- Возможно, - согласился Арвидо. - Друзья! Пoскольку наша Золотая Анна уже установила связь с другом Орли и как будто знает, где он укрылся, мы должны завтра утром направить с нею лучших наших боевиков. Орли вместе с его аппаратом нужно вырвать из рук флангистов и доставить в одно из наших тайных убежищ.
- Я это сделаю, Мигель! - с жаром сказала Анна.
- Объясните ему, Анна, что после восстания "Басканьи" в горы попасть не легко. Орли погибнет по дороге к Волкано, сказал Арвидо. - Пусть он доверит нам свою судьбу. Мы спасем его самого, а его чудесный аппарат не отдадим поджигателям войны...
- Скажу, Мигель!...
Комитет обсудил еще несколько важных вопросов, вызванных военным положением, и участники совещания незаметно расстались.
VI. В ПОСЕЛКЕ ЭЛИТА
Некогда это был повидимому гараж. С течением времени большое просторное помещение превратилось в сарай. Хозяева покинули свою дачу, заколотили ее окна и двери досками накрест, а в гараже свалили всякую домашнюю рухлядь.
Посреди сарая, в ярком свете электрических ламп, стояла странная машина. Первая мысль, возникавшая при взгляде на ее гусеничные цепи, была - "Трактор!" Но в высоком к рытом кузове этого трактора на его мягких, обтянутых кожей сиденьях могло разместиться не менее десяти пассажиров...
Это и был тот самый "Бегемот", о котором упоминали в своей переписке Орли и Вери в дни подготовки побега молодого ученого из флангистской тюрьмы.
Взобравшись на крышу "Бегемота", Орли и Алонзо Спиро укрепляли там Энергон. Особенно усердно работал Спиро, плечистый молодой великан с густыми рыжими волосами. В своем замасленном рабочем комбинезоне этот инженер напоминал старательного слесаря в авторемонтной мастерской.
- Вот! - весело сказал Спиро и постучал рукояткой молотка по звонкому темному листу, которым был обшит верх машины. Это бористая сталь. Фолландо. Ею обшивают атомные котлы... Я перевернул весь город, но несколько листов достал. А под бористой сталью, как видишь, "Бегемот" покрыт броней.
- О! Это замечательно! - с восторгом воскликнул Орли. Бористая сталь предохранит нас от вредного действия рассеянных лучей, а броня - от расплавленных пуль и брызг металла при взрывах снарядов или бомб...
- В каком радиусе будут действовать твои лучи, если Энергон сейчас поднят на высоту около двух метров?
Орли взял карандаш и быстро подсчитал на листке блокнота:
- Не меньше, чем на сто метров... То есть, я хочу сказать, что мгновенный накал металла снаряда, а следовательно и воспламенение его взрывчатки может произойти на расстоянии ста метров от машины.
- Отлично! Это значит, что взрывчатка на расстоянии ста метров от "Бегемота" превратит любой снаряд в шрапнельный и взорвет его.
- Да... А это, в свою очередь, значит, что вряд ли долетят до вас брызги жидкого металла при взрыве на таком расстоянии, Алонзо.
- Могут долететь, Ролландо. Но бронебойной силы их будет уже недостаточно, чтобы пробить двухслойную броню нашего "Бегемотика".
Спиро с явным удовольствием похлопал ладонью по массивному борту машины.
- Единственно уязвимыми местами Бегемота являются его иллюминаторы, - указал он на крохотные оконца. - Но и они защищены особым стеклом, которого пуля не пробивает...
- Это целая крепость! Движущийся дот! - с восторгом воскликнул Орли. - Ты гений, Алонзо! Теперь я не сомневаюсь, что мы доберемся до гор, а там уж как-нибудь и через границу перевалим.
Так, продолжая сборку Энергона на крыше своей необычайной машины, Орли и Спиро обсуждали многое из того, что ждало их в предстоящем опасном пути.
- Да, кстати! - воскликнул Спиро. - Я забыл рассказать тебе, Ролландо, самую большую новость, о которой ничего не пишут в газетах, но о ней уже знает вся страна.
