Готовили они его давно. Надо будет устроить Его Величеству экскурсию на ту ферму... Там такой некрополь, что любо-дорого посмотреть! Не думаю, что после этой экскурсии у короля останется желание копаться в этом деле, что мне и требуется...
Никаких конкретных планов насчет голема у Властелина не было - мощное оружие, и точка. А уж использовать или нет - дело десятое. Весьма внушительный символ могущества, военной и магической мощи. Его даже использовать необязательно - никто бы не осмелился вторгнуться в Рагонию, пока тут такой страж. Но голем - это только вспомогательная задача... Возможно, попытка выставить главой заговора Харга на случай провала. Основной задачей было именно физическое уничтожение всех серьезных магов, ибо Властелин справедливо считал их основной угрозой для себя.
На приезд "Черного Грома" он не рассчитывал. Мое появление стало для него неожиданностью, но не более того. Ученик себе, и ученик, тем более, что ведет себя именно как только что вырвавшийся на волю подросток. Главными целями были Малкана и Шевол. Мое выступление в первом раунде подтвердило его вывод на мой счет - толковый ученик знаменитого повелителя бурь. Пригодится для общей коллекции.
Он знал о визитах Шевола в лес, но это его скорее даже устраивало, чем нет - в лесу его было легче устранить. Поражение Шевола на турнире он воспринял по-своему. Он решил, что Шевол обо всем догадался и решил не встречаться с Харгом в открытую.
Тогда он стал действовать на опережение. Сначала он устранил Малкану "Вдохновляющую". У него наверняка было достаточно времени и возможностей, чтобы собрать о ней сведения, и он знал, что убить ее не так уж и трудно. Он опасался соваться сразу к Шеволу. Убив Малкану, он завладел ее силой и решил, что теперь вполне сможет справиться и с Шеволом. Так оно и вышло. Малкану он убил прямо у нее дома, сразу после нашего боя - он ее там поджидал.
Она не ожидала нападения, тем более засады в своей спальне, так что все прошло тихо и без пыли. Сделал невидимым тело и перенес в лес. Так, он считал, будет лучше - гарантия, что тело не обнаружат, не поднимут шум, и окончательно не спугнут Шевола. Он опасался, что если Шевол узнает о смерти Малканы, то попросту исчезнет, и ловить его тогда будет намного сложнее. После заката Шевол наведался в лес с целью проверки нашего бурелома. Бурелом, по мнению Владыки, тоже был идеей Шевола - он подговорил меня на такое действие, обещав взамен отдать победу.
Убедившись, что бурелом получился что надо (Харг порывался сразу организовать расчистку, но Властелин его остановил - его куда больше устраивало, что лес будет абсолютно пустым и овраг станет максимально недосягаемым, чтобы их бою с Шеволом ничего не помешало), Шевол решил еще раз проверить голема. Тут он увидел тело Малканы. Властелин использовал его как приманку, установив вертикально прямо напротив голема в колдующей позе. Шевол увидел его издалека и поспешил навстречу. Тут его и настиг классический удар в спину. Этот Владыка традициями не разбрасывался, и удар в спину предпочитал всем остальным способам ведения битвы.
Сила Шевола была для него самой желанной, а кроме силы, он в придачу узнал и обо мне. Узнал и здорово забеспокоился. Незадолго до трагической смерти Шевола я прямо на том же месте продемонстрировал ему одно из заклятий магии смерти, так что Властелин понял, что у него прямо под носом действует конкурент, который к тому же более подготовлен, чем он. А в придачу - еще и более хитер, ведь он, то бишь я, ухитрился не привлечь его внимания и подобрался к нему почти вплотную.
Мой коллега решил пока не связываться со мной в открытую, даже учитывая, что он завладел силой Малканы и Шевола. Он решил сначала завладеть силой остальных магов турнира, а заодно и всех, кто под руку подвернется, а уже потом тягаться со мной. Мое внимание он решил отвлечь големом, а на Харга наложил мощнейшие щиты.
Властелин не ожидал, что я смогу так быстро убить Харга - он не понял, что то заклятье, которым я присмирил Шевола, на самом деле мощнейшее и опаснейшее оружие, а не средство сдерживания, поэтому щиты от магии смерти были лишь вспомогательными.
Что же касается дракона... Это была его мечта. У каждого из нас есть мечта, кем или чем бы мы хотели стать. Образ дракона он создавал очень давно - еще до своего превращения в Темного Властелина.
