Когда малыш завершил выуживать десерт, Алексей забрал стакан и показал пальцем.
– Стакан, понимаешь, стакан.
– Алексей, – перевел палец на грудь.
– А ты, как тебя зовут? – вопросительно перевел палец.
– Ашок, – тихо произнёс малыш.
– Ну, будем знакомы, Ашок, – торжественно встал и протянул ладонь Алексей.
Малыш растерянно глянул на пустую протянутую ладонь. Алексей осторожно взял ладошку и бережно пожал.
Ашок задумался над непонятным поступком Ранутры, почему-то называющим себя Алахеем. Видимо Асур дал что-то невидимое, но очень важное, потому что тоска о погибших братьях неожиданно исчезла, сменившись просто светлой грустью.
В путь выступили с лёгким сердцем. Ашок шёл рядом и старательно по слогам повторял названия окружающих предметов, на которые вопросительно указывал пальцем Ранутра. Алахей медленно и смешно повторял слова. Ашок начинал заливисто смеяться, поправляя Асура. Примерно через час Алексей поменял роли, и стал называть предметы, названия которых запомнил.
Ашок радовался при удачном попадании, или снова начинал заливисто смеяться, когда Ранутра путал названия. Так незаметно и прошло время до полудня, когда решили сделать привал.
Устроившись в тени, Алексей предложил малышу на выбор компот из термоса или воды из фляжки. Ашок пожелал воды. Это название Алексей вспомнил легко. Утоливший жажду Ашок попросил налить ещё воды и стал рассматривать прозрачные блики света в стаканчике.
Алексей уселся рядом. Умиротворённо прихлёбывая остывший компот, мысленно стал повторять краткий словарь. Прикинув пройденный путь, решил немного разнообразить предстоящий ужин.
Оставив рептилию охранять рюкзак, вытащил спиннинг, вручил Ашоке катушку блёснами и направился вниз к реке. «Нет, ну надо же, все пацаны во все времена одинаковые. Как увидят мало-мальски технологичную вещь, так не отстанут, пока не разберут её на запчасти» – невольно улыбнулся, глядя на восторженно поблёскивающие глаза.
Ашок без опаски подошёл к быстрой горной реке. Алахей остановился и глянул через край.
– Стой, – махнул рукой.
Ашок терпеливо замер. Что могло потребоваться Асуру у воды?
Алахей ухватился за кончик странной чёрной тонкой блестящей палки. Солнечные лучи весело заиграли на блестящих колечках. Палка вдруг выросла даже выше необычайно высокого Алахея.
Алексей осторожно протянул спиннинг:
– На, подержи пока.
Ашок напряг мышцы, готовясь удержать явно тяжёлую на вид вещь. Руки неожиданно дрогнули, когда взял странную вещь в обе ладони. Задрав голову, с восторгом вгляделся в странную палку. Непонятно для чего Алахею понадобилась эта штука?
Алексей раскрыл коробку. Задумчиво оглядев блёсны, определился с весом и вытащил катушку.
– Давай, – протянул руку за снастью.
Малыш осторожно, словно знамя передал спиннинг.
Довольный произведённым эффектом, Алексей небрежно сложил снасть. Ловко вставил катушку в пазы пробковой ручки и протянул леску в кольца.
Малыш недоверчиво пригляделся. Волшебная вещица вросла в землю. Может Ранутра сажает какое-нибудь деревце?
Алексей привязал блесну и коротко взмахнул снастью. Ашок восхищённо проследил за маленькой блестящей молнией. Выходит это вовсе не деревце?
Алексей плавно подтащил блесну к берегу. Пусто. Размахнулся и забросил подальше, рывками играя блесной. Уже подводя к берегу, удилище резко дёрнулось.
Азартно подсёк, выуживая добычу. «Есть! Ого! Вот это рыбина! – осторожно приподнял бьющуюся тушку. – Килограмма на три потянет. Прямо компенсация какая-то за выброшенных сомов. Не, ну везёт же тут людям! Пришел себе на речку не торопясь, забросил и тут же наловил! А дома прёшься на ночь в автобусе за полста километров и приезжаешь домой пустой».
