Шрам пришел с покупками, и мы обменялись новостями. Город гудел вовсю, но у меня не было ни малейшего желания пойти повеселиться. Неудачная охота и собственный прокол здорово испортили мне настроение.
Второй день показательных выступлений обещал быть более интересным. Мы снова заняли свои места, и, пока герольд объявлял очередного участника, я снова проверил лес на предмет магических изменений. Изменений не было. Не удивляясь этому обстоятельству, я сосредоточил внимание на арене. На ней очередной колдун в очередной раз пытался поразить публику: для этого он попытался сделать... Голема. Вот только материалом для этого послужила различная трава с луга, так что в итоге получился ходячий сноп. "Смотрите, пугало оживило пугало" прокричали в толпе и маг спешно ретировался под громкий хохот.
- А если б его поджечь, смотрелось бы неплохо... - заметил Шрам.
- Ага, вот только продержалось бы не долго. Знаешь, мечты о создании огненных големов не новы... Вот только я, хоть убей, не представляю, с какой стороны браться за дело... Магма быстро остынет, дерево сгорит, ну и так далее... Да и проблем от такой штуки много - она больше своим, небось, навредит, чем чужим. Големы хороши в наступлениях в соединении с другими родами войск... А как соединяться с горящим союзником... Нет уж - сами пусть экспериментируют.
Второй участник вышел в центр арены и стал колдовать. Я почувствовал волны расходящейся энергии и попытался разобраться в том, что он творит. Творил он что-то явно знакомое... Когда внешний облик мага "поплыл", меня осенило - колдун трансформировался!
- Ого! Кажись, сейчас тут появится оборотень! Похоже, есть еще тут толковые ребята! - И правда, процесс трансформации шел быстрее, чем у меня, хотя я был уверен, что он не настолько глубокий. Через некоторое время посреди арены, и правда, стоял волк на двух ногах. Публика уже давно поняла, что дело неладно, и появление волка было встречено массовыми воплями.
Меня оборотень не очень впечатлил: когда я создавал своего, то упор делал на боеспособность, оставляя внешний вид на потом. Тут же колдун максимально старался сохранить именно волчью внешность, уж не знаю зачем - моя образина, например, получилась намного страшнее, хотя я и не старался придать ей внушающий ужас внешний вид. Просто когда нарушены пропорции тела, результат всегда будет вызывать негативные эмоции - от отвращения до сочувствия. Поскольку я наращивал боевые составляющие - мышцы, когти, клыки - то и результат получился внушающий страх за свою жизнь. А тут был просто крупный прямоходящий волк. Возможно, и посильнее обычного волка, или человека, но мой экземпляр порвал бы его на лоскутки. Скорее всего, дело в том, что такое превращение намного проще моего - я-то изменял самую основу и суть живого существа, начиная с метаболизма и регенерации клеток. Ну и промучился, соответственно намного дольше. Старый принцип - качественная работа быстро не делается.
Для демонстрации возможностей волка на арену вынесли несколько козел и пару мешков с чем-то там внутри. Волк успешно изодрал мешки и попереламывал довольно толстые брусья, расположенные на козлах. "Все-таки ничего", подумал я, наблюдая обратную трансформацию мага. Народ довольно ревел - наконец-то они получили хоть какое-то развлечение.
Следующий колдун явно знал толк в том, как произвести впечатление. Начать с того, что выглядел он намного импозантнее остальных своих коллег, традиционно отдававших предпочтения мантиям с вышитыми на них звездами или оккультными символами - он носил черный камзол с ярко алыми вставками, поверх которого был одет развевающийся черный плащ с красным подбоем.
Кроме внешнего вида, у колдуна имелся реквизит - на арену выкатили большой воз, груженый сеном. Поклонившись публике, маг воздел руки к небу и взлетел. Когда он набрал достаточную высоту, небо вокруг него потемнело, и прозвучал раскат грома. Маг еще раз воздел руки, и на этот раз в них возник пылающий лук и колчан со стрелами. Публика благоговейно притихла.
