— Что ж. Раз мы пришли к согласию, позвольте откланяться. — Представитель СИБ поднялся из за стола — Честь имею, господа. — И коротко поклонившись, он покинул кабинет.
— Я думаю, что дальнейшие вопросы мы обговорим с глазу на глаз с молодым человеком, — впервые подал голос министр.
— Позвольте возразить, Ваша светлость. У меня абсолютно чёткие инструкции, оставленные государыней, — директор аж привстал со стула.
А я смотрел в глаза министра и понимал, что если наличие неучтённой магии льда мне общество простит, даже завидовать будут, то уж эмпатию светить ну никак нельзя. Все носители ментальных способностей, не принадлежащие к правящему роду, вербовались СИБ, а учитывая шумиху вокруг меня, от клейма «молчи-молчи» мне уже было бы не отмыться.
— Я не против пообщаться с его светлостью наедине
— Вот видите, Игорь Матвеевич, молодой человек меня совершенно не боится. И давайте без чинов, можешь обращаться ко мне по имени-отчеству.
— Ну что ж, если Александр не против, тогда, пожалуй, я вас оставлю. Но напоминаю, что при любых вопросах вы, молодой человек, можете обращаться ко мне лично. Все спорные моменты будут непременно доведены до императрицы, которая лично озаботилась судьбой этого юноши.
— Ну, полноте вам, Игорь Матвеевич, меня пугать. Да и вербовать собственного, пусть и формального, подчинённого — это нонсенс. Мы просто посидим посекретничаем и всё. Никакого давления и никакого принуждения. Слово офицера.
— Что ж, тогда я вас оставлю. Если понадоблюсь, я у себя в кабинете. Честь имею, господа. — Директор вышел, оставив нас с министром наедине.
А ты полон сюрпризов, — после непродолжительного молчания начал министр. — Ускорение работы мозга, наследие Рика и вот теперь ещё и эмаптия. И судя по твоему щиту, у тебя есть кристалл с базой знаний по ней. В технике явно чувствуются эльфийские корни. Далеко продвинулся в изучении?
— Где-то четверть от объёма усвоил.
— Угу. А Камень, если я правильно понимаю, был в шкатулке вместе с Проклятыми. — Это прозвучало как утверждение. — Любовница твоя вряд ли имела доступ к Камням, а вот базу это точно она тебе подарила.
Я сделал лицо кирпичом, типа, знать не знаю, о чём вы, сударь, говорите.
— Да ладно. Сам был молодым и знаю, как кровь кипит. Но, извини, в ближайшее время тебе с ней встречаться категорически противопоказано. И не надо меня жечь взглядом. Ничего с этой любительницей малолеток не случится. Будет жить и работать как раньше. И если ты не понимаешь всю опасность вашей встречи, то я в тебе серьёзно разочаруюсь. Вот когда полностью освоишь базу и наберёшься опыта, тогда и продолжим это разговор о её судьбе.
— Я понимаю. Просто не хочу, чтобы у неё были неприятности.
— Их не будет. Даю слово. И мы готовы выкупить у тебя кристалл, естественно, когда ты сам его полностью освоишь. Какое считывание у него сейчас?
— Второе. Кристалл высокого качества и еще пару-тройку выдержит спокойно. И во сколько вы его оцените?
— Не обидим. Оплата ведь может быть не только деньгами. Когда закончишь, обсудим стоимость и возможность создания тобой ещё кристаллов знаний. Эльфы — скрытные живые, и такая информация не должна пропасть втуне. Что ж. Я вижу, ты хочешь, что-то спросить. Давай, не стесняйся.
— Почему министр обороны Империи приезжает к какому-то безродному малолетке и общается с ним не просто без чинов, а, эдак, запанибрата. Я, конечно, польщён и всё такое, но даже выкрутасы СИБ этого не объясняют. В чём подвох?
— Хм. Очень жаль, что у тебя подкачало происхождение. Нет-нет, я не хочу оскорбить память твоих предков, речь о родовом магическом воспитании. Происходя из аристократической семьи, ты бы уже знал ответ на свой вопрос. Скажи, что тебе известно о рангах?
— То же, что и всем. Существует семь рангов магической силы. По возрастающей — Новик, Подсобник, Вой, Ведьмак, Ведун, Волхв, Иерарх. Чем выше ранг, тем сильнее маг. Со временем, занимаясь медитацией и специальными техниками, ранг можно повысить.
— Всё так. Проблема в том, что чем выше ранг, тем сложнее его повышать. Нужно больше времени на медитации и тренировки. И девяносто процентов всех магов останавливаются на ведуне. А из оставшихся десяти лишь два достигают иерарха в физически активном возрасте. Да и из старых развалин лишь ещё два процента становятся ими, и то, только чтобы передать силу потомкам. Но существует верная примета: если в шестнадцать ведун, то в тридцать волхв, а в пятьдесят иерарх. Понял теперь?
