- Эк тебя прорвало! У меня на родине тебя прозвали бы философом.
- Странное ругательство... И что оно означает?
- Любовь к мудрости.
- Да какая там любовь! Я на эти все ухищрения насмотрелся за свою жизнь до тошноты!
- Когда это ты успел? - Я немало удивился, услышав такое от своего, прямо скажем, не особо любящего шумные торжества друга.
- На разных балах, перед или после очередной победы. Когда к тебе подруливает старая кикимора, с которой осыпается побелка и начинает с тобой заигрывать, как дешевая уличная девка, хочется выпрыгнуть в окно, невзирая на этаж. Спасает либо образ тупого быка-солдафона, или вот такие вот рассуждения. Иногда приходится применять и то, и другое одновременно.
- Я думал, наемников на официальные мероприятия звать не любят... Победы обычно присваивают себе военачальники, а тех, кто ее реально кровью добывал, стараются запрятать поглубже. Иногда в прямом смысле слова.
- Так оно и есть. Просто когда во время боя несколько раз хорошо засветишься на ключевых точках, то делать вид, что это все благодаря гениальному плану стратега, уже неудобно. Тогда приходится такого героя прилюдно награждать и осыпать почестями. А вот потом лучше сразу делать ноги, потому что милость господ... Увы... Крайне недолговечна...
Когда на арене показался следующий участник, Шрам тихо сказал: "Так-так..." Его кулаки сжались, и костяшки на пальцах побелели.
- Старый знакомый?
- Именно. Один из тех немногих, с кем бы я очень хотел встретиться в темном переулке. У меня к нему должок.
- Организовать вам встречу? Не думаю, чтобы это сложно...
- Буду очень признателен. И те ребята, что по милости этого кудесника не вернулись домой - тоже!
На арену вслед за магом вывели быка. Маг начал громко читать заклинания, и внешность быка "поплыла".
- Иллюзия трансформации. Сама трансформация такого объекта потребовала бы большого выброса энергии, а я его не чувствую. Но он намеренно изображает процесс именно так, чтобы он выглядел как трансформация. Кого он пытается надурить таким способом?
- Таких же простофиль, каким был тот король, которому он служил. Нам тоже обещали не иллюзию, а настоящего боевого дракона, который обратит врага в бегство... Дракон и правда был ничего, вот только одна огненная стрела, пролетевшая прямо сквозь него, расставила все на свои места. Очень забавно, когда дымный след входит в рот и выходит через задницу... А вот когда трехкратно превосходящая армия противника понимает, что ее обдурили, обвели пальца и взяли на "фу-фу", становится уже не смешно, потому что эта армия становится ну очень сердитой. Ну, а когда оказывается, что никакого запасного плана, кроме как "победно войти в покоренный город и собрать военные трофеи", у короля нет, то становится совсем не смешно. Такая вот история.
Тем временем бык действительно превратился в дракона. Весьма красивого, больше быка в несколько раз, зеленого ящера с очень внушительным размахом крыльев. Дракон вскинул голову и выпустил в небо длинный язык пламени. Публика ахнула. Дракон расправил крылья и тяжело взлетел. Иллюзия была весьма качественной - дракон издавал различные звуки, будь то рычание и хлопанье крыльев, и трава под ним подгибалась от поднимаемого крыльями ветра. Я взглянул на всю картину в энергетической проекции и мигом обнаружил быка, на которого просто накинули полог невидимости. Бык мирно стоял на том же месте и щипал травку.
- Скажи, тебе обязательно прикончить его своими руками?
- Ну...Очень хотелось бы, а что?
- Я думаю, что можно поставить точку в той истории прямо тут. Не возражаешь?
- При условии, что этот подонок сдохнет. И желательно - если помучается!
- Мучений не обещаю... Гарантировать летальный исход тоже не могу... Но вот восстановление справедливости организую по первому разряду. Думаю, останешься доволен.
- А что Вы хотите сделать?
- В который раз продемонстрировать всему миру, что можно добиться многого малыми средствами... Ну, и потренироваться в одном довольно простеньком заклинании... Близком родственнике иллюзии - внушении. Это даже еще проще, потому что не нужно делать объект видимым для всех. А уж внушить кому бы то ни было такую ерунду, как незначительное изменение в гардеробе стоящего перед тобой человека, потребует настолько крошечных усилий, что такое вмешательство со стороны, скорее всего, пройдет незамеченным. А если и не пройдет, я уж как-нибудь выкручусь...
- Я совсем ничего не понял. Что Вы собираетесь сделать?
- Пустячок. Тот бык, из которого твой давний друг создал дракона, сейчас топчется у него за спиной. Как ты считаешь, если ему вдруг привидеться, что костюм его хозяина стал ярко-красным?
