Человек так увлеченно следил за суетой у Пирамиды, что заговорить с ним и при этом не испугать было просто невозможно. Я подобрался к незнакомцу почти вплотную, а он даже ухом не повел; однако странно, что жизнь в кишевшем опасностями городе не привила ему осторожности.
Ладно, плюнул я, пугать так пугать. Главное, чтобы не запаниковал и не бросился с террасы вниз. Или в драку не полез. Этому беспечному придурку повезло, что он не заинтересовал «Всадников», так как с площади его фигура наверняка была хорошо заметна. А вот если напугается и начнет суетиться, тогда непременно обратит на себя внимание. Уверен, знакомство с «революционерами» подарит ему массу впечатлений, только вряд ли эти впечатления будут позитивными.
Кажется, все прошло великолепно. Даже если «Всадники» на площади и видели маячившего на террасе человека, для них он просто пропал. Высунув руку из-за дерева, я ухватил незнакомца за шиворот, зажал ему рот, подножкой швырнул на землю и утащил от края террасы. После чего бросил мимолетный взгляд через перила, дабы убедиться, что враги не начали беспокоиться и показывать на нас пальцами.
Что ж, мой дебют в качестве разведчика прошел «на ура», но незнакомец не стал мне аплодировать. Вместо этого он начал дергаться, вращать глазами и мычать что-то испуганное. Бороться со мной он и не пытался: так, брыкался от страха, и только. Было с чего бедолаге испугаться: стоял, никого не трогал и вдруг на тебе! – набрасывается какой-то амбал и тащит неизвестно куда. Со страху все, что угодно, можно вообразить, вплоть до…
Впрочем, надеюсь, за маньяка-насильника он меня все-таки не принял.
– Успокойтесь! – приказал я ему. – Я не собираюсь вас убивать. Прошу прощения, но вы ведете себя чертовски неосторожно, поэтому я так поступил. Нечего мелькать на виду у тех ублюдков – пристрелят и не задумаются. Сейчас я вас отпущу, только умоляю: не надо кричать! Повторяю: я вам не враг!
Следовало сначала проверить, возымели мои слова действие или нет. Я осторожно освободил захваченному рот, но держал ладонь наготове – кто его знает, а вдруг не поверил и сейчас как заголосит благим матом на всю округу.
Поверить не поверил, однако голосить не стал.
– Вы тоже оттуда! – задыхаясь от ужаса, произнес незнакомец дрожащим голосом. – Я вас узнал – вы один из них! Дьявол, мне конец!..
– Верно, – согласился я, – когда-то я был одним из них. Но я не оттуда. С недавних пор я не имею отношения к тем людям. Еще раз извините за вынужденное насилие, но своим легкомысленным поведением вы могли навлечь на всех нас беду.
– Тогда будьте добры, уберите руки, пожалуйста, – попросил он, поскольку, занятый беседой, я как-то упустил из виду, что все еще удерживаю его за шиворот. Само собой, это шло вразрез с моими мирными заверениями и вызывало у собеседника недоверие. – Согласен: я был не прав. Клянусь больше так не делать.
– Верю. – Я немедленно освободил его и даже из вежливости разгладил ему смятый на горбушке пиджак. – Не смею вас задерживать, можете идти. Только две просьбы: никому не рассказывайте, что видели меня здесь, и никогда больше не гуляйте на шестом ярусе этого здания.
– Огромное спасибо, обязательно учту, – нервно кивнул человек, постепенно приходя в себя. – Так это… я пойду?
– Да, конечно, – подтвердил я. – Удачи вам. В следующий раз будьте осторожнее. А лучше вообще убирайтесь из центра.
Незнакомец еще раз кивнул, попятился было к двери, однако потом остановился и замялся в нерешительности. Он явно собирался задать какой-то вопрос, но, видимо, опасался, что я вдруг поменяю милость на гнев. Я вопросительно посмотрел на него, но он так и не осмелился открыть рот.
– Что-нибудь еще, уважаемый? – Мне пришлось нарушить эту грозившую затянуться молчанку.
– Капитан Гроулер, ведь верно? – Он вымученно улыбнулся и потрогал свою верхнюю губу, намекая на мой второй «персон-маркер», который незнакомец уже успел заметить. – Не отпирайтесь, это точно вы! Я видел несколько ваших игр. И ту игру, где вы… на которой вам очень не повезло. Но я рад, что вас в итоге оправдали.
Нашел место и время для ностальгических воспоминаний! Хотя, сказать по правде, всегда приятно, когда тебя узнают. Даже в такие минуты.
– И не боитесь? Ведь за то, что вы меня опознали, я могу вас убить, – мрачно пошутил я, думая при этом, что пора бы, наверное, расстаться со своими клыками. Особые приметы мне сейчас ни к чему. Кого только заставить выдрать мне клыки? У самого рука точно не поднимется.
