухие пучки. Минут через десять вернулся с приличным ворохом. «Так. Неплохо. Теперь бы ещё сигнализацию какую-никакую организовать» – полез в рюкзак за катушкой с леской.
Подобрал пару сучков и отошёл метров на сто от стоянки. Привязал леску к колышкам и перегородил дорогу на полуметровой высоте. Обложил колышки пирамидкой лёгких камней и на пробу чуть дёрнул леску. Пирамидка с шумом осыпалась. Летучие мыши заполошно взметнулись в воздух. В кустах заголосила какая-то птица.
«Чёрт! – присел и опасливо глянул в темноту. – Экспериментатор хренов! А вдруг принесёт кого нелёгкая?» – нервно стиснул нож.
Секунд через десять всё успокоилось. Облегчённо переведя дух, быстро поправил разрушенную пирамидку и вернулся к костру.
При дрожащем свете угасающего пламени плотно навертел на концы сучьев ленту сухой травы. Управившись с делами, укрыл ребёнка одеялом и уселся рядом на спальник.
После пережитого совсем не спалось. В голове вертелись истерзанные трупы и оскаленная морда истошно ревущего циклопа. Тяжело вздохнув, открутил крышку термоса и плеснул компота.
Пытаясь уснуть, долго вслушивался в темноту. Природа жила тихой ночной жизнью. В остывающих камнях пиликали сверчки, над потухшим костром с шелестом проносились летучие мыши. Немного успокоившись, проверил зажигалку. Пристроив рядом светодиодный налобный фонарик и факелы, бесшумно залез в спальник и закрыл глаза.
Спалось плохо. Слушая каждый шорох, заснул только перед рассветом. За ночь так никто и не потревожил. С восходом солнца жизнерадостный Чучундрик проникновенным скрежетом объявил всему миру о начале нового дня.
– Тихо ты, скрежетун-топотун! Разбудишь мальца! – заполошно шикнул Алексей, бросив взгляд на ещё спящего малыша. Умылся и занялся разогревом завтрака.
Умиротворённо рассматривая окружающие пейзажи, немного расслабился. В утреннем свете произошедшая история казалась не такой уж и страшной. «В конце концов, чтобы было психологически легче, будем считать пребывание здесь просто немного затянувшейся рыбалкой. А если ещё немного приложить голову, то нормально прожить можно даже и тут».
Ашок открыл глаза и испуганно вскочил, отыскивая взглядом Ранутру.
– С добрым утром! – Алексей успокаивающе поднял ложку. – Ночью не замёрз?
Ашок растеряно улыбнулся и непонимающе захлопал глазами.
– Да, ничего не попишешь, языковой барьер, – удручённо вздохнул Алексей. – Ладно, пошли. Утренний туалет. Усатый нянь смотрел?
Пришлось исполнить обязанности воспитателя, сводив сонного малыша за кустики и сполоснуть руки.
– На вытрись, – протянул полотенце.
Ашок машинально вытер лицо, как и делал уже тысячу раз. Хлопочущий Асур вдруг странным образом напомнил старенькую бабушку Лилавати, которая точно также с утра квохтала над детишками. Вернув полотенце, вдруг с удивлением понял, что уже совсем не боится загадочного Асура.
– Так, теперь завтрак, – Алексей протянул алюминиевую ложку.
Ашок озадаченно повертел в руках незнакомый предмет из лёгкого серебристого металла. Конечно уже видел тарелки, бронзовые котлы и медные сковородки, но такой металл не держал в руках никогда.
– Вот оно, типичное отсутствие детсадовского воспитания, – проворчал Алексей. – Смотри как надо, – вынул вторую ложку и зачерпнул кашу. – Понял? Ну тогда как говорится, жуй-жуй, глотай.
Сначала неуверенно, а затем вполне сносно, малыш неторопливо доел кашу из верхней крышки котелка.
– Молодец, – похвалил Алексей. – А это на третье! – протянул компот в пластиковом стакане, показав, что из этого пьют.
Ашок растерянно обхватил мягкую и тёплую пиалу. Чудеса начали сыпаться одно за другим. Вместо того чтобы пить, принялся разглядывать стакан на просвет. На дне волшебной пиалы виднелись разваренные изюминки и кусочки абрикоса.
– Ну чего там смотреть? – улыбнулся Алексей. – Ты пей давай, – показал жестом.
«И вообще. Раз уж мне теперь здесь придётся пожить, то нужно пройти краткий курс местного языка. Так сказать методом полного погружения в языковую среду. Не век же мне жестами с ним объясняться».
Малыш старательно допил вкусный компот. Коварные сухофрукты словно приклеились, не желая отправляться в рот. Немного задумавшись, ребёнок вдруг поступил точно так же, как и все современные дети. Опустил стакан на коленки, сосредоточенно выковырял разваренные абрикосинки и одну за другой причмокивая, затащил в рот.
Когда малыш завершил выуживать десерт, Алексей забрал стакан и показал пальцем.