Заполучив силу Малканы и Шевола, он решил, что это просто знамение свыше, или перст судьбы - он боялся подходить ко мне на близкую дистанцию, а ничего более грозного и неуязвимого чем дракон, представить себе не мог.
Он планировал, что пока я буду занят Харгом, он сделает круг над трибунами и таким вот нехитрым способом принесет сразу весь город себе в жертву. Представляешь, сколько сил можно собрать, спалив за один присест весь город, да еще и вместе со всеми заезжими чародеями? Тогда можно и за меня браться всерьез.
Этот эпизод меня самого сильно удивил. Когда Харг сказал, что Малкана и Шевол не придут, я не тешился иллюзиями найти их живыми... Я слишком хорошо понимал, с кем имею дело... Омытый кровью голем может сказать о многом, не размыкая каменного рта... Я опасался, что, завладев силой, а главное - частично навыками Шевола, Властелин обрушит на трибуны то заклинание, которое применил Шевол за день до этого, или подобное ему... Это было бы практичнее, хотя и дало бы меньший эффект.
Когда убиваешь лично, получаешь больше силы... Тут пламя из глотки дракона котировалось выше, чем пламя заклинания, к тому же этот Темный Властелин разработал свою особую усовершенствованную систему жертвоприношения, в которой дракон играл важную роль... В воображении ему не откажешь!
Короче, таким образом он рассчитывал собрать побольше сил, и уже потом обрушиться на меня с тыла. Пламя этого дракона тоже было не простым - это было магическое пламя, соединенное с магией смерти... Наподобие того заклинания, что есть у меня с магией льда... Жуткая вещь - магические щиты, которыми была прикрыта арена, от него бы не спасли... Да и мне пришлось бы ой, как не сладко... Ну, а финал ты видел... Такое простое решение...
Когда падаешь на землю, кувыркаясь в воздухе, трудно сохранять концентрацию, а просто пролевитировать такое массивное тело намного сложнее, чем свое собственное - тут масса играет против тебя. Он и попытался остановить свое падение левитацией, просто не сообразив, что масса тела возросла раз в семьдесят... А опыта полетов в теле дракона у него не было, иначе он бы попытался войти в пике, и вынырнуть у земли... Шансов у него было мало, уж больно низко он летел, но, тем не менее, они у него были. Вот тогда бы мне пришлось несладко... А так... Я даже не устал... Такая вот история... Странно ощущать себя спасителем человечества... Вроде недавно сам апокалипсис планировал, а тут - на тебе...
Я все пытаюсь думать - какая между нами разница? Между мной и этим Темным Властелином? Мне довольно трудно провести черту... Разве что в том, что я убивал, чтобы обрести свободу, а он - чтобы обрести власть... Но это ничего не меняет по сути... Мои руки в крови ненамного меньше, чем у него... Подозреваю, что разницы нет вообще - ни тут, ни где-либо и когда-либо еще. Мы просто схлестнулись, находясь по разную сторону барьера, а ведь все могло бы получиться и по другому...
Представляешь, какой альянс мы могли бы организовать? И поперхнуться косточкой в вишневом компоте перед самым апофеозом... Нет абсолютного могущества... Нет никакого деления на добро и зло - этот тип вполне мог создать процветающую мирную империю, наподобие той, что создал Сеньор Карло - тоже отнюдь не добрейшей души человек, который и мухи не обидит.
Все эти "Добрейшие" и "Милосердные" чаще всего оказываются самыми кровавыми тиранами, просто им нравится ощущать себя благодетелями, а любого, кто не поет им хвалу, они уничтожают, не задумываясь... И не считают себя при этом злодеями... Добрый человек вообще во власть не полезет - он прекрасно понимает, что нельзя оставаться на верху добрым. Всегда приходиться выбирать из меньших зол - кого обделить, кого обидеть... Тут уж - что кому важнее: кому власть, кому - доброта и чистота...
Мы еще долго так просидели, погруженные каждый в свои мысли...
Через трое суток, когда раствор должен был уже первоначально схватиться, мы собрались недалеко от оврага. Нас было много - пожелал присутствовать король, дабы лично убедиться, что голем больше никому не угрожает. Ну, а вместе с ним пришла вся его охрана и часть свиты, так что в лесу снова стало тесно. Я скинул с себя покров. Голем отреагировал моментально, вернее, попытался отреагировать - я почувствовал, что он снова активировался и попытался двинуться ко мне, но ничего у него не получилось - озеро бетона стало хорошей могилой для этого жуткого колдовства. Я подошел вплотную и убедился, что голем заточен надежно. Подошедшие вместе со мной главы строительных бригад, отвечавших за эти пышные похороны, тоже остались довольны:
- Ну, полностью бетон сохнет аж пятьдесят лет, но и сейчас, вроде, ничего. Если потрескается - мы быстро залатаем! - Прокомментировал главный королевский архитектор.