— То есть вы хотите сказать, что у меня есть потенциал иерарха?
— Именно. Несмотря на твою, прямо скажем, отвратительную подготовку в плане техник, возможность для развития у тебя прекрасная. Ускорение работы мозга позволит тебе быстрее выстраивать магические матрицы. А с учётом того, что тебе решили предложить СИБ в качестве компенсации, твои боевые возможности будут потрясающие. Но даже и без этого ты лакомый кусок для любой страны мира. И скажи честно, тебя ведь посещали мысли покинуть страну? Ведь по сути тебя здесь ничего серьёзного не держит. А при наличии конфронтации с СИБ выезд из страны — это лишь вопрос времени. Что ставит меня, как представителя правящего рода, в двоякое положение. С одной стороны, да, не по чину министру ездить к рядовому. А с другой, даже министру не зазорно приехать к иерарху, пусть даже будущему.
— Вы меня сейчас смутите, я начну краснеть как девица на выданье. Да, мысли появлялись, но всё же я принял решение не дёргаться и жить и учиться здесь. И если можно, ответьте, если бы я захотел уехать, меня б отпустили?
— Нет. Никто и никогда бы не позволил даже потенциальному иерарху выехать в другую страну. Ведь это не только и не столько маг, способный в одиночку заменить полк. Это престиж и уважение страны. И то, что ты аватар, никого бы не смутило. Это смерть над нами не властна и возвращает души через неделю в новое тело. Разумный же всегда найдёт способ удержать другого разумного. И поэтому, в крайнем случае, если бы ты продолжал упорствовать, ждала бы тебя камера в Спящей Слободе, тюрьме для содержания аватар. Видишь, я честен с тобой, глупо начинать сотрудничество со лжи.
— А сейчас меня ждёт полная свобода?
— Ну, ты же должен понимать, что полной свободы не бывает. Все мы ограничены обязанностями, условностями и долгом. И в твоём случае, приняв извинения, ты показал себя зрелым человеком, способным рассуждать здраво. Но оставить тебя без присмотра и охраны я не могу. В моих силах лишь определить степень контроля с нашей стороны. Охрана не будет вмешиваться в твои дела, но за территорией лицея ты будешь перемещаться только с ними. Твоя безопасность — их забота, и тебе придётся подчиняться их требованиям в этом вопросе. Вся информация будет поступать только моему заму, а затем уже мне. Посторонние до неё допущены не будут. Во всех остальных случаях ты сам себе голова. Никаких ограничений твоих прав и свобод не будет. Даю слово.
— Как-то это слишком хорошо. Да ещё эта компенсация, на которую вы намекали. Как говорится, мягко стелите. А вот жёстко ли будет спать?
— Ещё раз повторю, мне нет смысла тебя обманывать. Если мы будем сотрудничать, ты рано или поздно войдёшь в элиту страны. И нам гораздо выгодней иметь тебя другом, чем врагом, а им ты станешь непременно, если поймёшь, что с тобой вели нечестную игру. Да и ты от сотрудничества получишь только пользу. Вот хотя бы возьмём компенсацию от СИБ. Они могли просто предложить тебе миллионов десять. Даже если учесть твои доходы, сумма внушительная. Но я, как представитель правящего рода, могу предложить тебе нечто более существенное. Например, тот Камень Души, которым тебя пытались вербовать. Кстати, ты всего третий, кто не попался на уловку с Камнем.
— Судя по вашим словам, если бы я подписал договор, Камень бы мне не отдали. Верно?
— Конечно, не отдали бы. Если вспомнишь и проанализируешь ваш разговор, то сам поймёшь, что СБшники ни слова не сказали, что именно ты получишь именно этот Камень и вот прямо сейчас. Этот метод вербовки называется «гоблинским». Это они придумали, как сделать вид, что, якобы, обещаешь, и не дать ничего. А когда бумаги уже подписаны, обратной дороги нет, единственное, что пообещали бы: рассмотрение вопроса о предоставлении тебе Камня Души в общем порядке.
— То есть никогда.
— Именно.
— А вы готовы его отдать мне просто так, за красивые глаза?
— Естественно нет. Тебе нужно подтягивать владение техниками. Вот и будет тебе стимул. В конце учебного года традиционно проводится Императорский турнир. Сначала отборочные этапы в учебных заведениях, затем региональные и Большой финал. Твоя задача — попасть в финалисты регионального тура. Сможешь — Камень твой. Не сможешь — значит, получишь деньги, как я и говорил, десять миллионов.
— То есть вы предлагаете мне за четыре месяца изучить то, на что остальные потратили десять лет?
