"Противник", т. е. Спиро и Вери, чтобы сдерживать врага, наседающего со всех сторон, разделились: Вери осталась подле кирпичного забора, Спиро же устроился за бревенчатым выступом сарая таким образом, что мог держать под обстрелом весь тыл и оба "фланга" пустой дачи.
Флангисты полезли через забор сада, примыкающего к даче. Спиро застрочил по ним из автомата: несколько охранников упали, остальные перескочили обратно через забор и там залегли. Тем временем Вери несколькими очередями своего автомата остановила флангистов, бросившихся из противоположного двора в атаку на пустую дачу.
Спиро вставил новую обойму в автомат, и в этот миг изза забора сада полетела граната. Но, задев фруктовое дерево, она разорвалась в саду. Спиро ответил новой очередью.
Со стороны улицы полетели одна за другой две гранаты. Они разорвались во дворе, достаточно далеко от Спиро и Вери, не причинив им вреда.
"А у нас нет ни одной гранаты... - подумала Вери. - Теперь нам конец...".
* * *
Как только в поселке Элита началась стрельба, к нему быстро подкатил военный автобус с тридцатью пятью боевиками "Свободной родины". Все они были одеты в форму солдат охранных войск и вооружены автоматами и гранатами. На Анне была офицерская форма.
Подъезжая к Элите и заслышав стрельбу, Анна поняла, что флангисты обнаружили Орли. Она приказала шоферу обогнуть поселок и подойти к нему с той стороны, откуда доносилась стрельба. Приблизившись к месту перестрелки, боевики должны были быстро выскочить из автобуса, рассыпаться цепью, атаковать флангистов с тыла, пока те не разобрались в происходящем. Задача боевиков заключалась в том, чтобы внезапным натиском отбросить флангистов, вырвать из их окружения Орли и Спиро, добраться с ними до автобуса и так же быстро умчаться, как они нагрянули в Элиту.
Автобус с боевиками, беспрепятственно миновав дозоры флангистов, выставленные на шоссе и вокруг Элиты, пошел по небольшой проселочной дороге, огибавшей поселок. Стрельба была слышна очень ясно. Стреляли где-то поблизости.
Сидя рядом с шофером, Анна зорко всматривалась в сады и огороды дач. Наконец, подле одного забора она увидела засевших и строчивших из автоматов флангистов.
- Здесь!.. - сказала она.
Шсфер остановил машину, и боевики мигом выпрыгнули из автобуса. Завидев их и решив, что к ним прибыло подкрепление, флангисты закричали:
- Сюда, ребята! Эти черти не дают нам высунуть носа!..
- Сейчас вы высунете даже языки, - сказала Анна и скомандовала: - Огонь!..
Дружно застрочили автоматы боевиков, и почти все засевшие за оградой сада флангисты полегли на месте. Лишь немногие из них успели перескочить забор и метнуться в сторону, к соседним дачам.
Несколько боевиков Анна послала в тыл флангистам, засевшим на соседних дачах, сама же перескочила через ограду вместе с остальными боевиками и бросилась к даче, где находились Орли, Бери и Спиро.
Третья граната разорвалась во дворе пустой дачи. Вери оглянулась и с ужасом увидела, что Спиро лежит подле сарая.
"Убит!" - с ужасом подумала она.
- Алонзо! - крикнула она.
Но Спиро вскочил и махнул ей рукой:
- Надо падать, когда летит граната, Вери! - крикнул он.
Он услышал оглушительную пальбу за оградой сада и приготовился к отпору врагам. Осторожно выглянув из-за бревенчатого выступа, Спиро увидел, как охранники стали перескакивать через ограду. Потом какой-то молодой флангист, вскочив на нее, выпустил по убегающим очередь из автомата.
Спиро уже навел было автомат на молодого флангиста, но увидел, как на ограду вскочили другие, и среди них он различил молодого офицера... с пышной копной золотых волос, выбившихся из-под военного берета.