Ашок оторопело сморгнул. Какая огромная рыбина! Оказывается, Ранутра так ловит рыбу. Так просто? Волшебной молнией на паутинке?
Взглянув на явно ошарашенного малыша, Алексей усмехнулся и вновь забросил блесну. Попытав счастья ещё пару раз, вытянул форель даже чуть больше первой. «Ну что, итого килограмм шесть. На двоих хоть объешься. Всё, хорош, нужно и меру знать, – неторопливо смотал спиннинг. – Эх, вот бы у нас такую рыбалку…»
Вручил снасть и коробку с рыбацкими причиндалами счастливому малышу, подхватил улов за жабры и вразвалку направился к рюкзаку.
Чучундрик явно разомлел на солнце, но всё равно бдительно нёс нелёгкую службу. Вращая независимыми глазами-радарами, зорко сканировал воздушное пространство. Крылатых нарушителей ждал молниеносный выстрела липкого языка.
«Вот, блин, многозадачная рептилия. И как только успевает? Ни одного слепня не пропустит! Интересно, а за что он вообще принимает рюкзак? Наверно после своей унылой пустыни до сих пор пребывает в кайфе. Теперь думает, ну наконец-то выбрался в эмиграцию! – усмехнувшись, осторожно переложил Зелёного, упаковывая пожитки в рюкзак.
Глава 6
Остаток пути до вечера пролетел словно миг. За день Алексей твёрдо выучил около полусотни местных слов, ни разу не спутав названия. Малыш уже настолько доверял, что всю дорогу шёл рядом, держась за ладонь. Ашоку было интересно и смешно учить Асура родному языку.
Примерно за два часа до заката Алексей начал задумываться о ночлеге. Дорога вывела к небольшому горному озеру. Порыскав по берегу и подыскав укромное местечко, разбил лагерь на ночь. Быстренько сварил компот и залив термос, освежевал рыбу и занялся ухой. На живом огне ароматное варево подоспело удивительно быстро. Котелок опустел в два счёта.
Устроив на ночь ловушки, уложил ребёнка и улегся неподалёку, пристроив под боком зажигалку и факелы. Накопившаяся усталость взяла своё. Сон пришёл незаметно.
Наступившее утро серьёзно убедило в том, что деревенские петухи состоят с хамелеонами в прямом родстве. Чертыхаясь, поспешно оттащил подальше рюкзак со скрипуче приветствующей рассвет рептилией.
Когда Ашок проснулся, неторопливо позавтракали. Солнце начало здорово пригревать. Раз уж представилась такая возможность, Алексей решил искупаться и постирать вещи. Разделся, оставшись в одних трусах и кинул бельё замачиваться у берега. Вещички немедленно всплыли. Поспешно набросав камней, затопил бельё, шумно разбежался по мелководью и нырнул.
Ашок опасливо попятился. Снова проявилось нечеловеческое происхождение Алахея. Вот так безбоязненно сунуться в воду? Даже не опасаясь, что утащат Апсары? По рассказам дедушки, эти коварные подводные демоны обычно принимают облик женщин с рыбьим хвостом. Хитрые бестии просто ненавидят всё живое. Время от времени деревенские рыбаки уплывали рано утром на лодке вниз по Гангу и больше не возвращались домой. Иногда пропадали и женщины, которые в одиночку ходили стирать бельё. Люди тогда рассказывали, что их тоже забрали Апсары, чтобы сделать слугами. Ребятня, конечно, очень боялась страшных рассказов, но разве возможно устоять перед искушением побарахтаться в жаркий полдень в тёплой воде?
На озере стало очень тихо, только по воде побежала цепочка мелких пузырей. Неужто Апсары не погнушались и самим Ранутрой? Ашок похолодел и спрятался за камнем.
Через некоторое время, когда показалось, что прошла уже целая вечность, голова Алахея с шумом появилась из-под воды и скрылась опять.