— То есть вы предлагаете мне за четыре месяца изучить то, на что остальные потратили десять лет?
— Но и приз того стоит. К тому же, я попрошу тебе помочь сильнейшего из ныне живущих магов льда. Острожский Виктор Александрович, иерарх льда по прозвищу Генерал Мороз. Примерно лет двадцать назад мне довелось наблюдать его силу. Тогда у Империи произошёл конфликт с Чжунго за небольшой пограничный остров Даманский. А Виктор Александрович являлся генерал-губернатором этого края и лично вылетел на место конфликта. Я тоже отправился туда из столицы, но не успел. Конфликт перешёл в горячую фазу, а генерал его охладил. В прямом смысле этого слова, применив технику «Ледяного безмолвия». Представь насквозь промороженное пятно полтора километра в радиусе. Из зверолюдей не спасся никто. Так и остались стоять ледяными скульптурами. Конфликт сразу затих, а мне потом долго в кошмарах снилось поле с застывшими фигурами. И это ещё один фактор, свидетельствующий о том, что для тебя мы будем создавать самые благоприятные условия. Ибо в переговорах с Чжунго будет полезно намекнуть о существовании ученика Генерала Мороза с потенциалом иерарха. Поэтому не затягивай, езжай прямо на этих выходных. Генерал в курсе, что ты приедешь, охрана тебя отвезёт. Но учти, этим моя помощь тебе и ограничится. Нет, конечно, если ты согласен перевестись в один из кадетских корпусов, то милости просим. Тебе будут предоставлены все условия для тренировок, но проходить службу ты будешь на общих основаниях. Даже несмотря на твой потенциал и способности. Но я считаю, что ты можешь достичь гораздо большего, если тебе предоставить свободу. Твои успехи на ниве коммерции, равно как и в оружейном деле, говорят сами за себя.
— Хорошо, я понял. Я согласен с вашими условиями. Тем более, необходимость в совершенствовании техник я прекрасно осознаю сам, а помощь мага такого уровня будет действительно неоценима. Благодарю.
— Я уже говорил, это в наших общих интересах.
— Тогда можно вопрос? — Идождавшись кивка министра продолжил: — Зачем я понадобился СИБ? И зачем это понадобилось Веселову и Стрелковой.
— Как ты должен понимать, всей полнотой информации я не располагаю. Известно лишь, что для какой то операции в Диких землях. Именно поэтому и был выбран такой сюжет для пси-сна. Это, кстати, реконструкция реальных событий прошлогодней давности. Что до Стрелковой с Веселовым, решение об их участии принималось на уровне глав родов, они просто исполняли приказ. Как к ним относиться теперь, дело твое, но и права отказаться у них не было. А в остальном поговори с ними сам. Посети в поместье Веселовых, у тебя же есть приглашение, поговори с Андреем Егоровичем о причинах, побудивших его дать разрешение на участие Егора. Решать только тебе. От себя же посоветую только одно: не торопись рубить с плеча. Разберись, поговори и прими решение на трезвую, холодную голову.
— Благодарю. Я именно так и поступлю.
— Ну, если вопросов у тебя не осталось, давай закончим нашу беседу. Вот моя визитка, — мне протянули кусочек белоснежного картона с имперским гербом и личным вензелем князя. Больше, кроме двух телефонов, на визитке ничего не было. — Секретарь в курсе и соединит тебя со мной. Тренируйся, учись и займи место, достойное твоих сил и способностей.
Министр встал и протянул мне руку. Пожимая крепкую кисть мужчины в самом расцвете сил, я изо всех сил старался остаться невозмутимым. Однако, судя по бесенятам, прыгавшим в глазах князя, это мне не особо удавалось. Хотя в своё оправдание могу сказать, что до сих пор не часто мне приходилось общаться со вторым лицом в государстве, озабоченным моим будущим. Жизнь делала новый поворот, и теперь лишь от меня зависело, что я смогу получить от этого сотрудничества.
Вернувшись в свою комнату, я повалился на кровать и уставился в потолок. В голове крутился анализ беседы с министром. Следовало разложить беседу по полочкам, сделать выводы и наметить план действия. Итак, что мы имеем.
Во-первых, само присутствие министра означает, что СБ меня теперь не достанет. Кроме того, полученной обо мне, а точнее о моей эмпатии, информацией он точно с ними делиться не станет. Однако и от себя теперь далеко не отпустит. Значит, в плюс идёт сильный покровитель с огромными возможностями, в минус — н же. Вывод, следует как можно чётче обозначить границу наших взаимоотношений. Показать, что я верен долгу и присяге, но не собираюсь становиться одним из прислужников-лизоблюдов, ради милости покровителя готовых отказаться от чести и гордости. Если министр так заинтересован во мне, как в будущем иерархе, как он это сегодня показал, такая постановка вопроса может вполне устроить нас обоих. Если же нет, тогда и нет смысла сотрудничать, я буду нужен только до какого-то определённого момента, а затем меня сольют.