– Не боюсь, – ответил незнакомец, однако на пару шагов все же отступил. – Вы же дали слово, что не убьете.
– Могу и нарушить, – буркнул я вполголоса и уже громче добавил: – Напоминаю: вы тоже дали слово, что не видели меня.
– Нем как могила! – стукнул себя в грудь незнакомец. – Будьте уверены… А можно еще вопрос?
Я заметил у него за спиной шевеление кустов, пригляделся и обнаружил, что притаившаяся в зарослях Каролина с любопытством подсматривает за нами. Правильно ведет себя девочка: без приказа на глаза не показывается. Вон и стиффер в руку взяла – а вдруг понадобится? Похвальная предусмотрительность. Надо только будет рассказать ей поподробнее о правилах маскировки, большинство из которых Черная Гарпия не соблюдала, поскольку элементарно о них не знала.
– Спрашивайте, – разрешил я. – Только после этого ответите на мои вопросы, договорились? Кстати, с кем имею честь разговаривать?
– Ах да, забыл представиться: меня зовут Семен. Семен Петренко.
– Очень приятно, Семен. Можете называть меня Гроулер… Или лучше «капитан» – мне так привычней. Постойте-ка!.. – Я встрепенулся. – Ваше имя кажется мне знакомым! Да, точно!..
– Вы заблуждаетесь, капитан, – возразил Семен, однако взгляд его обеспокоенно забегал. – Тот Петренко, которого вы знаете, наверняка просто мой однофамилец.
– Не исключено, не исключено… – Я напряг память. И впрямь, можете выдрать мне клыки, только я все равно буду упорствовать, что определенно где-то слышал о Семене Петренко. И, что самое любопытное, слышал не так давно. – Это не вы выиграли в последнем докризисном тираже Реал-Лото?
– Э-э-эх, ваши бы слова да богу в уши! – мечтательно протянул Семен, ткнув пальцем в небо. – Сорви я банк в Реал-Лото, сразу бросил бы Службу, купил замок в Швейцарии и сидел в нем безвылазно, лишь бы быть подальше от всего этого бардака.
– Ну хорошо, видимо, и впрямь вас с кем-то перепутал, – отстал я, прекратив дознание в надежде, что память моя все-таки прояснится и избавит меня от этого стойкого дежа вю. – И что вы хотели спросить?
Семен воровато обернулся – удивляюсь, как он при этом не разглядел прячущуюся в кустах Каролину, чью кудрявую макушку не заметил бы разве что слепой, – после чего проговорил:
– Ваши друзья, капитан… Те, что на площади… Почему вы не с ними?
И указал на Пирамиду.
– Хороший вопрос, – усмехнулся я. – Любознательность, Семен, редко кого доводит до добра, но я вам отвечу. Скажем так: у меня с… друзьями возникли серьезные разногласия и потому пришлось разорвать контракт с их организацией. Вынужденная отставка, в общем.
– Однако, судя по всему, они остались вам кое-что должны, раз вы до сих пор еще тут?
А этот тип не такой уж недотепа, каким показался вначале. Кто же ты, Семен Петренко, человек, информация о котором уже заложена мне в память? Вспомнить бы только, на какую полку я забросил твое досье. Но не на самую дальнюю – это точно.
– Речь шла об одном вопросе, господин Петренко, – напомнил я. – Хотите получить ответ на второй, вам придется рассказать кое-что о себе. И учтите: у меня отличный нюх на ложь!
Преувеличивал, конечно. И Гроулера можно было при желании водить за нос сколько угодно. Чаще всего это удавалось моим бывшим подругам, к которым я почему-то всегда относился крайне доверчиво. Впрочем, с годами той доверчивости изрядно поубавилось. Но дабы на корню пресечь в Семене желание обманывать, для профилактики его следовало слегка припугнуть. А запугивание у меня всегда получалось гораздо лучше, нежели словесные увещевания.
– Хорошо, – кивнул Семен. – Если не захочу отвечать, то просто уйду. Лгать вам я не собираюсь, да и лжец из меня, признаться, никудышный. А сегодня без этого умения в городе тяжко.
Вспугнуть Семена неприятным для него вопросом я не имел права. Что-то подсказывало мне – видимо, интуиция: нельзя прогонять этого человека. В конце концов, к лагерю врага он не принадлежал, а следовательно, мог сослужить нашему подполью какую-нибудь службу. Хотя бы в качестве внештатного информатора. Взамен я готов был предложить Семену защиту, от которой ему, при его-то осторожности, было бы глупо отказываться.
– Вы так пристально следили за теми серьезными ребятами, – придав голосу дружелюбный тон, сказал я, – что мне это тоже слабо напоминает обычное любопытство. Похоже, они успели задолжать не только мне, но и вам. Я прав?