Ашок немного успокоился. Всё-таки Ранутра настоящий демон, хоть и очень похож на человека. Конечно никакие Апсары ему не страшны, ведь они же как-никак родственники. Наверно всего-навсего он лишь разговаривал с ними под водой. Смеющийся Алахей, выскочивший из-под воды, только лишь укрепил в этой мысли.
Вдоволь нанырявшийся в прозрачной воде Алексей вынырнул, перевернулся на спину и блаженно растянулся на воде. Хорошо!
Ашок растерянно посмотрел на демона. Асур лежал на спине в центре озера, совершенно не двигаясь, но и не тонул!
Полежав так некоторое время, Алахей вдруг спокойно сложил руки на груди и начал плавно двигаться к берегу, лёжа на спине. Ашок даже подпрыгнул на месте от удивления, представив, сколько расскажет дедушке о Ранутре.
«А вообще, жизнь прекрасна даже здесь. Шмотки сейчас простирну, да и мальца искупаю» – Алексей блаженно сощурился на яркое солнце, обсыхая на лёгком ветерке.
– Купаться будешь? – обернулся к малышу.
Ашок озадаченно сморгнул.
– Ну, вода, двигаться, – уже на местном языке, повторил Алексей.
Ашок испуганно поменялся в лице и попятился.
– Так мыться же надо, – укорил Алексей.
Ашок сообразил, чего хочет Ранутра, но Апсары… Конечно же дома с удовольствием купался два раза в день и даже чистил зубы специальной палочкой с порошком целебных трав. А здесь? Как в этом озере можно купаться? Да вода просто ледяная и плавать в ней могут только демоны!
Невольно вспомнились нахмуренные брови дедушки, когда под всяческими предлогами избегал омовений. Наверно Ранутра прав. Надо купаться. Наверняка он уже всё объяснил Апсарам.
Тяжело вздохнул и подошёл к воде. Уныло сбросил сапожки, стянул пыльные шаровары, подвязанные веревочкой. Нехотя развязал тесёмки верхней курточки, оставшись в одном ланготхи. Опасливо окунул ступню, мгновенно покрывшись ледяными мурашками.
– Давай-давай, – подбодрил Алексей. – Это сразу кажется холодно. В воде согреешься.
Малыш вздохнул и сделал ещё один шаг.
Алексей с интересом разглядывал ребёнка. Смуглый и худенький, медленно вышагивая и подтянув согнутые в локте руки вверх, словно цапля, по колено зашёл в воду.
– Вот молодец. Смелее.
Трясясь от холода, Ашок набрал ладошкой воды и сполоснул рот, неохотно вымыл лицо. Испуганно глядя на воду, медленно попятился на берег.
«Скорее всего, какие-нибудь местные религиозные предрассудки» – рассудил Алексей, протянув полотенце, попутно выясняя название.
Малыш комком вытер лицо и что-то неразборчиво пробубнил. Алексей повторил, как расслышал. Ашок тут же скрючился от смеха и обессилено плюхнулся на камень.
Улыбнувшись, Алексей подхватил детские вещи и полез в озеро. Хорошо прошлёпав бельё об воду, разложил на тёплых камнях.
Закончив со стиркой, уселся на камень рядом с малышом. «Надо бы выяснить названия предметов, которые можно только нарисовать. Всё равно пока делать нечего».
Чуть обсохнув, поманил малыша к шероховатой скале. Взял подходящий рыхлый камень и начал рисовать.
Ашок уселся на камень, с интересом наблюдая за рисунками. Алексей по памяти нарисовал примитивный дом из индийских фильмов советского периода. Около часа ушло на выяснение названий предметов обихода, затем увлёкшись, с робкой надеждой нарисовал контуры самолёта и автомобиля.
Ашок озадаченно нахмурил брови, долго разглядывая незнакомые предметы. Наконец распознал в автомобиле повозку, взял мелкий камешек, и старательно высунув язык, пририсовал спереди легко узнаваемый силуэт маленькой лошадки, гордо выдав название.