- Что такое? - тщательно прилаживая зеркальную передачу от счетчика Гейгера внутрь машины, спросил Орли.
Спиро на минуту даже работать перестал, так взволновала его необычайная "новость".
- Ночью, как раз накануне твоего побега, в Браселонге моторизованный и хорошо вооруженный полк "Басканья" вместо того, чтобы погрузиться на пароход и отправиться в Африку для усмирения восставших тарокканцев, весь, в полном составе, умчался в горы...
Орли перестал работать.
- Что?..
- Да, да, Ролландо! Они связали своих офицеров и полковника, сели в машины и с оружием, вместе с зенитками, вместе с горными танками ночью за шесть часов добрались до Волкано. Оттуда они известили Фланго, что не хотят воевать в Африке и не намерены терпеть хозяйничанья иностранцев в нашей стране...
- Ух, как здорово! - с горящими глазами воскликнул Орли. - Браво, "Басканья"!.. О, теперь я знаю, что мне делать. Я доберусь с твоим Бегемотом и с моим Энергоном, к этим славным парням и вместе с ними поговорю с Фланго.
- А заграница?..
- К дьяволу! - крикнул Орли. - Я иду к ним! Я тоже не хочу воевать! И если Фланго захочет силой погнать нас в бой, с ним будет то же, что и со Штуком... А откуда ты об этом узнал?
- Мне все это рассказала одна девушка... моя знакомая. Я встретил ее на рассвете в то утро, когда ты у горы Колло расправился со своим конвоем.
- Кто такая? - настороженно глядя на своего друга, спросил Орли.
Спиро на секунду замялся:
- Я тебе говорил о ней когда-то... Анна Миранда. Помнишь?...
- Золотая Анна? - спросил Орли.
- Да, друзья зовут ее так. Четыре года назад я крепко ее полюбил. Но... она любила другого, и наши пути разошлись, со вздохом произнес Спиро.
- Жаль. Мне говорили, что это хорошая девушка, - сказал Орли и, присмотревшись к какому-то винту у верхгнего края Энергона, спросил: - А почему ты ее не закрепил как следует?
Спиро удивился:
- Кого? Анну?
- Вот эту верхнюю дюзу. Мне нужно, чтобы лучи выходили из Энергона также кверху и перекрещивались. Тогда мы будем защищены и с воздуха.
- Я еще все должен укрепить, - ответил Спиро.
- Да, очень жаль, что у тебя с нею ничего не вышло, сказал Орли.
- С кем? С дюзой? - насмешливо спросил Спиро.
- Нет. С Анной.
- Ну, что же, не вышло тогда, выйдет теперь, - уверенно сказал Спиро. - Ведь ей пришлось разочароваться в человеке, которого она любила... Если бы ты знал. Ролландо, как она обрадовалась, увидев меня.
- Поздравляю, - с улыбкой сказал Орли.
- Мы решили с нею встречаться теперь как можно чаще, весело произнес Спиро.
- Мудрое решение.
Не отрываясь от работы, Спиро рассказал другу, что Анна является активным членом организации "Свободная родина", и что она предложила ему тоже вступить в эту организацию.
- Я, конечно, с радостью согласился, - сказал он.
Орли взглянул на него внимательно:
- Значит, ты с нами не едешь?
- Нет, Ролландо, не поеду. Мне кажется, что здесь я тоже буду полезен.
- Тебе виднее, - подумав, сказал Орли.
- Я полагаю, что вы и без меня доберетесь, Ролландо? А?... - заколебавшись, спросил Спиро.
- Конечно! - успокоил его Орли. - Ты обязан остаться.
- Я условился с Анной встретиться в Элите, - сказал Спиро.
- Когда?
- Она, наверное, приедет, когда я отправлю вас.
- Ты говорил ей обо мне?
- Немного.
- Напрасно... - озабоченно сказал Орли,
- Не тревожься, Ролландо. Анне можно довериться вполне, успокоил его Спиро. - Если бы не Энергон, Анна и ее товарищи несомненно освободили бы тебя.
В дверь сарая кто-то постучал.