- Анна! - крикнул Спиро и побежал навстречу боевикам. Вы здесь, Анна?.. - с недоумением спросил он, подбежав к девушке и крепко сжав ее руку.
- Как видите, Алонзо, - улыбнулась Анна. - Вы назначили мне свидание на этой даче. Вот я и пришла...
Анна оставила нескольких боевиков подле садовой ограды, сама же вместе со Спиро поспешила на помощь к Вери.
Боевики заняли позицию. Здесь, подле ограды пустой дачи, Анна познакомилась с подругой Орли.
- Вы кстати пришли. Еще немного, и флангисты расправились бы с нами, - сказала Вери.
- Теперь этого не случится, - ответила Анна. - Нас послал комитет "Свободной родины".
Анна оглянулась и спросила:
- А где доктор Орли?
В этот миг ворота сарая распахнулись, и послышался возглас Орли:
- Вери! Алонзо! Ко мне!..
Вери, Спиро и Анна, пригибаясь за оградой дачи, подошли к Орли. Он удивленно смотрел на Анну.
- Это Анна... - сказал Спиро.
- Золотая Анна?! - радостно воскликнул Орли и протянул ей руку. - Вы меня не знаете, но я о вас слышал от Алонзо не мало.
- А я о вас, доктор Орли, слышала не только от Алонзо, с улыбкой ответила Анна.
Между тем, флангисты уже, видимо, оправились от внезапного удара боевиков и стали осыпать пустую дачу градом пуль. Гранаты одна за другой рвались уже во дворе.
Орли, Спиро и обе девушки укрылись в сарае.
- Нас послал комитет "Свободной родины". Мы отгоним флангистов и освободим вас, - сказала Aнна.
- Я очень благодарен вам и вашим товарищам, Анна, - ответил Орли. - Но Фланго уже понял, что мой аппарат можно превратить в грозное оружие. Он перевернет всю столицу, всю страну, чтобы изловить меня и заполучить Энергон.
- Это ему не удастся. Сейчас вы уже не одни, доктор Орли, - уверенно сказала Анна.
Орли отрицательно покачал головой:
- Нет! Из-за меня могут пострадать непричастные люди. Начнутся облавы, массовые аресты...
- Они уже начались.
- Репрессии усилятся. Нужно ждать террора. Я должен уйти, - решительно сказал Орли.
- Куда? - спросила Анна.
- В горы...
- В лагерь "Басканьи"?
- Да...
- Но как вы туда проберетесь? Все дороги к Волкано уже заняты войсками.
- Сейчас вы увидите, как я туда проберусь, - чуть улыбаясь, сказал Орли. - Так что ты решил, Алонзо?..
Спиро медлил с ответом. Он смотрел на Анну. Она поняла все и протянула ему руку.
- Я вступаю в боевую группу "Свободной родины", и мы с Анной будем помогать вам, Ролландо и Вери, в пути! - воскликнул Спиро.
Орли смотрел на него удивленно:
- Как?..
- У вас есть рация? - спросила Анна.
- Есть...
- Мы всегда будем находиться недалеко от вас, - сказала Анна. - Держите с нами связь на волнах 32 и 38. Наши позывные - "Дозор", ваши - "Полет".
Орли крепко сжал руку отважной девушки. Пора было кончать разговор, Флангисты пришли, в себя и готовились к минометному обстрелу пустой дачи. Один из боевиков, засевших подле кирпичного забора, заметил подозрительную возню во дворе противоположной дачи.
- Клянусь, они только что протащили через двор миномет! воскликнул он.
Но в это время распахнулись ворота сарая, и во двор выполз брюхатый, неуклюжий "Бегемот", увенчанный странным толстым цилиндром.
Боевики с удивлением смотрели на диковинную машину.
- Друзья! Назад! К автобусу! - скомандовала Анна и, понизив голос, пояснила своим товарищам: - Доктор Орли сейчас включит свой аппарат...