- Лучше б его расплавленным металлом залить... - Пробормотал король тихо.
- Оно-то, конечно, лучше, но строить тут плавильную печь... Уж больно долго и хлопотно, а Вы просили быстро. Так тоже хорошо. - Любовь королевских подчиненных к диспутам порой просто умиляла.
- К тому же, я бы все-таки порекомендовал бы Вам не оставлять голема просто так, а раздолбать его потиху... Вода камень точит... Заговоренный - тоже, просто медленнее. - Я пожал плечами, демонстрируя тем самым, что право принимать решение, как это ни странно звучит, лежит на короле. Короля мой традиционный подход, похоже, изрядно удивил.
- Я рассчитывал, что Вы эти займетесь... - Король неуверенно посмотрел на меня. - Вы ведь ученик "Черного Грома", так? Не знаю, чему там еще вы планировали учиться, по-моему, Вы и так сильны - дальше некуда. А у меня как раз освободилась должность придворного мага? Вы не желаете ее занять? И к учителю близко, если консультация понадобится, и големом заодно займетесь!? Я что-то не знаю больше никого, кто мог бы справиться с такой напастью!
- Благодарю Вас, Ваше Величество, но я вынужден отказаться. Мне еще очень многому предстоит научиться! А вот на счет голема я Вам подскажу... Колдунов, которые могут с ним справиться, вернее колдуний - целых двое. И они очень захотят Вам помочь в этом деле. Одна из них - специалист по щитам - сейчас оплакивает Шевола "Пламенеющего", вторая - специалист по растениям - скорбит о Малкане "Вдохновляющей". Они с благодарностью воспримут Ваше предложение. Какая-никакая, а месть. Первая разберется с магическими щитами, а вторая - с самим големом. Дерево иногда сильнее камня. Тут как раз этот случай.
- Хорошо, я понял. Тогда скажите, как мне отблагодарить Вас? Эта ваша экскурсия на ту ферму... - Короля передернуло. - Я, как и планировал, сводил короля на опустевшую ферму невдалеке от противоположного конца леса, которая являлась ставкой Темного Властелина и его лабораторией... Там были не только останки многочисленных жертв, ушедших на подготовку голема, но и масса других интересных вещей. Вид мрачного окровавленного каменного алтаря, на котором приносились сотни жертв, а также сами эти жертвы, которые аккуратно складировались в огромных погребах, вырытых под фермой, изрядно пошатнули нервы Его Величества, и он сразу согласился, что такое окончание турнира было наилучшим выходом.
- У меня будет несколько просьб к Его Величеству. Они, правда, могут показаться Вам странными...
- Говорите!
- Во-первых, я прошу отдать мне записи, которые вел Харг "Сотрясатель". В них может оказаться много чего полезного...
- Забирайте все его барахло, какое пожелаете. После увиденного я собирался приказать его сжечь, но я в курсе, что у магов принято передавать друг другу имущество покойного, или считать его своим трофеем в случае победы. Оно Ваше!
- Спасибо, Ваше Величество! И вторая моя просьба - отдайте мне тело дракона.
- А Вам-то оно зачем? Его бы я тоже сжег, если бы Вы меня тогда не остановили...
- Пригодится! Драконы попадаются не так уж часто - грех не воспользоваться случаем!
- Хорошо, тем более, что это тоже Ваш трофей - Вы ведь его убили. Что-нибудь еще?
- Ммм... Я мог бы помочь Вам избавиться от этого некрополя, рядом с Вашей столицей, Вас это интересует?
- Очень, ну а это Вам зачем?
- Эти кости недостаточно будет просто закопать, тем более тут - на месте их жестокой смерти. Поверьте, им будет лучше, если я заберу их, ведь я убил их мучителя... Так они обретут покой... - Не стану же я признаваться королю, что сам хотел обзавестись своим некрополем, а тут столько готового материала - бери и пользуйся!
- Ох, не знаю, зачем Вам это, но, похоже, вы оказываете мне еще одну услугу... Я догадывался, что одной кремацией тут делу не поможешь, а если во всех этих историях об оживших покойниках есть хоть капля правды... Не хотелось бы обнаружить полчище восставших покойников прямо около столицы. Мои ребята, конечно, хороши... - Король кивнул на ораву бледных охранников, которых пришлось откачивать после визита на ферму наравне с Его Величеством. - Но против мертвяков их лучше не использовать.