- Семь раз, - сказал Орли. - Это Вери.
Он сошел с машины и открыл дверь. Перед ним стояла... старуха в поношенном буром пальто и в темной косынке. Седые космы выбивались у нее из-под косынки, она мучительно кашляла и хваталась за грудь. Орли смотрел на нее с тревогой.
- Вам кого? - спросил он.
Старуха перестала кашлять и... расхохоталась звонким девичьим смехом.
- Вери! - воскликнул Орли. - Я не узнал вас.
- Еще бы! - лукаво сказала Вери. - Вы не знаете, что я в этом наряде и гриме когда-то колесила по всему городу прямо перед носом сыщиков, тогда как они с моими фотоснимками торчали на всех перекрестках.
- Я этого не знал. Но где вы успели так преобразиться? спросил Орли.
- Я забралась в одну из комнат дачи, пока вы здесь работали, и пустила в ход вот эти тряпки и грим, - сказала Вери и, внимательно оглядев "Бегемот", спросила:
- Как ваш "Гиппопотам", Алонзо?
- Все в порядке, Вери! - весело отозвался с крыши машины Спиро. - Теперь ваш Энергон вознесен над машиной на целых два метра.
- Вместе с машиной получается высота одноэтажного дома, Вери, - сказал Орли и, ласково глядя на Спиро, прибавил: Это все он.
- Вы прелесть, Алонзо! - сказала Вери. - Если бы я не была такая старенькая, я непременно вскарабкалась бы к вам и крепко вас поцеловала.
- А я вам, бабушка, помогу. Лезьте сюда! - смеясь, сказал Спиро.
Все трое весело смеялись, но Вери тотчас же стала серьезной.
- Друзья! - сказала она. - Вам нужно поторопиться.
Оказывается, Вери уже побывала на площади поселка и узнала, что столица и ее окрестности объявлены на военном положении. Никто не знал, что случилось, из уст в уста ходили самые невероятные слухи и предположения: одни говорили, что полк "Басканья" уже вошел в столицу; другие утверждали, что на Фланго произведено покушение; третьи были убеждены, что военное положение - верный признак новых досрочных выборов в парламент, который Фланго разгонял непременно каждый месяц.
- Так или иначе, нам нужно отсюда уходить как можно скорее, - заключила свое сообщение Вери.
- Сейчас мы закрепим Энергон, соединим его с аккумулятором, установим в машине контрольный щит, и все будет в совершенном порядке, Вери, - успокоил ее Спиро.
Вери покачала головой:
- Бедненькие! Вы работаете ведь уже целые сутки!
- Разве? - удивился Орли. - А я даже не знаю, который теперь час.
- Семь часов утра, Орли. Вы и Спиро, наверное, проголодались. Я приготовлю вам поесть, - сказала Вери.
- Отличная идея! - воскликнул Спиро. - Да здравствует Вери и яичница-глазунья!
Завтракая, они обсуждали многое, связанное с предстоящим необычайным походом, не упуская даже практических мелочей.
- Продукты я заготовила, - сказала Вери. - Надо взять еще с собой, канистр с водой.
- Не забывайте, друзья, что в задней части "Бегемота" есть умывальник, зеркало и прочие устройства, - объявил Спиро.
- А ванна? - со смехом спросила Вери.
- Прошу прощения, прекрасная маркиза! О ванне я позабыл, - галантно сказал Спиро.
- Я думаю, что верные слуги генерала Фланго в пути устроят нам хорошую баню, Алонзо, и тем самым возместят отсутствие ванны, - усмехнулся Орли.
- Это очень грубые люди! - сказал Спиро. - От них можно ждать самого бестактного поведения.
Вери направилась к выходу.
- Седлайте поскорее своего великолепного "Бегемота", Алонзо. Орли вам поможет. А я еще раз схожу на разведку.
- Будьте очень осторожны, Вери, - с тревогой сказал Орли.