– Вы так пристально следили за теми серьезными ребятами, – придав голосу дружелюбный тон, сказал я, – что мне это тоже слабо напоминает обычное любопытство. Похоже, они успели задолжать не только мне, но и вам. Я прав?
Проклятье! Получилось, что поневоле я ответил на его второй вопрос. Ну да ладно, пусть считает это еще одним знаком моих добрых намерений.
Семен потупился, размышляя. Я ждал, что он вот-вот развернется и зашагает прочь, но, вопреки моим ожиданиям, Петренко продолжал оставаться на месте. В принципе он тоже дал мне ответ, сам того не желая. И ответ утвердительный. Отговорка вроде «Нет, просто было любопытно, что там за столпотворение» в долгом обдумывании не нуждалась.
– Раньше мне доводилось бывать в Пирамиде, капитан, – наконец вымолвил Семен. – Я отлично помню, кто ее настоящие хозяева. Ваши бывшие друзья к ним и близко не относятся.
Он не сказал прямо «раньше я служил маршалом» – видно, Жестокий Новый Мир все-таки кое-чему его научил, – однако, чтобы прояснить мне память, хватило и этих слов. Короткая обтекаемая фраза послужила ключом для моих забытых воспоминаний. Действительно, я уже слышал имя Семена Петренко, причем оно имело прямое отношение ко всем пережитым нами невзгодам.
«Семен Петренко… Я с ним знаком и случайно встретил его, когда он бежал из центра, – сказал Хатори Санада дяде Науму во время нашего первого разговора на стадиуме. – Теперь это совершенно другой человек. Семья Петренко погибла в аварии на инстант-коннекторе, и Семен сошел с ума…»
Речь тогда шла о контролере правительственного терминала.
Посетившее меня озарение взбудоражило нервы так же сильно, как и недавний побег из вражеских лап. Вида я, конечно, не подал, но надумай Семен завершить разговор, ему уже не удалось бы просто взять и уйти. Чтобы остановить Петренко, я был готов с легкостью нарушить данное ему обещание и удержать его силой. К счастью, Семен уходить пока не собирался, что и спасло его от грубости с моей стороны, а меня – от нарушения клятвы.
– Позвольте-ка, я угадаю, почему вы топчетесь здесь, Семен. Думаю, вы собирались выяснить судьбу своих коллег, уважаемый маршал Петренко, контролер правительственного терминала… – Настала моя очередь повергать собеседника в смятение. Я уже не боялся испугать его. Настало время нам поговорить начистоту, независимо от того, хотел он продолжать разговор или нет. – Должен вас огорчить: все ваши друзья, останки которых мне довелось недавно видеть, теперь для вас тоже бывшие. Внутри Пирамиды не осталось живых маршалов. Сочувствую.
Притворяться Семен действительно не умел: вздрогнул, будто наступил на колючку, понурил плечи и, пригорюнившись, уселся на ближайшую лавочку.
– Раньше мы с друзьями частенько захаживали в этот парк после Службы, – с тоской признался он. – Отсюда открывается такой потрясающий вид на город… Я все надеялся, а вдруг случайно встречу здесь кого-нибудь из них, чем черт не шутит?.. Значит, вам известно, кто я такой, капитан? Догадываюсь, от кого вы получили эти сведения.
– Мне известно еще кое-что, – добавил я. – Если верить человеку, который рассказывал мне о вас, сейчас я должен разговаривать с умалишенным…
– Даже так?
– Ваша семья якобы погибла на инсконе в первый день кризиса, от чего вы безнадежно сошли с ума.
– Нет, что вы, вас обманули! – замотал головой Семен. – Моя семья в полном порядке, я навещал их на днях. Видите ли, мы с Такирой давно в разводе, поэтому сегодня о жене и дочери заботятся родственники Такиры. Я постоянно проверяю, как у них дела, помогаю, чем могу… Недавно они присоединились к местной общине, так что теперь Такира и малышка Кристи в полной безопасности. Но кое-что в ваших словах – правда. Я, наверное, и впрямь сошел с ума. Знаете, иногда даже говорю сам с собой. Но рехнулся я не в первый день кризиса, а гораздо раньше…
– Ну, на самом деле в таких разговорах нет ничего страшного, – попытался я утешить совсем раскисшего Семена. – Лично мне вы не кажетесь сумасшедшим. Можете верить моим словам – за прошедшие пару месяцев я вдоволь насмотрелся на безумцев.
Я говорил именно то, что думал. Семен Петренко показался мне усталым, запуганным, издерганным человеком. Но не сумасшедшим. Я внимательно смотрел ему в глаза: безумие в них отсутствовало. Оптимизм, правда, тоже, но в Жестоком Новом Мире это давно уже вошло в норму.