- В таком случае, я организую их вывоз, а пока это не произошло - наложу на ферму нужные заклинания, чтобы запашок по округе не пошел. Аналогичное заклятье лежало на ферме и раньше - вот почему тела выглядят "как новые", но со смертью создателя это заклинание, как и большинство остальных, исчезло.
- Спасибо! Могу я для Вас еще что-нибудь сделать? А то как-то так получилось, что это не я Вас благодарю, а Вы решаете мои проблемы!
- Это и называется взаимовыгодное сотрудничество - когда все довольны. Думаю, мне больше ничего не надо...
- Если когда-либо передумаете - сразу дайте мне знать. Я все еще надеюсь, что Вы когда-нибудь примете мое предложение на счет поста придворного мага - учиться рано или поздно всем надоедает! Но и просто - если Вам вдруг когда-нибудь понадобиться моя помощь, деньги или еще что-нибудь, что способен организовать король - обращайтесь немедля, я настаиваю!
- Благодарю Вас, Ваше Величество! - Я дипломатично поклонился королю, и на этом мы расстались.
Утро следующего дня застало нас уже в пути. Я планировал сначала заехать ненадолго в гости к Сеньору Карло, дабы поведать ему эту историю, а затем отправиться в горную крепость Моравол - мою, если можно так выразиться, Черную Башню. Именно оттуда я рассчитывал начать свое путешествие между мирами.
Сеньор Карло выслушал мою повесть с задумчивым лицом. Когда я закончил свой рассказ, он еще долго хранил молчание, уставившись в одну точку.
- Странная история... Но есть в ней что-то банальное и предсказуемое, тебе так не кажется?
- Именно. Лучше и не скажешь... Просто одна из страниц летописи этого мира... Ну и моих похождений... Для меня это, конечно, обыденными похождениями не назовешь, но вот в контексте летописи мира... Вполне...
- Да, Голос в своем репертуаре. Он с тобой не связывался?
- Нет. Думаете, он использовал меня как наиболее удобный инструмент, оказавшийся в это время под рукой?
- Может быть... Ты ведь стал изрядно сильнее в результате всего этого? - Сеньор Карло с интересом смотрел на меня, приподняв одну бровь и лукаво улыбаясь.
- Да уж, мягко сказано. Ведь я получил силу одного Черного Владыки и трех могущественнейших магов этого мира... Опосредованно, с потерями при передаче, но все-таки частично получил... Так что в сумме я и вправду стал значительно сильнее, а главное - квалифицированнее в разных областях магии.
- Видишь, как интересно все получается - ты медлил с отправкой в путешествие, потому что считал себя, во-первых, недостаточно сильным, во-вторых - недостаточно опытным, и в-третьих - недостаточно всесторонне подготовленным. Мне кажется, Голос использовал тебя не только потому, что ты были наиболее удобным и близко расположенным инструментом. Как раз в недостатке инструментов у него обычно проблем нет. Скорее, он воспользовался случаем, чтобы этот инструмент хорошенько заточить, если уж пользоваться твоей аналогией! Ну и в придачу - эпическая история победы над Темным Властелином - аккурат в его коллекцию. Так что все вполне укладывается в наше знание о Голосе и его повадках...
- Получается, меня мягко, но настойчиво подталкивают в спину?
- Можно сказать и так... А поскольку в этом мире я больше не знаю достойных объектов для исследования, я бы на твоем месте тут не засиживался!
- А что мне тут теперь делать? - Я пожал плечами - вот только разберусь с некрополем и скелетом дракона, и рвану в путь.
- Когда вернешься - не забудьте заехать ко мне в гости. Думаю, тебе будет, что рассказать!
Крепость Моравол встретила меня... Мог бы сказать, очарованием гор или очарованием безжизненных долин... Но нет... Приходиться называть вещи своими именами - очарованием стройки и какафонией земляных работ. Не так уж это просто - выдалбливать укрепления и подземные залы в крепком скальном грунте. Повсюду сновали рабочие, и я чувствовал себя тут немного лишним! Мне надо было только отдать некоторые распоряжения относительно переезда некрополя, доставки и размещения дракона - всегда хотел завести драколича в качестве домашнего любимца, а тут такой повод!
Осталось только подготовиться как следует и совершить шаг в неизвестность... Ну что, поехали, что ли?