- Постараюсь, - ответила девушка и вышла из сарая. Пройдя через двор, она засеменила мелкими старушечьими шажками вдоль ряда безлюдных и тихих по-утреннему дач. На площади, перед комендатурой Вери увидела несколько полицейских машин и три военных автобуса. Полицейские и солдаты охранных войск, сойдя с машин и построившись, видимо, ждали приказа начать обыски. Сердце Вери замерло, но все же она решила приблизиться к солдатам и послушать, о чем у них идет речь. Охранник с автоматом преградил ей дорогу:
- Куда?..
- Я так, сыночек. Площадь хотела перейти, - кряхтя и кашляя, сказала Вери.
- Проваливай назад!
Разбившись на группы, полицейские и охранники пошли по улицам поселка. Сперва потихоньку, затем ускорив шаг, Вери направилась к пустой даче. Через несколько минут она была в сарае.
- Что случилось, Вери? - спросил Орли.
- В поселке полиция и охранники. Начались обыски, - скороговоркой выпалила Вери. - У вас как?
- Скоро кончаем! - высунувшись из машины, сказал Спиро.
- Далеко они? - спросил Орли.
- Квартала два отсюда.
- Нам нужно еще минут пятнадцать, и все будет готово, сказал Спиро.
- Поторопитесь, а я еще раз на улицу схожу, - сказала Вери.
Орли посмотрел на нее с тревогой:
- Останьтесь здесь, Вери.
- Со мной ничего не случится, - успокоила его Вери и вышла из сарая.
Резкий говор людей и лай собак доносились с улицы. Выйдя за ворота, она увидела группу охранников, человек семь. Один из них держал на сворке двух овчарок.
- Эй, ты, старая ведьма! - окликнул ее длинноногий, жилистый капрал. - Кто живет в этом вороньем гнезде?
Он кивнул на дачу, откуда вышла Вери.
- Никто не живет, господин... - Вери запнулась и взглянула на погоны капрала, - ... господин офицер. Это моя дача. Я ее оставила, а сама у дочки в городе живу. Да вот растаскивают соседи дачу...
- Довольно болтать! - крикнул капрал. - Веди нас в дом!
- А вы кого ищете, господин офицер? Я здесь всех знаю, сказала Вери.
- Кого ищем, того найдем. Иди вперед! - грубо сказал капрал.
- Может быть вы того долговязого ищете, что вчера приехал на белой машине? - тихо спросила Вери.
- Да, да! На белой машине! - сразу оживляясь, воскликнул капрал. - Где он?
- Чужой человек и подозрительный, - доверительным тоном сказала Вери. - Вчера выволок на задворки какую-то сатанинскую машинку, и свист пошел от него, и ветром подуло от него нечистым, а из машинки той огонь так и пышет, так и пышет!..
Охранники переглянулись и стали озираться по сторонам.
- Огонь? - закричал капрал и схватил Вери за плечо. - Где же он?!
- Я скажу вам, господин офицер, где он, но сама туда не пойду. Это не иначе как дьявол... - со страхом сказала "старуха".
- Где он, чорт бы тебя подрал?! Говори, ведьма, скорее.
Капрала крючило от нетерпения: шутка ли, он мог первый схватить этого колдуна! Ведь за его поимку обещана награда в сто тысяч эгю, да чины, да ордена!..
Он сильно встряхнул Вери:
- Говори!..
- Ох, не трясите меня так, господин офицер, - взмолилась "старуха". - А то вы из меня душу вытряхнете раньше, чем я покажу вам, где он прячется.
Капрал выпустил ее. Вери указала на противоположную дачу:
- Вон, видите напротив ту серую дачку? За нею сад есть, а в том саду сторожка деревянная. Вот там этот дьявол и прячется.
Флангисты бегом кинулись к серой даче, а Вери пошла в свой двор и через минуту была в сарае.
- Они здесь! - запыхавшись, сказала она.
- Еще пять минут пусть подождут! - высунувшись из машины, крикнул Спиро.
- Сейчас, сейчас, Вери!.. - сказал Орли. Он укреплял в машине контрольный щит.
Вери схватила стоявший в углу автомат и несколько обойм к нему и помчалась к забору дачи. Присев за низким кирпичным забором, перед старым проломом, из которого когда-то выпали кирпичи, Вери вставила обойму, высунула дуло автомата наружу и стала зорко наблюдать за серой дачей напротив. Седые космы заслоняли ей глаза, она сорвала их вместе с косынкой и отшвырнула прочь...