Когда стоящего на поле и величественно повелевающего парящим в небе драконом мага сбил с ног сильнейший удар, то никто ничего не понял, но когда через мгновения дракон в воздухе растаял, а вот бык, напротив, появился, то поняли сразу все и всё. Бык не удовлетворился низвержением цели и принялся яростно поддевать тело на рога раз за разом. К тому моменту, когда подоспела помощь, колдун представлял собой довольно жалкое зрелище. Разъяренный бык буквально растерзал его и втоптал в землю.
- Доволен?
- Более чем. Так здорово его бы даже я не отделал. Против матери-природы не попрешь...
- Особенно когда она сама прет на тебя в облике тонного рогатого быка...
- Спасибо, Босс! Пусть ребята спят спокойно!
Из за ЧП дальнейшие представления отменили, тем более, что их было не много. То, что осталось от мага, погрузили на носилки, а тело быка, убитого из луков подоспевшей королевской охраной, утащили волоком с поля... Теперь уже точно поля боя, а не арены для представлений.
Смерть на арене заставила поутихнуть веселящийся город. Особых разговоров или обсуждений не было. Все чувствовали себя немного обманутыми и немного виноватыми, будто бы бык взбесился и растерзал обманщика специально ради них. Уличные фокусники не давали представлений, пропивая в трактирах заработанные гонорары и размышляя о превратностях судьбы. У каждого за душой была история, которая могла закончиться так же, сложись все по-другому. Королевский парк тоже поутих. То ли потому, что все переговоры уже прошли, то ли потому, что смерти великие мира сего боятся не меньше всех остальных.
Вечером в нашу дверь тихо постучали. Я не сильно удивился, обнаружив на пороге Малкану "Вдохновляющую". Я пригласил гостью в дом и представил ее Шраму, после чего попросил его оставить нас одних. Мы расположились в гостиной у камина и Малкана, наконец, заговорила:
- Ты не расскажешь мне, что произошло сегодня на арене?
Я рассказал. Ненадолго воцарилось молчание.
- Плохая история. - Малкана покачала головой, как бы подведя итог. - Меня радует, что ты так спокойно принимаешь на себя всю ответственность за произошедшее, хотя тебя оно не касалось. Не пытаешься изобразить из себя вершителя людских судеб или наоборот - слепое орудие в руках судьбы. Твой человек жаждал мести. Ты мог одинаково запретить ему ее осуществить или разрешить ее. Вместо этого ты сделал все сам, сведя возможные последствия к минимуму. Абстрагируясь от того факта, что ты убил человека - оптимальное решение. Когда человек, убивает других чужими руками, он все равно является убийцей, как бы он сам себя не обелял. То же самое работает и в обратную сторону. Это твой выбор - не мне тебя судить. Судьба мудрее нас - с этими словами Малкана поднялась и направилась к выходу. На пороге она остановилась и повернулась ко мне:
- Завтра у тебя первый бой. Я знаю, что ты его не боишься, как, впрочем, и остальных. И мои советы тебе в этом деле уж точно ни к чему. Но все-таки будь осторожен. Мне что-то подсказывает, что весь этот турнир - просто ширма, но вот то, что за ней скрывается, не стоит недооценивать. - С этими словами Малкана покинула наш особняк, а я отправился обратно в свое кресло у камина, в котором и просидел до того момента, пока не настала пора отправляться на мой первый магический поединок.
Стоять на арене для дуэлей - это совсем не то же самое, что наблюдать за поединком с трибуны. Пять метров или пятьдесят - дело не в расстоянии, а в точке зрения. Со стороны всегда лучше видно и больше понятно. Каждый зритель считает себя в той или иной мере экспертом в том, что он лицезреет. Бесценные советы, изощренная тактика, безумные комбинации так и сыплются из уст тысяч и тысяч советников, находящихся по ту сторону ограждения. Радует одно - по эту сторону их не слышно... Иначе смертоубийств в спорте было бы намного больше, даже в таком виде, как шахматы!
Нас с моим противником разделяло что-то около двадцати метров. Мы должны были начать сражение после отмашки Его Величества, а пока герольд напоминал всем присутствующим правила: запрещалось любое вмешательство извне, как прямое, так и косвенное, любое отвлечение внимания и концентрации. Запрещалось использование вспомогательных магических предметов, зелий или артефактов. Запрещалось использование чужих магических щитов, для чего маг входил на поле боя "голым" и подвергался осмотру судьи (судьей была Малкана "Вдохновляющая"), после чего у каждого участника было достаточно времени, чтобы самому поставить любую защиту - тут никто не подгонял, потому что несчастные случаи были никому не нужны. Когда оба участника заявляли о своей готовности, поединок начинался. Поединок мог быть остановлен в любое время любым из участников, признавших свое поражение, либо судьей, когда тот считал, что продолжение поединка повлечет за собой неминуемую смерть одного из участников. Разрешалось использование любых предметов и стихий, находящихся вокруг. Выход за пределы арены не поощрялся, но строго не карался, ибо для многих заклинаний требовалось довольно много пространства, которые арена дать не могла. Время на бой не регламентировалось, и в случае невозможности выявления победителя засчитывалась ничья.