Боевики, а с ними и Спиро, бегом пересекли двор и сад. Орли, в защитной одежде, сказал Вери, сидевшей за рулем:
- Включаю Энергон!..
На этот раз сияние брызнуло из раструбов Энергона одновременно с включением. "Бегемот" грозно заворчал. Разбив ворота своим мощным передним буфером, он вывалился из ворот дачи на мостовую. И тотчас же во дворе противоположной дачи загрохотал страшный взрыв. Это взорвались мины подле минометов. Над серой дачей взвился черный столб дыма. Вери старалась разглядеть, что происходит в стане врагов, с которыми она всего несколько минут назад вела ожесточенную перестрелку, но флангисты не подавали признаков жизни. Дым стал расползаться во все стороны и заволок улицу.
- Здесь мы сделали все, что смогли, - сказал Орли. - Вперед, Вери!..
"Бегемот" направился к площади поселка. Там услыхали сильный взрыв на улице апостола Петра, но что случилось никто еще не знал. Опасливо озираясь по сторонам, анголико стоял у комендатуры и ждал донесений о ходе боя подле пустой дачи. Внезапно до его слуха донеслось лязганье гусеничных цепей. Танголико оглянулся и увидел вдали странную машину с пароходной трубой, окруженную мягким голубым сиянием. Машина шла прямо на него... "Он!..", - с ужасом подумал Таыголико, и это была последняя мысль, мелькнувшая в его сознании. В следующий миг он почувствовал чудовищный толчок во всем теле и упал на землю...
* * *
Когда "Бегемот", покинув поселок, скрылся за поворотом шоссе, к комендатуре стали сходиться уцелевшие флангисты. Молодой полицейский офицер позвонил в город, назвал пароль и попросил соединить его с генералом Фланго.
- Это Танголико? - спросил Фланго.
- Нет, господин генерал, - сказал офицер. - Разрешите доложить. Полковник Танголико убит каким-то таинственным оружием и потому к телефону подойти не может...
- Танголико убит?! Что вы мелете?.. С кем я говорю? крикнул Фланго.
- С лейтенантом государственной полиции Пупсом, господин генерал, - сказал офицер. - Я говорю из дачного поселка Элита.
- А где Орли? Чорт вас возьми! Орли вы поймали?.. - задыхался от бешенства Фланго.
- Ка... кажется, н-нет, господин генерал, - заикаясь, ответил Пупс. - Указанный преступник скрылся в неизвестном направлении на... - Пупс подумал и сказал неуверенно: - ... на тракторе, господин генерал.
VIII. ИСПЫТАНИЕ НА СТОЙКОСТЬ
"Бегемот" шел по ровной каменистой дороге, оставляя за собой песок вместо камней и две колеи, похожие на строчку гигантской швейной машины. Трава и кусты по обе стороны дороги чернели и съеживались там, куда падали голубовато-белые лучи Энергона. Издавая не то шипение, не то свист, ясно слышимый, невзирая на лязг гусеничных цепей "Бегемота", Энергон окутывал машину с Орли и Вери мягким голубоватым свечением, которое иногда, очевидно, в зависимости от насыщенности воздуха парами, отливало всеми цветами радуги. Сейчас каскад лучей Энергона не только падал вниз, расстилаясь далеко впереди, но и вырывался из вознесенного над "Бегемотом" аппарата кверху. Над неуклюжей машиной будто струился красивый нимб перекрещивающихся лучей. Это была та защита с воздуха, которой предусмотрительно прикрыл свою машину Орли в Элите.
Первые двадцать пять километров "Бегемот" прошел беспрепятственно. Вдали показался маленький городок Дуэго. Это был типичный южный провинциальный городок с узкими уличками и неизменной центральной площадью, на которой стоят мэрия, церковь и находится комендатура охранников-флангистов. Издали Дуэго казался вполне спокойным и не внушал никаких подозрений. Однако Орли все же решил обойти его стороной из предосторожности и опасения, что от излучения Энергона могут пострадать мирные жители.