«Значит, всё-таки, нет» – огорченно вздохнул Алексей, решив проведать бельё. Вещи ещё не просохли. «Да, придётся немного подождать. И к тому же, пацан может простудиться. Они тут к этому делу непривычны, малейший сквозняк и лови насморк. Чем бы пока его занять? Вон как мается. Прямо как наши детишки в панамках на пляжах Анапы, когда родители в море не отпускают» – сочувственно поглядел на Ашока, бесцельно ковыряющего мелкие камушки на берегу.
Алексей поднял плоский голыш. Прикинул вес и подозвал Ашока. Прервав изыскания, малыш подошёл, с интересом сверкая глазёнками.
– Смотри, – Алексей наклонился и резко запустил камень блинчиком.
Ашок в изумлении открыл рот. Камни в воде всегда тонут. Это известно совершенно точно. Загадочный Алахей каким-то волшебным образом заставил их скакать по воде!
– Ну как?
Алексей ещё несколько раз повторил хитрый фокус. Руку защипало от прилива крови. Пожалуй, хватит.
Повернулся, глянув на малыша. Ребенок, открыв рот, с мечтательным восторгом смотрел снизу вверх.
Алексей рассмеялся. Лев Бонифаций на каникулах, точно.
– На, попробуй, – протянул подходящий камень.
Ашок, не глядя, с размаху с громким бульком запустил камень в воду и растроенно повернулся.
– Не получилось? А ты не спеши, – Алексей вложил в маленькую ладонь новый камушек и медленно управляя, показал, как именно нужно бросать.
– Понял? Пуляй!
Малыш неловко повторил заученное движение. Камень вылетел из руки и, сделав два небольших блинчика, медленно затонул. Ашок взвизгнул от восторга и бросился искать ещё.
«Ну вот, кажись дело пошло. Теперь точно до вечера не уйдём, а озеро точно переполнится» – Алексей добродушно поглядел на резвящегося пацана.
Через час, когда бельё наконец просохло, с трудом оттащил от воды заигравшегося ребёнка. Ашок что-то громко затараторил, размахивая руками с выразительно просящим лицом.
– Никаких ну ещё немножко! – строго глянул вниз Алексей. – Ты ещё спасибо скажи, что я тебе сончас не устраиваю, мы вообще-то домой идём, или где? Давай одевайся! – махнул рукой на камни.
Ашок понял, что поблажек не будет. Тяжело вздохнув, скорчил грустное лицо и пошёл одеваться.
Алексей проводил понурую спину преувеличенно суровым взглядом. На секунду словно бы снова очутился в пионерском детстве. Помнится, была такая же трагедия, когда воспитатели выгоняли резвящихся детей из воды.
Невольно улыбнувшись неожиданным здесь мыслям, с трудом запихнул факел в рюкзак. Чучундрик задумчиво приподнял голову и с вожделением уставился на заманчивую копну сухой травы.
– Слушай, Зелёный! Ты либо опять на голову залезешь? По-моему мы с тобой договорились?
Строго шикнув на зловредную ящерицу, Алексей повернулся к унылому малышу и нарядил в камуфляж.
– Готов? Ну пошли потихоньку…
Подхватив запасной факел левой рукой, взял Ашока за руку и медленно побрёл по дороге.
Глава 7
Остаток пути до вечера промелькнул как один миг. Чучундрик всё-таки осуществил заветную мечту, незаметно взгромоздившись на макушку факела. Приняв форму флага, высокомерно поглядывал по сторонам, явно наслаждаясь быстрой ездой.
Пару раз безрезультатно воззвав к совести настырной рептилии, Алексей обречённо вздохнул. Раз залез, пусть сидит. Хоть на голову не лезет и то ладно.
Следуя методам полного языкового погружения, полностью сосредоточился на обучении, называя окружающие предметы.
Ашок внимательно слушал смешную речь демона. Неверные слова уже не смешили. Правда иногда, когда слово звучало совсем уж смешно, прикрывал рот ладошкой, и чуть успокоившись, терпеливо поправлял по слогам.