Я поманил Каролину, которая изнывала от нетерпения, пытаясь расслышать мой разговор со странным человеком. Пока девушка продиралась сквозь кусты, я подал ей знак, чтобы она спрятала оружие. Семен не представлял для нас угрозы, а если у меня и оставались какие-то подозрения, угрожать оружием маршалу я не собирался.
Появление перед ним очаровательной брюнетки со стиффером за поясом Семен воспринял равнодушно. Когда же я представил их друг другу, он ответил на скупое приветствие Кэрри вялым кивком. Однако, всмотревшись в лицо девушки, вдруг приободрился и заявил:
– А я ведь вас уже встречал! Могу, конечно, и ошибаться – вы были тогда совсем юной… Хотя вряд ли – у меня с рождения прекрасная память на лица.
– В таком случае вынуждена вас огорчить: я нашу встречу совершенно не помню, – с прищуром поглядев на Семена, ответила Каролина. – Сроду не водила дружбы с маршалами. Единственный случай, когда мне пришлось тесно общаться с вашим братом, действительно произошел со мной в юности. Если бы не отец и его проклятая колесница…
– Да-да, именно в тот день я вас и видел, – подтвердил Петренко. – Конечно же, вы меня не запомнили – я был один из многих, кого в спешном порядке бросили блокировать побережье. Веселый выдался денек, я вам скажу…
– Кому веселый, а кому и нет, – огрызнулась Каролина, явно не желая развивать больную для нее тему.
– Представляете, – Семен повернулся ко мне, – не поддающийся контролю большой самодельный модуль! Для нас это было настоящее чудо. Кто бы тогда предположил, что в мире порой случаются чудеса и похлеще…
Полностью был с ним солидарен. Однако при всем недружелюбии мира, в котором нам приходилось жить, стоило отметить, что изредка он преподносил и приятные сюрпризы. И хоть после краха Транс-сети реальный мир поневоле вернулся к своим истинным – необъятным – масштабам, иногда он казался по-прежнему тесным.
Произошедшая сегодня неподалеку от Пирамиды встреча лишний раз это доказывала.
Подпольщики отреагировали на внезапное возрождение «Серебряных Врат» каждый по-своему. Изрядно отвыкший от света, я выругался, когда мне в глаза ударили яркие лучи вспыхнувших на нулевом ярусе лайтеров. Каролина и Семен – добровольно примкнувший к нам третий и весьма ценный член подполья, – как люди более воспитанные, ругаться не стали. Кэрри лишь печально вздохнула, наверное, подумала об отце, чья мечта наконец-то осуществилась. Маршал Петренко вздрогнул, зажмурился, воскликнул: «Глазам не верю!» – и принялся судорожно шарить по карманам в поисках инфоресивера, который всегда носил при себе, как и мы.
Я последовал его примеру: достал свой ключ и с замиранием сердца поднес его к виску…
Синий Экран Смерти – зловещий символ Жестокого Нового Мира – исчез бесследно. Вместо него перед глазами возникла знакомая, как собственное лицо в зеркале, эмблема-заставка «Серебряных Врат», готовых распахнуться в бескрайний и заманчивый виртомир…
Конечно, это были далеко не те «Серебряные Врата», какие я привык видеть с младенчества. Отсутствовало буйство рекламных красок, как, впрочем, и сама реклама, от которой в прежние времена просто не было отбоя. Парадоксально: стоило исчезнуть тому, что раньше ничего, кроме раздражения, не вызывало, и виртомир тут же утратил колорит и привлекательность. Вот уж не думал, что в один прекрасный день затоскую по этой никчемной рекламной мишуре!
Отсутствие виртоличностей, что всегда встречали посетителя при входе в виртомир, ощущалось уже не так остро. Консультанты и проводники, без которых большинство пользователей боялись и шагу ступить в глубь виртуального пространства, словно вымерли. Вместо них имелось большое окно суфлера со множеством коротких тематических ссылок. Произнеся название первой попавшейся на глаза ссылки – «новости», – я убедился, что суфлер войс-командера как раз и призван заменять привычных проводников, отсутствующих в возрожденном виртомире по неизвестной причине.
В разделе новостей хранился один-единственный короткий текстовый комментарий, но его по праву можно было считать самой долгожданной новостью последнего времени: «Просьба сохранять спокойствие. Идет восстановление систем и параметров «Серебряных Врат». Заранее приносим извинения за возможные сбои».
Как выяснилось, аналогичные комментарии скрывались за всеми без исключения ссылками. Передо мной распахивали двери пустые комнаты и раскидывались огромные безжизненные пространства, ранее служившие декорациями для идущей на их фоне виртуальной жизни. Я узнавал и одновременно не узнавал вроде бы знакомые уголки мира, в котором провел изрядную часть своей жизни. Следовало обязательно запомнить его таким: виртомир в первый день возрождения, бедный на краски, но по-своему привлекательный.