- Иллюзия. - Шепнул я Шраму, которого это представление тоже заворожило. - Этот парень - такой же иллюзионист, как и те, кого мы уже видели. Просто у него намного богаче фантазия и он хорошо понимает, как привлечь внимание. Лук тоже самый обыкновенный, и он не призывал его - просто сделал видимым. Темное небо, гром и огонь на луке - иллюзия, хотя и эффектная. Сейчас он как следует шарахнет по телеге. Думаю, простым пожаром тут не обойдется, иначе весь эффект насмарку! - Будто следуя полученным от меня инструкциям, колдун прицелился и выпустил с небес ярко пылающую стрелу. Получив прямое попадание, телега с оглушительным грохотом взорвалась, разбросав обломки и горящие снопы по арене. Зрители взорвались приветственными криками и аплодисментами! Маг спустился с небес, церемонно раскланялся и неспешно удалился с гордо поднятой головой.
- Он молодец! Заметь - он не сильнее тех иллюзионистов, что мы уже видели. Но если сравнивать по степени внушительности их выступления, то запомнят не девушку с полем цветочков, и не юношу, который это поле типа сжег, а этого вот господина. Хотя реальной магии он применил мало - взлетел, снял заклинание невидимости с лука и навел на него иллюзию огня, малость поджег стрелу - пламя стрелы тоже было иллюзией, на самом деле она чуть тлела - я наблюдал за ним через энергетический взгляд - и все! В сене была спрятана какая-то взрывающаяся дрянь, типа бычьего пузыря, наполненного болотным газом. Грохот взрыва и разлетающиеся ошметки - тоже иллюзия. Главное - чтоб телега рассыпалась. Вот из лука он стреляет неплохо, надо отдать ему должное. Вот что значит специалист широкого профиля! Ведь, по сути, он показал то же самое, что и первый из выступающих иллюзионистов - иллюзию боевой магии, но первого прогнали со свистом, а на этого смотрят, раскрыв рты. Потому что качественная работа, а не халява!
Следующая участница так же разительно выделялась из общей массы. Она была молода и весьма привлекательна, но дело не в этом. Весь ее облик был наполнен дерзостью и вызовом, вот только я пока не мог понять, кому. Сил у нее было предостаточно, так что я приготовился внимательно наблюдать. На арену вынесли несколько манекенов, и появилось еще одно действующее лицо - здоровенный детина с двуручным мечом. Девушка поклонилась публике и принялась колдовать. Как следует, поколдовав над манекеном, она повернулась к здоровяку и что-то коротко сказала. Детина кивнул, не спеша подошел к манекену и со всего размаху обрушил на него удар меча. Манекен даже не шелохнулся. Я косо взглянул на Шрама:
- Что скажешь?
- Без дураков. Отлично поставленный диагональный удар с оттягом. Мужик свое дело знает! Эта девица поставила такой щит?
Я в который раз сменил тип зрения и очень внимательно изучил щит.
- Представь себе, она способна еще и не на такое... Действительно отличный щит.
В энергетическом виде щит выглядел неповрежденным - такой могучий удар его даже не поцарапал! Боец тем временем нанес еще несколько ударов с тем же эффектом. Публика одобрительно ревела и требовала чего-нибудь еще. Девушка гордо улыбнулась, кивком головы отослала с поля своего помощника и принялась колдовать над другим манекеном. В этот раз она возилась дольше и энергии затратила намного больше. Заинтригованная публика ее не подгоняла - люди уже поняли, что прошлый этап был всего лишь затравкой!
Закончив магические манипуляции, девушка направилась прямиком к королевской ложе. Пока она шла, я внимательно изучил ее новый щит - в этот раз он был явно против боевой магии, а если точнее - против термальных заклинаний. Вывод напрашивался сам собой и отвечал на вопрос, кому собиралась бросать вызов девушка.
Словно подтверждая мои слова, колдунья обратилась к королевской ложе, и под оглушительный рев толпы на арену вышел Шевол "Пламенеющий".