Дорога вывела к горному перевалу, где вдруг исчезла, разбившись на несколько мелких тропинок. Внизу зеленели освещённые ярким солнцем раскидистые деревья, прерываясь блестящими ниточками ручьёв.
Алексей остановился на самой вершине, восхищённо разглядывая открывшийся простор.
«Так, приплыли. Как там? Зелё-но-е мо-ре тай-г-и-ии… Мда-ссс. Примерно этого я и ждал. В Африке акулы, в Африке гориллы, в Африке большие злые крокодилы…. И куды нам теперь бечь? Надеюсь, Ашок знает дорогу. Хоть приблизительно. В этих джунглях можно годами блуждать. Не, на ночь глядя мы туда спускаться не будем. Здесь где-нибудь в камнях заховаемся, утро вечера мудренее».
Отойдя от перевала метров триста, остановились в укромной зелёной расщелине. Быстро завечерело. Поужинав кашей с бараниной, и установив на ночь предупреждающие растяжки, отошли ко сну.
Ночь прошла беспокойно. Временами Алексей просыпался то от громкого уханья филина, то от каких-то визгливых подтявкиваний и басовитых порыкиваний, раздающихся из ночной долины.
– Утро красит нежным светом стены древнего Кремля, – проснувшись, тихонько вторил упоённо скрипящему на восходящее солнце хамелеону. «Да, сегодня решающий день. Хоть эти чёртовы горы наконец-то закончились. Правда что нас там ждёт внизу неизвестно. А то сгоряча спустимся вот так под фанфары. Кажись ночью там что-то крупное ревело. Кабы не тигр…. Надо бы как-то порасспросить мальца» – сосредоточенно нахмурил брови, хлопоча над готовкой завтрака.
Проснувшийся Ашок вяло поел, всё-таки было заметно, что непривычный к таким похождениям.
– Всё, поел? Собирайся, уходим, – Алексей быстро свернул лагерь. Взял Ашока за руку и неторопливо направился к перевалу. Усевшись на камень на самой вершине, показал рукой вниз и, медленно подбирая слова, спросил на местном диалекте:
– Ашок, где дорога в твой дом?
Малыш коротко и тревожно взглянул на Асура. Стало немного тревожно, ведь дальнейший путь теперь зависит только от него.
Поколебавшись, взобрался на камень и, вытянув шею, стал осматриваться по сторонам. Алексей терпеливо ждал ответа.
Через минуты две Ашок понуро слез и расстроено пожал плечами.
– Ясно…, – вздохнул Алексей. – Ну не расстраивайся, садись, будем думать, – успокоил Алексей и уселся на камень, задумчиво уставившись вниз.
Ашок терпеливо присел рядом на корточках. Обидно, но дорога совершенно забылась. Когда с братьями проезжал этот перевал, ехал на одной лошади вместе с Аджитом. Брат так здорово рассказывал о диковинных зверях и растениях, встречающихся в этих горах. Эх, если бы тогда знать про страшного Малгуна…. Теперь вся надежда на мудрость Асура.
Алексей попробовал рассуждать логически. «Жалко малец не помнит дорогу. Да в принципе, я был точно такой же, в его-то возрасте. По идее, внизу обязательно должны жить какие-то люди. Ручьёв полно и дорога явно протоптана не зверями. Если судить по глубине, то самая разбитая тропа и есть самая главная. А что, идея. Дойдём по ней до людей, а малец спросит дорогу. Только вот как бы ни ошибиться с главной дорогой» – начал шарить глазами внизу. Оценивая заезженность, заметил внизу какой-то зеркальный отблеск и мгновенно насторожился.
Подождав секунд тридцать, разглядел всадников, неторопливой змейкой обтекающих деревья. По мере того как отряд приближался, стали заметны неприятные детали. Опасный отблеск являлся наконечником копья, которое держал рослый всадник авангарда. Позади неторопливо покачивались в такт движения низкорослым лошадкам около двух десятков вооруженных копьями седоков.