Нас с моим противником разделяло что-то около двадцати метров. Мы должны были начать сражение после отмашки Его Величества, а пока герольд напоминал всем присутствующим правила: запрещалось любое вмешательство извне, как прямое, так и косвенное, любое отвлечение внимания и концентрации. Запрещалось использование вспомогательных магических предметов, зелий или артефактов. Запрещалось использование чужих магических щитов, для чего маг входил на поле боя "голым" и подвергался осмотру судьи (судьей была Малкана "Вдохновляющая"), после чего у каждого участника было достаточно времени, чтобы самому поставить любую защиту - тут никто не подгонял, потому что несчастные случаи были никому не нужны. Когда оба участника заявляли о своей готовности, поединок начинался. Поединок мог быть остановлен в любое время любым из участников, признавших свое поражение, либо судьей, когда тот считал, что продолжение поединка повлечет за собой неминуемую смерть одного из участников. Разрешалось использование любых предметов и стихий, находящихся вокруг. Выход за пределы арены не поощрялся, но строго не карался, ибо для многих заклинаний требовалось довольно много пространства, которые арена дать не могла. Время на бой не регламентировалось, и в случае невозможности выявления победителя засчитывалась ничья.
Роль судьи в подобных поединках всегда была достаточно номинальной - ведь традиционно в соревнованиях участвовали сильнейшие маги, а более слабый маг не мог отследить защиту более сильного или своевременно вмешаться. Поэтому обычно судей было несколько и по ходу турнира они менялись, но последние пару турниров на себя эту роль добровольно брала Малкана, что устраивало абсолютно всех, ибо давало относительную гарантию компетентности и неподкупности, что раньше было большой проблемой. Доходило до того, что судья огребал по полной прямо на арене за явно некорректное вмешательство или заведомо ложное судейство. Маги никогда не считались особо порядочными и честными людьми. Зато вспыльчивость среди личных качеств обычно упоминалась одним из первых, поэтому судьи в ход состязаний вмешивались редко. Как правило, это и не требовалось, поскольку бои обычно проходили до явной победы.
Бой должен был вот-вот начаться. Я внимательно изучил соперника, а точнее - его щит. Как я и предполагал - ничего серьезного. Я тщательно подготовился к тому, чтобы мой первый удар полностью снял щит, но не повредил моего соперника. Умение накапливать силу для удара, или, если выразиться по-другому, перевод силы из внутренних "хранилищ" в активную фазу, и насыщение ею конкретного заклинания зависит от ряда вещей - в первую очередь от общей силы мага (сильный маг быстрее выделит нужное количество из общего резерва), и во вторую очередь - от опыта применения каждого конкретного заклинания.
Чтобы поддержать свою легенду о том, что я ученик "Черного Грома", я решил использовать шаровые молнии, тем более, что как боевое заклинание тренировал я их достаточно давно. Несмотря на мою бурную карьеру Темного Властелина, боевыми заклинаниями я пользовался очень редко - все как-то не доводилось. Но тренировал я их исправно и очень ответственно, прекрасно понимая, что рано или поздно мне предстоит драться с разными противниками, которых простым убеждением не возьмешь. На этот случай у меня было заготовлено несколько боевых заклинаний разных типов. Шаровая молния - одно из базовых и универсальных, потому что в нем легко регулировать мощность, если понадобится - им можно управлять по ходу дела, оно применимо против всех целей, не имеющих магической защиты и против большинства слабобронированных целей. Защиту от молнии, наравне с защитой от огня, маги обычно ставили в первую очередь и совершенствовали ее всегда, поэтому против сильной цели молнию лучше не применять, разве что если вы уверены, что способны победить за счет грубой силы и превосходства в энергии, просто истощив щит противника.
Для создания шаровой молнии требовалась одна рука. Я на всякий случай освоил это заклинание для обеих рук - мало ли чего... Неожиданным открытием для меня стало то, что я могу создать сразу две молнии - по одной на каждую руку. Это требовало чуть больше времени и намного больше концентрации - эдакого раздвоения личности, но при определенной тренировке оказалось вполне реально к применению - примерно как печатать сразу на двух клавиатурах одно и то же слово - поначалу сложно, но со временем вполне легко - пальцы как бы разучивают порядок действия сами.