Из ворот серой дачи вышел сперва один флангист, а затем остальные вместе с капралом. Последний отчаянно ругался. Он отдал какое-то приказание охранникам, и они, сняв с ремней автоматы, направились к пустой даче...
Вери подпустила охранников шагов на пятнадцать и нажала спуск автомата... Три охранника повалились на мостовую. Затем она взяла на мушку капрала и охранника с овчарками, и в следующий миг они и псы их лежали на земле...
Два оставшихся в живых флангиста залегли за забором и открыли оттуда стрельбу по пустой даче.
Из сарая с автоматами в руках выскочили Орли и Спиро. Орли подбежал к Вери.
- Нагнитесь! - приказала она.
Орли нагнулся и тревожно оглядел Вери.
- Вы не ранены?..
Я - нет, - взволнованно сказала Вери. - Но им, кажется, меньше повезло.
Она кивнула на убитых флангистов.
- Чистая работа, - похвалил Спиро и выпустил целую обойму по серой даче. Стрельба оттуда прекратилась.
- Вери! Идите немедленно в сарай! - сказал Орли.
- Ни за что! - решительно запротестовала Вери. - Идите вы и заканчивайте работу. От этого сейчас зависит все...
- Она права, Орли, - поддержал ее Спиро. - Иди в сарай, укрепи щит и выводи "Бегемота".
Орли колебался.
- Орли! - воскликнула с сердцем Вери. - Сейчас каждая секунда дорога!
Орли бегом бросился в сарай.
- Ну, теперь они все сюда сбегутся, - сказала Вери. И, действительно, заслышав стрельбу у пустой дачи, флангисты уже бежали к ней со всего поселка...
VII. ОБСТРЕЛ ПУСТОЙ ДАЧИ
Сидя в комендатуре поселка Элита, Танголико говорил по телефону:
- Алло!.. Говорит Запад!.. Дайте личный телефон генерала Фланге!.. У телефона Танголико... Он здесь. Имею точные сведения. На этот раз он от нас не уйдет... Я подготовился ко всему, генерал. Не возьмут его пулеметы, пустим в ход минометы... Так точно... Слушаю...
Танголико положил трубку.
"Орли здесь... В этом можно не сомневаться... Несколько постовых полицейских видели, как выкрашенная в алюминиевую краску машина направилась к поселку Элита... По сведениям, полученным из ближайших городов и сел, ни одна машина, похожая на ту, в которой бежал Орли, не проходила через них из столицы...".
Дробь автоматов прервала размышления Танголико. Стреляли где-то неподалеку. Танголико вскочил. Снова послышалась автоматная очередь...
В комендатуру вбежал полицейский офицер.
- Господин полковник! На улице апостола Петра убиты капрал Мортус, шесть солдат и две собаки.
- Говорите толком, - раздраженно пропищал Танголико. Кем убиты? Кто стреляет?..
- Говорят, стреляет какая-то старуха из двора пустой дачи.
- Квартал оцепить плотным кольцом! Обойти противника с тыла! Забросать гранатами! Очистить дачу и доложить мне!
Осада пустой дачи началась:, охранники и полицейские рассыпались цепью и пошли к даче с тыла, со стороны садов и огородов, полезли через заборы дальних дворов и двинулись на "противника" в лоб, через сады противоположных дач...
"Противник", т. е. Спиро и Вери, чтобы сдерживать врага, наседающего со всех сторон, разделились: Вери осталась подле кирпичного забора, Спиро же устроился за бревенчатым выступом сарая таким образом, что мог держать под обстрелом весь тыл и оба "фланга" пустой дачи.
Флангисты полезли через забор сада, примыкающего к даче. Спиро застрочил по ним из автомата: несколько охранников упали, остальные перескочили обратно через забор и там залегли. Тем временем Вери несколькими очередями своего автомата остановила флангистов, бросившихся из противоположного двора в атаку на пустую дачу.