- Не очень хорошо получается... Я, конечно, ставлю на Шевола, но просто так он этот щит не пробьет - придется попотеть. Представление будет хорошее, но в преддверии предстоящих схваток такой расход энергии не очень разумен.
- Думаю, тут дело не совсем в энергии. - Хмыкнул Шрам. - Если я хоть что-то понимаю в женщинах, то эта девица решила во что бы то ни стало окрутить Шевола, по крайней мере, так она на него смотрит - как на близкую, но опасную добычу. А если верить слухам, то сам Шевол - большой знаток по женской части... Ну и большой любитель соответственно. Насколько я знаю, гарем у него довольно большой! Южане в этом плане предпочитают брать количеством, а не тщательным отбором.
- Страсти-то какие! И как у него силы остаются на магию, при таком-то напряженном графике?
- Вот Вы у него и спросите, Босс, мне самому любопытно! Но если верить тем же слухам, относительно усмирения Шеволом бунтов кочевников, то сил у него остается много. Остальное вам виднее!
Шевол церемонно поклонился королевской ложе, публике и коротко переговорил с девушкой. После чего он прочитал небольшое заклинание и в сторону манекена полетел довольно внушительный огненный шар. Весьма внушительный. Негромко ухнуло, и когда развеялся дым, то все увидели, что манекен стоит неповрежденный, а вот соседние манекены разнесены на мелкие кусочки и трава вокруг цели полностью сгорела. Публика довольно взревела, девушка победно вздернула свой носик, а Шевол галантно ей поаплодировал. Затем он еще что-то ей быстро сказал, отчего выражение лица девушки сменилось изумлением. Девушка кивнула и быстро отошла ему за спину. Шевол улыбнулся и стал медленно поднимать руки, читая нараспев новое заклинание. Вот теперь он готовился ударить в серьез. Опытный ухажер сделал женщине приятный комплимент и подчеркнул ее выдающиеся достоинства, а теперь боевой маг наводил на цель свое оружие. Для удара он сконцентрировал столько силы, что пространство вокруг него начало немного подрагивать - как при сильной жаре. Он громко выкрикнул финальный пассаж заклинания, и в этот раз грохнуло уже всерьез! На месте манекена была хорошая четырехметровая воронка, вокруг которой разгорался нешуточный пожар. Шевол неторопливо обернулся и с достоинством снова поклонился королевской ложе и публике. Притихшие после взрыва зрители буквально сорвали глотки от восторга, а маг и взявшая его под руку колдунья неторопливо удалились с арены.
Шевол церемонно поклонился королевской ложе, публике и коротко переговорил с девушкой. После чего он прочитал небольшое заклинание и в сторону манекена полетел довольно внушительный огненный шар. Весьма внушительный. Негромко ухнуло, и когда развеялся дым, то все увидели, что манекен стоит неповрежденный, а вот соседние манекены разнесены на мелкие кусочки и трава вокруг цели полностью сгорела. Публика довольно взревела, девушка победно вздернула свой носик, а Шевол галантно ей поаплодировал. Затем он еще что-то ей быстро сказал, отчего выражение лица девушки сменилось изумлением. Девушка кивнула и быстро отошла ему за спину. Шевол улыбнулся и стал медленно поднимать руки, читая нараспев новое заклинание. Вот теперь он готовился ударить в серьез. Опытный ухажер сделал женщине приятный комплимент и подчеркнул ее выдающиеся достоинства, а теперь боевой маг наводил на цель свое оружие. Для удара он сконцентрировал столько силы, что пространство вокруг него начало немного подрагивать - как при сильной жаре. Он громко выкрикнул финальный пассаж заклинания, и в этот раз грохнуло уже всерьез! На месте манекена была хорошая четырехметровая воронка, вокруг которой разгорался нешуточный пожар. Шевол неторопливо обернулся и с достоинством снова поклонился королевской ложе и публике. Притихшие после взрыва зрители буквально сорвали глотки от восторга, а маг и взявшая его под руку колдунья неторопливо удалились с арены.