Во-вторых, нужно определиться с необходимыми мне базами знаний, которые я затребую у директора. Пока формат наших отношений с министром не определён, залазить к нему в долги, выпрашивая базы, попросту глупо. Он, конечно, даст, но припомнит обязательно. А директор мне уже и так должен. Вот его и потрясём. Первым делом, конечно, пойдёт фехтование. Нужно осваивать шпагу в кратчайшие сроки. Ещё капитан в Крепости говорил мне, что шпага есть наиболее эффективное оружие поединка. На дирижабле мне просто повезло, что меня недооценили. Будь противники осторожны и хладнокровны, лежать мне битой тушкой на палубе. Далее пойдут все базы по магии льда и электричества. Ни от одной из своих сил я отказываться не собирался. К тому же есть реальная возможность поднять свой ранг в электромагии хотя бы до Подсобника, а то и Воя. Маги, обладающие двумя силами, встречаются крайне редко. И защититься от их техник очень сложно. Кстати, можно будет те же сосульки из металлизированного льда метать с рук, на манер рельсовой пушки. Еще нужно выбить из директора выход на производителей вычислителей. Увлекшись коммерческой деятельностью неожиданно успешной сети фастфуда, я совсем забросил свою мечту создать тут нормальный привычный мне компьютер, а не это руно-электрическое убожество размером с пару трёхстворчатых шкафов, работающее на перфокартах. Отдам его братьям-гномам, пусть ковыряются, а направление работ по модернизации я задам.
В-третьих, визит к генералу. Ох, я чувствую, это ж-ж-ж неспроста. Понятно, что без личной просьбы министра меня бы даже на порог не пустили. Не говоря уже о тренировках. Но кажется мне, что попытается этот Мороз меня застроить. Как бы не пришлось мне ему стишки с табуретки читать. А значит, надо будет решить, стоит ли потакать этому деду в проведении внеплановой ёлки или лучше свалить в лес. Но это можно сделать только при визите в его «Лапландию». Тут князь был прав, откладывать не стоит, нужно ехать на этих выходных.
Ну, и что-то надо решать с Веселовыми. Увидеть там Егора мне было очень неприятно. И хоть, как военный, я понимаю, что он исполнял приказ главы рода, осадок, как говорится, остался. И какие резоны были у его отца, когда он послал Егора изображать жертву, мне совсем не понятно. Разобраться в этом следует, но и спешить, я думаю, не стоит. Пусть дозреют, проникнутся виной. Как лекари, они не могут не понимать всю глубину той задницы, в которую меня втравили с их помощью.
Ещё оставалась Стрелкова, но я надеялся, что уж с ней мы выяснили отношения и будем держаться друг от друга подальше. Бить себя в грудь и требовать с неё какую-либо компенсацию глупо, учитывая близость её рода к СИБ. Так что будем держать вооружённый нейтралитет, но косяк и должок в тетрадочку запишем. И при случае стребуем, жизнь — она штука длинная.
Глава 21. Визит
Собираясь на встречу с генералом, я вырядился в классический костюм-тройку, с карманными часами и дорогой заколкой для галстука. Спасибо госпоже Яване за то, что заставила меня его сшить и купить все эти финтифлюшки. Форма отряда, равно как и школьная, для визита решительно не подходили, ибо ставили меня в заведомо подчинённое положение. Конечно, я понимал, что глупо считать себя ровней потомственному аристо, да ещё генерал-губернатору, но подчеркнуть свою независимость стоило.
В воскресенье, примерно к обеду, я был готов. Передвигаться по городу теперь мне предстояло с охраной и на служебной машине. И предупреждать о поездке нужно было заранее. Но смысла качать права не было, в связи с недавним нападением на нас с Егором. Да и вообще, стоило поберечься. Не то, чтобы я ждал какой-нибудь подлости от СИБ, но паранойя — эта такая штука, что если уж она завелась, избавиться от неё очень сложно. Да и не нужно, по большому счёту. Вот когда я окрепну, обзаведусь своей дружиной, вот тогда и будем выпендриваться.
Забрали меня двое бойцов на ничем не примечательной машине, правда, бизнес класса, если пользоваться терминологией Земли. В потоке машин она ничем не отличалась от множества других и внимания не привлекала. В отличие от её пассажиров. Это были именно бойцы. Воинскую выправку спрятать было невозможно. Единственное, что роднило их с охраной СИБ, это состав. Меня охраняли тоже аватар и зверолюд, правда, он был лисом-кумихо. Познакомившись, мы отправились логово генерала Мороза.