"Бегемот" обогнул Дуэго окольной дорогой и вновь вышел на шоссе. Справа тянулись густые заросли тамариска, слева мелькали небольшие померанцевые рощи и одинокие кипарисы. Вся местность представляла собой широкую зеленую равнину с далекими холмами на горизонте, ясно видимыми сквозь лучистую завесу.
Вери сидела за рулем. Она вела машину со скоростью тридцати километров в час. Время от времени Вери снимала очки-консервы, защищавшие ее глаза от неприятного соседства с Энергоном, и вглядывалась вперед. Орли то и дело посматривал на лампочки контрольного щита и на зеркало, которое отражало работу счетчика Гейгера, показывающего скорость полета мегонов в Энергоне. При этом Орли ни на миг не снимал наушников радиоприемника. Его глаза, как и у Вери, были защищены очками. Кроме того, на Орли, как и на Вери, был надет жесткий белый защитный плащ, пропитанный составом, отражающим рассеянные в воздухе мегоны и гамма-лучи. На голове у Орли был защитный капюшон, а на руках - жесткие рукавицы. В таком одеянии Орли и Вери были похожи на межпланетных путешественников из фантастических романов.
Никаких признаков погони или засады не было. Все вокруг казалось спокойным и безмятежным, словно и не произошло час назад стрельбы в Элите, будто и не висела на волоске жизнь Орли и Вери там, на пустой даче...
Вот уже час катили Орли и Вери по шоссе в своей диковинной машине, и ни один человек еще не попал им навстречу.
- Это затишье перед бурей, - сказал Орли. - О нас уже знают впереди, и все встречные машины направляются по другим дорогам.
- Да, вероятно, так, - ответила Вери.
На шоссе показалась машина. Орли навел на нее бинокль.
- Красный крест! Санитарный автобус, - сказал он.- Раненые флангисты возвращаются из карательной экспедиции в горы. Антонио Гартон уже вывел их из строя, они больше не нужны, и очевидно решено в виде опыта пустить их нам навстречу, Вери, возьмите влево, переползем через кювет и пропустим этих горе-вояк. Я не собираюсь воевать ни с кем, а меньше всего с калеками.
"Бегемот" медленно перевалил через кювет и остановился на лугу, метрах в тридцати от шоссе. Орли сократил радиус излучения до двадцати метров и стал спокойно ждать встречную машину. Санитарный автобус быстро промчался мимо них. Шофер и санитары с удивлением озирались на странную машину с... трубой и с ярчайшими фарами, зажженными днем и укрепленными почему-то на трубе, а не впереди машины.
Вери снова вывела свою машину на шоссе, и они двинулись дальше.
- Как вы думаете, Орли, что они могут предпринять? спросила Вери.
- Мины на дороге, артиллерия, даже самолеты, - коротко ответил Орли.
Вери оглянулась и вскрикнула:
- Орли!.. Самолеты!..
Вслед им медленно на небольшой высоте шли самолеты.
- Остановите машину! - сказал Орли.
- Зачем?
- Надо...
Самолеты с ревом пронеслись над ними и, сделав вдали поворот, одни (очевидно - бомбардировщики) стали набирать высоту, а другие (видимо - штурмовики) ринулись вниз и помчались над шоссе навстречу "Бегемоту". Пальба из пушек-скорострелок и пулеметов слилась с ревом моторов в один сплошной грохот. Но ни одна пуля, ни один снаряд не поразили стоявшую на шоссе одинокую машину.
Штурмовики ураганом пронеслись над "Бегемотом" и взмыли кверху, отвалив одновременно в сторону и уступив место бомбардировщикам. Сквозь толстое шоферское стекло и марево сияния Вери видела, как вверху над "Бегемотом" засверкали молнии: это рвались бомбы, взрываемые лучами Энергона. Одновременно на шоссе далеко впереди и позади "Бегемота" и по его сторонам взметнулись высокие столбы щебня и земли. Там рвались бомбы, упавшие мимо цели...