- Может, мне тебя отправить на арену? - Поинтересовался я у Шрама невинным тоном.
- А меня то за что? И что я там буду делать? - Шрам был явно озадачен моим предложением.
- Как что? Будущее предсказывать! у тебя это неплохо получается! А таких специалистов на арене еще не было.
- Тоже мне, загадка мироздания! Хотя, по большей части, волшебницы себя так не ведут - как правило, они барышни серьезные, и за роковыми красавцами не гоняются. Похоже, тут особый случай. В любом случае, они отлично подходят друг к другу! А что Вы скажете насчет его удара? Неслабенько приложил.
- Не то слово! И может еще сильнее, ты уж поверь! Я был готов к чему-то такому. Он действительно очень талантлив и очень тренирован - страшное сочетание. И приехал сюда он не отдыхать, а на бой, притом смертельный, так что настрой у него соответствующий.
- Вы сможете блокировать такой удар?
- Такой - да. И даже более сильный... Ненамного, но все-таки. Но я смогу ударить быстрее. Я собираюсь сделать ставку именно на это. И смотри - мне не хочется его убивать.
- А если станет вопрос выживания?
- Тогда да. Без вопросов. Я все еще уверен в своей победе, но не за счет наследства "Черного Грома" - будь я действительно его учеником, мне бы и вправду ничего не светило, ведь за ним не только знания, но и многолетний опыт их применения - не мне тебе рассказывать, что это значит. Но за мной - магия смерти и огромная сила моих жертв, прямых и косвенных. Я не зря столько времени и сил потратил на создание чистильщиков и снабжение их зачарованным оружием. А так же все остальные способы применения зачарованного оружия и инструментов - они все приносят свои кровавые плоды. Умножь это на парочку заклинаний Сеньора Карло - между прочим, намного более старого колдуна, чем Шевол, и ты поймешь, что я действительно не очень его опасаюсь. Плюс предчувствие. Оно мне все настойчивее говорит, что с Шеволом драки у меня серьезной не будет, а вот с Харгом... Не знаю уж почему, но чувствую, чем дальше, тем больше, что дело тут явно нечисто... Во всем этом турнире... Есть тут что-то нехорошее... Похуже старых обид и нереализованных амбиций!
Тем временем на арене появился новый участник. С собой он волок двуручный меч - нетипичный атрибут для колдуна. Поклонившись публике, колдун в буквальном смысле слова раздвоился - вот только что стоял один - а теперь там стоит два близнеца. И оба с мечами. Поклонившись друг другу, участники затеяли показательный бой.
- Снова иллюзия. Двойника не существует на самом деле - это только видимость. Приемы боя поставлены так, чтобы их зеркальное отображение создавало видимость парирования.
- Да, я так и понял. - Кивнул Шрам. - Поначалу, когда он разделился, я порядком удивился, а когда он начал танцевать, так все на свои места и встало.
Пара бойцов на арене тем временем снова разделилась - теперь там было четыре одинаковых бойца, а еще через несколько минут их стало восемь.
- Интересно, когда он остановится? Когда заполнится арена?
- Тебе жалко? По моему, забавно. Такая симпатичная толпа получается... Картина под названием "школа фехтования"! - Меня выступление скорее забавляло, а вот Шрама оно явно раздражало.
- Толку от такой толпы? Кого она может напугать?
- Такая - никого. А если он изобразит толпу каких-нибудь демонов, то вполне может кого-нибудь и напугать. Если проявит воображение и дополнит иллюзию еще чем-нибудь полезным, что сойдет за доказательство их реальности, то эффект может получиться и ничего. Если у другой стороны не будет своего мага... Хотя... Не знаю. О такой штуке я как-то читал, но сам не думаю, что с помощью такой иллюзии можно победить. Выиграть битву - может быть... Но не войну, и даже не пару битв. В армию, которая исчезает, не оставив после себя даже притоптанной травы, долго не поверит даже трусливый солдат. А если это будет, скажем, армия призраков, парящих над землей?