Так что, когда Его Величество провозгласил "Пусть битва магов начнется", и взмахнул платком, я сразу начал двойную "накачку". Как я и ожидал - я справился намного быстрее своего оппонента и метнул в него две яркие молнии, когда он был еще на середине процесса. Первая молния красивой вспышкой поразила цель, полностью сняв щит, и в придачу, ослепив моего противника, а вторая затормозила сантиметрах в десяти от его лица. Над трибунами висело гробовое молчание. Кажется, мне удалось здорово удивить публику. Когда маг проморгался и увидел прямо перед своим носом еще один "привет", его глаза округлились от ужаса, и он поспешно склонил свою голову в церемонном поклоне, признав свое поражение.
Публика все еще молчала, и я не сразу сообразил почему - их смущал висящий в воздухе грозный сияющий шарик. Маги нередко убивали своих оппонентов на турнирах, даже после признания теми своего поражения. Осознав проблему, я выбросил вперед руку и сделал кистью жест, напоминающий приглашение пройти в сторону. Мой шарик моему приглашению внял и ринулся прямиком в сторону леса, вызвав там хороший "бум". Я мог бы и просто отозвать свой шар назад, но я хотел понаблюдать за реакцией Харга на нападение на столь тщательно охраняемый им лес. К моему удовольствию, Харг немного вздрогнул, когда из лесу полетели щепки. Публика взорвалась громовыми овациями, я поклонился и покинул арену. По крайней мере, на сегодня.
На выходе, который располагался прямо под королевской ложей я столкнулся с Шеволом "Пламенеющим", который ожидал там своего объявления и выхода.
- Очень впечатляет, молодой человек... Очень впечатляет... - Сказал он спокойно, при этом внимательно меня разглядывая.
- Благодарю Вас! - Я вежливо поклонился, прикидывая, о чем этот очень неглупый и опытный маг может догадаться по полученным наблюдениям, а о чем уже догадался.
- Не за что. Это не комплимент, а констатация факта. Вы очень изящно справились со своим противником. Похоже, я Вас очень сильно недооценил. Такая атака дорого стоит. Скажите, если не секрет, и давно Вы в учениках у "Черного Грома"?
В это время моего собеседника объявили, и ему пришлось прервать наш разговор. Он не попрощался, давая понять, что наш разговор еще не окончен, а лишь кивнул мне, отдавая дань вежливости и как бы извиняясь за то, что нас прервали, после чего вышел на арену. Я отправился на свое место, где меня поджидал здорово нервничающий Шрам.
- Красиво Вы его уделали, Босс! Никогда о таком даже не слышал.
- Спасибо! Давай теперь посмотрим, как со своим справится Шевол. Знаешь, я уверен, что ему очень не хочется выглядеть менее эффектно, чем я. А вот с огнем такие штуки проделывать намного сложнее, чем с молнией, это я точно знаю. Если он просто победит своего соперника - это будет равносильно проигрышу для него.
Похоже, Шевола мое выступление и в правду задело. Вместо того чтобы метнуть в него обычный огненный шар, после объявления о начале поединка Шевол резко воздел руки к небу и гортанно запел.
- Ого! - Судя по концентрируемой им энергии, готовилось что-то серьезное. Во всяком случае, он уже значительно превысил тот уровень, который мог бы выдержать щит его оппонента и продолжал стремительно его наращивать. Противник Шевола уже понял, что его дела совсем плохи и бросил чтение боевого заклинания на середине, все силы перекачивая в усиление защиты.
Когда Шевол резко опустил руки, случилось нечто просто неописуемое! Создавалось ощущение, будто бы сам воздух на арене превратился в пламя! Это было очень эффектно и очень страшно. Черно-красные волны клубились на всей территории поля и поднимались вверх естественным заревом. Волна нестерпимого жара накрыла трибуны. Люди в страхе завопили и бросились наутек. Шрам инстинктивно бросился на пол и закрыл голову руками. Я на всякий случай прикрыл его щитом - мне-то точно ничего не грозило.
Когда пламя развеялось, оставшиеся на трибунах увидели совершенно выжженное поле и стоявшего посередине невозмутимо-скучающего Шевола. Он подошел к какому-то холмику и потыкал в него загнутым носком своего сапога. Холмик пошевелился и через несколько мгновений поднялся на ноги. Холмиком был противник Шевола, просто вся одежда на нем обгорела и превратилась в лоскутки, а сам он был покрыт сажей. Публика громко зааплодировала, правда несколько нервно. Шевола подобная овация вполне удовлетворила, он сдержанно поклонился и покинул обугленную равнину с гордо поднятой головой.