Вери втянула голову в плечи и зажмурилась. Орли нагнулся к иллюминатору и стал глядеть вверх, насколько позволяло ему крохотное окно. В небе появилось звено легких бомбардировщиков.
"Сейчас будут пикировать", - подумал он.
Орли не ошибся: получше определив цель, пикировщики один за другим ринулись вниз. Казалось, еще миг - и они не успеют отпрянуть в сторону, попадут в сферу излучения и, объятые пламенем, упадут прямо на крышу "Бегемота", но они все же выходили из пике, избегая соприкосновения с лучистой броней Энергона. Позади них неизменно грохотал взрыв, но не на дороге, а где-то вверху, метрах в ста от "Бегемота", который стоял нерушимо на уцелевшем от воронок и дымящемся клочке шоссе...
Очевидно, летчики объясняли свои неудачи только неточностью бомбометания. Штурмовики пошли вторым заходом.
На этот раз они снизились метров до ста. Подобно стае черных птиц, пронеслись они над "Бегемотом". Снова рев моторов и пальба пушек...
Уже двадцать минут кружились над "Бегемотом" самолеты: пикировали, швыряли в него бомбы, обстреливали его. Вокруг Орли и Вери все клокотало, дымилось и разлеталось вдребезги. Порой им казалось, что они со своей машиной находятся внутри огромной мутной бутыли, наполненной дымом и раскаленными камнями. Все вокруг бурлило и клокотало, и только они двое в своем "Бегемоте", прикрытые светло-голубым излучением, оставались живы, неуязвимы и целы.
Так продолжалось около часа: штурмовиков сменяли пикировщики, пикировщиков - штурмовики, потом снова камнем вниз падали пикировщики, а за ними опять шли штурмовики...
Но всему бывает конец. Самолеты, сделав последний круг над уцелевшим клочком земли, на котором стоял совершенно не поврежденный "Бегемот" с двумя почти оглохшими от взрывов и пальбы, но совершенно невредимыми пассажирами - ушли на юг...
Это был невиданный в истории науки огневой опыт, поставленный ученым на самом себе. Но наблюдать, изучать, проверять свои расчеты в тот миг, когда земля, небо и воздух смешались в один огневой смерч, было немыслимо. Можно было только собрать всю свою волю, скрепить сердце и заставить себя высидеть этот час. И Орли вместе с Вери это выдержали. Они поставили на себе этот страшный опыт и вышли из него невредимыми...
Крылатые звери уже умчались, а Орли все еще, словно в столбняке, сидел в своей машине, крепко прижав к себе Вери. Его воспаленные глаза дико озирались по сторонам и руки крепко сжимали голову Вери, зарывшуюся под полу его тяжелого плаща.
Наконец, Вери шевельнулась. Она нерешительно подняла полу плаща и выглянула в окно.
- Орли! - тихо позвала она.
Орли молчал, глядя перед собой незащищенными, остановившимися глазами.
Вери тронула его за рукав.
- Что с вами, Орли? - испуганно спросила она. - Вы ранены?..
Он очнулся, шумно вздохнул, глаза его утратили стеклянную неподвижность, они смотрели на Вери устало, но вместе с тем радостно и нежно.
- Нет, я не ранен, Вери.
- Я ничего не понимаю, - сказала Вери. - Что здесь происходило?
Суровая усмешка возникла па его каменном лице.
- Здесь летала наша смерть, Вери... Здесь был поставлен опыт, не виданный до сих пор на земле.
Вери прижалась к нему:
- Орли! Мне было очень страшно...
- Да, это страшно. Это так страшно, что замираешь и будто не живешь... - медленно, словно все припоминая, сказал Орли.