- Им все равно придется рано или поздно столкнуться. Даже если пара солдат помрет от страха, исхода это не решит.
Шрам недовольно сплюнул. Он вообще недолюбливал иллюзионистов, а уж когда дело доходило до иллюзии боевой магии, то начинал откровенно закипать, чего обычно с ним не случалось.
Толпа одинаковых участников на арене прекратила свои поединки и исчезла. Колдун поклонился и направился к выходу. Зрители отнеслись к его выступлению достаточно благосклонно.
Очередной участник был так же мастером создания иллюзий. Вместе с ним на арену вышла невзрачная женщина в простом домотканом платье. Поклонившись зрителям, маг накинул на женщину плотную шаль и принялся колдовать. Когда он закончил и снял шаль, то под ней оказалась редкостная красотка - смуглая кожа, жгучие миндалевидные глаза, роскошная копна вьющихся волос, сногсшибательная фигура, чьи соблазнительные очертания подчеркивались весьма откровенным нарядом... В общем, вы поняли! Зрители шумно выдохнули и принялись аплодировать... Вернее, мужская половина зрителей. Женская просто позеленела от зависти.
- Думаю, этот мастер - очень богатый человек! Представляешь, сколько способна отвалить какая-нибудь знатная и богатая грымза, чтобы на каком-нибудь очередном приеме вот так вот выглядеть?
- Думаю, что очень много... Только, наверное, не так вот выглядеть - надо чтобы ее все-таки узнавали, а то удовольствие будет не то! - Шрам всерьез обдумал мой вопрос.
- Да, наверно, ты прав. Такая коррекция наверняка сложнее, чем наложение цельного образа, но для профессионала это не проблема, а эффект и правда лучше. Хотя, думаю, он занимается и тем, и другим - скажем, если грымзе захотелось поразвлечься по полной...
- Не знаю... Если грымза богатая, то она и так может купить себе любые развлечения.
- А если ей хочется экзотики или острых ощущений экстремального флирта? Думаю, женщинам нравится очаровывать.
- Ну, разве что...
Тем временем колдун подошел к трибунам и попросил кого-то спуститься. На арену вышла еще одна молодая девушка, на этот раз светловолосая и со светлой кожей. Она была тоже весьма ничего, но по сравнению с жгучей красоткой проигрывала полностью. Поставив девушек рядом и став между ними, маг накинул на каждую по шали и снова прочел заклинание. Когда маг снял шаль, девушки поменялись местами... Точнее внешностями, поскольку они своих мест не покидали. Просто там, где была брюнетка оказалась блондинка, и наоборот. Публика одобрительно восприняла и это, хотя и не так бурно. Маг еще раз поклонился и вернул внешности девушек на свои места, после чего покинул арену вместе с похорошевшей помощницей.
- Ну прям как Шевол!
- Да, похоже. Интересно, он так специально, или это случайно получилось? А то еще Шевол обидится, что у этого партнерша красивее! То-то смеху будет! - Хмыкнул Шрам.
- Шевол умеет видеть сквозь иллюзии...
- Ну и что? Все мужчины могут видеть, что на женщинах косметика или наряды. Они что, перестают на это покупаться? А женщины прикладывают массу усилий, чтобы создать доступными средствами иллюзию того, чего нет - набивают в нужные места комки шерсти, прикрепляют на голову чужие волосы, ходят с риском для жизни на каблуках... Их ведь не смущает, что эти части тела не их. Что они фальшивые. Ничуть! Наоборот - это всегда считалось достоинством и даже искусством! Просто этот маг решил быть последовательным до конца и пошел дальше других, предложив то, о чем мечтает, пожалуй, любая женщина, да и мужчина тоже. Выглядеть так, как пожелаешь, не затрачивая на это много времени и усилий! Никаких диет, никаких жестких корсетов, никаких слоев сажи и жира на лице, никаких часов просиживания перед зеркалом или в тренировочном зале... Представил - и готово! Мечта! Ну а за мечту люди готовы платить!